Часть 3. Бермудский трегольник

Буфет при районной больнице был совсем небольшим, но уютным, а в этот поздний час - почти пустым. В углу тихо шушукались над общим блюдом с пиццей пара интернов, да у входа пожилой мужчина тщетно уговаривал поесть или хотя бы выпить чая заплаканную женщину в белом плаще с капюшоном. Женька уже знал от администратора в холле, что это были родители его бедолаги-сменщика, сейчас находящегося в реанимации. Незадолго до посиделок в буфете, мрачный дежурный хирург у дверей в оную объяснил родителям парнишки, что ногу, сейчас находящуюся в морозильнике для образцов в полиции, возвращать на место было уже слишком поздно, а восстанавливать новую пострадавшему придется за свой счет. Скудная медицинская страховка сотрудников лесничества, несмотря на тяжелые условия труда, таких травм не предусматривала и если лесник не найдет средств, чтобы вырастить себе новую конечность, то придется оформлять инвалидность. При этих словах доктора, женщина негромко заплакала в и без того мокрый платок, а ее муж, коротко кивнув врачу, увел ее в сторону. Женьке и самому было тяжело слышать это, ведь его беззвучно, но неустанно терзала мысль, что на месте того белобрысого стажера спокойно мог бы оказаться он. Но...бывший лесник глянул на невозмутимого Джека за плечом и понял, что киборг не допустил бы такого, подстраховал бы его и вовремя предупредил. Оглядевшись, Женька понял, что Степановна, в лучших традициях своей партизанской молодости, снова растворилась меж пышных зарослей зимнего сада в холле. Но он и так был уверен, что бабка давно в курсе последних известий, благодаря своему информатору Никитичне, проворно снующей туда-сюда с небольшим ручным роботом-шваброй. Помывочный агрегат тихо шуршал, оставляя за собой на полу влажный след, а когда тот проезжал мимо напарников, Никитична искоса взглянула на них и заговорщически подмигнула. Женька проводил ее хмурым взглядом, зябко повел плечами и огляделся: в гулком холле они с Джеком остались одни. - Тебе не кажется, что все это очень странно? Кабан не мог так оторвать человеку ногу, там повреждения от клыков и зубов зверя совершенно иные. - Да, слишком уж чистое рассечение, похоже на гигантский скальпель или на след от пластинок-челюстей мухомора, - Джек застыл рядом неподвижно, как никогда напоминая собой обычного киборга. DEX моргнул несколько раз подряд, слегка прищурился и лесник понял, что тот внимательно рассматривает-анализирует что-то на внутреннем экране. - Но чтобы проделать такое, этот гриб должен быть размером с хорошего кабана. - Не нравится мне все это, - мрачно буркнул Женька, хотел было продолжить, но его прервал грохот, скрежет и сердитый визг сервоприводов торгового автомата за их спинами. Обернувшись, напарники несколько минут с оторопью наблюдали, как Степановна пытается взять штурмом заклинивший агрегат. Тот зажал где-то в своих недрах жизненно необходимую ей банку с тоником, бабка поливала его отборной бранью в лучших шебских традициях, а затем воровато оглянулась, подобралась и с силой ударила автомат локтем куда-то в районе приемного лотка. Бедняга-автомат обреченно застонал, вздрогнул и пыхнул едким дымком от замкнувших контактов. Но своего Степановна-таки добилась: с негромким лязгом приемник открылся и туда свалились сразу три банки энергетика. - Леший, ну что ты там застыл? Говорила же, иди сюда, разговор есть, - бабушка поправила на голове платок, выхватила добычу и щедро одарила ею парней, не забыв и о себе. Снаружи почти стемнело и в больничный холл ввалилась шумная компания практикантов-третьекурсников. Это было их первое ночное дежурство и ребята не стеснялись в выражении эмоций: - Интересно, сколько сегодня трупов будет? - А кого запрем в морге? - Да ладно, я первый в очереди в операционную "на посмотреть"... Степановна хмыкнула, поморщилась и махнула в сторону мигающего указателя "Буфет. Поддержи гемоглобин и глюкозу в норме!". - Айда туда. Время ужина, а нам здесь нормально перетереть не дадут. Вечерний поток посетителей в больнице уже схлынул, персонал успел перекусить в сестринских и ординаторских, а потому никто заседанию команды по ликвидации мутанта не мешал. По пути Женька отдал свою банку Джеку - в горло от волнения ничего не лезло, пусть даже оно вусмерть пересохло, как сигнальная отмель у Ледникового озера в середине лета. Джек радостно умчался инспектировать линию раздачи: питание здесь было организовано как в типовой столовой, разве что с меньшим выбором блюд. В этот вечер на долю страдающих от голода киборга и шебской ветеранши выпали разве что морковно-творожная запеканка с топпингом на выбор (сгущенка или сметана), золотистые драники с ней же, классические пюре из сухого картофельного порошка с котлетами и рассольник пугающего розового цвета. Впрочем, Джек его сразу забраковал, проворно нагружая три подноса вышеуказанной снедью. Женька заранее дал другу доступ к его счету - все равно отпечатки пальцев Джек давно сменил на хозяйские и знал, что верный киборг не нанесет ему серьезного финансового урона. А силы, в чем не сомневался лесник, им всем очень скоро понадобятся. Пока Степановна (в засаде) и лесники ожидали вердикта врачей, та вкратце успела рассказать напарникам о своих приключениях. Хотя сама бабка приключением это не считала, так, легким бодрящим недоразумением во время очередной грибной охоты. По-настоящему Степановну возмутило и расстроило нападение на паренька и вопиющее бездействие местных властей, то бишь шерифа. - И вот что, Леший, я уверена, что Таскер вовсе не собирался везти улику судмедэкспертам, - мрачно поделилась с ним своим заключением Степановна, с одобрением глядя как Джек ставит перед ней и другом поднос с запеканкой и драниками. - Особенно после того разговора с неизвестным злыднем, который я-таки записала на диктофон. Женька облизнул губы, внезапно ощутив острый приступ аппетита и понял, что готов слопать не только свой поднос, но и джеков. - Но от нас-то вы чего хотите? Вы можете переслать свою запись в ПСБ и они.. - Да что эти чинуши в своих кабинетах могут? - презрительно махнула рукой бабушка, с хлюпаньем вскрывая пакетик со сметаной и от души поливая ею запеканку. - Пока еще эти бюрократы раскачаются...вот если бы у нас было видео того гада-мухомора, то я бы быстро шороху в медиапространстве навела! Лесник хмыкнул, проследив за испытующим взглядом Степановны в сторону Джека, гордо принесшего им и себе десерт: граненые стаканы с компотом и пластиковый самоподогревающий судок с нарезкой пирожных типа "школьная полоска" внутри. Женьку на миг накрыла ностальгия - эти пирожные он обожал с первого класса. Усилием воли Женька отвел взгляд, облизнулся и непреклонно цапнул к себе свою тарелку. - Мы-то с Джеком вам зачем нужны? - И он еще спрашивает! - Степановна посмотрела на него свысока, хотя даже стоя едва дотягивала до плеча парню. - Твой кибер меня подстрахует, когда я этого паршивца, что блондинчика покромсал, поджаривать буду и в контейнер запихивать, а ты послужишь приманкой. - С чего это я?? - Леший поперхнулся творожными крошками запеканки и Джек поспешно подвинул ему стакан с компотом. - Потому что ты человек, скорость твоего бега по пересеченной местности в несколько раз ниже чем у киборга, да и свой участок, особенно Лисичкины овражки, ты хорошо знаешь, - снисходительно пояснила бабка, цапая себе на блюдце сразу два пирожных. Джек тоскливо посмотрел на это действо и решительно забрал себе все остальные под предлогом "создания резерва калорий для предстоящего перерасхода работы имплантатов". - Поэтому ты раздразнишь и приведешь мухомор прямо к засаде, где мы с Джеком уже будешь его поджидать! Ну и киборг заодно видео снимет для доказательной базы. - Опять все шишки на меня, - поморщился Женька. - А если я не успею и этот ваш мутант меня догонит? - Хозяин, скорость твоего бега увеличивается прямо пропорционально дозе адреналина в твоей крови, - негромко встрял в разговор Джек. - А уж в предстоящий операции этого самого адреналина у тебя будет завались. - Во, слушай своего киборга, он и то умнее тебя, - Степановна с удовольствием умяла пирожное, запила компотом и удовлетворенно откинулась на спинку стула. - А ничего тут столовка, уютно даже. Почти как у нас на базе "Иблис", только плотоядные лианы в окна не стучат и лиловые двухвостки обьедки с пайков не воруют.. Женька сосредоточенно обдумывал бабкино, на первый взгляд сумасбродное предложение, но спустя пять минут понял, что выбора у них нет. Полиции он после продажного шерифа Кэма он не доверял, а у шебской ветеранши наверняка найдется все, что нужно чтобы обезвредить коварный гриб. - Кстати, о снаряжении, - негромко, так чтобы его не услышали безутешные родители стажера в углу, вопросил Леший. - У меня-то даже станнера сейчас нет, пришлось сдать при увольнении. А у вас, насколько я помню, лазерка не первой свежести была. - Салага! - уничижительно протянула Степановна, брякнув кружкой о стол так, что и бывший лесник и Джек поняли - это ее крепко задело. - Неужели ты думаешь, что я возьму вас в качестве подкрепления на такую операцию невооруженными? Последние слова она, грозно прищурившись, прошипела совсем тихо, наклонившись над столом, но Джек уважительно глянул на друга, а потом восхищенно состроил бабке глазки: - Что, и боевые бластеры выдадите? С двумя запасными батареями? - Лучше! Даже ты, хоть и гражданский телохранитель со смазливой мордашкой, закачаешься. Да и не строй мне глазки, не Irien же, - Степановна погрозила киборгу пальцем, а затем неожиданно ласково потрепала его за щеку. - А сейчас летим ко мне домой, там я вам выдам все, что нужно, заодно наметим план операции и проведем боевой инструктаж. Ну и запасные трусы, от мужа оставшиеся вам одолжу, вдруг в процессе понадобятся! - Ёоопт! Когда видавший виды флайер приземлился у модуля Степановны, уже полностью стемнело. Спутника у Эдема не имелось и Женьке пришлось садиться "вслепую", по приборам, ориентируясь на россыпь фонарей внизу и ехидные комментарии пассажирки. Степановна проворно выбралась из машины, с хрустом размяла суставы и открыла приятелям калитку с кодовым замком. Едва те шмыгнули внутрь (Женька до сих пор чувствовал себя перед бабкой сопливым школьником, а Джек чутко улавливал настроение хозяина), как ветеранша высунула нос наружу, зорко огляделась и заперла калитку в новеньком заборе из клиопластилита. Лесник вздрогнул, услышав как мягко зашипел, активируясь полог мощного силового поля - хозяйка включила защиту на максимум. Сам Джек оставался невозмутимым, профессионально-внимательным взором скользнув по аккуратному двору со свежепосаженными розами, прошлогодними кустами смородины и небольшим переносным очагом, стилизованным под круглый рейнджерский костер. Вокруг стояли удобные скамеечки с непромокаемыми сидушками из альфианских губок, а подойдя ближе, Женька с оторопью понял, что навстречу ему радостно скалится пирамидка жутких дров, сделанных в виде человеческих черепов. - Ностальгия, - мечтательно вздохнула Степановна, любовно оглядывая место посиделок с боевыми подругами. - На Шебе у нас традиция была: для поддержания боевого духа мы давали киборгам задание найти и сложить в костер, поверх обложив обычными дровами, черепушки противника. Обычно это были уже неопознаваемые повстанцы и искать их было некому. Но красиво и правильный настрой дает. Бабка проводила парней на кухню в новеньком, выделенном ей муниципалитетом жилом модуле. Благодаря статусу ветерана боевых действий, модуль был куда более просторным и хорошо оснащенным, чем тот, к которому привыкли лесники, а сама кухонная зона была обособлена отдельно от гостиной и маленькой спальни. Женька ожидал увидеть что-то вроде мини-арсенала на скорую руку, но напротив - кухня Степановны оказалась очень уютной, отделанной "под дерево" с помощью прочной самоклеящейся пленки, повсюду лежали вручную связанные ею коврики и салфетки из грубой пряжи. - Надо же как-то нервы успокаивать, - буркнула Степановна, любовно расправляя концы самой крупной салфетки, покрывающей столешницу в центре. По бокам мини-скатерти концы пряжи были специально распушены специальными ножницами, Джек любопытно наклонился, рассматривая это богатство: - Научите? - Ишшь ты! Кибер кибером, а толк в уюте понимает! - бабка рассмеялась, но тут же снова помрачнела. Несмотря на плотный ужин в столовой совсем недавно, она заварила себе и гостям душистого чаю с чабрецом и "заячьими ушками", пахучей терпкой травкой, одуряюще цветущей все эдемское лето, выставила на стол тарелку с домашними пряниками с цукатами и даже баночку клюквенного варенья. А затем молниеносно (Женька даже моргнуть не успел) цапнула Джека за ухо, когда киборг попытался сунуть нос в ее холодильник. Лешего пробил холодный пот, но боевой киборг не стал "нейтрализовывать потенциально враждебный XX-обьект", а послушно позволил усадить себя на табуретку рядом с хозяином. - Разбаловал ты его, Женя, что же будет, когда свои дети появятся? - Степановна укоризненно покачала головой и расстелила на салфетке наскоро начерченный ею план местности. Лесник узнал окраину Тимкиного Бора, начало того самого, глубокого оврага, исхоженного им вдоль и поперек. Степановна уже пометила крестиком логово монстра или скорее (как отметил про себя Леший) место выплода, а рядом нарисовала условный омлох, где она держала оборону. Парень хмыкнул, переглянулся с Джеком и осторожно поставил свою метку на карте - чуть севернее, там где они приземлились сегодня и нашли бедолагу лесника. - Так как выманивать будем, Леший? - Степановна сняла с плиты фыркающий чайник, разлила заварку по кружкам, наполнила их кипятком и поставила перед гостями. Джек, не будь дурак, сразу схватил три пряника и густо полил их вареньем. - Ты же постоянно с мухоморами раньше контачил, они, походу, к тебе особо горячую любовь питают! Бабка язвительно захихикала, намекая на эпизод в прошлом году, когда Женьку покусал внезапно выпрыгнувший из-за пня хищный гриб. Но Леший только пожал плечами и пропустил шпильку мимо ушей: - Как и сыроежки, мухоморы мгновенно реагируют на свежую кровь. Или на какой другой острый запах животного происхождения, даже на корм для животных, который туристы с питомцами с собой берут. Такие случаи бывали. - Например, этот? - Джек ухмыльнулся, подскочил на месте как ужаленный и, пока хозяин со Степановной непонимающе на него взирали, разворошил продуктовые запасы бабки в стенной нише. Помимо мешочков с травяными сборами, коробок с хлопьями и круп, там имелся до боли знакомый пакет с узнаваемой символикой премиум-корма для свиней. - Откуда он у вас?? - Фред отблагодарил, когда его кабаны, наверное, кореша твоего Фильки, на омлох загнали, - проворчала Степановна, наблюдая как киборг вскрыл пакет, жадно втянул воздух и многообещающе подмигнул Женьке. Того бросило в жар и под прикрытием стола тот сурово погрозил пальцем не в меру активному киборгу. - Я на энтот корм обычно белых груздей приманиваю, в отличие от бурых, что у опушки растут, эти сами в верхний слой мха хрен выкопаются. Только на запах, он-то тут ядреный! " - Да уж, ядренее некуда," - вздрогнув, подумал Женька. - Ну, допустим, выманим мы его. Но с голыми руками я от этого монстра убегать не буду. Мне подстраховка нужна. - Мне тоже, - сразу же поддержал его Джек, пока суд да дело, уговорив пряники и остатки варенья в баночке. - Я с оружием буду на 200% эффективнее. - А вот для этого мы сейчас пойдем и пороемся в моих запасах, - Степановна одобрительно кивнула, не глядя бросила банку в открытый утилизатор в углу и поманила парней в гараж. При виде бабкиного арсенала, развешанного по стенам, Джек восхищенно присвистнул, заблестев в полумраке лиловыми всполохами глаз, а Женька потрясенно икнул, покраснев и прижав руку к животу, чтобы удержать на месте выпитый чай. Степановна невозмутимо зажгла свет, небрежно смахнула невидимые пылинки с новенького плазмомета "Смауг" на стене над ящиком с инструментами и вручила друзьям две штыковые лопаты. - Это зачем? - растерялся Женька. - Нужно очень аккуратно подкопать цветы снаружи и снять верхний пласт дерна с их корнями, - пояснила бабка. - Ты ведь хотел узнать, что у меня закопано под розами? Джек выразительно просигналил хозяину бровями и парни поплелись наружу - узнавать великую тайну. Прямо порогом, слева имелась та самая, указанная бабкой грядка подозрительной квадратной формы, тогда как посадки у калитки были самыми обычными - продолговатыми. Парни поплевали на руки и принялись за дело. Степановна зорко огляделась, но ничего подозрительного в небе не заметила. Поселок давно спал, уже царила тихая темная ночь и бабушка рискнула зажечь ручной фонарь, направляя его строго вниз и от себя. Узкая световая панель над дверью модуля светила в пол-накала. Лезвие лопаты глухо стукнуло о металлическую крышку оружейного короба. Женька совсем по-отцовски крякнул и в четыре руки с Джеком разгреб тонкий слой почвы, скрывавший тайник хозяйки. Степановна послюнила палец, приложила его к сканеру отпечатков на боку и крышка с негромким лязгом откинулась. Джек изумленно присвистнул, а его хозяину только и оставалось, что молча чесать затылок. - Это же... - Да, Леший, смотри язык не прикуси! А то новый выращивать недосуг, - Степановна аккуратно вытащила из короба несколько свертков, завернутых в прочную, практически вечную мезонитовую ткань. Технология, выкупленная у центавриан, позволяла хранить оружие очень долго, предохраняя его от коррозии и неизбежных процессов энтропии, но при этом почти полностью сохраняя заряд батарей. Погрешность составляла пару тысячных процента. - Давайте помогайте! Да сам короб на месте оставьте, он нам еще пригодицца.. Парни споро перетаскали в гараж бабки спрятанные ею трофеи и Степановна гордо вытащила на свет потолочной панели два новейших плазменных разрядника "Демон-3.0" с увеличенной емкостью батарей, дополнительным гнездом для запасной и парочкой новых режимов. - И не придется отвлекаться на замену пустой, - похвасталась Степановна будто сама спроектировала "Демона". - Плюс возможность стрелять как сгустками обычной плазмы всех видов очередей, так и зарядами повышенной мощности, но самое главное...- ветеранша строго обвела взглядом свое пополнение. - Имеется режим стрельбы стабилизированной плазменной сетью. Если настроить ее нужным образом, можно накрыть нашего мухомора-мутанта и отрезать ему все пути к отступлению! - Но мы же намеревались захватить его хотя бы частично живьем! - Женька все еще переживал за коллегу и жаждал мести, а не банального крематория для грибов. - Чтобы у нас было что предъявить в качестве доказательств. - Джек все заснимет, верно, сладкоежка ты наш? - неожиданно похвалила бабка киборга. - А заодно подстрахует меня, пока я этого гада мочить буду! Тот кашлянул, поспешно добивая остатки пряника, спрятанного в карман и кивнул. Но Женька обвел взглядом бабкино богатство, нервно сглотнул и продолжил кипятиться: - А как же я? Прикажете безоружным от мутанта убегать? У вашей команды хотя бы клюки с титановым наконечником есть, да и гранаты найдутся. А я после увольнения без станнера чувствую себя голым! Степановна переглянулась с Джеком, медленно окинула лесника взглядом и захихикала: - Не боись, Леший! Для тебя я приготовила испытанную модель, десантный "Шмель". Такие, кстати, выдаются именными тем, кто там в отставку выходит. Если доживет до нее, конечно. Из вороха оберточной пленки Степановна торжественно выудила вышеупомянутый бластер, проверила батарею и, порывшись, в ящике в углу, выдала парням по запасной. Пока бабка, ворча и припоминая какого-то "Иваныча", заканчивала со снаряжением, Женька немного успокоился. - Так все-таки откуда все это у вас?? Плазменные разрядники вообще только у спецназа на вооружении имеются и у сил ПСБ. Даже космодесанту их выдают только для особых миссий. - Потому что у меня есть компромат не на одного интенданта и завскладом ВСЭ (вооруженные силы Эдема), - подмигнула ему Степановна. - А при приемке часто бывает так, что энное количество оружия приходит бракованным или поврежденным в пути. Мало ли что может случится во время перелета? Метеорит там шальной пробьется сквозь защиту или пилот слишком резко на посадку зайдет. - Ёпт! Теперь я даже боюсь спрашивать, что у вас закопано под смородиной.. До рассвета оставалось не так уж и много времени, а потому Степановна, зевая в ладонь, велела всем отправляться на боковую. Кряхтя она вытащила из чердачного схрона под потолком с виду два потрепанных армейских спальника с полустертым клеймом "в/ч №82..." и вручила их лесникам. Гараж был подключен к тепловому контуру "умного дома", а потому замерзнуть на полу друзья не боялись. Но Женьку ждало новое испытание: развернув пухлую скатку, он с ужасом понял, что спальник тут таки один. Двухместный. - Это что такое?? - Утепленная двойная модель для сложных погодных условий, - ухмыльнувшись, объяснила Степановна, подмигивая ничуть не смущенному Джеку. Вредный киборг с энтузиазмом подхватил спальник из ослабевших рук хозяина и аккуратно расстелил на полу подальше от входа. - Спокойной ночи, малыши. Всем отбой! После такого насыщенного событиями дня Женька почувствовал, что валится с ног. Ранее его поддерживал адреналин от бабкиных новостей, но теперь тот окончательно ушел в небытие и парень понял, что ему все равно где ночевать. Пусть даже в одном спальнике с сорванным киборгом. Джек, кстати, уже скинул верхнюю одежду и обувь и сморчком ввинтился в свою ячейку спальника, теплую и уютную. От армейского наследия Степановны чуть попахивало плесенью, но едва Женька вытянулся рядом с другом, как ощутил, что его неумолимо уносит в далекие межзвездные дали. Несмотря на усталость, под утро Лешему приснился яркий и очень реалистичный сон. Ему привиделось утро в его служебном модуле год назад, как раз после той сногсшибательной ночи, когда он наконец преодолел свои страхи и блоки перед Аллой. У них был изысканный по меркам Эдема поздний ужин, а потом не менее бурная ночь, к которой чуть позже присоединился Джек. Тогда Женька не на шутку рассердился на киборга, но во сне его рядом не обнаружил. На его правой руке чуть слышно посапывала во сне подруга, короткая стрижка смешно встопорщилась, щекоча женькин локоть, но тот был слишком счастлив, чтобы высвободить его. Парень довольно заурчал и покрепче прижал к себе Аллу. - Ой, Жень, как давно я мечтала вот проснуться рядом с тобой, - девушка повернулась к нему лицом, привстала на локте и ласково помассировала затекшую руку лесника. - Тебе что на завтрак приготовить? Оладушки или просто кофе с солюшкой? - Оладушки с кофе..- начал было лесник, но осекся. - Постой, какая еще солюшка?? Сонная пелена разом улетучилась. Женька окончательно проснулся и обнаружил, что обнимает за талию нежно прижавшегося к нему Джека. Киборг шкодливо улыбался, искусно воспроизводя голос Аллы и даже грубый толчок хозяина не остановил. Мурлыкать высоким средним сопрано он все же перестал, но глядя на растерянную, заспанную женькину физиономию, бессовестно ржал. - Ну и что это было?? - Да ладно тебе, Жень, не сердись. Просто ты часто разговариваешь во сне, вот я тебе и подыграл, - Джек не спешил вылазить из уютного нутра спальника. - А тебе я все-таки рекомендовал побыстрее сбегать и принять прохладный душ. У тебя слишком долго не было девушки, вдруг Степановна заметит и будет тебя подкалывать потом целый год? А то и команде своей расскажет. Женька опустил взгляд вниз, охнул, покраснел от стыда и скрестил руки в районе черных боксеров. Эта белобрысая зараза была как всегда права и парень на цыпочках, прислушиваясь к негромкому храпу бабки, поспешил в просторный совмещенный санузел. Полчаса спустя, закинув белье в экспресс-стирку и как следует поплескавшись в душе, Женька оделся, на всякий случай обернувшись поверх боксеров полотенцем и выбрался наружу уже куда более уверенный в себе. Освещение в модуле еще было ночным, неярким, а потому парень было не споткнулся о Джека и саму Степановну, чутко свернувшихся на полу в позе эмбриона и старательно прислушивающихся к чему-то, пока что ему недоступному. - А...что тут происходит?? - Шебского ленточного труболаза выслеживаем, - невозмутимо пояснил киборг, изящно поднимаясь с пола и помогая подняться бабке. - А то по словам нашей хозяйки.. - И временного командира! - грозно вставила Степановна. - И временного командира, - послушно повторил Джек. - В последнее время труболаз что-то начал халтурить. - Булькает редко и совсем в другой тональности, - хмуро добавила хозяйка дома. - Даже после фахитос с халапеньо, ну куда это годится, Леший?? Женька глубоко вздохнул-выдохнул, денек и так обещал быть непростым, а начинался так и вовсе жутковато. - Нам ведь уже пора выдвигаться на исходные позиции? Я готов. А то как бы этот мухомор снова кого-нибудь не сожрал! - Тогда всем пять минут на сборы. И самое главное, оружие проверьте. Оно уход любит. К предстоящей операции Степановна приготовилась основательно: отослала довольного этим Джека на кухню сварить кофе и нарезать бутербродов на скорую руку, а сама, порывшись в стенной нише, выдала Женьке помимо вчерашнего бластера еще и станнер. - Старенький, но надежный, - кивнула ветеранша. - По крайней мере, шебскую шпороносную гарпию на раз брал. А значит, и этого гада возьмет. Помимо собственного станнера, бабушка прихватила свой верный диверсионный нож "Червь", спрятанный за голенищем, "Демона" и парочку гранат. Покончив с завтраком, маленькое, но грозное подразделение под ее началом собралось у женькиного флайера. Еще только начинало светать, поселок укутал густой туман, но лесники прекрасно знали, что через час другой взойдет-солнце и от тумана не останется и следа. Проверив оружие, спрятанное от посторонних глаз в старый мешок из-под овощей, Степановна спрятала за пазуху серебрито поблескивающий ромбик. - Контейнер для особо важных образцов, с вакуумным насосом, а значок биоопасности я содрала, чтобы не отвлекал. - коротко пояснила бабушка. - Эх, жаль, бронника с обвеской нету, не дошли руки эту прелесть из интенданта выцарапать. Все, полетели. Женька ничуть не удивился, что та устроилась на привычном месте Джека - пассажирском сиденье рядом с ним, но время и правда поджимало. Летом лесник выходил на работу ни свет ни заря, а значит и мухомор вылезал из своей норы примерно в это же время. Лесник еще вечером отзвонился домой и сообщил, что они с Джеком заночевали в поселке, в одном из пустых служебных модулей. Такие обычно предназначались для сотрудников медслужбы, администрации и егерей, но в экстренных ситуациях ими мог воспользоваться любой гражданин Эдема. А уж в последнем никто из их команды не сомневался. Отцовский флайер Женька посадил метрах в трехстах от того самого оврага, у кромки которого мухомор напал на Степановну. Эти места он знал как свои пять пальцев, еще в первый год своей работы на участке исследовав овраги на чистом энтузиазме. А потому для парня не составило труда с ловкостью киборга рассыпать пахучий комбикорм от того самого пня и вниз по склону, с трепетом передав заметно похудевший пакет Джеку. Киборг задорно подмигнул ему, указав взглядом на свинский деликатес: мол, зря ты не попробовал тогда те пирожки. Женька сделал ему страшное лицо, не желая давать Степановне повода для подколок и некоторое время хмуро наблюдал как эта парочка скрывается вдали по направлению к естественному выходу из оврага. Стараясь не оставлять поменьше следов, лесник залег в засаде в пышных кустах веретенника остролистного. Уже почти рассвело, мох начал подсыхать, распространяя горьковатый, характерный для эдемских лесов аромат. Женька ностальгически вздохнул: он успел соскучиться по своему лесу. Да сам кустарник в это лето тот цвел особенно душисто и парень громко расчихался. А потому не сразу расслышал из-за заложенных от чиха ушей гул снижающегося над ним полицейского флайера. - Что ему-то здесь понадобилось?? - прошипел себе под нос лесник. Но когда поблёскивающая сине-алой колеровкой машина приземлилась совсем рядом, он похолодел, вспомнив сделанную Степановной диктофонную запись. Шериф неторопливо вылез из водительского кресла, потянулся словно большой отъевшийся кот и вытащил из багажника две внушительные канистры с наверченными на горлышки новейшими перекрестными распылителями. Женька такие даже не у всех фермеров видел. Стараясь не дышать, он по-пластунски подполз поближе, благо кусты это позволяли. - Да, уже почти всё готово, - довольно докладывал в видеофон Таскер, почесывая внушительное пузо под расползшейся молнией куртки. - Последняя порция мутагена будет распылена сегодня. Локализация особей на опушке тоже ожидается через... Женька, не дыша, вытащил собственный видеофон и только тыкнул в хороводе иконок запись аудио, как сам агрегат ожил, пронзительно трезвоня входящим вызовом. Парень охнул, одновременно от возмущения, досады и тоски: над экраном высветилась голография Аллы. Он торопливо отклонил вызов, честя судьбу на все корки, но было поздно: в лоб незадачливому борцу с биопреступностью уткнулось дуло полицейского бластера. - Что такое, Леший? - насмешливо прогудел шериф, словно каждое утро вылавливал в кустах лесников. - Живот скрутило или заблудился на, ха-ха, бывшем участке? - Природой любуюсь, - мрачно буркнул Женька, надеясь что под просторной курткой шериф не углядит кобуру с бластером, выданные ему Степановной. - А вы чем тут занимаетесь? - Примерно этим же, - хохотнул Таскер, снисходительно и даже с долей презрения поглядывая на него. - Но свидетели мне не нужны. Твоего сменщика я специально послал сюда на днях, попросив прошерстить эти овраги на предмет залетных браконьеров. Этот пронырливый парнишка был слишком любопытным и мне пришлось его убрать. Женьке стало страшно. Если продажный коп так спокойно и рассудительно говорит ему об этом, значит и прежнего лесника он оставлять в живых не собирается. - Но зачем? Чем вам так помешал этот вчерашний стажер, что вы практически бросили его на съедение мухомору? - Видишь ли, Леший, - Таскер задумчиво пожал плечами. - Пенсия у меня не за горами, а те, кому очень нужна эта земля, весьма щедры. У меня будет свой плодородный кусок, который я тоже буду сдавать под строительство и долю в найме, а это означает обеспеченную старость. А еще особая премия за содействие! - шериф расхохотался. - А ты и эта полоумная бабка, что приставала ко мне у аэростанции, только мешаете. Так что прощайся с жизнью, есть что сказать напоследок? Женька зачарованно уставился на внушительный бластер в руках Таскера. Несмотря на возраст, оружие тот держал уверенно, а сам парень не был киборгом, чтобы успеть уйти с линии огня. Лес затих, даже омлохи перестали звонко петь свою песню, шурша покрасневшей листвой, и в этой тишине лесник отчетливо услышал шорох осыпающейся почвы и сочный треск наросшего за ночь мха. Учуяв ядреный аромат рассыпанного комбикорма, мухомор-мутант вылезал в свой очередной рейд за человечинкой. Но шериф не обладал тонким слухом и наработанной за годы наблюдательностью лесника, а потому не обратил на звуки за спиной внимания, решив, что это проделки обычных крупных груздей и боровиков, во множестве встречающихся у оврагов. - Есть, конечно, - -хмуро выдал Женька, молясь о том, чтобы шериф не обернулся. - Вы в приметы верите? - Нет. - А вот я верю. Тот, кто другому смерти желает, обычно подыхает первым. - И с чего ты так решил? - шериф лениво перехватил бластер другой рукой, сняв его с предохранителя. - Потому что я знаю повадки грибов куда лучше чем вы, - вежливо ответил ему Женька, очень медленно отодвигая полу куртки в сторону и нащупывая собственный. Он знал, что мухоморы способны не только внезапно прыгать, атакуя добычу из-за пней и складок мха, но и почти бесшумно подкрадываться к жертве сзади. - Да куда ты там постоянно пялишься, неудачник?? - зло прохрипел шериф, оборачиваясь. Узкие, запрятанные в отекших складках век глаза удивленно расширились и в этот момент мухомор прыгнул.