Заплутавшие странники

Отряд из четырёх мужчин на своих верных лошадях пробирался через лес по вытаптанной до песчаного слоя тропинке, начавшей уже зарастать травой по краям. Тропинка упиралась в непроходимое болото, имеющее характерный запах гнили — результат разложения растений и мелких млекопитающих. Похоже, раньше они пытались скрыться от хищников в топи, но, видимо, и подумать не могли, что земля настолько размякнет, что схватит их маленькие тушки. Их единственная судьба — либо захлебнуться, мучаясь от разрывающихся внутри лёгких, в которые при каждой попытке вдоха попадает вода, либо не сдаваться и несколько дней напролёт проводить в постоянных попытках выбраться, лишь только сильнее погружаясь в топь. Рухнуть на землю без сил, наблюдать за сменой дня и ночи настолько, насколько густые кроны ив и тополей, что сгущались, а их искривленные ветви походили на хищный оскал, словно радуясь, что в ловушку попала ещё одна добыча. Всё, что можно встретить в конце концов, либо смерть от голода или холода, смотря что убьёт тебя и твой промокший мех раньше, либо стать лишь очередной питательной средой для деревьев, насекомых, болотных жителей и растений. Поход с такими габаритными животными приведёт лишь к их же потере и последующей смерти, что все четверо признавали. — Похоже, допрыгались, — холодно сказал низкий мужчина с бородкой и морщинами на лбу, сидя верхом на крупной чёрной лошади с бурой гривой и хвостом. — И куда ты только нас завёл? Недаром ведь люди говорят, что этой тропой давно никто не пользуется, кроме глупцов и грешников, которые больше не возвращаются к своим семьям, — продолжил другой человек с жёсткой щетиной на подбородке, восседая на абсолютно чёрной лошади того же размера. — Но ведь болото можно обойти, — тут уже заговорил молодой паренёк с золотистыми прямыми волосами, что так и норовили залезть в глаза при скачке, из-за чего были обвязаны какими-то потрёпанными лентами. — Да и не выглядит оно таким уж водяным. Последний человек — рыжеволосый мужчина, на вид лет тридцати четырёх, на грязно-сером худощавом коне. Посматривая на границы болота, он направил коня влево и начал обходить его по краям. — Все за мной. — Нет. Мы туда точно не пойдём. Мы знаем, что обещали довести до пункта до завтрашнего солнца, но, похоже, в срок не получится, даже если обойти, — говорит старик с бородкой. — Не доберёмся до горы до рассвета, и люди пострадают, — рыжеволосому мужчине пришлось остановить лошадь. — Как тебя... Роджер? Раз ты заговорил об этом, то опоздать и спасти хоть кого-то лучше, чем помереть в болоте и никому не помочь. Так что лучше послушай старших. — Я вас понял, — Роджер достал из-за потайного кармана внутри рубахи мешочек с заранее отсчитанными золотыми. — Держите. Похоже, дальше мы своим ходом. Нужно ведь держаться направления тропы? Мужчина с бородкой развязал мешочек, дабы проверить, не пытались ли их обмануть. — Стойте, но ведь тут больше. — За счёт лошадей... Мы ведь можем их выкупить? — Это... Буду честен, тут намного больше. За этих-то двух хиляков. — Они просто были не в тех руках, — Роджер поглаживает коня и поправляет его гриву. Тут уже в разговор вступил мужчина с колючей щетиной. — Тогда продолжайте двигаться по направлению тропы. Вы должны будете наткнуться на зелёную поляну, а там слева уже будет видна вершина горы Сюдзу. Удачи. Отец, пошли. Двое брюнетов решили отступить и не рисковать жизнью ради незнакомцев. Они встретились совсем недавно. Отец брюнета решил заскочить в лавку с алкоголем, что находилась в центре деревни, где часто проводили время все жители от мала до велика. Отправился он туда к обеду, дабы найти подработку, на которую он был способен в связи с возрастом и ростом. Для своих лет он был достаточно бодрым, однако всё же старик. Он надеялся на помощь как учителя, временного судьи в каких-то мелких спорах, главное — что-то без особой физической работы. Он уже расспрашивал продавца, знающего обо всём и вся в этой деревне, способного раздобыть любую информацию за монеты. В этот момент прозвучал лишь колокол, что означал необязательное собрание, на которое старик пошёл. Это хорошая возможность походить и поспрашивать о работёнке. Уже во время толкотни около центра, коим являлась площадь у дома главного этой деревушки, когда собралась толпа, он объявил, что требуются добровольцы, знающие восточную часть от деревни до горы Судзи, способные провести двух человек, посланных из... Около главы стоял тот самый Роджер и золотоволосый паренёк, внешностью напоминающий какого-то принца, что пытается прятаться под видом обычного жителя. Старик задумался: а надо ли ему вызваться? С одной стороны, ему ведом скрытый путь за зелёными зарослями, а с другой, в случае появления монстров пришлось бы сражаться, чего старик уже не мог себе позволить — только не в его возрасте. Он так и прошёл мимо, если бы не обещание золотоволосого парня. Парень пообещал, что любой монстр, на которого они наткнутся при путешествии, будет остановлен им же, а им требуется только путевод. Тут уж старику и обдумывать нечего не пришлось: подойдя к главе, он отозвался. Единственным условием, что было поставлено, — добраться до горы за восемь ранних солнечных лучей. Старика, конечно же, одного не захотели отпускать с двумя незнакомцами, поэтому за ним увязался его же сын и раздобыл для них лошадей, ожидая щедрое вознаграждение. Во время путешествия трое старших разговорились, и удалось узнать о цели странников — страшная болезнь навалилась на жителей гор. В перемешку с недостатком воды из-за жары, что в эту пору была аномально сильна, жизнь становилась сущим адом. Странники были посланы жрецами, дабы очистить грехи жителей и помочь избавиться от всех невзгод, которым приглянулось маленькое поселение детей гор. — Постарайтесь не задерживаться допоздна. Лес не жалует незваных гостей, — после этих слов отец и сын скрылись за ядовито-зелёными лозами, деревьями и какими-то кустами. Роджер и парнишка продолжили идти по краю болота. Поиски его конца не увенчались успехом, уже начали вырисовываться пёстрые, бледно-розовые пейзажи на небе, а они даже не у подножья высокой горы. Старик был прав — если они будут обходить, то точно не успеют. Было принято решение спуститься с лошадей и продолжить путь пешком, а на обратном пути забрать их. Забирая припасы с зверья, глаза Роджера тут же засветились золотым отливом. — Ступай ровно по моим следам, — единственное, что успел услышать юноша, что только-только слез с лошади и не успел даже мешки собрать. Пришлось быстро прыгать по следам Роджера, что уже, будто пуля, поскакал через болото. Видимо, намерение добраться до горы было серьёзным. Парниша в принципе сомневался, что это безопасно — с такой силой давить на болотную почву, однако он не мог ослушаться старшего, что сейчас больше походил на рыжую и очень резвую обезьяну. Так с виду и не скажешь, что ему около пятидесяти... Учение Зяо — поистине удивительно и в то же время устрашающее. Что больше привлекло внимание мальчика — так это отсутствие трупов. Вернее, не трупов в общем, их-то тут было предостаточно, а вот человеческих не было от слова совсем. Даже с помощью способности марения ничего не было видно. Марение — что-то наподобие золотых глаз старшего, но намного полезнее, особенно в бою. Хоть парниша ещё не может разобраться, как же правильно использовать свою способность, он уверен, что это будет первым его шагом к становлению очень сильным героем! Так, что сможет только одним взглядом вгонять своих врагов в страх. Конечно, такое он бы никогда не смог сказать при старшем, да и в принципе при ещё ком-нибудь. Замечая яркий свет впереди, можно было сказать, что остался последний рывок к горе. Доскакав до конца этого болота, можно было увидеть чёткую границу между грязно-оливковой болотной почвой с водой и полем, усеянным различными цветами. Мини-канавы заканчивались ровно там, где начиналось поле. — Так и должно быть? — спросил парниша, уставившись на Роджера. После минуты осмотра данного явления, старший лишь пожал плечами и заключил: — Либо болото было искусственно создано, либо же что-то сдерживает его. В любом случае, сейчас нас должно интересовать не это. — Взгляд был направлен на кроны деревьев, за которыми должна была быть видна гора. В то время как Роджер осматривал верхушки дальних деревьев, золотоволосый парниша осматривал поле и заметил какое-то нагромождение палок и коротких досок, почти на середине этого же поля. — А тут точно никого нет? Роджер, который уже было двинулся по левой стороне поля, обернулся и вопросительно взглянул на парня. — О чём ты? — Посмотрите, — парниша указал на пристройку. — Может, кто-то с горы сошёл? Только вот зачем жилище строить на середине поля? — Пошли. — твердо сказал старшой. И не дождавшись ответа, мигом направился к маленькой пристройке. Крыша местами была поломанная, видимо, из-за недавней бури. Если кто-то смог спуститься с горы... это шанс узнать о болезни, поражающей жителей небесной земли. Входом выступала криво вырезанная дырка, размером чуть менее половины старшего — возможно, для защиты от крупных хищников. Изнутри всё выглядело ещё более плачевно из-за падающего со всех просветов в деревянной конструкции света. Всё, что нашёл Роджер, — всего-то небесно-голубые розы с не очень вписывающимися зелёными узорами, и больше неч- — Голубые розы всё-таки существуют? — в недоумении заговорил парниша, что только что пролез вслед за наставником. — Это не розы, — Роджер сел на землю и провёл пальцами по одному из лепестков, чей зелёный узор стал немного темнее. — Церковь нарекла его лазурным стражем. Это редкость — встретить его. Он подкопал парочку цветов, проводя пальцем по самым глубоким корням, которые не давали их легко сорвать — палец будто бритва разрезал их. — Может, не стоит их забирать? Может, их кто-то выращивал для себя? — Их нельзя вырастить, как бы ты ни старался. А насчёт пристройки... Может, это жители горы решили сохранить их, узнав, что мы направляемся на помощь. Роджер и не думал забирать все цветы, ведь прекрасно знал об их особенности — эти растения не распространяются, как другие. Условие их появления до сих пор неизвестно, поэтому было запрещено срывать все экземпляры. Пронзительный рык, исходящий снаружи конструкции, дал понять, что они тут не одни. Парниша было хотел вылезти из укрытия, чтобы отогнать недоброжелателя, однако Роджер задержал его. Ему ничего не оставалось, кроме как держаться наставника. Затаиться — вот что он понял. Похоже, своеобразный охранник поля почуял следы вторжения на его территорию и не собирался просто так проходить мимо. Через просветы увидев добычу, он решил действовать. Не сумев пролезть через дырку, зверь рывком разрушил пристройку, пытаясь завалить вторженцев. Он ожидал битвы охотника и добычи, но никак не побега этой самой добычи в сторону леса. Охотником в этой охоте оказался зверь, что внешне походил на бурого медведя, хотя был крупнее, разумнее и имел один палец с крупным когтем, расположенный с противоположной стороны остальных пяти, как у птиц. Всегда, когда зверь встречал людей на своей территории, они рвались в бой и только истощённые, с разорванными конечностями, пытались сбежать. Если добыча убегает, значит, она не сильнее охотника — так думал зверь. Он не погнался за ними на всей скорости. Нет. В отличие от своих собратьев, что без разбору кидаются на любую добычу, зверь экономил питательные вещества, понимая, насколько сложна добыча. В лесу тяжело разогнаться, особенно если он густой. Поэтому зверь очень удивился, когда увидел, как далеко и быстро прыгают люди. "Может, это всё-таки зайцы?" — предположил зверь. Парниша споткнулся о перепуганного зайца, который тоже от чего-то бежал, и вписался в землю. И очень даже неудачно. Когда он попытался встать, почувствовал острую боль в ноге. Оказалось, он зацепил тонкий ствол дерева, и, как бы тот ни казался хилым, он не сломался, а даже проткнул ногу парню. — Бл*ня*! — парень тут же закрыл рот и стал оглядываться, чтобы старший этого не услышал. Заметив отсутствие подопечного, Роджер остановился и быстро возвратился к парню, хватая того за руку, которой он тянулся в попытке вытянуть инородный материал из ноги. — Ты сделаешь только хуже. — Роджеру ничего не оставалось, кроме как сломать ствол у основания. — Поднимешься? — Т-точно нет. — парню не хотелось признавать свою слабость. Особенно в такой ситуации. Особенно наставнику. Роджер был уже готов поднять своего приставшего на локти, безолаберного ученика, но не был готов увидеть громадную лапу на теле парня. Острые, как лезвия, когти зверя впились глубоко в мясо, цепляя и натягивая мышцы в теле, вызывая при этом дикую боль. Когда зверь рывком махнул лапой, разрывая тем самым мышцы, крик парня пронёсся, будто по всему лесу. У парня были разного рода тренировки. Тренировки на терпение, где всё начиналось с подсчёта росы на листочках растений, растущих на бескрайнем поле. Тренировки на храбрость, сталкивая парня с преодолением его страхов. Тренировка силы, когда его заставляли строить себе убежище на скалистой местности из подручных средств, которыми являлись большие и не очень глыбы камней. Одновременно развивалась и способность к критическому мышлению, а точнее — к тому, как правильно расположить камни, чтобы они не упали. Тренировка стойкости тоже была! Однако наставник решил отказаться от одного пунктика — повышения болевого порога. Старший считал это жёстким и бессмысленным занятием. И вот он результат — вместо спасения, парень просто отключился из-за боли. Теперь же, если им удастся избавиться от зверя, спросить у повреждённого, где болит, не получится. Как и оперативно его излечить. Роджер мог только отогнать от них зверя, ослепляя его магией и оттаскивая парнишку подальше. Зверь был готов наброситься и на второго человека-зайца, сфокусировавшись своим холодным взглядом на него и не замечая ничего вокруг. Роджер решился подчинить животное молитвой. Неразумных существ достаточно легко подчинить, а вот с разумными была бы проблема. Подняв руки перед собой, направляя их на зверя, Роджер уже было начал молиться, если бы только не…