Часть 1

      Тихое эхо бега маленьких лапок разбегалось по блестящему серебристому залу дворца. Хорнет бегала в восторге по своему будущему чистому и светлому обиталищу. Это место не походило на серую и мрачную Далёкую деревню, где она жила с мамой. Теперь-то мама решила переехать к папе вместе с ней. Только вот маму Хорнет уже давно не видела. Но восторг от чего-то нового и красивого затмил разум, и малышка бежала бездумно по коридорам, пока не столкнулась с кем-то выходящим из-за угла. Она едва не упала, но чьи-то большие чёрные лапищи поймали её в последний момент. Перед собой Хорнет увидела чей-то чёрный торс. Подняв взгляд чуть выше, она увидела белую маску с трёхконечными рогами и чёрными всепоглощающими глазницами. Спустя секунду, он поставил Хорнет на ноги и встал во весь рост, так как ему для ловли маленьких жучков пришлось присесть.       Высокий жук был одет в красивый белый плащ с серебристыми наплечниками, на которых были металлические кольца.       - Привет! - сказала Хорнет с детской бестактностью. - Как тебя зовут? Почему ты так похож на меня? А почему ты здесь находишься? Ты Рыцарь? Если Рыцарь, то сколько битв уже победил? А покажи гвоздь!       Её вопросы лились безудержной рекой. Высокий жук перед ней стоял безмолвно либо в смятении, либо в апатии. Но этому одностороннему диалогу скоро пришёл конец.       - Вот вы оба где... - прозвучало за спиной Хорнет. Высокий моментально поднял голову, чтобы узреть подходящего. Хорнет обернулась и увидела Короля, спокойно идущего к ним с лапками за спиной. Тот встал прямо за маленькой жучихой в красной накидочке и внимательно поглядел на такое же белоликое существо, как и он сам.       - Пап, а кто это? - она показала на высокого жука, который держал взгляд бездонных глазниц строго на Короле.       - Полый Рыцарь. - Односложно ответил он. - Лучше не донимай его. Ему нужно фокусироваться на тренировках. Иди-ка лучше к нянькам...       И увёл приказом Полого Рыцаря за собой, который даже не обернулся на смотрящую жадным и восхищенным взглядом малышку.       Довольно часто любопытная Хорнет сбегала от нянек и вновь носилась по дворцу, но у неё уже была намеченная цель: увидеть хоть одним глазком Полого. Обычное надоедливое стремление к старшим, ничего необычного для жучка её возраста. Но никого иного во всем дворце не хотелось преследовать как загадочного молчаливого Рыцаря. Ей казалось, что он что-то таит. Что-то удивительное. Исползавшая все пещеры и норы ткачей в Далёкой деревне Хорнет желала узнать неизведанное. И лучше ничего в головушку не шло, кроме как в надежде на лучшее обегать огромных размеров дворец.       Однако же, она заметила одну закономерность: где-то после полудня Рыцарь всегда остаётся один на пару часов. Про остальное время, ближе к вечеру, ей узнать не удалось, так как её обычно всегда к этому моменту отлавливали няни и волокли в другую часть дворца, в которой Полому было не характерно ходить.       Когда же ей удавалось выследить Рыцаря одного, то она видела, что он просто бездумно, чуть сгорбившись, шляется по коридорам, разглядывая красивые узоры на стенах и колоннах, и мгновенно останавливается, встаёт по струне, когда замечает преследование. Он обычно не смотрит в её сторону, но Хорнет знает, что он знает о её присутствии.       Эти чудные кошки-мышки продолжались какое-то время, пока Хорнет не набрела на тренировочный зал. Ей посчастливилось застать тренировки самого Рыцаря. Такая же высокая жучиха с полосатым телом и крыльями билась с белоликим на настоящих гвоздях, чей блеск слепил в и без того светлой обстановке.       Финальные удары, последний лязг и... Тренировка окончена. На Рыцаре не было его привычной длиннющей белой накидки с наплечниками, вместо неё он носил грязного цвета драную накидку, в которой он казался диковатым разбойником, а не благородным воителем. Наставница поклонилась ученику. Тот проигнорировал жест, сменив боевую позу на свою классическую "струнку", при которой он в лучшем случае походил на тонкую колонну.       - Вижу. С каждым разом выглядит все лучше... Превосходная работа, Веспа. Полый Рыцарь, одевайся, ты свободен на часа два.       Хорнет с ужасом увидела, что Король и эта самая Веспа направились к выходу. Она едва успела укрыться за стеной и, не зная, куда деться, заползла по рельефной стене вверх, оказавшись над головами взрослых. Те прошли и не заметили её, а она со спокойной душой спрыгнула на пол и побежала в зал.       Внутри так и хотелось щуриться от обилия света. В конце большого помещения Хорнет увидела Рыцаря, поправляющего более привычное шикарное одеяние. Они пересеклись взглядами своих тёмных глазниц.       - Я видела, как ты тренируешься! - радостно с придыханием огласила она, подбегая поближе. - Это было невероятно! Научи меня!       Рыцарь вновь без эмоций и слов глядел на маленькое создание перед собой. Та напирала.       - Ну пожа-а-а-алуйста! С тебя не убудет!! - она подошла ещё ближе и осторожно дёрнула за подол плаща. Белоликое неприступное существо посмотрело безмолвно и вздохнуло, отходя к стойке с оружием. Хорнет с любопытством наблюдала, какое он выберет. Момент истины заставил её быть тихой и терпеливой: Рыцарь осторожно выбирал, и выбор его пал на иглу. Она была лёгкой для кого-то размеров Хорнет, но достаточно тяжёлой, чтобы дать понять, каково махать гвоздём. Он прекрасно понимал, что для этого оружия есть свой стиль битвы, но в данном случае было не принципиально.       Жучиха в красном осторожно приняла блестящую иглу, словно ей дали хрупкое изделие. Сам же Полый небрежно сбросил плащ на пол и взял свой большой гвоздь, который, оказывается, был под подолом.       Он встал перед Хорнет и принял боевую позу, необычно перехватив гвоздь. Она с задержкой повторила за ним. Затем он занёс лапку так, чтобы сделать из гвоздя себе щит от угрозы сверху, Хорнет повторила и это действие. Повторять приёмы было необычайно просто, как по волшебству. Всё больше и больше загораясь восторгом, она стала в одиночку повторять выученные приёмы. Сделав круг из выпадов, Хорнет оказалась прямо перед Рыцарем. Тот внезапно взмахнул невооруженной лапкой и ударился о металл иглы, которую она моментально сделала своим щитом. Потирая ушиб он кивнул... И с другой части зала послышались медленные хлопки.       Полосатая жучиха медленно вошла в помещение, аплодируя. Рыцарь мигом встал по струночке, повернувшись передом к Наставнице.       - У тебя талант, Хорнет! - сказала она громогласно. Названная почему-то тоже встала по струночке перед незнакомкой. - Я и не думала, что Рыцарь собственной персоной возьмётся кого-то учить мастерству владения гвоздём... День открытий да и только!       Веспа присела, чтобы быть одного уровня с малышкой, всё ещё держащей иголку в лапке.       - Знаешь, во дворце, в мирской суете, такие прекрасные таланты вянут быстрее цветов... Не знаю, будет ли Король против, но... Я бы хотела взять и тебя на обучение. В тебе огромный потенциал. - Веспа взяла из лапки Хорнет иглу и внимательно осмотрела её. - А эта старая игла никуда не годится... Мы сделаем тебе другую. Особенную.       Малышка в радостном шоке оглянулась на Полого Рыцаря, который безучастно смотрел только на наставницу.       Тренировки были одной из самых интересных вещей, происходящих в жизни Хорнет. Приёмы, предназначенные для иглы требовали ловкости и скорости, которые она с лёгкостью демонстрировала. Веспа с удовольствием хвалила полную энтузиазма принцессу, находя время для обоих учеников. По этой причине сразу после своих тренировок Хорнет могла присутствовать на тренировках Полого. Но обычно ничего выдающегося не происходило: он блестяще выполнял все требования, Веспа со скукой оглашала положительную оценку. Тем не менее, это было хоть немного интереснее, чем бродить по уже знакомым коридорам. Некоторые места ей посещать запрещалось. Король распорядился, чтобы Каролинги сторожили эти пространства от неё, а обойти стражу у неё пока не получалось. Ещё её беспокоило, что мама долго пропадает по делам, и не может, наконец, приехать во дворец.       Ещё и странная белая жучиха с рогами, похожими на ветки или корни, с непонятной нежностью глядела на неё, если им приходилось видеться в коридорах. За ней постоянно ходила свита из множества придворных жуков, и подступиться как-то не получалось, да и привитая Веспой дисциплина уже не позволяла приставать к незнакомцам.       Однажды Хорнет направлялась в свои покои после очередного занятия и застала низкорослых жуков, окруживших Полого. Он беспомощно мотал головой, пытаясь уследить за всеми говорящими, а те напирали, что-то нагло выпрашивая. Хорнет не понимала причин его молчания, но понимала, что ему неудобно участвовать в разговоре, где нужен его ответ.       - Принц, уверены ли вы, что...       - Отойдите! - прикрикнула Хорнет, протискиваясь сквозь толпу аристократов и ограждая часть них от Рыцаря лапками. - Он не может ответить! Поговорите лучше с папой!       Бесформенные, хилые аристократы смотрели с возмущением на отродье. В их глазах так и читались вопросы: Да как она смела? Да кто она такая?! Кто этот "папа"?       Один из господ открыл было рот, чтобы отчитать Хорнет, но Рыцарь одним движением лапки укрыл её подолом своего плаща, оградив от разозленной толпы, и тихо ушёл. И наглая гурьба аристократов легко разошлась, словно гвоздь разрезал лепестки нежного цветка.       Прячась под светлой тканью и идя в медленном темпе с Рыцарем, Хорнет позволила себе задуматься над тем, что говорил аристократ. Он сказал "принц", обращаясь к нему. И на сарказм было не похоже.       - Тот жук... Он... Назвал тебя принцем...? - осторожно задала вопрос она, вытягивая вперёд, из-за ткани, голову, чтобы разглядеть лицо Рыцаря. Он даже не наклонил голову вниз, давая понять, что слышит её. - Ты принц? Но ты не можешь быть принцем Холлоунеста! Ведь я принцесса здесь! А ты не мой брат...       Рыцарь молчал и глядел вдаль, словно игнорировал.       - Значит, ты принц другого королевства! Но что же ты мог здесь забыть...? Хм... Твои родители послали тебя в помощь нашему королевству? А-а-а ты можешь показать на карте, где твоё королевство? Я могу стащить для тебя папину... Ты же... - вдруг мысли Хорнет омрачнились. - Ты не можешь ходить по большей части дворца, как и я...?       Ответа не было. В слегка расстроенных чувствах Хорнет опустила голову, но заметила небольшой кивок краем глазницы. Когда она вновь обратила на Рыцаря весь взор, он уже непреступно держал высоко голову, но она была уверена, что ей не показалось.