Chapter 5

Середина сентября, 2019 год

На улице было свежо. Для середины сентября погода была морозной, но все адепты первого курса до одного (а их было по меньшей мере две сотни человек) стояли на площадке, где им сказали собраться на их первом физическом занятии. Профессор появился в ту секунду, как часы показали, что занятие началось. Он сложил руки за спиной и стал перед толпой, иначе это было трудно назвать, юношей и девушек. — В чем дело? Холодный, как вьюга, голос отрезвил лучше крика. — Почему вы все еще стоите и смотрите на меня как щенки? Его голос. Он отрезал у всех желание раскрывать рот на занятиях Воннетуда. И полностью лишил возможности появления мыслей неповиновении. — Десять разминочных кругов вокруг академии. Толпа почему-то замялась. «Разминочных?» — прокатился шепот. «Он академию вообще видел?» — Меня плохо слышно? — рявкнул, как пес. От чего реакция последовала незамедлительно. — Кабель, — выкрикнул кто-то. Парень. С большим самомнением. — Благодарите однокурсника, за дополнительные три круга. Хоуп медленно сделала несколько шагов из толпы. «Лучше не злить. Повиноваться». Такова была стратегия. И она надеялась ее придерживаться. Аккуратно вставила в уши наушники и плеер в удобную повязку на руку. Девушка медленно прошла мимо профессора, бросив безразличный взгляд, и трусцой побежала по гравию. Краем уха уловила, что еще несколько адептов поступили точно так же. Под ногами тут же заскрипели, отдавая неприятной вибрацией в ноги, камни, и Хоуп сразу поняла, что намного проще и удобнее будет бежать по свежескошенной траве рядом с беговой трассой. К тому же можно будет скосить дорогу. Сквозь музыку мало что было слышно. Разве что собственное тяжелое дыхание после одиннадцатого круга. Она по-прежнему была в лидирующей пятерке, и давалось это крайне легко. Ближайший сзади бегун отставал на десяток метров, а впереди был только один. Тот юноша, который смотрел на нее на парковке. С каким самодовольством он обгонял ее… Будто это была не пробежка, а соревнования за место в академии. И только он останется в ней. «Хардин, кажется. Или Хантер?» Она фыркнула собственным мыслям и сократила путь меж деревьев. Двенадцатый. Остался последний круг. Легкие горели. Хоуп была почти уверена, что их облили керосином и подожгли. Дистанция, которую задал Воннетуд была не просто огромной. Она была бесконечной. Ноги гудели от напряжения, несмотря на хорошую физическую подготовку. Девушка в который раз дернула рукой смахивая капли пота с лица. Отдышка. Она дышала слишком тяжело. Воздух со свистом вырывался из горла. Этот хрипы начинали звенеть в ушах и даже музыка их не заглушала. «Музыка. Она вообще играет?» В ушах стоял звон. Она позволила себе замедлить бег до неприличия, достать из ушей наушники и перебросить провод за шею. Так они не доставляли дискомфорта и, начинавшая нервировать музыка, наконец стихла. До ушей сквозь тихий звон дошел звук ветра. Едва завывающий. Он мягко нашептывал мелодию начала осени. Август едва успел закончиться, но Хоуп уже чувствовала, как действует сентябрь. — Осторожно на повороте, — дошел до ушей приятный мужской голос. Хоуп мгновенно осмотрелась, пытаясь понять откуда идет звук. — Скользко, — добавил голос. Впереди. Ну ничего себе. «Хантер». Девушка фыркнула. «Двеннадцать раз здесь бежала. Что может…» Она даже не поняла ничего толком. Все случилось словно по огромному совпадению. Вот она неудачно ставит ногу слегка под наклоном. Вот понимает, что какой-то идиот разлил воду прямо на траве. Вот нога соскальзывает с кочки и Хоуп неожиданно для себя теряет равновесие. До того болящие от бега колени ударяются о землю, и девушка шипит, как кошка. Хмурится. «Еб твою…» — Порядок? — тот же голос. Хоуп хрипло дышит. То, что она остановилась лишь усугубляет проблемы с дыханием. Кашляет. В горле сухо как в пустыне. Глаза закрыты. Еле заставляет поднять себя голову и осмотреть засранцу в глаза. «На коленях. Перед ним». — Пошел ты… — еле выдавила и хлопнула по протянутой руке. Хантер тут же ухватился и потянул девушку вверх, поднимая. Будто маленькую. Снова недовольно фыркнула. Хотя этот звук почти не выделялся из ее дыхания. — Мило, — он усмехнулся, так же тяжело дыша. Хоуп кивнула и сделала несколько шагов по ходу трассы. — Нам в другую сторону, — негромко выдавил Хантер, усмехаясь. И продолжил бег. Был первым — первым и остался. — Пошел ты… — еще раз повторила Хоуп более раздраженно и побежала за ним. *** — Что я могу сказать, — начал профессор, откусывая яблоко. Последний адепт прибежал три минуты назад. Первый — сорок пять. Яблоко было сочным. У всех потекли слюнки только от его вида, ведь почувствовать влагу во рту — наибольшая из их мечт. — Это отвратительно, — прорычал Воннетуд, проглатывая. Его лицо исказила гримаса отвращения, и он позволил всем студентам ее увидеть. — Я не говорю, что вы самые худшие ученики, потому что до вас были и хуже, — он сделал несколько шагов вдоль шеренги студентов, приподняв подбородок и источая разочарование, — но те, кто был хуже выбыл в первый же месяц обучения. По колонне прошлась волна шепота и профессор резко развернулся и крикнул: — Молчать! — его губы дрогнули от отвращения, и он не смог не добавить: — Щенки. Вы хоть понимаете куда вы попали? В колледж, по-вашему? Где просто нужно получить зачет? — он сделал несколько быстрых шагов к шеренге, став прямо напротив Хантера. — На что ты рассчитываешь, адепт? Чего ты вообще желаешь получить в будущем? Хантер стоял ровно и смотрел прямо перед собой. Отец рассказывал про Воннетуда. «Не говори, пока не скажут». — Отвечай, — уже спокойнее потребовал профессор, находясь в двадцати сантиметрах от лица юноши. — Стать лучшим адептом академии, сер, — громко и расстановкой произнес Хантер. Профессор насмешливо усмехнулся. А зачем рассмеялся почти безумно. — Ну посмотрим, — сказал он через какое то время. Хантер кивнул. — Вам уже объясняли условия лотереи? — спросил профессор сделав несколько шагов назад. Лишь несколько студентов кивнули. Воннетуд вновь засмеялся. — Так на кой черт вы сюда поступали? Какие же вы щенки… Десятка лучших учеников академии получит работу и звание лучшего адепта Академии. Это не место для заведения новых друзей. Это лотерея. Либо ты. Либо твой лучший друг. Хоуп нахмурилась. Она устала ждать. Ей сказали ждать последнего бегуна в строю, так что все это время она стояла, не шевелясь. От слов Воннетуда захотелось расхохотаться, до того его слова были очевидными. Ее одежда была мокрой, а кожа липкой от пота. Хотелось смыть с себя все. Было мерзко. Но она стояла ровно. Не дрогнув, когда профессор подлетел к Хантеру, стоящему через два человека от нее. От профессора словно веяло безумием. Его поведение, его стиль и манера разговора. Все словно кричало о сумасшествии. Девушка еле сдержала смешок. — Вы будете бегать все 13 кругов, как и сегодня, каждое утро. У вас есть месяц, чтобы научиться бегать трассу за 30 минут. В строю послышался возмущенный бубнеж. — На сегодня все, — с оскалом произнес мужчина. — До встречи завтра.