Глава 9 Конец или Начало

После столь оживлённого и беспощадного сражения в стенах коллизея последней выжившей команде явно требовался отдых. На арену тут же выбежали лекари с носилками и мрачные могильщики, собирающие тела павших. Воздух уже был густо пропитан сладковатым запахом крови и гнили, от которого даже привыкшие к войне зрители невольно отворачивались. Под ногами хрустел песок, смешанный с высохшей кровью, и алые следы медленно впитывались в землю, пока окончательно не исчезли, словно сама арена пыталась забыть произошедшее. Всех членов команды, кроме Грейна, вынесли на носилках. Он же, хоть и с трудом, смог идти сам — ноги подкашивались, в теле стояла ломота, а каждое движение отдавалось резкой болью в руках. Единственное, что оставалось невредимым — его разум. Мысли путались, но одна не покидала голову: зачем арбитр изменил правила? Что он задумал? Юкито и его команда явно что то планируют в коллизее, но почему он об этом не знал он, не до конца ясно. Грейн задумался об этом настолько глубоко, что и не заметил, как дошёл до госпиталя. Он нечасто здесь бывал — ранения в бою обходили его стороной, но сейчас тело требовало покоя. Войдя внутрь, он ощутил резкий запах трав и медицинских настоек, смешанный с лёгким озоном — следом от использования лечебной магии. Помещение было разделено на три отсека: в первом лечили тех, кто получил лёгкие повреждения; во втором лежали тяжелораненые; а третий предназначался для тех, кто балансировал между жизнью и смертью. Сегодня, однако, здесь царила пугающая тишина — ни единого пациента, кроме его команды. Остальные участники турнира погибли. Новое правило арбитра стало для них приговором. Грейн не испытывал особого сожаления — смерть всегда шла рука об руку с жизнью, и удивляться этому он давно перестал. Нашёл своих товарищей, которых уже лечили, и опустился на свободную койку рядом. В отличие от остальных, спрятавшихся за доспехами, его торс был оголён — кожа испещрена порезами и синяками. Кто-то мог бы посчитать это глупостью — идти на бой без брони, когда она доступна каждому. Но для Грейна тело было и оружием, и защитой. Годы изнуряющих тренировок сделали его плоть крепче стали, пусть и не без издержек. Пока маги в белых балахонах возвращали к сознанию других, убирали мышечную боль и затягивали раны, один из них подошёл к Грейну. Подняв руку, целитель начал читать заклинание, и над ладонью возник мягко сияющий шар — светлый, почти божественный. Тёплый поток маны коснулся кожи Грейна, и боль начала отступать. Мышцы расслабились, дыхание стало ровным. Спокойствие накрыло его волной, веки потяжелели. Он не заметил, как уснул. Когда Грейн наконец открыл глаза, потолок госпиталя показался ему ослепительно белым. Голоса товарищей уже доносились со всех сторон — он оказался последним, кто проснулся. Хотя назвать их «товарищами» можно было с натяжкой — вместе они были недолго, но после пережитого боя уже чувствовалась крепнущая связь. Возможно, именно из таких случайных союзов рождаются настоящие команды. — Наконец проснулся, пошли, арбитр нас уже ждёт, — сказал Юкито, стоя у двери. Он, как и остальные, был уже полностью собран и вооружён. Он жестом пригласил их присесть, но не успел произнести ни слова — вдруг сзади сквозь его кресло прошла чужая рука. Звук хруста и шорох ткани — и арбитр рухнул лицом на стол. Его череп был пробит насквозь, кровь густыми струями потекла по бумагам. Из тени вышел мужчина в обычной, ничем не примечательной одежде. Единственное, что выделяло его — металлические когти на пальцах, покрытые свежей кровью. Он лениво окинул взглядом всю команду, словно рассматривая товар на рынке, и театрально вздохнул. — И это герои?.. Я думал, вы будете сильнее. Ну, давайте, покажите, на что способны. Деректил попытался встать, но не смог — тяжёлая аура демона придавила всех к месту. Воздух стал густым, дышать стало трудно. — Ах да, я ведь не за этим пришёл. Король демонов велел передать вам… совет. Сдавайтесь. Не пытайтесь сопротивляться. Сейчас это лишь предупреждение. Потом — смерть. Хотя… можно и сейчас, — он склонил голову на бок, — но его величество предпочитает немного поиграть с жертвой. Для убедительности мы просто уничтожим колизей. Считайте, помогли вам с заданием. — Скучные, — протянул демон, зевая. — Ладно. У вас есть пять минут, чтобы убраться из колизея, пока мы не разнесли всё к чёртовой матери. В следующее мгновение он исчез, словно растаял в воздухе. Давление ушло, и команда почти синхронно выдохнула. Без слов, не оглядываясь, они бросились к выходу. На улице Сенранрион уже парил над ареной. В его руке тлел крошечный, но ослепительно яркий шар. — В нём… в нём магической силы больше, чем во всех моих заклинаниях вместе взятых! — прокричал Роланд. — Бежим! Не раздумывая, они рванули прочь. В тот миг шар сорвался с руки демона и полетел вниз. Мгновение — и мир ослепило белое свечение. Земля задрожала, воздух раскололся от грохота. Когда вспышка стихла, от коллизея не осталось ничего, кроме кратера и клубов пепла. Команда продолжала бежать, не оглядываясь. Только Грейн и Деректил, обладавшие лучшей выносливостью, остановились, чтобы оглядеться. Остальные, вымотанные, уселись под раскидистым деревом. — Юкито, почему ты не использовал телекинез, чтобы лететь? — спросил Деректил, не отрывая взгляда от дымящегося горизонта. — А в экстренной ситуации, когда мне он действительно понадобится, где я тебе возьму ману, увалень? — выдохнул Юкито, всё ещё тяжело дыша. После короткого отдыха команда пошла дальше. Два часа пути, десять километров — и ни одного решения. Но одно они знали точно: отступить нельзя. От них зависела судьба человечества. Для некоторых это стало откровением — и не самым приятным. К вечеру они остановились, чтобы наконец устроить привал. — Главное, в город вернуться, задание сдать и деньги получить, — сказал Юкито, усаживаясь у костра. — Кстати, может, разделим награду между всеми? Если кого-то обокрадут, хотя бы часть у других останется. Разделили 1900 золотых — по 271 каждому, а Юкито взял 273, чтобы счёт сошёлся. Ночь накрыла лес плотным покрывалом. Тьма казалась живой — она шевелилась, поглощая всё вокруг. Лишь костёр тихо потрескивал, высекая искры. Сакари зорко всматривался в темноту, чувствуя каждое движение воздуха. Прошло два часа. Пора было сменить караул. Он подошёл к Роланду, слегка ткнул его в бок, и тот нехотя поднялся. Но тишину нарушил шорох. В темноте мелькнула тень — женская фигура. — Оружие, — тихо сказал Сакари. Они осветили пространство — перед ними стояла девушка. Миловидная, хрупкая, но от неё исходила странная, живая сила. Не успели они заговорить, как она метнулась вперёд. Одним рывком ударила Роланда, и тот, не успев даже поднять руку, врезался в дерево и потерял сознание. Следующим ударом она атаковала Грейна, но тот успел уклониться и контратаковать. Его кулак угодил ей в лицо, однако эффект был минимален — девушка лишь отшатнулась и мгновенно ударила ногой, заставив Грейна отлететь. Очнувшийся Роланд прохрипел, вытирая кровь: Сакари, Юкито и Деректил бросились в атаку. Но их удары лишь скользили — сила девушки была чудовищна. Земля трещала под её шагами, воздух вибрировал от магии. Наконец, после череды обменов ударами, она ослабла. Или лишь сделала вид. Размах руки — удар по земле — и мощная волна откинула всех. Лишь Сакари успел вскочить на дерево. Пока девушка отвлеклась, он вытянул слизь, обвил кулон и разбил его. Магическая вспышка — и всё стихло. Девушка рухнула без сознания. Когда остальные пришли в себя, Сакари осторожно спустился вниз. Через минуту незнакомка открыла глаза. В её взгляде смешались страх и растерянность. — Где я?.. Что происходит? — тихо прошептала она. — У нас тот же вопрос, — ответил Юкито. — Зачем ты на нас напала? — Я… не помню. Последнее, что вижу — я надеваю кулон. А потом тьма. — Чудесно, ещё один магический артефакт, — проворчал Роланд. — Имя-то у тебя есть? — спросил Деректил. — Мари. Я… бывшая прислужница короля. — Забавно, — усмехнулся он. — А мы вот только недавно от него. Ситуация уже казалась почти мирной, когда кулон, лежащий на земле, вдруг засиял, издавая низкий гул. Поверхность его пошла трещинами, изнутри вырвался поток чёрной энергии. Анаита, стоявшая ближе всех, схватила Мари за руку, пытаясь оттащить, но не успела Деректил же повторил данное действие с Юкито но уже произошёл мгновенный взрыв — и густая тьма накрыла всё. Мир исчез. Семеро искателей приключений растворились в бездне, оставив после себя лишь догоревший костёр — единственное напоминание о том, что они когда-то были здесь.