Глава 15

Услышав имя бывшей невесты, принц замер на месте, не зная, как реагировать на новость от советника, которому он доверял столько лет. Как смеет он обвинять в преступлении благородную леди, избранную стать супругой наследника правящей династии? Его слова намекали на недоверие Звездам. Дерикстеру стоило немалых усилий успокоиться и взять себя в руки. Лорд Эриан за годы службы при дворе не раз доказывал, что к его словам стоит прислушиваться. Об этом напоминал себе и принц, хотя упоминание умершей в негативном ключе задело его. Он взглянул наставника, сжимавшего толстую книгу в тяжелой обложке, и тяжело вздохнул. Лорду Эриану приносить дурные вести нелегко. Даже высокое положение не облегчает осознание риска сообщать их не просто равному, а будущему королю. Но, увы, факты порой оказываются беспощадными, особенно когда под угрозой находятся жизни наследника королевства и его соллун. От их связи слишком многое стояло на кону. Пожалуй, настолько, чтобы сейчас не время щадить чувства и обходить острые углы. — Лорд Эриан, расскажите все, что удалось узнать. Память о леди Шатии мне дорога, но это не больше, чем память. Таша же в опасности. За нее я переживаю гораздо сильнее. Боюсь, что если наши поиски затянуться… Дерикстер резко оборвал себя, не допуская даже мысли, что опоздает к своей соллун. Нет! Он сделает все возможное и невозможное, чтобы вернуть Ташу, свою светлую девушку, живой и невредимой. — Сразу оговорюсь, ваше высочество, — лорд Эриан, достал с полки книгу и протянул ее принцу, — пока это лишь догадки. Но, судя по сведениям, которые нашел в хрониках лорд Бертрам, совпадений слишком много. — Вы говорите загадками, — произнес принц, тело которого до сих пор сковывала боль, которая с исчезновения Таши стихала лишь на пару часов. — Сейчас не время для них. Леди Ташу не просто удерживают взаперти… — Сочувствую, ваше высочество, — наставник сделал правильный вывод о происходящем, — вам обоим. Это благословение и проклятие связи соллунов. Итак, вот что удалось найти. Помните сказку про Арона и Ариэллу? Принц кивнул. Это предание знал каждый в Риссо, да и во всем Солюмине. История любви первых переизбранных. Оливер полюбил Лайю всем сердцем, несмотря на всю их непохожесть. Родители убеждали детей, что они не смогут быть вместе. Взрывной горячий мальчик и спокойная девочка, которая сторонилась шумных игр со сверстниками. Они были подобны огню и воде. Звезды тоже решили, что эти двое не могут быть парой, подобрав каждому своего истинного под стать. Но вопреки воле богов юная Лайя полюбила Оливера именно за его горячность. В его обществе она чувствовала себя живой, в то время как со своим истинным испытывала лишь скуку. Чем больше Оливер и Лайя узнавали друг друга, тем сильнее в их сердцах росла уверенность, что они не смогут прожить жизнь друг без друга. Напрасно убеждали их родные, зная, что если дети не подтвердят в храме союз со своей парой, то умрут. Те были готовы пойти даже на это. Отвергнутые истинные: Арон и Ариелла тоже переживали. Арон однажды увидел девушку у реки. Слезы той капали в реку, растворяясь в воде, но не несли утешения. Его возмутила жестокость Оливера, который ради своих чувств был готов пожертвовать жизнью ни в чем не повинной души, хотя Арон и сам находился в тех же обстоятельствах. Он уговорил девушку пойти вместе в храм Восьми Звезд и просить у богов восстановления справедливости. В тот день, когда отвергнутые истинные пришли в храм, там же обнаружили и Оливера с Лайей, которые собирались перед алтарем умертвить себя, чтобы показать, как жестоки боги, которые не прислушиваются к желаниям людей. Но не на них, а на Арона со спутницей обратили внимание звезды. В храме послышался голос Ферро: — Оливер и Лайя, вы были готовы лишить жизни и себя, и тех, кто зависит от вас ради прихоти? Так тому и быть. Вы умрете тут же, у алтаря Звезд, как и просили нас. Жестокость порождает жестокость, а доброта призывает доброту. Вокруг Арона и Ариэллы закружился хоровод звезд, как бывало при благословении союза истинных. В изумлении юноша и девушка смотрели друг на друга. Арон взял ее за руку и спросил: — Готова ли ты, Ариелла, заключить союз со мной, ведь я не твой истинный? — Да, — ответила та, — потому что ты, а не предначертанный Звездами, почувствовал мою боль и не прошел мимо. — Мы благословляем ваш союз, — раздался голос Ферро. — С этого дня будет так. Если кто-то не согласен с нашим выбором, пусть приведет свою любовь сюда, в храм. Но и позаботится, чтобы отвергнутая пара не осталась одна. Пусть придут вместе под свод храма и объявят о своем желании, и тогда Звезды изменят связь. Принц быстро пробежался по знакомому тексту в поисках подсказки, но ничего не нашел. — Каким образом сказка о переизбранных связана со мной, Ташей и особенно Шатией? — спросил он и добавил: — Неужели в концовке кроется разгадка? Он оказался прав. Лорд Эриан молча перевернул страницу, где описывался момент приговора богов Оливеру и Лайе. Боги поразили их смертью в тот же момент, когда Арон и Ариелла стали первой переизбранной парой. Наставник провел пальцем по гравюре, выделяя две руки, между которыми прошла молния разрыва. — Вот это изображение навело меня на мысль, а Бертрам подтвердил. Оказывается, во времена вашего прапрадеда появились некие «борцы за свободу выбора», лишившие жизни несколько пар. На месте одного была найдена записка с изображением рук с подписью: «Мы изменим мир». Говорят, в Риссо произошло всего два подобных убийства, а вот из Зарии за последние годы доходили слухи о частых ритуалах переизбрания. Принц почувствовал, как холодеют его пальцы. Шатия родом из Зарии, ритуалы, как выяснилось, тоже проходили в той стране. А еще та брошь, с которой его бывшая невеста никогда не расставалась… Дерикстер понимал, к чему клонит Эриан, но спросить не решался. Картина складывалась сама собой: Шатия имела связь с таинственными убийствами истинных пар. Кто же скрывался под личиной милой девушки, известной своей благородной немногословностью? Но сейчас на кону стояла жизнь Таши, и Дерикстер чувствовал ответственность за ее безопасность. — Я поговорю с отцом о направлении официального послания королю Зарии с просьбой пустить наших людей на территорию страны. Как думаете, лорд Эриан, король Десмонд может оказаться связан с похитителями Таши и Лив? — Его династия никогда не была замечена в переизбрании пар. Скорее всего, нет. — Тем не менее, пока не стоит его посвящать его во все подробности, — с пониманием добавил принц, получив одобрительный кивок наставника. Король Эмерик дал согласие сразу же, как только узнал о возможной связи Шатии с таинственными убийцами из прошлого. Даже королева не осталась в стороне, отправив срочное письмо кому-то из своих родственников. Послы отправились первыми, выделенные шпионы ехали параллельной дорогой. Принц не находил себе места. Прошла неделя, а полиция не могла дать определенного ответа, находятся ли похищенные девушки в Риссо или их перенесли порталом в одно из пяти королевств. Ответ пришел откуда не ждали. Королева нашла сына на тренировочном поле охраны. Дерикстер отправлял одну стрелу за другой в мишень, не целясь. Почти каждая попадала в центр. Вдруг мать заметила, как его рука, удерживающая древко лука, задрожала, а вторая выронила стрелу. Он тихо выдохнул со словами: «опять» и, тяжело дыша, опустился прямо на землю, закрывая лицо руками. Королева в первый раз наблюдала подобное, ведь принц никогда не жаловался на здоровье, но исчезновение истинной словно вытягивало из него силы. — Дерикстер, — тихо окликнула королева Лавиния и вздрогнула, увидев его сжатую, словно сын был ранен, челюсть, — может, позвать лекаря? Меня беспокоит твое состояние. Дерикстер поднялся с земли и попытался заверить, что с ним все в порядке. Лавиния лишь с легким упреком покачала головой. Мужчина, а ее сын уже давно стал им, никогда не признается женщине в собственной слабости, даже если ему только и осталось, что сделать последний вдох. Она поняла причину, как только донеслась произнесенная с надрывом фраза: «Я отомщу за тебя, моя Таша. Отомщу за всю боль, что эти нелюди причинили тебе». Кто-то целенаправленно пользовался связью сына с его соллун. Осознание пронзило острым чувством вины. Королева догнала Дерикстера и протянула конверт со срезанной печатью. Она опустила голову со словами: — Я пойму и приму любое решение. Если бы я знала заранее, кто эти люди… Дерикстер пробежался глазами по содержимому письма. Остановился и углубился в чтение. Королева мысленно отсчитывала секунды, казавшиеся целой вечностью. Сегодня, когда посыльный доставил ей письмо от подруги из Зарии, она воздала славу Ферро, что ее отец никогда не узнает. Не узнает только потому, что перешел в царство мертвых. Иначе… Даже статус королевы другой страны не спас бы ее от смерти. Отец никогда бы не простил, что из-за желания породниться с Вердо она накликала беду и запятнала репутацию своего рода. Будь она на родине в этот момент, ее бы тут же отправили на плаху. Впрочем, и здесь она не была уверена в своем будущем. Секрет, так тщательно скрываемый Вердо, раскрылся только благодаря паре капель эликсира, приготовленного семейным алхимиком, и добавленного в вино матери Шатии. — Не понимаю, каким чудовищем надо быть, чтобы подвергнуть смертельной опасности собственного ребенка? — возмутился Дерикстер, яростно сжав бумагу в руке, заставив королеву опустить плечи. — Прости, сын, — чуть слышно прошептала она, понимая, какими нелепыми покажутся ее извинения. — Если бы я знала заранее… — О чем ты? — искренне спросил сын. — В том, что ты договорилась о браке с Шатией, и даже в ритуале переизбрания моей истинной нет твоей вины. Да, факт, что я узнал совсем недавно и не от родной матери, причиняет мне боль. Но, мама, я могу тебя понять и найти объяснение твоему желанию. Вот что за гранью любой логики, так это растить дочь с мыслью, что она однажды должна умереть, обрекая на смерть и своего истинного. — Дерикстер, как ты напоминаешь своего отца, когда я только его повстречала. Милый, можешь верить, можешь нет, но сердце мне подсказывает, что Таша сейчас в Зарии. Может, тебе стоит попросить помощи у богов? Дерикстер задумчиво подошел к большому дереву, растущему на пути к замку. Прислонился спиной к нагретой полуденным солнцем коре и прикрыл глаза. Он пытался совладать с ураганом чувств: изматывающая боль, передающаяся от его любимой, тянула отомстить всем, кто все это время издевался над девушкой и заставлял их страдать; желание вскочить на коня и мчаться в Зарию, чтобы там перевернуть все на своем пути; и, с другой стороны, рассудок, призывающий не рубить сгоряча, подвергая опасности войны свой народ. Он хотел знать наверняка, где сейчас Таша. Но подскажут ли боги, к которым настойчиво побуждала обратиться мать? — Ты же знаешь, что боги никогда не вмешиваются, если только нет угрозы всему живому. — Дерикстер, меня учили с детства: не попросишь, не получишь. Что ты потеряешь, если посетишь храм Восьми Звезд? Принц задумался. Действительно, что? Время? Вестей, кроме письма, сообщившего факты о семье бывшей невесты, от которых леденеет кровь, не было до сих пор. Но даже получив эти сведения, он не знал наверняка, приложили ли Вердо руку к похищению Таши, или же она с подругой находятся в другом месте. Действовать открыто без доказательств на территории другой страны ему никто не позволит. Хождение по замкнутому кругу причиняло мучения, не меньшие, чем те, что преследовали его через связь соллунов. Решение было принято мгновенно. Вернувшись в замок только чтобы привести себя в порядок после тренировки, он сообщил прислуге, что не вернется к ужину и, оседлав Сирина, поспешил к Аларику. Тот, услышав о желании принца отправиться в храм, отозвался о затее с сомнением. — У тебя есть предложения получше? — спросил принц, беря коня под уздцы. — Я уже не могу сидеть и ждать помощи неизвестно откуда. Лучше сделать небольшой шаг вперед, чем топтаться на месте. Если ты со мной, поехали. Нет, оставайся — я уважаю твое право. — Еду, — ответил Аларик, отослав слугу на конюшню с приказом оседлать лошадь. Храм встретил их тишиной. Дерикстер с другом обращались к богам почти неслышно. Но то, что не под силу уловить человеческому уху, не было скрыто от Ферро. Хотя творец Солюмина, как правильно озвучил принц, крайне редко вмешивался в дела людей. Но не в этот раз. Над его миром сгущались тучи, развеять которые было под силу только высшим силам вместе с парой, благодаря которой еще поддерживался хрупкий порядок. Бог решил исполнить желание «борцов». На свой лад и в самое подходящее время, о котором знал только Он. Даже Звездам был до конца неведом замысел. — Отправляйся в Зарию, Дерикстер, — прокатился по просторному залу шепот Ферро. — Твоя соллун в замке Яверно. И твоя истинная тоже там, Аларик. Скоро придет час изменений. Ты встретишь мужчину, Дерикстер. Доверься ему. Это хранитель. Будьте осторожны и слушайте связь, даже когда сердце подсказывает обратное. Я и Звезды будем с вами. Но учтите, мы не делаем выбор за вас.