Глава 16: Ответственность

—•—

      Прошла неделя. Мы с Кристианом и парой наших людей съездили в Королевство за еженедельными припасами. Я провела около часа, болтая с Иезекиилем о собаках, лошадях и животных в целом. Он рассказал, что до апокалипсиса был смотрителем зоопарка, это объясняло огромного тигра, которого он держал как питомца. Рассказал всю историю о том, как спас тигра, Шиву, что было, признаюсь, одним из самых героических проявлений человечности. Иезекииль мне очень нравился, он был очень приятным парнем, хоть и экстравагантным. Затем мы отправились на поиски припасов, нашли кое-что полезное, и я наконец смогла увидеть, на что способен Джастин в деле. Он справился отлично — был быстр и силён, выполнял приказы и прикрывал остальных. Во время той вылазки я нашла очень симпатичный кожаный браслет, который напомнил мне о Дэриле, и взяла его чтобы сделать ему подарок. Затем наткнулась на чёрные наручные часы. Моей первой мыслью, к стыду своему, было взять их для Нигана, потому что у него не было часов, а я решила, что они ему нужны. Конечно отогнала эту мысль, но всё равно сунула часы в рюкзак. Единственным происшествием во время вылазки стало то, что пол в одном из домов, куда мы зашли, полностью сгнил, так что, когда я ступила внутрь, он рухнул у меня под ногами. Джастин во время схватил меня, так что я не упала. По сути, это и было главным событием моей недели. Я занималась инвентаризацией и прочими делами. Провела вечер за выпивкой с Лорой и Джастином. Он не боялся гневных взглядов Нигана, что мне нравилось. Сам же великий лидер Спасителей полностью игнорировал меня. Даже не здоровался, когда мы пересекались. Он умел быть очень-очень холодным, когда хотел. Но и я тоже. Стала холодной, разговаривала только с Саймоном по важным вопросам и просила передавать их Нигану. Так было проще. Хотя я чувствовала нечто похожее на... потерю? Не могла точно определить, что это за чувство. Будто мне не хватало его и этой флиртующей улыбки. Но, конечно, в этом было трудно признаться. Я пыталась заставить себя влюбиться в Джастина, учитывая, что он не совершал всего того, что совершил Ниган, и был более подходящим объектом для романтического интереса. Он был очень симпатичным и имел чистое сердце. Заставлял меня смеяться. Это был хороший вариант. Но этот план пошёл к чёрту в воскресное утро, когда в дверь моей комнаты раздался громкий стук. Я посмотрела на часы. 5:30 утра. Какого чёрта? Я встала и отперла дверь, приоткрыв её на щель, чтобы посмотреть, кто это. Чёрт возьми, подумала я, увидев не кого иного, как самого Нигана. Он смотрел на меня с суровым выражением лица, в кожаной куртке, бейсбольная бита небрежно болталась у его ног. — В чём я провинилась на этот раз? — спросила я сонно, но он распахнул дверь и вошёл без приглашения. — Конечно, входи. Почему этот человек всегда врывается без приглашения? Я вздохнула и укуталась в одеяло. — Ты готова? — спросил он, прислонившись к подоконнику. — К чему? К казни? Думаю, да, — саркастически ответила я. Ниган фыркнул со смешком: — Я знаю, ты предпочла бы, чтобы к тебе постучался Джастин, но, к сожалению, это я. И нам пора ехать. — Ехать? Куда? А... — я потерла глаза, пытаясь проснуться. — Но я не готова, ещё не собралась. — Что ж, Блэкберн, — он сел на диван и откинулся, сплетя пальцы на затылке. — Собирайся сейчас. И побыстрее, потому что я хочу, чтобы мы уехали, пока народ спит. — Ты никому не скажешь? — спросила я, начиная запихивать вещи в рюкзак. — Оставлю милую записочку для Саймона. Скажу, что у меня дела, — Ниган пожал плечами. — Не забудь взять фонарик. — Уже взяла, — закатила я глаза. — Кружевное нижнее бельё? — он усмехнулся. — Мечтай, старина. — Вижу, ты всё ещё обижаешься на меня, — констатировал он. — Нет. Не обижаюсь, — я сложила сменную одежду и бельё в сумку. Порылась в ящике тумбочки в поисках более важных вещей. Пару батареек, запасной нож, патроны. Бальзам для губ. — Рад это слышать, Блэкберн. — Ты очень разговорчив сегодня утром, — саркастично сказала я, направляясь в ванную, чтобы переодеться из пижамы в подходящую одежду. — Никаких ласковых прозвищ. Кто ты и что сделал с моим боссом? — Ты посылаешь мне крайне смешанные сигналы, — крикнул он из комнаты. — Тебе же не нравилось. — Ты прав, — ответила я, натягивая свои любимые узкие джинсы. — Не нравилось. — Тогда к чему это? Определись уже, малышка. Я надела простую чёрную футболку и собрала волосы в хвост, чтобы они не лезли в лицо. Почистила зубы, умылась, поправила брови и нанесла бальзам на сухие губы. — Ну, — сказала я, выходя из ванной. — Если быть до конца честной, мне немного не хватает этих флиртующих комментариев. Ниган удивлённо приподнял бровь: — Не хватает? — Ага, — надела кожаную куртку, затем продела ремень с пистолетом через шлёвки на джинсах. — Вопреки здравому смыслу. — Вау, — Ниган покачал головой. — Ты что-то, милая. Я бросила на него негодующий взгляд и надела ботинки. Затем натянула свои кожаные перчатки без пальцев и перекинула рюкзак через одно плечо. Ниган уставился на меня с нечитаемым выражением, сидя на диване. — Чего ждёшь? — подстегнула я. — Давай, пошли. Он приподнял брови с лёгкой улыбкой и поднялся: — Значит ли это, что мы снова друзья, и ты не хочешь, чтобы я... как ты говорила? Ах, да. Оставил тебя в покое? — поддразнил он, пока мы шли по коридору. — Рекомендую не трогать меня. Физически, — холодно парировала я. — В конце концов, никто не знает, куда мы едем. И я могу убить тебя без всяких последствий. Ниган саркастично издал испуганный звук. — Не забывай, мы играем влюблённых, Блэкберн. Или ты предпочитаешь, чтобы я снова использовал ласковые прозвища? — Ты абсолютно прав — мы играем влюблённых. Когда мы на виду у других людей, — заявила я, неожиданно свернув в сторону кухни. — Когда мы одни, мы скорее враги. — Обожаю троп «из врагов в любовников», — Ниган рассмеялся. — Куда ты, чёрт возьми, идёшь? — Мне нужен кофе, иначе я убью тебя, прежде чем мы доберёмся до машины.

—•—

      Солнце ещё не до конца взошло. Мы взяли серый грузовик, припаркованный снаружи. Ниган сказал, что, возможно, придётся бросить машину, прежде чем мы доберёмся до Содружества. Поначалу поездка проходила в тишине, даже CD-плеер не работал. Мне нужно было время, чтобы окончательно проснуться, прежде чем смогу ясно мыслить или вообще разговаривать. Через полчаса я наконец решила, что пора попытаться завести с ним что-то вроде разговора. — Так... — начала я нерешительно. — Ты нашёл ублюдков, которые убили наших людей и украли оружие? — Нет. — Думаю, ты врёшь, — заявила я. — Ладно. — Что опять не так? — Всё нормально. О чём ты? — Ты странно себя ведёшь. — Да? Не заметил. Я какое-то время смотрела на Нигана, пытаясь понять, что с ним происходит. То, как у него менялось настроение, повергало меня в недоумение. Он даже не посмотрел на меня. Может, он тоже ворчлив, когда не выспался. Или дело в смешанных сигналах, которые я ему посылала. — Я, кстати, нашла кое-что для тебя, — сказала я, вспомнив, что наручные часы всё ещё лежат в рюкзаке. Мне хотелось, чтобы во время этой миссии у нас были нормальные отношения. — Что? Ты приготовила для меня подарок? — саркастично спросил он. Я расстегнула передний карман рюкзака и достала часы. Они были чёрными, военного типа, со всеми этими барометрами и другими, на мой взгляд, бесполезными штуками. Но они мне нравились. Напоминали часы отца. И ещё они заряжались от движения, так что сесть не могли. Я протянула часы Нигану, и он взглянул на них. — Часы? — спросил он озадаченно. — Ага. Чтобы всегда помнил, что твоё время истекает, — пошутила я, и он рассмеялся. — Хорошая шутка, — Ниган взял их и отпустил руль обеими руками. Я взвизгнула и ухватилась за руль, чтобы выровнять машину. Ниган рассмеялся моей реакции, надевая часы на запястье. — Вау. Спасибо, сладкая. Это очень мило. — Можешь не бросать чёртов руль?! — почти закричала я на его беспечность. Ниган усмехнулся и взял руль из моей дрожащей руки. — Больше так не делай. — Я просто так потрясён твоей внезапной добротой, — он театрально развёл руками, и я сглотнула. — Ты правда застала меня врасплох. Что я сделал, чтобы заслужить подарок? — Пожалуйста, веди машину как нормальный человек, — выдохнула я. — Теперь мне неловко, что я ничего тебе не приготовил. Господи, чувствую себя так, будто ты меня балуешь без причины, — он игриво покрутил руль двумя пальцами, и я чуть не закричала. — Ниган, — предупредила я, уставившись на дорогу впереди. — Скажи, почему ты решила сделать мне подарок, милая? — его голос капал сарказмом, и я пожалела, что вообще заговорила об этих часах или подарила их. — Ну, я просто подумала, что они тебе могут пригодиться, — раздражённо объяснила я и с облегчением вздохнула, когда его рука наконец крепко сжала руль. — Ты запомнила, когда я говорил, что у меня нет часов. Или, может, не хочешь, чтобы я прерывал твои свидания, как в прошлый раз, — продолжил он свой саркастический монолог. Я решила просто помолчать и отвернулась от него к окну. Не ожидала тёплого «спасибо» или чего-то подобного, но хотя бы какой-то искренней благодарности. Но таков был Ниган. Если честно, его реакция была именно такой, какой следовало ожидать. Саркастичной и холодной. Прошла минута, и Ниган цокнул языком. — Знаешь что? — неожиданно заговорил он. — Прости. Я действительно тронут. Спасибо, милая. Я с недоумением посмотрела на него. Он вздохнул, прикусив нижнюю губу, и тоже повернулся ко мне. — Почему ты такой? — спросила я. — Почему набрасываешься на меня за то, что я подарила тебе часы? — Прости, — повторил он. — Мне приятно, просто я не... Со мной люди никогда не бывают по-настоящему добры. Если только им что-то не нужно или они не обделались от страха. Понимаешь? — Ладно. Забудь, — пробормотала я и снова отвернулась. Ладонь Нигана легла мне на колено: — Без ладно. Я ценю это. — Ладно, отлично. — Ой, не задирай нос, детка. Я последнее время на взводе, понимаешь? — Понимаю. И не поверишь, я тоже на взводе, — повысила я голос. — Просто думаю, что между нами всё должно быть в порядке, прежде чем мы с головой нырнём в эту безумную миссию. Верно? Ниган усмехнулся моему внезапному всплеску эмоций и похлопал по колену: — В этом есть смысл. У нас всё должно быть хорошо. Спасибо, — он сделал паузу и усмехнулся. — Так значит, ты думала обо мне, даже когда гуляла со своим новым крашем? — У меня нет краша, — закатила я глаза. — Значит, этот Джастин не... — Он для меня не больше чем подчинённый. Ничего между нами нет. Расслабься. — Хорошо, — сказал Ниган, выдыхая. — Потому что парень мне нравится. Было бы жаль, если бы пришлось его убить. — Что? — я нахмурилась на него с недоверием. — Что? — он невинно пожал плечами. — Господи, — покачала я головой, — ты психопат. — И ты тоже, дорогая, — Ниган потёр глаза и вздохнул. — Включи музыку. Мне скучно. Я открыла бардачок и начала перебирать диски. Выбрала тот, на котором было написано «хиты 80-х», и сунула его в проигрыватель. После этого всё вернулось в норму, и поездка стала более приятной. Через пару часов пошёл дождь, и я наслаждалась мягким стуком капель о лобовое стекло. Ниган снова начал использовать свои фирменные ласковые прозвища и вернулся к своей наглой флиртующей натуре, хотя и несколько сдержаннее. Мы подпевали некоторым песням вроде «Wake Me Up Before You Go» и «Purple Rain», и на мгновение или два я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Было как-то неловко от того, что он делал меня счастливой. Я старалась не обращать на это внимания. Чтобы добраться от места назначения, потребуется два-три дня езды. В зависимости от того, как быстро будем ехать и будем ли делать остановки. Нигану нужен был отдых, так что, когда опустились сумерки, мы решили припарковать машину среди деревьев и сделать привал. Ниган развёл огонь, чтобы подогреть банку супа. Мне нужно было переодеть футболку, и, хотя мне было некомфортно делать это при мужчине, я проглотила гордость и сняла куртку. Не хотелось отходить далеко от машины. Я стянула футболку и осталась в одном чёрном бюстгальтере, кожа покрылась мурашками от лёгкого ветерка. Я ожидала свиста или очередного флирта, но вместо этого Ниган подлетел ко мне. Его пальцы потянулись к моим рёбрам. — Какого чёрта! Что это такое?! — воскликнул он и приподнял мою руку, чтобы лучше рассмотреть. Я тоже посмотрела на свои рёбра. Там был ужасно огромный синяк, который явно менял цвет с фиолетового на жёлтый. Он расползся по всей левой стороне грудной клетки, вероятно, потому что я забыла вовремя о нём позаботиться. Я не совсем помнила, откуда он взялся, но в этом не было ничего нового или необычного. Я всегда была покрыта синяками, царапинами и порезами — такова была жизнь. — Всё нормально. Я как огурчик, — сказала я, внезапно остро ощущая его холодные пальцы, осторожно скользящие по моим рёбрам. Дрожь пробежала по спине, но причина была не в прохладном вечернем воздухе. Нет. Я прекрасно знала из-за чего. Ниган цокнул языком с неодобрением: — Кто это сделал? — спросил он низким голосом, пока я натягивала новую футболку, отчаянно пытаясь выбраться из этой неловкой ситуации, потому что маленькая, хорошо спрятанная часть моего мозга шептала мне на ухо остаться в одном бюстгальтере и позволить ему снова провести пальцами по моей коже. — Никто, — заверила я, потому что выражение лица мужчины становилось угрожающим. — Кто? — Не знаю, откуда это. Наверное, получила на прошлой неделе, когда мы были на вылазке и столкнулись с ходячими, — объяснила я, надевая кожаную куртку. Ниган глубоко вдохнул и выдохнул, глаза всё ещё прикованы к моему боку: — Тебе нужно быть осторожнее, ради всего святого, — сказал он строго. Я закатила глаза на его чрезмерную опеку и направилась к костру. Мы расстелили брезент и сели, я наслаждалась вечером. Было тихо, а воздух после дождя был свежим. Люблю запах дождя. Он успокаивал взвинченные нервы. Затем Ниган заявил, что у него тоже есть что-то вроде подарка для меня, и достал маленькую серебряную фляжку. Когда я бросила на него полный подозрения взгляд, он открыл её и отхлебнул. — Это бурбон, дорогая, не яд, — сказал он, протягивая мне фляжку. — Давай, согреешься. Я взяла фляжку из его пальцев и осторожно сделала глоток. Это действительно был бурбон, и очень хороший. — Видишь? Я не пытаюсь отравить единственный солнечный свет в своей жизни, — он усмехнулся и наклонился вперёд, положив локти на колени. — Да. Просто пытаешься меня напоить, — поддразнила я его и сделала ещё один глоток. Пока бурбон обжигал горло и согревал грудь, я поймала себя на мысли, что вкус и ощущение алкоголя почему-то напоминают мне Нигана. — Ну, это зависит от тебя. Но, судя по всему, ты снова настроена напиться в стельку, — он порылся в карманах куртки и достал пачку сигарет. — Ты, кажется, всегда предпочитаешь быть не в себе, когда мы вместе. Неужели рядом со мной так невыносимо находиться? — Это мягко сказано, босс, — я хихикнула и передала ему фляжку в обмен на сигарету. Он прикурил её для меня. — Тебе реально плевать на мои чувства, сахарок, — он театрально приложил руку к сердцу. Я закатила глаза, посмеиваясь. Пламя маленького костра красиво танцевало. Оранжевое, жёлтое смешивались таинственным образом, маленькие искры разлетались в воздухе. В ночной тишине я слышала стрекотание сверчков. — Я солгала, — призналась я, боясь посмотреть на него. — Про то, что ненавижу твоё присутствие. Ниган ничего не сказал, так что я заставила себя наконец взглянуть на него. Пламя освещало его лицо так, что делало его ещё красивее. Чёрт бы его побрал. — На самом деле мне нравится быть рядом с тобой, — добавила я, чувствуя, как щёки наливаются румянцем. Слава богу, было темно. Ниган приподнял брови с лёгкой удивлённой улыбкой: — Правда? — спросил он, склонив голову набок. — Я думал, ты меня ненавидишь. — Ненавижу, — я не смогла сдержать улыбку. — Но с тобой весело. И в чем-то мы похожи. — Ну вот, ты только что сделала мою неделю, милая, — он опустил взгляд на свои ботинки с усмешкой. Что-то в этом движении и его выражении лица казалось почти... смущённым? Странно. — Но к чему такие откровения? — Честно, не знаю, — вздохнула я, пожимая плечами. — Наверное, просто нужно было скинуть камень с души. Не хочу, чтобы ты ходил и думал, что я не выношу тебя, на случай если мы всё-таки умрём. — Мы не умрём, солнышко. Ни в коем случае, — он помолчал, а затем подвинулся ближе ко мне, игриво толкнув меня плечом. — Мне тоже нравится быть рядом с тобой. — О, я это знаю, босс, — рассмеялась я и посмотрела на него. — Ты делаешь это довольно очевидным. — Неужели я настолько, блин, прозрачен? Чёрт, — Ниган обвил мои плечи рукой. — Эй. Не позволяй нервам взять над тобой верх. Мы справимся с этой заварухой. Обещаю. Я вздохнула и положила голову ему на плечо. Это было приятно. Честно говоря, у меня было плохое предчувствие насчёт всей этой затеи. Я не была напугана или что-то вроде того, просто волновалась. Казалось, всё было куда серьёзнее, чем мы предполагали. Такое же чувство у меня было ночью перед тем, как Рик и остальные напали на спутниковую станцию. Большие сообщества означали большие проблемы. Чем больше людей, тем больше оружия. Чем больше оружия, тем больше жертв. А мы знали об этих людях слишком мало, чтобы слепо ввязываться. — Ты же знаешь, что я вроде как доверяю тебе свою жизнь, да? — тихо спросила я, подбрасывая в огонь маленькие веточки. Ниган вздохнул. — Знаю. И это большая ответственность. Но я обещаю, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, — он успокаивающе погладил меня по руке. — Если что-то пойдёт не так, тебе нужно будет бежать, даже если это значит оставить меня. Поняла? Я посмотрела на него с нахмуренными бровями. Его лицо было абсолютно серьёзным, ни капли сарказма или юмора. Я уставилась в его тёмные глаза, медленно качая головой. — Почему что-то должно пойти не так? — спросила я. Он не ответил. — Нет, — тихо сказала я. — Ни за что я не оставлю тебя. Ты мудак, но я не позволю тебе пожертвовать собой. — Придётся, если ситуация выйдет из-под контроля, — сурово сказал он и отхлебнул бурбона, избегая моего взгляда. — Это миссия отряда самоубийц, и ты это знаешь. Сначала ты должна быть солдатом, а уже потом — другом. — Нет, Ниган, — сказала я твёрдо. Он молчал, так что я протянула руку и аккуратно повернула его лицо к себе двумя пальцами. Он посмотрел на меня так, что моё сердце пропустило пару ударов. — Ты не можешь оставить своих людей без лидера. — Не оставлю, — просто сказал он, его глаза впивались в мои. — Я всё равно хотел поговорить с тобой об этом, так что я рад, что ты начала. — На что ты намекаешь? — спросила я с подозрением. Он только пожал плечами, и внезапно всё стало кристально ясно. Чертовски, блин, ясно. Все те случаи, когда он заставлял меня наблюдать и учиться тому, что и как он делает, как ведёт, как управляет людьми, что говорит и как говорит. Все те обязанности, которыми меня заваливали, все те дела, за которыми хотел, чтобы я подсматривала у Саймона. Все те образовательные лекции, которые они оба мне читали, казавшиеся тогда просто обычным делом. И все те разы, когда они убеждались, что я знаю каждый аспект работы Святилища и его аванпостов. Мне дали повышение, сделали лейтенантом, заставили заниматься поставками, собеседованиями, инвентаризацией, возили по всем аванпостам знакомить с людьми, Ниган следил, чтобы другие уважали меня. Все его комментарии о том, что я следующая «он» в очереди. Теперь до меня дошло. Всё это было будто бы подготовкой к чему-то. Моё сердце упало. — Нет. Нет, это слишком. — Послушай, милая, — он взял мою руку, зажав её в своих холодных ладонях. — Я знаю, на что ты способна. И я также знаю, на что не способен Саймон. — Нет, — я покачала головой. — Я не хочу оставлять своих людей в руках человека, одержимого жаждой власти и комплексом неполноценности. Эти последние месяцы показали мне, что ты — более разумный вариант. Все в Святилище тебя уважают. Ты сострадательна, но способна принимать жёсткие решения, когда это необходимо. — Ты сейчас, блин, серьёзно? — я вырвала руки. — Ни за что, я не приму эту... Нет. У меня есть дом, мои люди. Ни за что я на это не соглашусь. — Выслушай меня, Блэкберн, — сказал он сурово. — Это на случай худшего. Я знаю, кто ты на самом деле, ладно? Я чертовски наблюдателен. — Не знаешь. Ты меня не знаешь. Ты просто говоришь это, потому что... потому что хочешь меня трахнуть, или... я даже не знаю! — я повысила голос, мой мозг лихорадочно пытался найти разумное объяснение его невероятному предложению. — Ты не можешь быть серьёзен. — О, я чертовски серьёзен, дорогая, — он провёл рукой по волосам и глубоко выдохнул. — Ты права, я бы с огромным удовольствием, блин, трахнул тебя, но секс тут ни при чём. Дело в том, чтобы быть хорошим лидером. Потому что давай на секунду посмотрим правде в глаза, окей? — он отстранился от меня, разводя руки в раздражении. — Если бы у тебя была власть полтора года назад, когда Рик решил меня подставить и хладнокровно убить моих людей, ты бы не позволила этому случиться, верно? Не позволила бы. Я это знаю. Ты разумнее этого идиота. Вместо этого ты бы подошла к ситуации иначе — может, переговоры, а может, даже не стала бы приближаться. Если бы тогда всё было так, сейчас всё было бы иначе, и я бы не убил твоих друзей и не забрал ваше барахло. То, что ты сделала для Шерри и Дуайта? Восхитительно. То, что ты сделала для своих людей в Александрии? Снова, блин, восхитительно — пожертвовала своим счастьем и свободой и согласилась остаться с заклятым врагом. Ты готова спасать человеческие жизни, даже если это твои противники. Ты принимаешь правильные решения. Я знаю, и ты это знаешь. — Ниган... — взмолилась я, мои руки дрожали. — Не надо "Ниган", — перебил он и передал мне фляжку, из которой я сделала щедрый глоток. — Я уверен, что мои люди и Святилище вместе с аванпостами расцветут под твоим руководством. Я также знаю, что ты сделаешь. Ты начнёшь торговать, перестанешь просто забирать. — Саймон никогда этого не допустит, — попыталась я возразить. Всё это было слишком безумно и звучало как бред. — Саймон может возмущаться, но у тебя есть преданные люди, которые обеспечат твою безопасность и будут уважать твои решения. Лора, например. Я знаю, вы подруги, и ты ей нравишься, она будет на твоей стороне, особенно если это то, чего я хотел. У тебя есть Роджер. Джордж, Дэвид. Новый парень Джастин. И почти каждый работник. Все видят твой потенциал. И учитывая, что твоё собственное сообщество, а также Хиллтоп и Иезекииль (он тоже твой поклонник) прикроют тебя... у тебя получится. Я смотрела на него в полном неверии. — Но... почему бы тебе самому не начать делать лучше, зачем ты хочешь, чтобы я... — Слушай, — перебил он меня. — Проблема в том, что тебя никто не воспринимает всерьёз. Никто не слушает. Я знаю, как это, блин, раздражает. Поверь мне, я бывал в подобных ситуациях, и это сделало меня тем, кто я есть сейчас. Мне пришлось стать жестоким и холодным, чтобы меня воспринимали всерьёз. Дорогая, я могу дать тебе власть, без необходимости терять себя в процессе. И никто не будет в тебе сомневаться. Ни твой псевдопапочка, ни Саймон. — Но ты сказал, что не умрёшь, — сказала я так тихо, что это больше походило на шёпот. Вихрь эмоций захлестнул разум, и я почувствовала, как глаза наливаются слезами. Это было слишком. Слишком. Должно быть, он спятил, предлагая мне такое. Я его враг. Желание, чтобы я взяла на себя руководство в случае его смерти, было равносильно тому, чтобы сдать Спасителей в руки Рика. — Я не умру. Я не умру, пока сам, чёрт возьми, не буду к этому готов, — он вздохнул, видя моё смятение, и раскинул руки, приглашая в объятия. Я помедлила мгновение, но подвинулась ближе и позволила ему обнять меня. — Я обсуждаю с тобой возможности, — сказал он, положив подбородок мне на макушку. — Окей? Ты должна быть готова. Я, блин, бессмертен, детка, но иногда дела идут хреново. Я всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь. Его запах и тепло были утешительны и успокаивающи. Я не понимала, почему он хочет, чтобы я взяла на себя эту ответственность. Почему я? Никогда не думала о себе в таком ключе. Да, я принимала хорошие решения, но и совершала ужасные ошибки. Была ещё слишком молода, хотя чувствовала, что прожила тысячу лет со всем, что видела. Ноша была слишком тяжела для меня, а осознание того, что он полностью доверяет мне своё место лидера, было ещё невыносимее. Да, я была вторым командиром после Рика, но вторым. Рик был первым. Не знаю, смогла бы я управлять даже таким небольшим сообществом, как Александрия, не говоря уже о Спасителях. Ни за что. — Почему? — спросила я, мой голос приглушился его рубашкой. — Почему я? Грудь Нигана поднялась с тяжёлым вздохом, когда его рука в кожаной перчатке погладила меня по спине. — Потому что я вижу твой огромный потенциал. И, как ты сказала раньше... мы похожи. Очень, на самом деле. Но ты... лучше. Не испорчена, как я. И не как Саймон. Не пойми меня неправильно, милая. Я полностью доволен тем, кто я есть. И знаю, что я чертовки ужасный человек. — Я тоже, — ответила я. Ниган рассмеялся: — О нет, поверь мне. — Я выбила всё дерьмо из парня, который травил мою подругу в школе, — пошутила я, сдерживая слёзы. — Я убивала людей. Даже не моргнув глазом. Крала вещи, машины. Я бы отсидела немалый срок за длинный список преступлений, если бы мир вернулся в норму. Не говори мне, что я не плохой человек. — Маленький сорванец, — Ниган потёр мне плечо. — Видишь? Я тоже так делал. Мы похожи. — Фу, — я рассмеялась и выпрямилась, чтобы посмотреть на него. Он усмехнулся мне, слегка склонив голову. — Спасибо. За то, что веришь в меня. Это... очень много значит, правда. Даже если я не могу принять предложение. Но всё равно спасибо. Он улыбнулся своей ослепительно белой улыбкой, которая всегда уводила меня далеко от здравого смысла. — Всегда пожалуйста, милая, — он поднял взгляд на клочки неба, виднеющиеся сквозь кроны деревьев. Затем его глаза упали на меня, от интенсивности его взгляда в груди вспыхнул огонь. — Мы можем начать целоваться под звёздами или как? Я закатила глаза на его прямолинейность и шлёпнула его по руке. — Ты отвратителен, — хихикнула я. — Не могу поверить. Меняешь темы, как ни в чём не бывало. — Ой, да ладно, — протянул он с наглой ухмылкой, лёжа на спине и заложив руки за голову с довольным вздохом. Чёрт, пьяный озорной бесёнок во мне шептал, чтобы я легла на него. Чёрт. — Я не расскажу твоему папочке, обещаю. — Ужас, — констатировала я, отхлёбывая бурбона, чтобы занять себя. — Почему, потому что я могу быть твоим папочкой? — Господи, Ниган, — взвизгнула я и швырнула в него фляжкой. — Ладно, думаю, нам пора закругляться на сегодня, потому что это становится дико неловко. — Я призываю тебя к здравомыслию, — он повернул голову, чтобы посмотреть на меня с широкой ухмылкой. — Ты сама сказала, что я похож на сладкого папочку. Могу быть твоим папочкой, если захочешь. — Заткнись, пожалуйста, — я уставилась на него в ответ, а он отвел взгляд обратно на небо с улыбкой. Но, глядя на него, лежащего здесь, созерцающего звёзды, я решила, что ненадолго прилечь рядом с ним не такая плохая идея. Так что я подвинулась ближе и прилегла. Ниган вытянул руку, чтобы я могла положить на неё голову. Звёзды сверкали и мерцали, частично скрытые проплывающими облаками. Это было красиво. После пары минут молчания я повернула голову к Нигану. Он тоже был красив, чёрт его побери, даже больше, чем созвездия над головой. А я-то глупо думала, что смогу сдержать свои мысли и чувства. Сейчас они просто пробивались из каждой щели моего сердца и разума. — О чём думаешь? — тихо спросила я, глядя на его профиль. — О жизни, — загадочно ответил он, его голос был низким и бархатистым. — О чём именно? — О том, как всё чертовски непредсказуемо. О том, что как бы ты ни старался, от самого себя не убежишь. У жизни извращённое чувство юмора, знаешь ли. — Да, знаю, — я всё ещё смотрела на него, бесстыдно любуясь морщинками вокруг глаз, его густыми ресницами, каждой прядью его поседевшей бороды и волос. Жизнь и правда имеет извращённое чувство юмора. Любовь тоже. — Да, — его пальцы начали двигаться вверх-вниз по моему плечу, рассеянно лаская. — И как бы ты не пытался сбежать от себя, сердцу не прикажешь. — Да, — согласилась я. — Зачем ты это сказал? Ниган вздохнул и повернул голову, чтобы снова посмотреть на меня. Он помолчал, и, клянусь, я чувствовала, как таю под его взглядом. Его глаза обладали чудесной способностью менять цвет, как я выяснила. Иногда они были тёмными и глубокими, как бесконечная пустота. В другое время они могли быть почти серовато-зелёными, в зависимости от освещения. А иногда — смесью цвета фундука и весенней травы. Чёрт-чёрт-чёрт. Мне правда не стоит испытывать к нему эти чувства. Нельзя. Ниган молчал, взгляд всё ещё был прикован к моему. Я знала, что не стоит на него смотреть, потому что с каждой секундой мой разум затуманивался всё больше, но я не могла отвернуться. Как олень в свете фар. Горло пересохло, словарный запас исчез полностью. Я не могла нормально дышать. Нужно было что-то делать. Так что, спустя долгое время, я неохотно отвела от него взгляд. — Нам нужно спать, — сказала я, голос слегка дрогнул. — Да, — хрипло сказал Ниган. Я встала и направилась к машине, начала чистить зубы, чтобы отвлечься. Выплюнула пасту на хрустящую лесную подстилку и залезла в машину, хлопнув дверью. Я наблюдала, как он поднялся и собрал вещи, чтобы сложить их в багажник. Через пару минут открыл дверь и тоже сел, откинув сиденье. — Хочешь, я первая подежурю? — спросила я его. — Нет, детка, ложись спать. Потом разбужу тебя, — ответил он и потянулся на заднее сиденье. Он достал карманную чёрную книжку и взял фонарик. Затем начал рыться в карманах куртки. — Ты читаешь? — спросила я с недоверием. — Да? — он усмехнулся мне. — Чего ты удивляешься? — затем он достал маленький футляр и вынул очки в чёрной оправе. — Носишь очки?! — я даже приподнялась в полном недоумении. Ниган фыркнул и закатил глаза. — Да, да, ношу, — затем он поднял палец и указал на меня. — И ни слова никому об этом, или я... отрежу Рику ухо. Я рассмеялась. — Не скажу ни душе, что ты ботан, обещаю. Не хочу портить твой имидж. Но почему Рику? — Потому что я, очевидно, не могу отрезать ухо тебе, дорогая, так что он — лучшая кандидатура, — сказал он с юмором. — А теперь ложись спать, чтобы я мог почитать Джека Лондона в тишине. — Бу-бу, ботан, — поддразнила я его, смеясь. — Эй, — он угрожающе посмотрел на меня поверх очков. — Осторожнее. В школе я выбивал дерьмо из таких. Я снова хихикнула, но продолжила с интересом разглядывать его. Очки каким-то образом дополняли его образ, и мне нравилось, как они на нём смотрятся. — Вообще-то, я считаю, что ты очень милый. Ниган тяжело вздохнул в ответ. — Рад, что находишь меня милым, — он начал читать, но через пару минут снова поднял на меня взгляд. — Кстати, о нашем разговоре про Святилище. Это приказ, Блэкберн. Не предложение.

—•—