Глава вторая: Ведьма теней

Для меня полет можно было сравнить с ураганом. Я напоминал себе крохотный опавший листок, подхваченный безжалостным вихрем, который с ревом швырял его в воздухе, словно жаждал разорвать на куски. Сказать, что мне было страшно, значит не сказать ничего. Все время в небе я провел с крепко зажмуренными глазами, иногда робко приоткрывая их и тут же зажмуривая обратно. Я прижимался к бронзовому ящеру изо всех сил, молясь всем известным мне богам, чтобы не сорваться вниз. Проверять поймает меня дракон или нет очень не хотелось. А вот самому дракону, конечно же, полет понравился. Оно и ясно – для него это все равно, что акуле вода, привычнее некуда. Несясь над золотистыми дюнами мертвой пустыни, бронзовый ящер испытывал наслаждение от естественного для его вида действия. Одно радовало: волшебное тепло от его чешуи продолжало подпитывать меня даже в воздухе. Я больше не чувствовал жар пустыни так сильно, как раньше. Драконья аура защищала меня, за что я был искренне благодарен. Дракон мог бы наплевать на мое самочувствие, да и вообще оставить меня умирать в песках. Но он этого не сделал. Летели мы недолго и не особо высоко. Всего пару раз осмелился я открыть глаза, чтобы убедиться, что меня не планируют сбросить вниз. Бронзовый ящер летел ровно и максимально аккуратно, избегая сильных наклонов и резких поворотов. Во всяком случае он старался. Видимо, крылатый ящер помнил, что между шипами на его спине сидит шестнадцатилетний подросток, вцепившийся вспотевшими руками в его мускулистую шею, словно прищепка для белья. Он летел молча, лишь изредка оглядываясь на меня, проверяя все ли в порядке. Один раз, когда наши взгляды пересеклись, его янтарный глаз задорно подмигнул мне, то ли смеясь надо мной, то ли подбадривая. Пообщавшись и немного привыкнув к бронзовому ящеру, я уже понял, что от его поддразниваний и самодовольных усмешек мне не спастись. Я смирился с этим фактом. Хотя, если говорить честно, то драконьи шутки не казались злыми или откровенно обидными. Он не упускал шанса подчеркнуть мою хрупкую природу, называя меня смертным, однако держался со мной куда более доброжелательно, чем можно ожидать от малознакомого дракона. Он не воспринимал меня как говорящее насекомое, от которого можно легко отмахнуться. И держу пари у него бы это легко получилось. Скоро мы приземлились на каменистую песчаную почву. Описав в небе небольшой крюк, бронзовый ящер мягко коснулся мощными задними лапами песчаного грунта, и я почувствовал сквозь его тело толчок, а потом еще один слабее, когда передние лапы ящера опустились на песок, продавив его. Взмахнув перепончатыми крыльями и подняв тучу желтой пыли, от которой мне пришлось в спешке зажмуриваться и закрывать лицо руками, дракон аккуратно сложил их, прижимая к бокам. Изогнув длинную шею, он огляделся по сторонам, осматривая местность и ища возможную угрозу. Я повторил его действие, приподнявшись на своем месте и вытянув шею. Вокруг стояла тишина, и внутри меня это будило тревогу. Я радовался, что не один. Со спины целого дракона мир вокруг казался не таким опасным, а я не ощущал себя таким уязвимым. Хотя это могло быть иллюзией и простым самовнушением. Местность почти не отличалась от того пустынного пейзажа, что я видел в первые минуты своего пробуждения здесь, в этом ином мире. Голая пустыня без единого намека на жизнь. Разве что почва под ногами поменялась. Теперь это были желтые скалистые наслоения, напоминавшие застывшую лаву. Гладкий песчаный камень, который не крошился и сливался в целые бугры. В некоторых местах темнели зловещие провалы, уходящие глубоко под землю. При взгляде на эти неровные отверстия в гладком камне, внутри меня что-то противно екало и сжималось. Что могло оставить после себя столь мрачный рельеф? Поморщившись, я отвернулся, чтобы не видеть провалы в земле, но наткнулся взглядом на еще более поражающий объект. Слева от нас, на расстоянии в полсотни метров, находились руины. Прямо из песков высились древние стены из бледно-желтых и темно-красных кирпичей, выглядевших в десятки раз больше, чем те к которым я привык. Здание напоминало египетские пирамиды, только выглядело более квадратным и имело многочисленные отверстия и арки. Вокруг стояли десятки колонн из камня, многие из которых были обломаны. Сквозь широкий проход, ведущий под землю, я смог разглядеть очертания арок и остатки разноцветной плитки. Внутрь проникал свет, и я предположил что крыша пробита, либо обрушена. - Это один из храмов забытых богов, – пояснил мелодичным голосом дракон, глянув на меня. – Значит, мы находимся в пределах владений моего Мастера. В свое время он яростно боролся с язычниками, считая любые идолы злом, препятствующим распространению его влияния. Я хмыкнул, оперевшись ладонями о драконью спину и сильнее приподнявшись на месте, чтобы лучше разглядеть здание. Присмотревшись, я не без труда различил на покрытых трещинами стенах бледные изображение непонятных мне сцен. Издалека я мог распознать только разноцветные пятна. Они походили на человекоподобное силуэты и образы неизвестных мне существ. Большего распознать я не смог – от напряжения заболели глаза. Я отвел взгляд. - Однако некоторые разоренные храмы Мастер приказал оставить, – помолчав и дав мне время переварить информацию, продолжил спокойно рассказывать бронзовый ящер, повернув рогатую голову к руинам. – То, что уцелело после Очищения. Внутри руин его маги оставили лазейки, которые можно использовать. Если здесь есть такая магическая лазейка, мы сможем выбраться из песков. - И куда же нас занесет? – с любопытством спросил я, прищурившись. В ответ бронзовый ящер усмехнулся и его длинный хвост снова обвился вокруг меня, поднимая в воздух. Коротко охнув от неожиданности, я инстинктивно схватился руками за хвост, и прежде чем я успел выразить недовольство бесцеремонным обращением, дракон аккуратно поставил меня на песок рядом с собой. Несмотря на то, что он переместил меня без предупреждения, я чувствовал его осторожность. Дракон не утруждал себя лишними словами, но пытался быть бережным ко мне. Как только мои ноги коснулись земли и я твердо встал, драконий хвост, словно ловкая змея, ускользнул прочь. - Ах, смертный, все ты хочешь знать, – поддразнивающим тоном произнес дракон, наклонившись ко мне и заглянув в лицо. В его янтарных глазах мелькнула нота веселья. – Ты можешь довериться мне в этом вопросе, ведь и мне придется пройти через портал, если он там есть. Я быстро моргнул, встретившись с ним взглядом. Портал? Наверное, подростку стоит удивиться порталу, тем более сотворенному неведомыми чарами. Но прямо сейчас со мной разговаривал целый дракон, следящий за моими движениями и слушавший мои ответы. В привычном мире, где я обыкновенный школьник, а не потерянное дитя под опекой дракона, крылатых ящеров не существует. Они есть в мифах, легендах, сказках. Некоторые люди считают, что в глубокой древности подобные им могли парить над землей и морями, но, как минимум, за свою жизнь я ни разу не встречал драконов или свидетелей их существования. И все же прямо сейчас на меня была устремлена пара янтарных глаз, лукаво прищурившихся и словно смеявшихся. В них не было злой насмешки или презрения, скорее любопытство. Бронзовый ящер словно пробовал играть со мной, наблюдая за реакцией. Я чувствовал его пульсирующее тепло, становившееся ровным при моем приближении. Я слышал его дыхание, отдающее слабым рокотом, который куда-то пропадал, стоило дракону заговорить. Он стоял прямо передо мной во плоти и изучал меня так же, как я изучаю его. Должно быть, я слишком увлекся разглядывая его узкую морду и анализируя, потому как бронзовый ящер вновь усмехнулся, дернув крыльями. - Не ты ли хотел составить мне компанию по пути во дворец, маленький смертный? – насмешливо донеслось от дракона, и его нос ловко ткнул меня в плечо, вернув в реальность и заставив вздрогнуть от неожиданности. – Тогда ты показался мне смелее. Неужели я ошибся? Дракон фыркнул с притворным разочарованием, выпустил сгусток темного дыма из пасти и замотал мордой. - О нет, смертный. Нет, нет и еще раз нет. Я не позволю испортить мое впечатление о тебе! – он выразительно посмотрел на меня исподлобья, слегка отведя назад шею, – Раз уж твоей смелости хватает для разговора с древним драконом, то на использование какого-то портала ее тем более должно хватить. Я уверен. Некоторое время я в нерешительности помедлил с ответом. С другой стороны дракон был прав. Если я не переборю себя, то скорее всего не выживу здесь. Я умру, если позволю страху управлять мной. То, что городов и кафе поблизости точно нет, я уже понял. И вряд ли со мной станут церемониться, если придется драться. Значит, нужно привыкать к риску и выкручиваться. Развернувшись лицом к храму, я подтянул за ремень покрытые пылью джинсы и бросил беглый взгляд на свои высокие ботинки, до которых чудом не добрался песок. Вздохнув, я обернулся через плечо, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Глаза искали мистера Х. Разноглазого человека в плаще и шляпе, с которого все и началось. Ослепительно желтый песок сразу выдал бы его присутствие, подчеркнув темный силуэт. Но до самого горизонта тянулось одно голое полотно пустыни, лишний и непрошенный раз напоминая, что я один. Мы одни. - Портал, так портал, – выдохнув, ровным голосом произнес я, глянув на бронзового ящера. Кивнув, тот одобрительно загудел. Мы двинулись вперед к разрушенному храму и бледно-желтый песок зашуршал под нашими шагами. Дойдя до руин, мы задержались около входа, изучая стены здания. Действительно, на желтоватых блоках были изображены несколько сюжетов. Человекоподобные фигуры без лица поражали копьями гротескного вида существ, выглядевших омерзительными даже в форме стертых временем пятен краски. У чудовищ извивались щупальца, торчали десятки кривых ног, похожих на лапки насекомых. Глаз либо не было, либо было целое множество. Недоброе исходило от этой работы неизвестного художника, сгинувшего во мраке времени, как и этот разоренный храм. Поморщившись, я отвел глаза, стараясь отогнать чудовищные образы. Стереть их из своей памяти, как можно скорее. Взглянув на бронзового дракона, который тоже засмотрелся на рисунки, я хотел задать вопрос, но быстро умолк, заметив его нахмуренное выражение морды. Уголки его рта были немного опущены, надбровья сдвинуты, а глаза неотрывно скользили по изображениям, задержавшись на червеобразном существе колоссальных размеров. Я внимательнее посмотрел на сюжет, приковавший драконье внимание. Битва. Множество фигур, человеческих и не похожих на людей, сражались против общего врага – червя. Они выглядели смехотворно по сравнению с исполинскими размерами чудовища. Вопреки этому лица тех, кого художник расположил ближе к зрителю, выражали отчаянную решимость. - Это оно, верно? – осторожно спросил я бронзового дракона, продолжая рассматривать стену. Отвращение, страх и любопытство смешались во мне. – То, что не приснится человеку даже в кошмарах, как ты сказал. Я оторвал взгляд от стены, быстро заморгав, чтобы отогнать неприятные образы существ. Помогло слабо. Переведя взор на дракона, я выжидающе приподнял бровь. Внешне я пытался выглядеть лучше и держать себя в руках, но внутри у меня все похолодело. На секунду мне показалось, что тот мерзкий червь прошел сквозь все мое тело, задев каждую клеточку и каждый нерв, оставив после себя кровавые борозды. Дракон едва заметно вздрогнул от моего обращения и повернул треугольную голову ко мне, блеснув рогами и чешуей. К моему ужасу и удивлению он медленно кивнул, смотря мне прямо в глаза. Вид у крылатого ящера был серьезный. - Эти... представления лишь отголоски старых легенд, не больше, – тихим голосом произнес бронзовый ящер, отвернувшись. – Они далеки от истины и являются плодом воспаленного воображения помешавшихся шаманов. Но доля правды в них есть. В этом мире хаос способен приобретать форму, чтобы вершить свои темные дела. И об этом придется помнить. Мы оба замолчали. Еще прошло несколько минут, прежде чем дракон отвел янтарные глаза от жутковатой картины, поморщившись и что-то неразборчиво проворчав себе под нос. Я не мог расслышать слов, но голос звучал недовольно. Бросив на меня быстрый взгляд, он кивком показал мне на широкий проход храма и первым вошел внутрь. Не задумываясь ни на миг, я поспешил следом за драконом, не испытывая ни малейшего желания оставаться наедине с нарисованными червями. Внутри храм, конечно же, оказался пустым. Разноцветная плитка на полу давно потрескалась, а где не потрескалась, там ее занесло слоем песка. Два ряда резных колонн тянулись слева и справа от нас, подпирая потолок. Их белый камень потемнел от времени и тоже покрылся мелкими трещинами, змеившимися по материалу темными прожилками. На полу около колонн остались обломки мебели: столы, скамьи, полки. Все разломано до состояния голых досок. Местами на плитке блестели осколки стекла. В центре зала, перед нашим взором, стоял примитивный алтарь. Сплошная каменная глыба, окрашенная в ярко-красный цвет и напоминавшая саркофаг. Пара рваных мешков валялись подле алтаря, в одной куче грязного истлевшего тряпья. В воздухе стоял тяжелый запах. Здесь было очень душно, несмотря на отсутствие дверей. - Нужно зайти за алтарь, – произнес дракон, указывая когтем на проход позади красной глыбы. – Если маги посещали это место, я смогу почувствовать следы чар. Тогда отыскать портал не составит труда. Кивнув, я вместе с драконом двинулся к небольшому проходу за красным алтарем. Ящеру пришлось пригнуться, чтобы не зацепить рогами потолок. Заметив это, я сделал вид, что у меня зачесался нос, а сам спрятал усмешку. Мысль, что древние архитекторы не учли насколько комфортно будет находиться в коридорах языческого храма грозному дракону, меня развеселила. Первый раз за весь день гнетущее осознание безвыходности и абсурдности моего положения отступило в сторону. Вероятно, дракон понял, что именно я пытаюсь скрыть, потому как стоило мне оказаться достаточно близко к нему, как его шея изогнулась в моем направлении. - Я лишен глаз на затылке, однако это еще не говорит о моей глухоте, – голос ящера звучал мягко, почти ласково. В углах его рта снова заиграла лукавая ухмылка. – А то что я не испепелил тебя при первой встречи, еще не означает наличие бесконечного терпения. Будь осторожен, малыш... Последнюю фразу он протянул полушепотом, особенно подчеркнув слово "малыш". Дракон заигрывающе прошипел его по слогам, не отводя от меня пристального взгляда. Я встал перед его внушительной фигурой, как вкопанный, и уставился в ответ, неуверенный как реагировать. Я разозлил его? Непохоже. Тогда бы его пламя уже настигло меня и этих мыслей не раздалось бы в моем мозгу. Но почему он так неотрывно смотрит на меня? Зачем прищурился и сдвинул надбровья? Мне стало откровенно не по себе от повисшего в спертом воздухе храма молчания. Я сглотнул и мой левый ботинок тихо зашуршал по плитке, готовясь отступить назад. Конечно же, от острого взора ящера это крошечное движение не смогло ускользнуть. Я замер. Но в следующее мгновение я заметил едва различимую дрожь в уголках драконьего рта. По храму разнесся смех. Этот покрытый чешуей огнедышащий гад от всей души смеялся, что еще больше сбило меня с толку. От его громкого хохота, отдающего рычащими и немного визгливыми нотами, дрожали стены и, как мне показалось, осыпался серый песок с потолка. Я закатил глаза, но внутри испытал облегчение. - Очень смешно, – фыркнув, проворчал я, скрестив руки на груди. – И главное, как благородно! Хотелось добавить еще пару язвительных слов касательно драконьих размеров, силы, а также контрасте между нами двумя, но я решил не рисковать специально, предпочтя проглотить их. Пока что. - О-хо-хоо! – разразился с особым чувством напоследок ящер. – Ты же не думал, что я пропущу удар, а? – перестав смеяться, дракон оскалил клыки в довольной улыбке, глядя мне прямо в лицо. – Впредь, если станешь играть со мной, будь готов получить ответ, маленький смертный. Я способен застать врасплох. Его хвост, как ловкое щупальце, скользнул мне за спину и я ощутил легкий шлепок между лопаток, рефлекторно отдернувшись, отчего улыбка бронзового ящера стала еще шире. Повернув голову, я увидел ускользающий обратно хвост с мягким стреловидным наконечником. Что ж, по крайней мере, дракон сдерживается. Он запросто мог бы отправить меня в полет по всему коридору, ударив хотя бы в половину своей силы. А тут всего лишь легкий шлепок кончиком хвоста, который нельзя и пощечиной назвать. Подумав об этом, я быстро остыл, перестав дуться. - У тебя талант, ты знаешь? – я позволил себе усмехнуться, на что дракон удовлетворенно загудел. – Тебе бы в кин... то есть, в театре выступать с такими данными. Я тихо выдохнул про себя, радуясь, что быстро сообразил и теперь не придется объяснять древнему дракону что такое кино, в котором я ему только что чуть было не посоветовал сняться. Забавно было бы. Представляю выражение его морды и какое-нибудь замечание о темной магии. Ха. Между тем, дракон, которому, на мое счастье, комплимент пришелся по вкусу, еще раз усмехнулся. Глянув на меня сверху вниз, он повернул рогатую голову и окинул настороженным взглядом узкий коридор впереди, будто задумавшись. Помолчав с минуту, он мотнул мордой, как будто уловил в воздухе что-то новое. Его узкие ноздри раздувались. Быстро моргнув, бронзовый ящер перевел янтарные глаза на меня, сузив зрачки и приняв серьезный вид. И должен сказать, сосредоточенность подходила его драконьей физиономии также неплохо, как и насмешливое выражение, бывшее, как я понял, его визитной карточкой. Уж больно запоминающимися выходили его усмешки. - Ты нашел дорогу, – догадавшись о причине перемены его настроения, уверенно произнес я. - Да, – ответил дракон тихим голосом, кивнув. – Я чую старые чары в пространстве. Портал близко. Ближе, чем я думал. Он прошелся по коридору, бесшумно и на удивление легко ступая четырехпалыми лапами по треснувшей плитке. Его когти издавали слабое цоканье, соприкасаясь с камнем. Я внимательно следил за его действиями, постепенно ступая следом и на всякий случай сохраняя дистанцию. Я видел, как его хвост извивался в воздухе, иногда задевая мягким наконечником пол и издавая шуршание. Крылья были плотно прижаты к бокам ящера и иногда вздрагивали. Когтистые пальцы каждого крыла оживленно шевелились, то сгибаясь, то разгибаясь. Дракон все гудел и несколько раз бормотал что-то себе под нос, пытаясь сосредоточиться. Я повторял каждый его шаг, присматриваясь к стенам и полу в поисках подсказок или ловушек. Внезапно бронзовый ящер остановился, едва не вытянувшись по струнке, и обернулся на меня. По блеску в его глазах я понял, что он нашел скрытый портал. - Здесь. Прямо в стене, – произнес он, одарив меня зубастой улыбкой, явно очень довольный собой. - Ты хотел сказать, ЗА стеной? – поправил я его, окидывая скептическим взглядом голую стену перед нами. Стена, как стена. Желтый, покрытый песчаной пылью кирпич, по которому ползли мелкие трещины. Что интересно, я не видел насекомых. Ни одного жучка ни пробежало по стене, хотя в зале с алтарем я видел несколько черных точек, затаившихся в углах. В ответ на мое наивное замечание, меня смерили насмешливым взглядом, точно неразумное дитя. - Нет, мальчик, – вкрадчиво прошептал дракон, заговорщически прищурившись и как будто заигрывая. – Я сказал именно то, что хотел сказать. Прямо сейчас мы пройдем через эту стену! Не успело стихнуть в коридоре эхо от драконьего голоса. Не успела полностью сформироваться недоверчивая и одновременно удивленная гримаса на моем лице. Не успела осыпаться очередная струйка мелкой пыли с потолка и не успел снова завыть ветер позади нас, как дракон притянул меня к себе лапой и укрыл крылом. Я так и остался с приоткрытым ртом, от неожиданности не произнеся ни звука, когда бронзовый ящер шагнул вместе со мной навстречу стене. Я не почувствовал боли от столкновения с твердым камнем. Я вообще ничего не почувствовал. Ощущение походило на погружение под воду, но я неведомым образом мог продолжать дышать, хотя и с трудом. Грудь сдавило. Перед глазами замелькали круги и пятна, а затем резко потемнело и меня согнуло пополам. Все пронеслось, растворяясь в пустоте и исчезая в никуда. Храма не было. Пустыни и ее песков не было. Жгучего солнца не было. Под ногами я ощущал влажную траву, а воздух словно стал легче и чище. Я рухнул без сил на колени, уперевшись руками в скользкую зелень. Рот наполнился слюной и неприятным жжением. В желудке засосало. Кто-то подошел ко мне, я успел почувствовать его шаги и присутствие. Но это был не дракон, нет. Кто-то значительно меньше и легче. С трудом подавив приступ тошноты, я заставил себя поднять голову, уперевшись руками в землю и пошатываясь. Через силу сфокусировавшись на вытянутом пятне передо мной, я встретился взглядом с парой голубых глаз. На меня с удивлением смотрела молодая девушка, выглядевшая не намного старше моего возраста. На вид я бы дал ей семнадцать, максимум девятнадцать лет. Она молчала, не сдвигаясь с места. Ее темно-синее одеяние, походившее на балахон, колыхалось от легкого прикосновения ветерка, развевающего и ее пепельные волосы. Удивление на ее светлом лице, освещенном солнцем, сменилось нейтральным выражением. Ее глаза сканировали меня с поразительной быстротой и вниманием, подмечая каждую деталь. Наконец, она хмыкнула, скрестив перед собой руки. Отделанный пурпурными нитями капюшон на ее плечах слегка съехал на бок от движений. - И кем бы ты мог быть, человек, упавший с неба? – с любопытством прозвучал ее высокий голос и глаза прищурились. – Не каждый день становишься свидетелем телепортации. Полагаю, шла бы я чуть быстрее и ты сбил бы меня с ног. Я ошеломленно заморгал, глядя на нее до того изумленным взглядом, что ее губы изогнулись в усмешке. - О-о... – протянула она, покачав головой. – Кажется, кто-то оказался слишком впечатлительным? Что ж, признаю, телепортация никого не оставляет равнодушным. Особенно в первый раз. - Кто ты? – только и смог выдавить я из пересохшего горла, между делом покосившись по сторонам в поисках дракона, пропавшего без единого следа. – И куда меня занесло? Кашлянув, я вновь вернул контроль над телом. Тихо прокряхтев, я медленно поднялся на ноги, осторожно выпрямляясь. Кажется, ничего не сломано. Только неприятные ссадины на руках, да несколько синяков. Я окинул себя быстрым взглядом, смахнув пыль и землю, а после отряхнув руки. Когда я поднял взгляд на пепельноволосую незнакомку, то с удивлением отстранился от нее. Ее рука была направлена ладонью на меня, словно она целилась. Лицо вновь приняло непроницаемое выражение, отчего внутри меня все сжалось. В ее взгляде появился лед. - Я не желаю тебе вреда! – подняв ладони, воскликнул я, отступив еще на пару шагов. Мои ноги что-то крепко схватило, сжав в немыслимой хватке. От ужаса у меня едва не перехватило дыхание, когда я увидел густые черно-фиолетовые тени, обвившие мои ноги по пояс. Я почувствовал себя замурованным в гипсе. С места не сдвинуться ни на миллиметр. Я взметнул изумленный взгляд на девушку в мантии, сверлившую меня холодным взглядом. Ее вытянутая рука даже не дрогнула. Кончики пальцев слабо светились темно-фиолетовым светом. - Я тоже, – нейтрально произнесла она, смягчив взгляд. Удерживающие меня тени немного ослабли, прекратив выворачивать мои конечности. – Поэтому скажи сразу и прямо, глядя мне в глаза. Имеешь ли ты замыслы, направленные против меня? Она прищурилась, неотрывно следя за моей реакцией, пока я пытался поскорее совладать с шоком. Она использовала магию?! Получается, передо мной стоит настоящий маг, способный удушить меня тенями? Черт, и где же носит этого бронзового ящера-переростка, когда он мне нужен... Если я скажу то, что колдунье не понравится, никто не помешает ей покончить со мной. - Нет... я не намерен вредить тебе или другими способами вызывать твой гнев, кем бы ты ни была, – вздохнув, посмотрел я в ее глаза. Мой взгляд не дрогнул. Между нами повисла пауза. Посмотрев на меня еще несколько мгновений, сканируя мое лицо, девушка легонько кивнула и опустила руку. Тени тут же исчезли, послушно скрывшись под землей. Я выдохнул с облегчением, пощупав рукой ноги и бедра. Все на месте. Даже синяков не прибавилось, хотя сквозь джинсы судить было затруднительно. Но новых вспышек боли точно не наблюдалось. Это хорошо. Подняв взгляд, я громко выдохнул и отскочил назад на еще один шаг. Девушка-маг оказалась неожиданно близко ко мне, вероятно, приблизившись пока я осматривал себя. На ее губах заиграла ухмылка, а синие рукава мантии приняли скрещенное положение на груди. Либо она такая же самовлюбленная выскочка, как бронзовый дракон. Либо банально замкнутая. Рассматривая ее, я не мог понять наверняка. - Я Эндерис, – представилась девушка, высоко подняв острый подбородок. – Многие запомнили меня как ведьму теней или деву ночи. Также меня называют демоном, фурией и еще с десятком подобных имен, – она сделала паузу, выразительно взглянув на меня исподлобья. – Желаешь ли ты продолжить наше общение, незнакомец? Или лучше уйдешь своей дорогой? Девушка умолкла, выжидающе глядя на меня. Ее руки по-прежнему были прижаты к груди. Под широкими рукавами, скрывающими кисти, мне померещилось что ее пальцы нервно сжались. Лицо же пепельноволосой приобрело непроницаемое выражение, со слабым намеком на любопытство. Долго размышлять было неуместно, поэтому я сложил все факты в голове, лихорадочно соображая, словно игрок, швыряющий кость в настольной игре. Факт первый: я в неизвестном месте. А учитывая телепортацию из храма, я в еще более неизвестном месте. У меня нет оружия, нет снаряжения. Все, что у меня есть, это истертые джинсы, уже награжденные парой дыр от падения, мои ботинки, да наполовину полная бутылка воды, которую вручил мне мистер Х. Факт второй: в этом мире будет нелегко. Мистер Х, дракон, ведьма – первые же три встречи влепили мне по маленькой пощечине, разрушая привычные представления. Это место не мой мир. И, наконец, третий факт: я не хочу умереть. - Меня зовут Нил, – кивнул я в ответ, выпрямившись и заставив себя принять более расслабленную позу, что вышло непросто. Я не мог решить, стоит ли ей доверять, – Если в твоих словах нет предупреждения или угрозы, то да. Я был бы не прочь поговорить. Взгляд ведьмы оценивающе скользнул по мне, а затем она опустила руки. Выражение ее лица смягчилось, став более приветливым. Край ее рта дрогнул в скупой улыбке. Она выдохнула. - Хорошо. Раз ты не испугался, значит, в тебе что-то есть. Возможно, ты не так безнадежен, как я предполагала, – вместе с мимикой, стал мягче и голос девушки. В нем появилась заинтересованность. Ее темно-синяя мантия тихо зашуршала, сверкнув пурпурными полосами в тех местах, где ткань пронизывали декоративные нити, сплетавшиеся в хитрые узоры и похожие на прожилки. Глянув на меня через плечо, девушка хмыкнула. - Путь через лес не самый безопасный, когда ты остался в одних штанах, – заметила она, убрав со лба выбившуюся прядь волос. – Советую не отставать, дружок. Мы двинулись вперед, ступая через зеленые заросли всевозможных размеров и расцветок. В иных местах приходилось продираться сквозь толстые ветви кустарников, шипя от новых царапин на коже. В какой-то момент, в раздражении сломав колючую ветку, наградившую меня особо болезненной пощечиной, я споткнулся о сплетение вздувшихся корней, вырывавшееся из-под земли, и рухнул в грязь. Выругавшись, я завозился на месте, разбрасывая жухлые листья и медленно со стоном поднимаясь. К моему удивлению, синий рукав почти мгновенно промелькнул рядом и ловкие пальцы крепко схватили меня за руку, помогая подняться. Посмотрев в лицо девушки-мага, я благодарно кивнул. Она не стала смеяться над моим падением, а просто протянула руку. Отчего-то это обстоятельство крепко засело в моем мозгу, пока мы продолжали брести среди гигантских деревьев, протягивающих к нам свои кривые лапы, словно оголодавшие чудовища. Возможно, я недооценил колдунью. Однако расслабляться было нельзя. Вокруг нас стояла тишина. Только птицы перекликались на вершинах деревьев. Раз или два я заметил проскочившую в траве мелкую живность, напоминавшую белку. В воздухе стоял запах опавшей листвы и коры. Солнце светило вполсилы. В отличии от пустыни, казавшейся мне раскаленной сковородой, в этом лесу воздух был просто душный. Вроде бы прохладнее, а дышать все равно нечем. Как будто неведомое испарение пронизывало всю чащу, утомляя и вытягивая силы. Чем дольше мы шли, тем больше кружилась голова. Надеясь немного отвлечься, я начал задавать вопросы Эндерис. На мое счастье внезапное проявление любознательности ведьма восприняла положительно. Начав с самых банальных и безобидных вопросов, я понял, что доставляю ей удовольствие, давая возможность блеснуть своими знаниями. Отвечала заклинательница теней охотно и даже давала небольшие пояснения, взамен не спрашивая меня ни о чем, кроме моего имени. Которое, впрочем, она игнорировала, называя меня полудразнящим "дружок". Что ж, тем лучше. Этот мир не имел общего названия. Каждый из народов, живущих здесь, обозначал его по-разному. Одни называли Великой Колыбелью. Другие – Великой Тюрьмой. Все сводилось к одной из крайностей, в зависимости от того, что значит мир вокруг для определенно народа. Те, что севернее, воспринимали континент как большое испытание. Проверку на прочность, достоин ли человек или иное существо носить свое имя при жизни, а после смерти – войти в Царство Духов. Народы южные видели мир более приземленно. Мол, жизнь проходит здесь и сейчас, а следовательно нужно взять от нее все. Я не расспрашивал подробно о мировоззрении и местной политике, ограничившись знанием того, что континент поделен между тремя королевствами, самым крупным среди которых было Деосвольф. Правил им король Аркхим, по словам ведьмы очень могущественный человек, держащий власть и подданных в железном кулаке. Его называли Стальным монархом. С первых слов я догадался, что Аркхим хозяин бронзового дракона. И когда Эндерис упомянула о связи короля с ящером, сомнений не осталось. Осознав, насколько я вляпался, благодаря всего одному разговору с чешуйчатым существом, я присвистнул. Желание снова встретиться с драконом, с королевским драконом, ощутимо ослабло. Эндерис тут же подметила перемену в моем лице и вопросительно приподняла тонкую бровь. Ведьмы, конечно, наблюдательный народ, но теперь я мог только проклинать себя за несдержанность. - Держу пари, ты не сильно хочешь встречаться с королем, – лукаво прищурившись, сказала она и развернулась ко мне. От ее резкого торможения я едва не влетел в нее, успев остановиться в полушаге и неловко шаркнув. - Я бы... не стал называть себя готовым к подобному повороту событий, – честно признался я. Голубые глаза ведьмы насмешливо блеснули. - О-о! Поверь мне, не родилось еще такого человека, который был бы готов к аудиенции у Стального Короля. Как и не родилось еще такого человека, к которому король проявил бы снисходительность. Она поморщилась с неприкрытым отвращением, говоря о короле. В ее отведенном взгляде я успел уловить недобрую нотку. Незамедлительно скрещенные руки на груди укрепили мою догадку – ведьма не переваривает правителя Деосвольфа. Интересно. Однако и опасно. Для меня, разумеется, а не для мага, управляющей тенями. Помолчав с минуту, Эндерис взметнула на меня взгляд, впившись глазами. И тут я понял, что мне не отвертеться. Когда же она, вздернув острый подбородок, потребовала объяснений, все еще скрестив рукава, я понял, что лучше не сопротивляться. Вздохнув и мысленно плюнув на здравый смысл, я рассказал ей о встрече с драконом в пустыне, опустив лишь участие мистера Х. Я посчитал глупым шагом рассказывать о мистическом незнакомце в плаще, достающим бутылки с водой и странные артефакты прямо из раскаленного воздуха. Наврал, что нашел красный шар в песке рядом с языческим храмом, где рисунок с червем. Тема артефакта и дракона заинтересовала ведьму. - Так тот дракон... Ты призвал его с помощью шара, я правильно поняла? – ведьма скептически наклонила голову набок. – Он лежал себе посреди пустыни, ждал, а откликнулся на твой зов?.. От ее взгляда мне стало не по себе. Захотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, скрывшись, подобное ее колдовским теням. Но как бы тебе не было страшно или стыдно, физическое тело нельзя скрыть от чужих глаз. Даже если разум забился в самый дальний угол, сжавшись. Я тихо выдохнул, потерев переносицу. - Да... – протянул я, одновременно перебирая варианты возможных отмазок и оправданий на случай, если ведьму взбесит мой ответ. Что-то между ней и драконом не так. – Только я не пытался его вызвать. Артефакт сработал по своей собственной воле. Стоило ему впитать тепло моих рук и процесс невозможно стало остановить. Я умолк, следя за реакцией Эндерис, сверлящей меня немигающим взглядом. В конце концов она хмыкнула, будто ей наплевать. - Если это тот самый дракон, то удивительно почему ты остался жив, – ее глаза в очередной раз скользнули по мне. Бьюсь об заклад, ведьма подмечала абсолютно все. – Хотя описанная тобой манера общения похожа на него. Рэбеллион любит играть, особенно с людьми. Считает нас забавными. Она пренебрежительно фыркнула, сдув серебристую прядь волос с лица. - Не знаю, что он тебе наговорил, но будь осторожен, если встретишься с ним вновь, – спокойным голосом произнесла она, говоря тише обычного. – Не позволяй ему втереться в доверие, а еще лучше – держись подальше. Даже если он вел себя дружелюбно, это не значит, что слуга короля увидел в тебе равного. Запомни это, Нил. Я стоял вкопанным столбом, переваривая ее предупреждение и наблюдая, как ведьма теней неторопливо пошла вперед, сквозь многовековые деревья, с чьих вершин осыпались листья, медленно достигая земли. Она что-то знала, но не торопилась рассказывать. Что же? Скорее всего, она встречалась раз или два с бронзовым драконом. Иного объяснения ее реакции на упоминание о нем я не находил. Она явно не испытывала теплых чувств ни к дракону, ни к его хозяину. - Рэбеллион, – вполголоса повторил я, глядя в пространство перед собой, – Значит, это твое имя... Внезапный порыв пронизывающего ветра выдернул меня из размышлений, позволив наконец-то вздохнуть полной грудью, но и обдав холодом. Я поежился, потерев плечи. - Ну? – нетерпеливо окликнула меня Эндерис, остановившись в паре десятков метрах от меня. – Ты идешь со мной или передумал? Меня словно током ударило от мысли, что я останусь один на один с лесом. На небе стало заметно меньше света, что предвещало скорое наступление темноты. Ночь в незнакомом лесу чужого мира меня ни капли не привлекала. Вид и поведение колдуньи предупреждали, что с ней лучше не шутить. Однако она не казалась мне опасной, пока оставалась в спокойном состоянии. Да, ясное дело, я не хочу быть переломанным и завязанным в узел ее волшебными тенями, но она нужна мне сейчас. Как проводник. И потому, быстро кивнув, я поспешил к ней, перескакивая через торчавшие коряги и груды сгнившей растительности. В душе я надеялся, что не прогадал.