Часть 18: День Икс

День Икс. Институт. Раннее утро. Сквозь закрытые окна на улице пробивались слабые лучи солнца, окрашивая ночное небо в нежные оттенки. Всё вокруг было поглощено этим ранним молчанием, когда мир ещё не проснулся. Но для Кэсси и Джейса это было время, когда они решили действовать. Всё, что вокруг них происходило, казалось неважным — шум свадьбы, бесконечные приготовления и суета в Институте. Это было как незначительное фоновое движение, пока они не начали свой путь. Кэсси смотрела в темноту, пряча в себе бурю эмоций. Это было её решение — её путь, её спасение. Все действия, каждое движение, было частью плана. Сегодня она не думала о последствиях. Подойдя к углу здания, Кэсси и Джейс, будто тени, уверенно двинулись к месту, где их ждала машина. Чёрный силуэт, почти сливающийся с темнотой, стоял как загадочная угроза — блестящий кузов с намекающей на магию энергией, пронизывающей каждый его элемент. Кэсси глубоко вдохнула и подошла к машине. У неё не было ни малейших сомнений, когда она села за руль. Всё, что ей нужно было — это вести. Джейс подошёл и открыл пассажирскую дверь, взглянув на неё с тем же молчаливым пониманием. Он знал, что её решение не простое, но сейчас не было времени на слова. Она была в своём элементе, и он уважал это. Просто сел рядом, пристегнулся и молча ожидал. — Ты готова? — спросил он, когда Кэсси завела двигатель. Голос был тихим, с ноткой беспокойства, но больше с уважением. Он знал её настолько, чтобы не сомневаться: она будет вести их через всё это. Кэсси посмотрела на него, и на её лице мелькнуло напряжённое, но решительное выражение. В её глазах горел огонь, который нельзя было потушить. Она даже не ответила сразу. Вместо этого она крепче сжала руль, словно пытаясь заставить машину двигаться быстрее. — Да, — наконец выдохнула она, не поворачивая головы. — Мы делаем это ради справедливости и чтобы раскрыть Конклав.Возможно ещё…чтобы забыться. Джейс кивнул, принимая её слова как руководство к действию. Он понимал, что они не просто мчатся к гонке. Это был момент, когда они либо всё потеряют, либо всё изменят. Но ни она, ни он не могли вернуться назад. Звук двигателя взорвался в тишине, когда Кэсси начала медленно двигаться. Каждое движение машины было точным, уверенным. Она чувствовала, как её сердце ускоряется вместе с ускоряющимся движением. Машина рвалась вперёд, как зверь, желающий освободиться. Они проехали мимо Института, и Кэсси не взглянула назад. Она была сосредоточена только на дороге, на будущем, которое она сама собиралась создать. В её груди бурлила смесь адреналина и страха, но она не позволяла себе останавливаться. — Мы должны победить. Это всё, что имеет значение, — произнесла Кэсси в тишине, её голос стал твёрдым, как сталь. Джейс немного наклонился вперёд, взгляд был серьёзным. — Не переживай. Мы справимся. И если тебе нужно будет, я помогу. Мы вместе в этом. Проехав через центральные ворота Института, они мчались на свободу, в темные улицы города. Вокруг было всё то же, но для них это была уже другая реальность. Они уходили от того, что было знакомо, и шли туда, где их ждала опасность и шанс на спасение. Ничего не могло вернуть их назад. Впереди только дорога и тайна, которую они пытались раскрыть. Институт. Вечер. Потолок забрезжил отблесками закатного света, и сквозь витражи падали блеклые лучи, окрашивая пол и стены в медные, золотистые и багровые тона. Институт, несмотря на свой готический облик, казался сегодня особенно шумным и… чужим. Алек шёл по пустеющему коридору с такой сосредоточенностью, будто путь был вырезан в его памяти. Каждый камень под ногами был знаком, каждый угол — как часть собственного тела. Он шёл молча, почти бесшумно, будто боялся спугнуть собственные мысли. Руки то сжимались в кулаки, то дрожащими пальцами теребили край рукава. Внутри его клокотало напряжение, глухое, как подземная река. Разговор, к которому он шёл, должен был произойти давно. Но страх, боль и проклятая обязанность постоянно заставляли его отступать. Воспоминание. — Конклав требует Чашу… и свадьбу, — голос Лидии в тот вечер звучал отчётливо, будто выстрел. Она говорила твёрдо, но в её глазах мелькала тень сомнений. — Нашу с тобой свадьбу. Алек резко отстранился. — Нет. Нет, это… это невозможно. — Он говорил с отчаянием. — Мы же даже… Это неправильно! — Алек, — она смотрела на него тяжело, почти с жалостью. — Если мы не согласимся, они ударят по самым уязвимым. Иззи, Джейс… Клэри… Кэсси. Имя резануло по сердцу как клинок. Он с трудом вдохнул. — Они подозревают, что она знает больше, чем говорит. Если Конклав решит, что она опасна — она исчезнет. Навсегда. Он замер. Холод по спине. Ни сражения, ни шанса. Только утрата. Настоящее. Вот и дверь. Он остановился, подняв дрожащую руку. Две минуты смотрел на дверную ручку, как будто в ней было решение. Постучал. Один раз. Тишина. Ещё раз — чуть громче. Пусто. — Кэсси, я… я вхожу. Он открыл дверь. Тишина внутри обрушилась на него с силой. Это было не просто отсутствие шума. Это было отсутствие… жизни. Её. Кровь застыла в венах. Комната выглядела аккуратно, почти безжизненно. Ни куртки, ни оружия, ни её беспорядка. Только изголовье кровати с мягким пледом и слабый аромат жасмина, который она любила. Алек прошёлся взглядом — ни следа. Ничего. Он сделал шаг вперёд, встал в центре. Прислушался. Пустота. Тяжело сглотнул и быстро пошёл к комнате Иззи. Там была и она, и Клэри, обсуждающие детали украшений для церемонии. Улыбки исчезли, как только они увидели выражение его лица. — Кэсси пропала, — сказал он сразу. — Её нет в комнате. Ни вещей. Ни оружия. Она… исчезла. Иззи резко встала. — Что? Ты уверен? — Я всё проверил. — Голос Алека дрогнул. — И Джейса нигде нет. Клэри встревоженно вскинула брови. — Я его тоже не видела. Со вчерашнего вечера. Они не появлялись ни на тренировках, ни в библиотеке. — Они что-то задумали… — прошептала Иззи. — После того, что произошло, они оба были не в себе. Особенно Кэсси. Алек отвернулся, чтобы скрыть нарастающее чувство вины. Он знал. Знал, что она была на грани. — Я… я должен был с ней поговорить раньше. — А теперь уже поздно, — сказала Клэри, чуть сдавленно. Они втроём рванули по Институту. Обошли нижние залы, оружейную, хранилище, старую часовню. Каждый закоулок. Алек спрашивал у каждого встречного. Все отрицали. Никто не видел ни её, ни Джейса. Возвращение в её комнату было почти обречённым. Но что-то заставило Иззи остановиться у стола. Она нахмурилась, подошла ближе и подняла сложенный лист. — Алек, здесь что-то есть… Он подскочил к ней. Иззи медленно развернула бумагу и начала читать: — «Мы с Джейсом ушли на пару дней. Не волнуйтесь.» На миг всё застыло. — Через два дня моя свадьба… — выдохнул Алек, словно эти слова только сейчас дошли до него. Он сел на кровать, словно ноги не выдержали. В комнате повисла давящая тишина. Каждое слово в записке било по нервам. Не было ни объяснений, ни оправданий. Только факт. Они ушли. Вместе. — Почему они не сказали? Почему просто… исчезли? — голос Алека дрожал. Клэри смотрела на бумагу, словно пыталась найти в ней скрытое послание. Иззи медленно опустилась рядом. — Думаешь, они доверяли нам настолько, чтобы сказать? После всего? — Я подвёл её, — выдохнул Алек, едва слышно. — Я… я не защитил её. Я отдался приказам, молчал, боялся. Я выбрал Конклав… а не сердце. Он сжал руки до побелевших костяшек. — И Джейса тоже. Он ведь знал. Он чувствовал. Я сам выгнал его молчанием. Иззи подняла на него глаза. В них не было укора — только сострадание. — Они вернутся. Но, может, уже другими. — А может, и не вернутся вовсе, — прошептал он. Трое сидели в комнате, наполненной жасмином и отсутствием. Снаружи свадебная суета продолжалась. Но для них всё остановилось. Потому что с уходом этих двоих — в Институте стало пусто. Зарево перед стартом Сумерки медленно сгущались над Нью-Йорком, когда Кэсси вывела машину из бокса. Блестящий чёрный кузов переливался алым отблеском — этот зверь был словно вырван с киноплёнки, воплощение скорости и дерзости. Магнус стоял чуть поодаль, в изящном пальто, скрестив руки на груди, а его глаза сверкали озорным блеском. — Вы уверены? — спросил он, глядя на них с той особенной теплотой, которую не показывал при всех. — Как только проедете через портал, пути назад не будет. Кэсси в ответ лишь хмыкнула и натянула кожаные перчатки на руки. Её глаза смотрели вперёд — без страха, только решимость. — Мы готовы, — сказала она, поворачиваясь к Магнусу. — Впервые за долгое время я чувствую, что двигаюсь к цели. Джейс, сидящий рядом, кивнул. Он поправил ремень и бросил взгляд в зеркало заднего вида. — А если что, всегда есть план “врезаться в чью-то самоуверенность”, — усмехнулся он, пытаясь разрядить обстановку. Магнус щёлкнул пальцами. Воздух перед машиной начал дрожать, как поверхность воды под ветром, и спустя мгновение в воздухе открылся овальный портал. Его края пульсировали магией — завораживающий водоворот из золотого, синего и фиолетового света, будто ворота в другой мир. Через проём уже виднелись тёмные улицы промышленного квартала, тускло освещённые лампами, чёрный асфальт, прорезанный следами шин, и множество теней — гонка ещё не началась, но место уже дышало напряжением. — Поехали, — стиснула Кэсси руль. Машина рванула с места, рёв мотора пробудил весь подъездной двор. Портал засветился ярче, и в ту же секунду, как капот пересёк его границу, всё вокруг распалось на световые полосы. В ушах зазвучал невыносимый гул, похожий на голос магии, а за окном будто пролетали звёзды. Это длилось меньше секунды, но каждый момент тянулся вечностью. Джейс держался за ручку двери, а Кэсси не моргнула — ей нравилось это чувство полёта сквозь невозможное. Машина мягко вынырнула из портала, колёса скользнули по гудрону, и тут же вокруг раздался гул голосов, звук гитар, свист и звонки ставок. Они были на месте. Громкая музыка, неоновые вывески, запах бензина и дешёвого адреналина — они оказались на подпольной гонке, среди чужих, дерзких и опасных. Вся локация была окружена старыми складами, между которыми выстроились десятки машин, каждая злее другой. Кэсси взглянула в зеркало, быстро сориентировалась — они прибыли вовремя. — Добро пожаловать на арену, — произнёс Джейс, оглядываясь. — Похоже, веселье только начинается. — Я за этим и пришла, — сказала Кэсси, её губы дрогнули в опасной полуулыбке. Машина Кэсси мягко выкатилась вперёд, покрышки чиркнули по асфальту. Гул двигателя перекрывался только грохотом басов, доносившихся с площадки, где на подпорках стояла импровизированная сцена. Толпа уже собралась — адреналин, дерзкие взгляды, неоновые жилеты, бутылки, сигнальные ракеты, выстрелы в воздух — тут пахло безумием и скоростью. Кэсси медленно выкрутила руль, лавируя между выстроенными машинами. Все они были разными — кто-то приехал на старых, разогнанных до предела “японках”, кто-то — на хищных мускулкарах. Но всё внимание начало стекаться к ним, к новой чёрной машине, блестящей как клык демона в свете фар. Их появление сразу вызвало шёпот и напряжение. — Ну и взгляд, — Джейс чуть наклонился вперёд, глядя в лобовое. — Вон тот парень явно хочет, чтобы мы умерли первыми. — Пусть займёт очередь, — ответила Кэсси, не отводя взгляда от дороги. Они припарковались ближе к краю старого склада, откуда должен был стартовать маршрут. Джейс вышел первым, лениво потянувшись, будто это не самое опасное мероприятие за последнее время. Кэсси захлопнула дверь и обошла машину, бросив один быстрый взгляд на небо — оно было всё ещё тёмно-синее, с тонкой розоватой каймой по краям горизонта. — Эй! — крик. К ним подошёл один из гонщиков — высокий, с бритым затылком, в чёрной куртке без рукавов и с татуировкой змея, обвивающего шестерню. Его глаза скользнули по Кэсси, потом по Джейсу. Улыбка на лице была неприятная. — Кто вас пустил? Это не выставка. Здесь выигрывают настоящие, а не туристы. Кэсси не ответила сразу. Она медленно сняла перчатки и взглянула прямо ему в глаза. В её взгляде не было ни страха, ни раздражения — только усталость, острое, как лезвие. — Мы здесь не смотреть. Мы пришли за победой, — холодно ответила она. — За победой? — он рассмеялся. — Ты точно понимаешь, куда попала? Здесь не о баллах идёт речь. Один победитель. Один. Только он получает право встретиться с магом. Остальные… максимум возвращаются домой целыми. — Нам достаточно, — ответил Джейс, шагнув ближе. — Победа — это привычка. Змеевладый гонщик ещё раз окинул их оценивающим взглядом и лишь хмыкнул, разворачиваясь. — Ну что ж, посмотрим, как ваши привычки ведут вас на поворотах. Он ушёл, растворяясь в шумной толпе. Кэсси и Джейс остались стоять рядом с машиной. Она на мгновение прикрыла глаза — словно впитывая атмосферу. Здесь было грязно, шумно, опасно, и в этом всём был странный, манящий порядок. Ей было здесь… слишком знакомо. — Думаешь, они нас примут всерьёз? — спросил Джейс, оглядывая других участников. — Нет, — она открыла багажник и достала свой алый веер из кровавого стекла, прикрепив его к поясу. — Но это их ошибка. А я люблю, когда меня недооценивают. Джейс натянул куртку, проверил свой серп-болас, закрепив на бедре. — Прямо как в старые добрые, — усмехнулся он. — Только на этот раз ставки — не просто жизни, а магическая судьба. Классика. Из динамиков на сцене раздался свист — кто-то объявлял инструктаж и правила. Гонка начиналась уже через час. Самое интересное ещё впереди. Толпа начала медленно расступаться, как вода перед клинком, когда на площадку выехала следующая машина — тяжёлая, чёрная, как ночь, с матовым корпусом, словно поглощающим свет. Из динамиков на сцене прокричали: — А вот и наш постоянный лидер — Рикс! Чемпион трёх последних гонок! Ставки на него выше, чем на исход жизни! Кэсси стояла, опершись на капот машины, и мимолётно заметила, как вокруг оживилась публика. Мурашки по коже — словно кто-то нацелил на неё оружие, не касаясь кожи. Она перевела взгляд — из машины вышел он. Высокий, худощавый, с серебряными кольцами в брови и чёрными глазами, как ночь без звёзд. — Это он? — тихо спросил Джейс, не спуская глаз с фигуры. — Энергия у него как у демона с мотором. — Именно, — подтвердила Кэсси. — Я слышала о нём. Говорят, он никогда не улыбается, но всегда выигрывает. Один из тех, кто уже встречался с магом. И кто, похоже, хочет встретиться снова. Рикс остановился напротив них, бросив взгляд на машину, потом на Кэсси и Джейса. — Новенькие, — произнёс он ровным, спокойным голосом, будто констатировал факт вскрытия. — Слишком чистые. Слишком уверенные. Уверенность — это первый гвоздь в крышку вашего багажника. — Спасибо за заботу, — Джейс усмехнулся, — но, кажется, тебе пора беспокоиться о своей. — Я вижу, ты языком хорошо работаешь, — Рикс слегка наклонил голову, будто оценивал, насколько легко сломать Джейса. — Посмотрим, как ты справишься с тормозами на спуске в тоннеле. Там языки не помогают. Он сделал шаг назад, и один из организаторов протянул ему что-то похожее на кристалл — небольшую сферу с затуманенным светом внутри. Рикс сжал её, и свет мигнул багровым. — Магическая метка. Показывает, кто участвует. Кто выбыл — метка тухнет, — коротко объяснил он, глядя на Кэсси. — Только те, кто дойдут до конца, получат доступ к магу. Остальные — просто истории, которые никто не запомнит. Организатор повернулся к ним: — Ваш черёд. Подтвердите участие. Кэсси шагнула вперёд. Она взяла сферу в руки — та показалась неожиданно тяжёлой, как будто внутри пульсировала чья-то сдерживаемая сила. Она закрыла глаза, сосредоточившись, и позволила энергии пройти через неё. Сфера вспыхнула красным — живым, горячим цветом. — Участие подтверждено, — прогремел голос из динамиков. — Новые игроки вступают в игру! Джейс повторил действие, и их имена — Кэсси и Джейс — загорелись на огромном экране над сценой. Толпа снова оживилась, кто-то свистнул, кто-то захлопал, кто-то крикнул: «Новички сдохнут первыми!» Кэсси вернулась к машине. Её лицо стало спокойным, почти холодным. Рикс наблюдал за ней с интересом, почти с уважением. — Вы не просто гонщики, — произнёс он, прищурившись. — В вас что-то есть. Посмотрим, хватит ли этого, чтобы выжить. Он ушёл, растворившись в толпе, словно тень. Осталось меньше получаса до старта. Кэсси посмотрела на Джейса: — Готов? — Всегда, — кивнул он. — А ты? Она улыбнулась уголками губ: — Никогда не была более уверена в цели. Они сели в машину. Двигатель снова зарычал, будто зверь, жаждущий вырваться на волю. Приключение только начиналось.