Глава 6

***           Анна, вся погрязшая в сборах, не сразу заметила мужа, исподволь наблюдающего за ней, а заметив, улыбнулась, спешно поправляя выбившиеся из обычно аккуратной прически волосы, - Ты здесь… Немного осталось, до обеда должны управиться. Мне еще Полину дождаться, а ведь завтра – ехать. - Мишель тебе поклон передавал, ушел уже, у них – тот же переполох, - легко коснувшись, так что она качнулась ему навстречу, добавил, - Хотел тут пересидеть с Натали, а ее уж и след простыл. - Наталья Александровна предпочла дни оставшиеся в столице, - тут же озаботилась Анна, - ты ведь объяснил ему? - Конечно, не тревожься еще и об этом… - он перевел взгляд на ее помощниц, что укладывали в стопки то, что с собой брали, а что на хранение убирали. Поняв, Анна им кивнула, - Ступайте – передохните, кликну, как понадобитесь, - присев рядом, сказала, - Ну, говори, одни мы. - Как-то однажды мы договорились с тобой, - Владимир медлил, подбирая слова, - что тайн меж нами не будет. - У тебя они снова есть, - накрыв его руку своей, Анна вздохнула, - коли так, храни их… значит, это кому-то нужно. - Не об этом я… - прижал пальцы ее к лицу, - Завтра мы отправляемся туда, де жизнь без тайн, своих и чужих, невозможна… Хочу, чтоб пообещала не вмешиваться ни во что… как бы ни хотела всем близким помочь. Все, что знаем мы – должно остаться с нами. Постарайся, очень тебя прошу, умерь свое открытое сердце. - Сделаю все, что в моих силах, - она поднялась, в дверях приметив мелькнувшую Полину, - Простишь, отлучусь по важному делу… - Владимир кивнул, отпуская ее, про себя отметив, к каким странным союзам иногда приводит жизнь.           Полина, выбрав уголок потемнее, вынула из-за пазухи пухлый сверток, - Вот, держи, что просила… шкатулку брать не стала, если что – хоть на время… - Спасибо тебе, Полина, - с благодарностью откликнулась Анна, - должница теперь твоя. - Сочтемся, не переживай, - не осталась в долгу та, - Побегу, а то как бы Карл Модестович ключика заветного не хватился. - Постой… - Анна поймала ее за руку, - нынче часа в три пополудни Лиза будет ждать тебя на Каскадной аллее, что за поместьем их.           Вернувшись к Владимиру, Анна протянула ему сверток, - Тебе… - Откуда? – развернув и бегло просмотрев, он поднял на нее потемневший взгляд, - Как ты смогла? - Пусть это останется моей тайной, - тонко улыбнулась Анна.           Устроившись в библиотеке, Владимир принялся методично разбирать архив – метрика Полины попала ему первой, он усмехнулся, представляя себе реакцию княгини Долгорукой. Отложив личные письма в сторону и все документы, что так или иначе касались дел поместья, последним Владимир раскрыл плотный пакет – там были бумаги на поместье, купчая на участок земли господина Забалуева, тот где всегда стоял табор, и метрика Анны. Вздохнув с облегчением и запаковав все назад – решение уже было принято, оставалось претворить его в жизнь - Я не мог поступить иначе… важнее было сохранить тайну твоего рождения… - И ты пожертвовал собственной дочерью, - развернувшись, Владимир смотрел на отца, - И что же ты пытался скрыть? Иван Иванович, расположившись в своем любимом кресле, улыбнулся, - Время придет – ты все узнаешь. - А… оно того стоило? Нельзя было как-то иначе? - Однажды ты поймешь, сын – иногда… - он помолчал, словно не находя слов, - будущее сохраняется ценою настоящего. - Тетушка тебя так и не простила, - напомнил ему Владимир, - ты ведь все решил за нее, как и всегда… - Трудные решения должен принимать мужчина, тебе ли не знать. - Под этим девизом я совершил много ошибок, - возразил сын, - и едва не потерял самое дорогое… - Значит, ты успел вовремя остановиться, - барон смотрел на огонь, - в отличии от меня. - Какую тайну ты хранишь, отец?! – но кресло уже было пустым… *       Стремительно и легко идущая по галерее фигура привлекла внимание наследника на уровне ассоциативных впечатлений. Он пригляделся к женскому силуэту, угадывая, с щемящим чувством, столь дорогое для него сходство и через мгновение, отказываясь верить своим глазам, наблюдал тем не менее, как фрейлина Репнина, приблизившись, церемонно поприветствовала его реверансом, - Ваше высочество, надеюсь, ваше удивление не означает, что появление моё во дворце крайне неуместно, я не дождалась официального приглашения. - Боже мой, Натали, конечно нет, напротив, матушка будет просто счастлива, не говоря обо мне, - он уже шёл рядом с ней, просто наслаждаясь присутствием её, – И двух часов не прошло, как государыня сокрушалась, что осталась без верной помощницы, но я уверил её, что вы объявитесь днями, вместе с Мишелем и Корфами... – Я, в отличии от них, - она повернулась, улыбаясь, - не обременена семейными делами и посему решила вернуться на службу. В городском доме, да и в Отрадном, всё готово к приёму новой хозяйки, я рассудила, что буду полезнее сейчас здесь. Ведь невеста Вашего Высочества, принцесса Мария, должна прибыть недели через две...  - Maman считает – дней через десять, - с корректной учтивостью уточнил наследник, - Вы, как всегда, неоценимы, Натали. Зайдёте, поделитесь новостями? - Позже... - княжна со спокойной улыбкой покачала головой, – поспешу к государыне, наверняка у нас уйма срочных дел. Всего доброго, Александр... Он несколько неуверенным жестом то ли отпуская, то ли задерживая, дотронулся до её плеча и, остановившись взглядом на цепочке заветного амулета, разглядел весёлое сообщничество взгляда, с облегчением отступил в сторону, – Конечно... Я подожду, княжна...       Правильно расценив взгляд молоденькой фрейлины Паниной, брошенный в сторону разложенных рулонов светлых тканей и вороха модных журналов, Наташа безошибочно нашла императрицу в швейной мастерской и судя по скучающим лицам сопровождающих дам, в помощницах она действительно нуждалась… - Месье Пелюш, вы могли бы предложить нам что-нибудь на свой вкус... Французский портной, Наташа хорошо помнила его, с несчастным видом прищелкнул пальцами и подручные выкатили две болванки с натянутыми на них светлыми в кружеве и оборках платьями, – Вот, Ваше Величество, точно в таких венчались испанская принцесса и австрийская. Государыня в растерянности молча переводила взгляд с одного на другое, и Наташа сочла разумным объявиться, – Мне кажется, Ваше Величество, не стоит копировать чужих свадеб... - Натали! - Александра Фёдоровна обернулась, расцветая улыбкой, - Какое облегчение, только сегодня думала просить вас, княжна, ускорить возвращение в должность... Наташа уловила неприязненный ропот в стайке придворных, и вздёрнув подбородок, присела в вежливом поклоне, - Я рада, что моя поспешность не выглядит невежливой…представляю, сколько дел навалилось, ведь принцесса Мария ожидается буквально через неделю, - она с улыбкой обратилась к мастеру Пелюшу, – У меня сохранились мерки принцессы... вряд ли она сильно изменилась. И потом, мы обсуждали с ней предстоящую помолвку и есть эскизы нарядов, что она набросала сама, - Наташа, ощущая себя сказочной феей, скромно добавила, потерявшему от счастья дар речи портному, – Я приведу их в порядок и занесу вам, как можно скорее, думаю часа через два. Государыня, не скрывая торжества, обратилась к присутствующим, – Я не успела предупредить вас – княжна Репнина возвращена на должность главной фрейлины принцессы Марии... и будет на ней постоянно.       - Maman, я с повинной, - Александр, наблюдавший весь длинный день за суетой вокруг апартаментов своей невесты, и так и не сумевший в неё вклиниться, капитулировал, появившись там перед ужином, – Готов внести посильную лепту… - он жестом обозначил грандиозность и значимость происходящего, – Но самое раннее – после ужина, Костя, во всяком случае, даже не обедал сегодня. - Не я один, - младший, бросив несмелый взгляд в сторону Наташи, негромко и решительно обронил, - Натали тоже… Александр живо среагировал, – Ваша расторопность просто обескураживает, Натали… - и, заметив, умоляющий взгляд Наташи, и вынужденное молчание брата, потемнел, – Maman, я разгоню ваш курятник, если вы не обяжете их! Наташа уже встала, бросив укоризненный взгляд Константину и старательно избегая прямого – Александра, – Ваше Величество, уже действительно поздно, я буду у себя... Повелительное, – Нет, постойте, Натали! - заставило её покорно остановиться, – Давайте, maman, решим это здесь и сейчас... Скоро приедет Анна и какой-нибудь из ваших фрейлин, или статс-дам, или камеристок покажется зазорным её общество или недостаточным – родовитость… - Саша! - государыня поднялась, – Даже при том что, ты – прав, существует этикет, правила, субординация, табели о рангах, да и просто дисциплина, наконец! Я не могу вмешиваться в отношения вне службы и Натали это прекрасно понимает, - она обратилась к сыну и наследнику, - Вы же лишь усугубите неприязнь, добавив в костёр зависти ещё и ревность. - Надеюсь, только к вам, maman… - Александр был взбешён, – в отличие от вас, я не намерен потакать низменным натурам. И у меня на службе будут другие порядки, а поскольку, княжна Репнина… - Я поняла тебя, Саша... - мать прервала его тираду, обменявшись понимающим взглядом с Наташей, – Завтрак, обед и ужин фрейлине Репниной будут доставлять в её комнату вплоть до приезда принцессы Марии, - она остановила собирающуюся протестовать Натали, – Дальнейшие правила Его Высочество установит сам… - окинув сыновей нелицеприятным взглядом, государыня сочла за лучшее уйти, пожелав напоследок, – Сделайте одолжение, не опаздывайте.       Когда за ней закрылась дверь, Наташа поднялась из низкого прощального реверанса, – Ну и что за балаган вы тут устроили, ваши высочества? Расстроили государыню, реформаторы... - с досадой оглядев братьев, она вышла следом, плотно прикрыв за собой дверь. Братья переглянулись в явном затруднении, и Костя нерешительно сформулировал итог, – Новые начинания, даже весьма полезные, встречают мало понимания... - Перемены, Костя, - Александр чуть притянул брата лоб в лоб, отметив что младший догнал его ростом, и по-видимому перегонит, – даже к очевидно лучшему, всегда болезненны. И опасны весьма, - он внимательно глядя брату в глаза попросил, – Будь осторожнее и… хитрее что ли... - Они изводили её гадкими замечаниями, и я сказал, что пожалуюсь papa… - посетовал брат, - ужасно глупо! - Думаю, ты достаточно озадачил матушкин «птичий двор», - Александр только вздохнул, – А что ты потерял там, если не секрет? - Юлечка Панина просила зайти, продемонстрировать нашу дружбу, - Константин улыбнулся, – Её определили младшей фрейлиной, месяцем раньше…- Александр хорошо помнил ровесницу брата, внучку знаменитого царедворца, и весело подытожил, – Ну, брат, да ты интриган! Он просто бесцеремонно втащил её в один из тёмных закоулков на галерее переходов в крыло прислуги, – И это называется – ни о чём не беспокоиться, что происходит, Натали?! - Служба, Александр... Николаевич, - она отодвинулась, аккуратно оправляя оборки, – и у вас, и у меня. За горячей водой, я так понимаю, можно не ходить… - Гаврила распорядится – принесут! - цесаревич сердился и Наташа, сдаваясь, взяла его за руки, – Ну что ты, право, нетерплячий какой, вы с Костей ровня будто... - Что поделаешь, братья... - он уже улыбался, говоря чуть слышно, – Ты меня врасплох застала, не успел ещё личину надеть, думал, время ещё есть. - Ну какая ещё личина! - Наташа чуть сжала его руки, - Мы ведь друзья, Александр, и очень близкие, согласно дворцовым сплетням да табелям – любовники. Ты даже в комнату ко мне шастать можешь, не сильно удивив соглядатаев... - она нахмурилась в ответ блеску озорства в его глазах, - Повремените, ваше высочество, не вдруг-то - Отчего же не вдруг, княжна, - Александр уже вполне владел собой и ситуацией, – Причины, действительно, есть. На лицо – семейный конфликт... - его губы щекотали дыханием ей шею и ухо, и слова, произносимые совсем тихо, предназначенные ей одной, кружили и дурманили голову, – Ведь времени, нашего с тобой, осталось чуть – неделя минет и всё… На дню по сто раз вспоминаю, и ночи эти светлые - без укрова, все тайны тут, на, возьми, если сможешь... наши ночи…Они, как ты, всё на виду, а на каждом шагу дивиться не устанешь… Александр слыл известным и опытным сердцеедом, избранница его, восхищаясь им, всегда помнила это, – Красиво! Василий Андреевич не сказал бы лучше… воспитанник поэта просто обязан им быть... - она чуть повернулась, не отрывая ясного взгляда зелёных глаз, Александр, в который раз подивился уму и самообладанию своей спутницы, – Для тайн – невместно здесь, - и, уступая его и своему желанию, закончила, – В покоях принцессы Марии одни будем, сейчас более негде. Да ступай после, не следом! - она покачала укоризненно головой, одновременно ласково коснувшись его щеки, - Ночами, вообще-то спать надобно…       Памятуя, что обыденность менее всего вызывает подозрений, Наташа в апартаменты, отведённые для принцессы Марии, шла не скрываясь и не торопясь. Александр уже был там, - Летел, не иначе? – она аккуратно заперла за собой дверь. - Другой путь есть, от меня... - он неуверенно улыбнулся ей, – Укорять да пенять будешь? - Ты муж мой, мой свет…- она подошла совсем близко, – нет у меня на тебя ни досады, ни сожалений... - Всё мнится – виноват я, - он, порывом благородного облегчения, крепко прижал её к себе. Не дав ему продолжить Натали, как обычно, прикрыла ладошкой ему рот, – Помнишь тот наш, самый первый, самый важный спор в Милорадово? Ты сказал тогда, что хуже всего будет мне... - по лицу его было видно, что из той ночи, его занимают скорее приятнее воспоминания, и Наташа, не давая ему отвлечься, настойчиво усадила рядом с собой на диване, – Я тогда не смогла объяснить, что хуже всего и труднее придётся тебе, Саша… - она покивала его удивлению, – Я потому отказала Андрею – всегда быть рядом с тем, кого обманываешь... притворяться... уж куда хуже... - Притворство… - он пожал плечами, – мне по этикету положено... - По-моему, вы не очень преуспели в этой области, ваше высочество, - глаза у Наташи оставались грустными, и наследник сделал попытку улучшить её настроение, – Напротив, княжна… Моя невеста уверена в том, что любима и будет царить в моём сердце. Я вовсе не намерен разубеждать её в этом... - Я знаю, какой доброе сердце у вас, Александр... Не один раз имела возможность убедиться в том, - и лицо, и голос её были серьёзны, – Помните ту зимнюю охоту, у Юсуповых в поместье... - Это было... – Александр нахмурился воспоминаниям… Натали напомнила, - Конечно – в тридцать третьем, я приехала от родителей из Италии, дядя определил меня в Смольный, но там как раз были новогодние вакации, и он взял нас с Мишею с собою, погостить…Там были и вы, Александр с вашей сестрой Ольгой, она дружила со старшенькой князя Юсупова, той, что умерла от чахотки... - по лицу Александра было заметно, что он хорошо понимает о чём вспомнила Натали. Он отвернулся, пряча взгляд, и она накрыла его руку своей, – Вы тогда плакали над затравленным зверем, а я впервые поссорилась, по-настоящему, со своим любимым братом. Он сказал, что вы – наследник, ведёте себя, как девчонка. - Мне было пятнадцать, - он повернул к ней лицо, не скрывая влажных глаз, - Но, считаясь большим любителем охоты, я её ненавижу, особенно со стаей гончих. Милочка Юсупова вечером отказалась со мной танцевать… - А меня вы не замечали, ещё до недавнего времени, тогда мне было тринадцать и, спаси бог Милочку, я её тихо ненавидела! - Ты была влюблена в меня, Натали, ещё девчонкой? - Александр был несказанно удивлён, – Приятная неожиданность... не замечал... - Ну, не думаю, что это было так серьезно... - Наташа, с присущей ей весёлой иронии, уточнила, – Ничего такого я не чувствовала, но не могу не признать, ваше высочество, что всегда находила вас в высшей степени достойным любви... И всегда готова поспособствовать вам в этом… - Надо признать – весьма успешно, душа моя… - он с восхищением поцеловал ей руку, – ты мне сосватывала уже двух своих подруг... Она покаянно взглянула и сокрушённо подтвердила, – Казалось, вы с Ольгой – идеальная пара. По-моему, как раз в ней ты нашёл всё, что не получил от Милочки Юсуповой. - Обе - старше меня годами... - он мечтательно улыбаясь, притянул её ближе к себе, – и поэтому мнились мне божественно безупречными, как моя невеста - моему брату... Наташа осторожно уклонилась от опасной темы, - На мой взгляд, для аналогий маловато оснований – принцесса Мария, действительно чудесная девушка, а Константин – нежная и преданная душа, просто рыцарь без страха и упрека. Жизнь его не будет лёгкой… - Я же говорил тебе, душа моя, как люблю с тобой разговаривать, - Александр легко опустился навзничь, увлекая её за собой, – и всё-таки давай продолжим тему лёжа, - он взглянул в сторону окна, – Белые ночи поистине волшебная пора, а теперь…когда это - наши ночи... Я не хочу упустить ни одной... - Но мы договорились – ни во дворце, ни в городском дому, - попробовала было протестовать Наташа, но уложенная решительной рукой Александра, - Здесь безопасно, ты сама это сказала, да и Гаврила смотрит, сторожит... – сдалась, – Шнуровку не трогай, порвёшь... мундир не бросай... подвинься... Сегодня уж точно не стемнеет, а спать надобно, завтра к куаферу чуть свет… Александр осторожно освободил от заколок ее волосы, - К матушкиному пойдёшь, я договорился... и ванну тебе Гаврила с утра сделает, моя тебе подойдёт? - Ваше высочество, - Наташа повернулась к нему - Александр Николаевич, вы не забыли, что я замужем за князем Мурановым? - он смотрел на неё, не находя слов, пока она не закрыла ему ладошкой глаза, – Спи, Саша… - Натали... Ты отказала князю Андрею, потому что знала – если выйдешь за него, мы более не увидимся... я тоже это всегда знал… - она с щемящим душу сожалением смотрела в его глаза и, обнимая, прижалась, – Вы всегда понимали меня, ваше высочество... *           Молодая чета Репниных явились еще не было и полудня, став своеобразным сигналом к последним приготовлениям перед дальней дорогой. Анна поднялась наверх за неизменным саквояжем, Владимир нашел управляющего, - Карл Модестович, собери людей… - на крыльцо он вышел об руку с Марицей, ту было не узнать – раздобыв где-то парик, из-под легкого плаща виднелось платье изумрудного оттенка, горделивая осанка заставляла вспоминать о королевских потомках. - Служили вы мне верой и правдой, - начал он, - нынче заместо себя тетушку свою оставляю, графиню Кошут, ей и служите. Она – хозяйка, так что, Карл Модестович, без стеснения со всеми вопросами… - тот с привычной учтивостью склонил голову, лишь скрыв усмешку в усах, рассудив сам с собой – столица далеко, архив под рукой, а с Сычиху в новоявленной графине почел за лучшее не признавать. - Милости просим, графиня, рады приветствовать… Карета стояла у крыльца, Парис и Баязет, возбужденные предстоящей скачкой, то и дело фыркали и переступали с ноги на ногу. Марица незаметно перекрестила Владимира на католический манер, - Отправляйтесь с богом… Поцеловав ей руку на прощание, Владимир еще раз окинул дом, обменялся с Карлом Модестовичем понимающими взглядами, помог Анне вслед за Лизой устроиться в карете, - Вот и правда прощаемся… не знаю, надолго ли. Анна с тревогой коснулась его руки, Михаил уже из седла окликнул, - Владимир… - тот захлопнул дверь кареты, вскочил на Баязета, - Трогай!           Уже при выезде на тракт карета Корфов едва не столкнулась с наемной, неожиданно появившейся из-за поворота – внутри мелькнуло перекошенной злобой лицо… Мишелю помстилось – Забалуев…  отмахнувшись от подобной абсурдной мысли, он дал Парису шпоры, отметив про себя – поинтересоваться его судьбой. Экипажи благополучно разъехались и каждый продолжил свой путь. *       Наследник пребывал в дурном расположении духом... И пытаясь определить причину, всё глубже погружался в трясину ипохондрии. Казалось, ночь проведённая в соседних покоях, должна вознести его на вершины блаженства, но вместо этого оставила весьма противоречивые ощущения, породившие смутное беспокойство. Натали была права, он безошибочно ориентировался в её чувствах, настроениях, намерениях и побуждениях. Строгая в мыслях и чувствах, она придерживалась линии поведения, исключающей даже возможность намека на отношения против приличий, и Александр знал, что ему исключений не будет - А почему, Саша, все лошади твои названы ювелирными именами: Корунд, Опал, Изумруд, Браслет? – сидящему напротив Константину хотелось поговорить. - Так удобнее... - машинально отвечал Александр брату. Считалось, что он читает доклад императорской канцелярии, хотя это волновало его меньше всего. – А я думаю, оттого, что красота их сродни хозяйству господина Антонио Пачето, - заметил Костя, - драгоценности безупречны... - И вы, конечно, правы, Константин Николаевич, - Александр поднял взгляд на младшего брата, не удержав улыбки, - Как подарок Мари, продвигается? - Будет готов днями… Ты чем-то расстроен, Саша? - молчание цесаревича подтолкнула его, - Это как-то связано… - брат явно подыскивал слова, и Александр решительно пресек опасную тему, – Просто плохо спал... - Костя кивнул, удерживая комментарии, и Александр отвлёк его замечанием, – Ого, да ты поменял причёску, братец, сойдёшь за кавалергарда, а то с длинными локонами было что-то средневековое, наподобие менестреля. - Это Натали... – он поспешно исправился, - Наталья Александровна, мы с ней встретились сегодня... - Костя замялся и подстёгнутый молчанием брата, торопливо объяснил, – Вместе пошли к матушке, а там куафер её, Лаврентий Спиридонович… пока Натали волосы мыли, сделали мне причёску. Княжна сказала, что пора стричь по-взрослому. Саша согласна постановил, – Всё правильно, кудри взрослому мужчине ни к чему, по крайней мере, длинные… Костя взглянул нерешительно, - Можно спросить тебя, Саша... - но Александр красноречиво покачал головой, – Лучше не надо, брат... – догадка, так и не превращённая в вопрос, осталась в глазах младшего покорной печалью, а старший отправился по выдуманным делам, которые впрочем легко осуществлялись.       - Это только примерный список, Ваше Величество, будут ещё балы Городской управы, да и Дворянского собрания... Только услышав её голос, со спокойной деловитостью обсуждающий список развлечений его невесты, Александр почувствовал облегчение, и отвечая на приветливую улыбку, заметил, – Вы в хлопотах, я вижу... передохните, а то боюсь, Мари захворает от столь плотного графика удовольствий, - он окинул взглядом как всегда изысканно элегантную Наташу, от новой причёски с ровным пробором в волосах до безупречного наряда, - Чудесно выглядите, Натали... Maman, я за вами – сегодня-завтра должны прибыть и мои адъютанты, и воспитательница Сашки с Мишенькой, вы не забыли? Государыня в явном затруднении воззрилась на него, - Уже сегодня... - Сегодня вряд ли, - Наташа, укоряя взглядом, поспешила на помощь, - из Двугорье ехать полдня, они прибыли бы ко двору утром, как принято, к аудиенции, Анна очень строга насчёт этикета. Значит завтра. - Переговорю с главным камердинером, надо подумать об уроках, - Александра Фёдоровна поднялась, – И комнаты подготовить... - Не хлопочите, maman, - Александр улыбался вполне довольный, - Анна ведь уже приступила к обязанностям, думаю, вы все решите в нужный срок по ходу дела. Касаемо же комнат… я обговорю завтра с бароном и Мишелем, думаю, в моём крыле им будет удобнее... - Нет-нет, Саша, - государыня пребывала в беспокойстве, - я проверю всё сама. Натали, вы справитесь одна? Наташа, уже присевшая в реверансе, отозвалась немедленно, – Конечно, Ваше Величество, ни о чём не беспокойтесь...       Александр, следуя за матушкой с триумфальной благосклонностью поклонился ей, - Всего хорошего, Натали, думаю, я смогу застать вас в комнатах Мари, в случае надобности… - Наташа с задумчивой сосредоточенностью смотрела ему вслед... Даже самому себе, Александр вряд ли признался, что намеренно провёл день так, чтобы не иметь возможность оказаться поблизости от покоев принцессы Марии. И после ужина, поглядывая за окно в перламутровую ясность позднего вечера и слушая рассуждения Кости о важности морских рубежей, всё ловил себя на томительном ожидании какого-либо побуждения к действию. Гаврила возник на пороге именно таким вестником, - Иду, Гаврила… -он сжал руку брата, – Ложись, да не читай стихов на ночь, не уснёшь... Она сидела на тахте, с прилежностью Золушки, разбирая альбомы и тетради, и на его появление отреагировала будничным, – Не торопитесь, Александр Николаевич, накануне-то куда как резвее бегал... - Обиделась, - Александр с довольной улыбкой обнял её, Натали не отодвинулась, но смотрела ему прямо в лицо, - Как можно, ваше высочество, да и с чего... Верой и правдой, слово и делом служить вам обязаны... - не дрогнув, не отводила взгляда от полыхающих опасным огнём скорой обиды глаз наследника, - Прости, Саша... не стою я тебя… Деревянным от сдерживаемых чувств голосом, Александр осведомился, – Я чем-то оскорбил вас, княжна? - Вы предпочли не заметить, Александр, - она сдержала внутренний порыв сострадания, - что я замужем, и склонили меня к нарушению супружеских обетов. - Господи! Опять этот чёртов князь Муранов! Это просто... - Вы, помнится, ваше высочество, взяли с меня одно обещание, - Наташа поднялась и подошла к нему вплотную, – не припоминаете? - Да... - с самым несчастным видом согласился цесаревич, – Вы обещали мне, что будете счастливы – без меня... - Замужем…- уточнила Натали формулировку, - Я замужем, Александр Николаевич, за князем Мурановым. И обещаю вам, я буду совершенно счастлива! Наследник долго смотрел в её открытое ему всегда лицо, не находя слов для, казалось бы, такого лёгкого опровержения всей нелепицы ситуации и вздохнув, поклонился, - Я буду рад за вас, Натали… и за князя. Расскажите мне тогда что-нибудь о себе... сегодня я вас почти не видел... *           Поутру уже собравшись, Анна с каким-то новым чувством разглядывала свое отражение – с трудом верилось, что ее, недавнюю крепостную, возвели в должность при дворе, доверили царских деток. Она прижала ладони к щекам, пытаясь хоть немного остановить внутреннюю дрожь. Сильные руки легли на плечи, неся успокоение, Владимир отразился в зеркале. - Боишься? - Почти нет… - Ты дрожишь… не тревожься, все также ждут встречи с тобой, начиная от твоих будущих воспитанников. - О боже! – Анна снова впала знакомое ему с юности состояния самоуничижения, - Императрица… что она думает обо мне после всего, что было! – в таких случаях всегда спасала здоровая ирония. - Все? – подняв, он развернул ее к себе, - Не думаешь же ты, что твое назначение не было обсуждено и одобрено всеми причастными… Мишель ждет внизу, нам пора.           В лабиринте переходов Зимнего дворца уверенность вновь покинула ее, но отступать было некуда – они были на пороге апартаментов цесаревича. - Князь… барон… - Александр вышел им навстречу, - наконец-то! Анна, - шагнул, поднимая ее из глубокого реверанса, - безмерно счастлив вновь видеть вас! Входите же, друзья мои! – наследник сиял, источая улыбки, - Анна, мне кажется, вам не терпится встретиться с государыней и, конечно, с вашими воспитанниками. Могу поручиться, они сгорают от нетерпения и если бы ваш приезд можно было наблюдать в окно, они бы от них не отлипали. Анна поднялась, всем своим видом выражая решимость следовать за ним, - Я тоже очень жду нашей встречи, ваше высочество. - В таком случае, - пропусти ее вперед, обернулся на пороге, - Господа, ждите, я скоро вернусь… Владимир еще успел поймать беспокойный взгляд Анна, губами произнеся, - Я с тобой…       - Ваше Величество, позвольте... - Александр со всей возможной торжественностью сопроводил Анну, баронессу Корф, к государыне. Императрица, уведомлённая с утра о приезде долгожданной воспитательницы, тоже пребывала в ожидании, и поэтому встреча получилась несколько напряженной. - Как и обещал вам, maman, без задержек, - он ободряюще кивнул обеим, - Костя пошёл в детскую, предварить Сашеньку и Мишеньку... Александра Фёдоровна, чувствовавшая мучительная неловкость за безобразную сцену на концерте, все не могла найти верный тон и, взглянув в сторону сына, неуверенно произнесла, - Мы очень рады вам, баронесса... Наташа, присутствовавшая в комнатах государыни почти постоянно, и уже радостной улыбкой приветствовавшая Анну, сочла за благо вмешаться, - Как же вы вовремя, Анна! Мы с Ее Величеством заняты приготовлениями к приезду принцессы Марии, она уже Ревель проехала, торопимся… Ваше золотое сердце и умненькая головка будут весьма кстати, не говоря уже о ваших воспитанниках. - Да... - государыня с беспомощной улыбкой согласно кивнула, жестом усаживая Анну рядом, – Я так устала... Хорошо, Натали в курсе основных дел. Временами просто кажется впору руки опустить. - Что вы, Ваше Величество, - поспешила внести свою малую лепту Анна, - никогда не надо отчаиваться, тем более по таким пустякам... Александр, довольный, переглянулся с Наташей, – Я вас оставлю, милые дамы, для обсуждения важных государственных дел... - он отвесил всем шутливый поклон и на укоризну матери, подтвердил, – Увы, maman, проза жизни – мужчина говорят, женщины делают. Государыня совсем успокоилась и этим сообщила такую же уверенность Анне, – Вы приехали..? - Вчера, Ваше Величество, к вечеру... - и уже спустя четверть часа неловкость первых минут забылась, растворившись в атмосфере общей благожелательности. День покатился своим чередом, вихрем примчались воспитанники Анны и под любовные укоризны матушки утащили свою долгожданную учительницу. И в государынином «курятнике» распространился очередной слух, что – при дворе одна новая любимица...