Глава 9 — Лишь достойные сражаются честно

Сторк кружил на Кондоре неподалёку, периодически открывая огонь лишь тогда, когда представлялась такая возможность. В большинстве битв противники сходились вплотную, и был риск задеть кого-то из товарищей. Мёрб крепче сжимал штурвал, наблюдая за тем, как один из Когтей метко повредил двигатель Пайпер — машина задымилась и опасно накренилась. Сторк двинулся на перехват, но когда она выровняла геликоптер и ободряюще махнула рукой, он отступил, вздохнув с облегчением и оглядев остальных. Джанко вёл бой с двумя Когтями и одерживал верх. Сторк сморщился, увидев, как уоллоп мощным ударом заряженных кастетов пробил двигатель врага, однако улыбнулся, когда циклонианец устремился вниз. «Грубо, но эффективно», — одобрительно хмыкнул мёрб. Взглянув на Эрроу, он убедился, что небесный рыцарь по-прежнему держит оборону против более зрелого и искушённого соперника, после чего сосредоточил внимание на поиске снайпера среди битвы. Заметив свободного Когтя, он выстрелил мимоходом и был вознаграждён приятным «бумом». Эрроу балансировал на крыле Тёмного Аса, парируя мощный удар циклонианца, после чего ответил выпадом, угодив Асу прямо в живот.  «Отличный приёмчик! Ты явно тренировался!» — ухмыляясь, выкрикнул брюнет, отпрыгивая назад. «Но меня ждёт ещё одно важное дело... как и тебя!». С этими словами он развернулся и нажал кнопку в центре консоли своего аппарата. Эрроу напрягся, ожидая, что его сбросят с крыла или атакуют иным способом, однако предусмотрительно спрыгнул на ближайший аэроскутер. Вместо этого взрыв позади едва не сбил его с ног. Обернувшись, он увидел клубы чёрного дыма, поднимающиеся из левого двигателя Кондора. Корабль начинал терять высоту. Звонкий смех Аса растворялся вдали, когда Эрроу развернулся и направил двигатель навстречу падающему судну. Он едва обратил внимание на то, как оставшиеся циклонианцы поспешили покинуть бой и стремительно отступили за лидером. Сторк только увидел, как Финн сбил ещё одного циклонианца, когда в левой стене мостика образовалась пробоина, осыпав его осколками металла. «Что за...?» — вскричал он, рефлекторно прикрывая лицо от крупных обломков и одновременно пытаясь удержать контроль над кораблём. «Откуда это вообще взялось?!». Поскольку работал лишь правый двигатель, крейсер резко накренился влево и начал терять высоту, из-за чего Сторку пришлось изо всех сил потянуть штурвал на себя. Одновременно он управлял задними стабилизаторами при помощи цепких пальцев ног, стремясь выровнять корабль и непрерывно проклиная ветер, свистящий через пробоину в корпусе. «Давай, детка... держись...». Его отношения с судном служили источником бесчисленных шуток, но сейчас ему было плевать; любимая была в опасности, и её надо спасти. Гноссийские горы неумолимо приближались через лобовое стекло, невзирая на усилия пилота, и Сторк лихорадочно искал подходящее место посадки. Увы, корабль всё ещё находился над «ничейной землёй», где камни и обрывистые утёсы были скорее нормой, чем исключением. «Да-а-а......» — прошипел он, заметив относительно ровный участок земли на краю терры. При идеальном стечении обстоятельств посадка потребовала бы мастерства, точности и везения; в текущих условиях это было бы сродни чуду. «Надо рискнуть», — пробормотал мёрб, сосредоточенно щуря глаза. «Другого выбора нет...». Сторк снизил мощность правого двигателя, дабы обеспечить плавное снижение, и положился на более точные кормовые двигатели для маневрирования. «Только бы продержалась... совсем немного осталось...», — взмолился он вслух. На секунду возникло ощущение, что Кондор сумеет остаться невредимым. В мыслях Эрроу вознёс хвалу всем богам, оберегавшим древние боевые суда и мербийских пилотов. Но радость была недолгой — едва корабль поднялся на пару сотен метров над местом посадки, как повреждённая проводка левого двигателя окончательно замкнулась, что привело к ряду небольших взрывов, объединившихся в единый энергетический выброс. Небесному рыцарю оставалось лишь с ужасом наблюдать, как его дом и товарищ стремительно падают на скалистый грунт. Волна второго взрыва швырнула Сторка наземь, где его голова с треском ударилась о панель. Жёлтые глаза непроизвольно сомкнулись, когда безвольное тело сползло на палубу. Освобождённый от воли пилота, Кондор закрутился и устремился вниз, напоровшись на острые скалы неподалёку от намеченного места посадки. Воздух наполнился визгом искорёженного металла, когда крейсер мчался по враждебной поверхности. Наконец он остановился возле особенно крупного валуна, прошедшего между двумя двигателями и пробившего переднюю палубу насквозь. Из-под оседающих обломков медленно поднималось облако дыма. Эрроу был потрясён увиденным и отчаянно пытался выжать из своего скиммера как можно больше скорости. Радарр заскулил и поёжился в коляске, однако не проявлял признаков протеста — он тоже волновался. Достигнув площадки, куда стремился попасть Сторк, рыцарь соскочил с байка раньше, чем тот успел остановиться, и ринулся к зияющей дыре в борту корпуса, крича: «Сторк! Ты меня слышишь?! Сторк!!!». Потеря товарища таким образом была недопустима — не из-за саботажа... не из-за Тёмного Аса! Стоило оказаться внутри, как ноги приросли к полу при виде царившей вокруг разрухи. Панели приборов превратились в бесформенную груду металла; стратегический стол Пайпер лежал вверх дном возле дальней стены; балконные перила протаранили лобовое стекло; штурвал Сторка превратился в причудливый крендель современного искусства — но мёрба нигде не было видно. «Воу... чувак!» — благоговейно прошептал Финн, проскользнув мимо. «Помогите найти Сторка — он должен быть где-то здесь!» — Эрроу бросился к ближайшей груде обломков и принялся разгребать её в надежде отыскать пропавшего члена команды. «Попробую тут. Взрыв мог забросить его сюда», — сказала Пайпер, стараясь сохранять хладнокровие. Паника не принесла бы пользы никому, ибо каждая секунда могла оказаться для Сторка роковой. «Джанко, помоги мне». Она перелезла через завалы к правой стене, уоллоп последовал за ней. Финн принялся хаотично разбирать завал у дальней стены, в то время как Эрроу и Радарр сосредоточились на обломках вокруг штурвала. Пятеро подростков молча трудились минуты напролёт, полные решимости найти своего друга. «Он здесь!» — воскликнула Пайпер, нащупав безвольную зелёную руку. Она опустилась на колени и с облегчением выдохнула, почувствовав пульсирующие толчки крови под пальцами. «И он жив...». Эрроу судорожно сглотнул, пробираясь к специалистке. «Могу чем-то помочь?». Пайпер пристально изучила завалы; один неверный шаг — и всё пойдёт прахом, словно карточный домик, похоронив под собой пилота. Приняв решение, она указала на крупный кусок металла: «Начинаем отсюда. Двигайте осторожно». Совместными усилиями эскадрилья осторожно извлекла из-под обломков раненого пилота. Несмотря на ранее утверждение Пайпер, вид неподвижного мёрба вызвал у Эрроу беспокойство. Униформа была разорвана вместе с кожей под ней, из многочисленных ран сочилась кровь, а над правой бровью проступил отвратительный синяк… Но то, как медленно вздымалась и опускалась его грудь, было самым приятным зрелищем, которое видел Эрроу за последние недели. Финн явно был впечатлён: «Мой скиммер быстрее, я вернусь в центр и приведу помощь». «Звучит разумно», — рассеянно ответил Эрроу, и спустя секунды стрелок исчез. Пайпер, не отрывая взгляда от мёрба, распорядилась: «Джанко, аптечка должна лежать в шкафчике у дальней стены; принеси её мне. Эрроу, сходи в ванную или кухню и принеси воды и полотенец как можно скорее». Не удостоверившись, следуют ли её указаниям, она методично начала осматривать раны Сторка, бормоча себе под нос. «Видимых переломов нет... шея устойчива... неприятный ушиб на голове, но хотя бы кровь не течёт...». «Вот аптечка!» — воскликнул Джанко, поспешив с металлическим ящиком под мышкой. «А вот вода», — объявил Эрроу, слегка запыхавшись. Он поместил рядом с головой Сторка большой тазик, а также стопку полотенец. «Надеюсь, тебя устроит — ближе всего была ванная комната». Пайпер одарила его мимолётной улыбкой. «Всё в порядке». Она принялась промывать и перевязывать раны на руках и ногах мёрба, после чего отстегнула ремни и задрала рубашку, чтобы обработать особенно глубокую рану на груди. «Ну что? Как он?» — с тревогой спросил их лидер. Пайпер отжала небольшую тряпку и приложила её ко лбу Сторка поверх ушиба, прежде чем со вздохом присесть на корточки. «Буду спокойнее, когда его осмотрит врач, но похоже, что самое худшее — удар головы. Никаких признаков перелома костей я не вижу, но ему потребуется наложение швов...». Именно тогда объект их беспокойства застонал и пошевелил головой. «У-у-уххх... Что произошло?». Остальные штормовые ястребы столпились вокруг распростёртого тела, когда мёрб дрожащей рукой дотронулся до ткани на лбу. «Полегче, Сторк. Ты попал в аварию», — очевидно, Эрроу уже оправился от шока и был настроен решительно. «Финн ушёл за помощью». Золотые глаза приоткрылись и болезненно зажмурились от света, льющегося сквозь окна. «Верно... была какая-то вспышка...». «Циклонианцы подложили бомбу на Кондор». Сторк выглядел растерянно. «Как? Ни один из их скиммеров даже близко не подобрался к моему кораблю!». Рот Пайпер сжался в тонкую линию. «Похоже, это случилось, когда мы были на земле». «Но... но ведь Кондор охранялся...» — заявил мёрб, переводя взгляд с Эрроу на Пайпер. Лицо небесного рыцаря омрачилось, когда он пришёл к неутешительному выводу. «... гноссианцами». «Значит, либо они ужасные стражи», — начал Джанко, стараясь не обвинять их сразу. «Либо среди них действительно есть предатель, как мы и подозревали», — уверенно заключил Эрроу. Пайпер согласилась: «Теперь ясно, почему циклонианцы всегда скрывались...». Эрроу стукнул кулаком по ладони. «Если этот кто-то занимал высокую должность, он мог с лёгкостью направить солдат на обыск не там, где надо!». Строго глянув на Пайпер, он продолжил: «Подозреваю Чукара... но нам нужны доказательства». «Мы их найдём», — подтвердила Пайпер. В этот момент Сторк предпринял попытку присесть и оглядеться. «Корабль? Насколько всё...?» — начал было он, но Пайпер мягко уложила его обратно. «Не волнуйся за Кондор, мы её починим», — заверила она. «А сейчас пока отдохни». «Неплохо звучит...» — пробормотал он, закрывая глаза. «Ребята, я вернулся! Да ещё и врача привёл!» — Финн перемахнул через заваленную обломками палубу. Следом за ним шёл пожилой мужчина, облачённый в белый халат с медицинским саквояжем в руках. Без единого слова незнакомец направился к лежащему телу и начал осмотр. Через пару минут он мягко спросил: «Как вас зовут, молодой человек?». «Сторк», — простонал мёрб. «Вы помните, что произошло?». «Я смотрел, как моя команда сражается... с налётчиками... потом прогремел взрыв... я думал, что смогу посадить корабль, но второй взрыв оглушил меня...». «И его отбросило на другой конец палубы!» — добавил Финн. Взглянув на подростков, врач спросил: «Долго он был без сознания?». Эрроу быстро прикинул: «Около двадцати минут», — предположил он, заметив одобрительный кивок Пайпер. Медик снова взглянул на пациента: «Я бы хотел перевести его в центральную городскую больницу для дополнительных обследований и оставить под наблюдением на ночь. Кроме того, у него множество ран, которые необходимо зашить...». «Просто скажите нам, что делать». Следующий час прошёл для рулевого странными вспышками воспоминаний: Нежные руки Пайпер бережно приложили прохладный компресс к его лбу; осторожная перекладка на импровизированные носилки, закреплённые между скиммерами Джанко и Финна; укутывание против ветра перед дорогой в центр; осмотры, прощупывания и сканирования в больнице; болезненный укол иглы раз за разом, пока раны обрабатывали и зашивали; и наконец, благословенное забвение постели в палате.