Пролог

      Ночь. Лунный свет проникал в пещеру, озаряя шерсть львов призрачным сиянием.       Большой рыжий лев стоял над спящим бурым львёнком. Лев хотел убить своего брата, который был слишком слабым и больным для служения прайду. Он до сих пор не научился даже лягушек на камнях ловить! Но хилый львёнок всё же был его братом, и в душе Никунду любил его. Что же ему делать?       Отец был убит другим львом, после чего этого льва сверг он, Никунду. Мать умерла от загадочной болезни. Перед самой смертью она попросила старшего сына защищать маленького Екундо, после чего она ушла из жизни. А он решил убить младшего брата!       Но также король прайда знал, что из слабого детёныша ничего не выйдет. Неожиданно он вспомнил про исчезновение одной из охотниц. Это произошло после столкновения группы львиц, в которой была и исчезнувшая, с кучкой гиен. Львица серьёзно ранили.       Когда раненую приволокли охотницы, мать этой львицы, старуха-целительница, на глазах у всех полоснула двумя когтями оба глаза умирающей. Почти сразу молодая львица исчезла, будто её никогда не было, оставив после себя лишь пару клочков шерсти и лужу крови. Старуха объяснила, что она поставила своей дочери метку Кусакадамы, которая слабых и умирающих отправляет к Кусакадаме. Добрая волчица делает из них хранителей и спасителей этого мира, следящих за нападениями извне и отбивающими опасность от живых.       До этого Никунду считал эту историю красивой легендой, но когда король увидел то, что произошло с охотницей, он стал верить во всё, что рассказывают старики.       Вот решение! Он не убьёт брата, а улучшит его жизнь, превратив из хилого львёнка в защитника слабых и отважного бойца! В сердце лев сохранит память о нём, как о герое. Никунду наконец решился растолкать брата. -Екундо, поднимайся,-лев ткнул брата лапой в бок. -Ещё рано...-промычал тот и зажмурил глаза, зевнув. -Это не тренировка. -А что тогда?-тут же оживился бурый львёнок и вскочил на лапы. -Мы идём в пустошь. -Я и ты?-с надеждой спросил Екундо. -Я и ты,-улыбнулся лев. Со сторны Екундо был обычным энергичным львёнком, но частые болезни оставили свой отпечаток на его здоровье. Рёбра выступали, некогда пушистый круглые щёки впали, а лапы были тонкими, словно стебли цветов. Выйдя из пещеры, они направились вдаль.

***

      Море травы и тихий ветерок встретили их в пустоши. Пока они шли, Екундо рассказывал Никунду, как он вчера поймал небольшого зайца. -Мы пришли,-объявил рыжий лев и остановил хвостом расшалившегося брата.-Успокойся и сядь.       Екундо послушно сел, обернувшись хвостом. Никунду заметил, что у того, кого он всё ещё называл львёнком, выросла тёмная чёлка, а на хвосте была полноценная чёрная кисточка. -Прости, брат,-начал король. -За что?-львёнок недоумённо взглянул на него.       Рыжий лев не ответил. Он замахнулся огромной лапой с выпущенными когтями и полоснул львёнка по глазам. Тот пронзительно вскрикнул и рухнул на траву, прикрывая глаза лапами и шипя от боли. -Прости!-прокричал Никунду. Что он наделал? А вдруг не получилось, и он убил его? Собственными лапами! Лев разглядел на когтях кровь. Кровь своего брата...       Подняв глаза на Екундо, лев его уже не увидел. Получилось! Да! Теперь его брат станет защитником живых, а не умрёт где-нибудь от голода или смертельной болезни ещё до того, как у него вырастет полноценная грива.       Гордый за своего брата, он глянул на небо. А вдруг спасители становятся звёздами? Тогда образовалась ли новая звезда на небе?       Прайду он скажет правду, тут нечего скрывать. Наоборот, о Екундо будут складывать легенды.       С такими мыслями он ещё раз поднял взгляд к звёздам и двинулся назад, благодаря Кусакадаму за заботу о раненых и слабых.