Глава 2 (Беги или умри)

Артем очнулся, но это было не пробуждение в привычном понимании. Каждое волокно его существа казалось чужим, незнакомым. Он поднял руку, и вид этой руки – жилистой, с длинными пальцами, – вызвал дрожь. Это была не его рука. Голос, вырвавшийся из его груди при попытке что-то сказать, звучал басом, чужим и пугающим. "Кто я?" – пронеслось в голове, но даже эта мысль казалась эхом из далекого прошлого. Вокруг него простиралась мрачная, серая пустошь. Над головой нависло тяжелое, свинцовое небо, и в этом тусклом свете он увидел их – бесчисленные фигуры людей. Они возникали из ниоткуда, словно материализуясь из самой пустоты. Бесконечная вереница, появляющаяся и множащаяся, и в их глазах он видел отражение собственного ужаса. Они были так же растеряны, так же в шоке, как и он сам. Некоторые судорожно ощупывали свои тела, другие пытались что-то сказать, но из их уст вырывались лишь невнятные звуки. Они были такими же пленниками этого кошмара, как и он. Артем чувствовал себя немного менее одиноким, но страх лишь усиливался от осознания, что все они – в одной лодке. И вдруг он увидел его – таймер. Он висел высоко в небе, светящийся, зловещий. Цифры безжалостно отсчитывали время: 00:59, 00:58, 00:57... Минута. Минута до чего? Страх сковал его, парализовал. Что произойдет, когда таймер дойдет до нуля? Какая участь ждет его и этих потерянных душ в этом странном, мрачном мире, где люди возникают из ничего, полные ужаса? Мысли метались в голове, как пойманные птицы, но ни одна не давала ответа. Оставалась лишь минута. Минута до неизбежного. Кто-то сорвался на крик, вопль отчаяния, разнесшийся по мрачной равнине. Рядом с Артемом, словно подтверждая всеобщую панику, двое огромных мужчин, будто сорвавшиеся с цепи, начали ожесточенно драться, обмениваясь грубыми ударами. Артем не отводил взгляда от таймера, висящего в небе. 00:32... 00:31... 00:30... Вокруг царил хаос: крики, драки, плач – но для него все это будто замерло. Он смотрел на медленно уходящие цифры и просто ждал. Он не знал, что произойдет, когда счет дойдет до нуля, но в глубине души чувствовал, что ничего хорошего ждать не стоит. Единственное, что он мог сделать, – это наблюдать и ждать. 00:29... 00:28... Секунды тянулись мучительно долго, словно растягивая мгновение перед неминуемой гибелью. Артем не отводил взгляда от таймера, висящего в небе. 00:17... 00:16... 00:15... Хаос вокруг достиг своего пика. Крики слились в оглушительный вой, драки превратились в безумные побоища. Люди метались, как загнанные звери, пытаясь найти хоть какой-то выход, хоть какое-то спасение. Земля дрожала все сильнее, запах гари становился невыносимым. Кто-то упал на колени, воздев руки к небу, в безмолвной мольбе. Кто-то смеялся истерическим смехом. Артем продолжал стоять неподвижно, словно каменная статуя посреди бушующего шторма. В его глазах не было ни страха, ни надежды, только пустота. Он принял свою судьбу, как неизбежность. 00:10... 00:09... 00:08... Таймер отсчитывал последние секунды. В этот момент все замерло. Вой стих, драки прекратились, люди застыли в неестественных позах, как марионетки, оборванные от нитей. Все взгляды были прикованы к таймеру, к этим зловещим, светящимся цифрам, определяющим их судьбу. 00:03... 00:02... 00:01... Наступила полная тишина. В момент, когда цифры достигли нуля, раздался оглушительный грохот, и земля задрожала так, что устоять на ногах было невозможно. Но это было лишь началом. Из земли, словно из глубокой могилы, начали вылезать отвратительные болотные существа. Покрытые слизью и тиной, с горящими красными глазами и острыми, как бритва, когтями, они набрасывались на людей, утаскивая их в разверзшуюся под ногами бездну. Крики ужаса наполнили воздух, но их быстро заглушали хлюпающие звуки, свидетельствующие о чьей-то мучительной гибели. Инстинкт самосохранения проснулся в Артеме с невероятной силой. Он побежал, не разбирая дороги, отталкивая от себя тех, кто попадался под руку. Страх гнал его вперед, заставляя забыть о своем оцепенении. Он не знал, куда бежит, но знал одно – нужно бежать как можно дальше от этих тварей, от этой кошмарной реальности. Вокруг него люди падали, их утаскивали под землю, их крики обрывались на полуслове. Артем видел это боковым зрением, но не мог остановиться. Он бежал, чтобы выжить, бежал вслепую, навстречу неизвестности. Артем бежал, задыхаясь и спотыкаясь, сквозь хаос и ужас, воцарившиеся на равнине. Болотные твари выныривали из-под земли, словно кошмарные видения, хватая и утаскивая кричащих людей в черную бездну. Внезапно, прямо перед собой, Артем увидел склизкую, мерзкую лапу, тянущуюся к нему, словно из глубин преисподней. Инстинктивно он подпрыгнул, с несвойственной его новому телу ловкостью перемахнув через мерзкую конечность. Он почувствовал, как ледяной холод лапы коснулся его одежды, но сумел вырваться. Беглец, оказавшийся позади Артема, оказался менее удачливым. Лапа сомкнулась на его ноге, и истошный крик прорезал воздух. Артем видел, как человека рывком потащили вниз, в вонючую грязь, как он отчаянно цеплялся за жизнь, но силы были неравны. Через мгновение от него остались лишь булькающие звуки и пузыри на поверхности. Артем не мог остановиться. Он бежал, движимый лишь одним желанием – не стать следующей жертвой. Каждый его шаг, каждое его движение было пропитано отчаянной жаждой выжить. Даня бежал, спотыкаясь и проклиная все на свете, в сторону едва различимого вдали холма. Земля дрожала под ногами, крики ужаса оглушали, а вокруг творился кромешный ад. Внезапно его толкнули в плечо, и он потерял равновесие, кубарем покатившись по грязной земле. Пытаясь подняться, он почувствовал, как что-то огромное и тяжелое обрушилось на него сверху. Какой-то человек, с искаженным от ужаса лицом, упал прямо на Даню. Не успел Даня сообразить, что происходит, как рядом с ним из-под земли вырвалась склизкая лапа и схватила упавшего на него человека прямо за голову. Хруст костей и предсмертный вопль пронзили воздух. Даня замер от ужаса, но инстинкт самосохранения взял верх. Чудом выбравшись из-под тела, которое моментально утащили в бездну, он с трудом поднялся на ноги и, не оглядываясь, продолжил бежать к холму, молясь, чтобы не стать следующей жертвой. Добежав до подножия холма, Даня, задыхаясь и хватая ртом воздух, забрался на его вершину. Открывшийся вид не принес утешения. Вокруг простирались такие же мрачные болота, перемежающиеся с серыми, безжизненными пустошами. Куда бежать? Где искать спасения в этом проклятом мире? Он заметил две группы людей, разбегающихся в разные стороны. Правая толпа углублялась в болото, их крики постепенно затихали, поглощаемые хлюпающими звуками и мраком. Левая толпа, напротив, бежала в сторону пустоши. Не раздумывая, Даня выбрал присоединиться к ним. Что-то подсказывало ему, что в пустоши, пусть и безжизненной, шансов выжить больше, чем в зловонной трясине. Он побежал вниз по склону, навстречу неизвестности, навстречу пустоши, надеясь, что там его ждет хоть какая-то надежда. "Всяко лучше чем болото", - пронеслось у него в голове.