Пролог

Армитейдж Хакс стоял в багровой мгле тронного зала, ощущая, как титановые пластины его мундира стали внезапно невыносимо тяжелы. База «Дельта» на Илуме была уничтожена. Не просто атакована — стерта с орбиты вместе со всем своим смертоносным грузом. Боеголовки с вирусом «Серафим», способные за неделю превратить цветущий мир в братскую могилу, обратились в пыль. Провал был тотальным, и как начальник отдела безопасности, он нёс за него прямую ответственность. Трибунал и казнь витали в воздухе. Он видел Кайло Рена, застывшего по другую сторону зала. Сквозь маску Хакс читал не ярость, а смятение — редкая слабость для того, кто привык быть молотом. Хакс не злорадствовал. В сегодняшней аудитории не было победителей. — Полковник Хакс, — голос Сноука был тихим, как шипение яда в жилах. — Оружие, на которое были потрачены годы и ресурсы, уничтожено. Объясните, как диверсантам Сопротивления удалось провести операцию такого масштаба под вашим носом. Хакс начал доклад. Его голос был ровным, лишённым оправданий. Он говорил о тактике рейдеров, о непредусмотренных брешах, о героизме штурмовиков, павших на своих постах. Он создавал идеальный, стерильный отчёт, выжигая из него всё личное. Годы службы научили его главному: его разум должен быть чистым полем для доклада, без сорняков личных мыслей. Он думал: «Протоколы сдерживания были соблюдены. Отклонения не зафиксированы». Сноук слушал, его искорёженное лицо было непроницаемым. Когда Хакс замолчал, тишина стала гуще крика. — Безупречно, — прошипел Верховный Лидер. — Как всегда. И так же искусственно. Щиты базы «Дельта» отключились по необъяснимой причине в решающий момент. Все логи, все доказательства исчезли вместе с ней. Удобная случайность, не правда ли, полковник? Хакс не дрогнул. Любая эмоция сейчас была бы признанием. — Однако, — Сноук сменил тему, и это было опаснее прямого обвинения, — я не могу игнорировать ваши прошлые заслуги. Три лояльные системы. Выстроенная вами сеть принесла Первому Ордену больше пользы, чем иной флот. Ваша эффективность… поразительна. Почему же она дала сбой именно сейчас? Голограмма планеты Джакку вспыхнула между ними, прервав не заданный вслух вопрос. — Мусорщица. Рэй. Та самая, что бежала. Она ничтожна. Но она ценна. Для меня. — Она обладает восприимчивостью к Силе, — Сноук произнес это с холодным любопытством. — Ваша задача — доставить её ко мне. Живую и невредимую. Кайло Рен резко шагнул вперёд, его голос прозвучал из-под маски с подавленной яростью. — Верховный Лидер, это моя задача. Я начал это. Я должен её закончить.Сноук медленно повернул к нему голову, и в его взгляде читалась ледяная усмешка. — Твоя «попытка» уже стоила нам провала на Такодане. Ты упустил дроида, упустил беглецов, и в итоге та самая «ничтожная мусорщица» вырвалась у тебя из рук. Твои методы оказались недостаточно... результативными. — Он сделал паузу, давая унижению просочиться глубже. — Нет. На этот раз требуются иные качества. Точность. Холодный расчёт. А не грубая сила. Он снова обратился к Хаксу, намеренно вычеркивая Рена из разговора. — Это должен сделать именно вы, полковник. Проявите ту эффективность, что так впечатляет. Принесите мне этот «актив». — Приказ понят, Верховный Лидер. Развернувшись, Хакс зашагал прочь, ощущая на спине жгучий взгляд Рена. Теперь его искупление зависело от похищения той, что уже успела доказать несостоятельность фаворита Верховного Лидера. В искажённой логике Империи в этом был свой чудовищный смысл.