Глава 3 (принятие тела)

Пустошь, куда бежала толпа, представляла собой бескрайнюю равнину, покрытую потрескавшейся, серой землей. Ни травинки, ни кустика, ни единого признака жизни не было видно вокруг. Лишь редкие, скрюченные деревья, мертвые и безжизненные, торчали из земли, словно костлявые пальцы, указывающие на небо. Ветер, пронизывающий и холодный, гулял по пустоши, поднимая клубы пыли и пепла, застилающие горизонт. В воздухе висел запах гари и серы, отравляющий легкие. Над головой нависало то же свинцовое небо, не дающее ни тепла, ни света. Это было место, лишенное надежды, место, где смерть чувствовалась в каждом порыве ветра, в каждом клочке пыли. Место, где сама природа, казалось, отказалась существовать. Артем бежал, стараясь не отставать от толпы, его ноги несли его вперед, словно сами по себе. Страх и адреналин гнали его, не давая остановиться. Он умудрялся, не сбавляя скорости, рассматривать свое новое тело. На бегу оно казалось худым, жилистым, с выступающими ключицами и тонкими запястьями, мелькающими перед глазами. Кожа бледная, почти прозрачная, синие вены видны даже в этом тусклом свете. И удивительно - тело выносливое! Бежит долго, а сил, хоть и немного, но еще есть. В старом теле он бы уже задохнулся, а это... Это будто создано для выживания. "Интересно посмотреть на свое лицо", - промелькнула мысль, когда Артем перевел взгляд с мелькающих рук на горизонт. Каким он стал? Узнает ли он себя вообще? Добежав до относительно ровного участка пустоши, большая часть толпы, вместе с Артемом, остановилась, обессиленно падая на землю. Паника немного улеглась, уступая место растерянности и недоумению. Люди начали подниматься, оглядываясь по сторонам, и, словно очнувшись, осознали, что они не одни. Послышались робкие голоса, вопросы, полные непонимания и страха. "Где мы?", "Что это было?", "Кто-нибудь знает, что происходит?". Люди начали переглядываться, пытаясь найти ответы в чужих лицах. Постепенно, небольшие группы начали формироваться, люди делились своими воспоминаниями, пытаясь понять, что их объединяет и как они оказались в этом проклятом месте. Началась своеобразная перекличка, попытка разобраться, кто они такие и что они тут забыли. Несмотря на общую суматоху и попытки людей сбиться в группы, к Артему никто не подошел. Он сидел немного в стороне, обхватив руками колени, и молча наблюдал за происходящим. Может быть, его отчужденный вид отпугивал, а может, люди были слишком заняты собственным горем и страхом. Впрочем, Артема это не особо заботило. Он и сам не горел желанием навязывать свою компанию. В глубине души он чувствовал себя чужим среди этих потерянных душ, как будто он видел то, чего не видят они. Он предпочел остаться в стороне, обдумывая произошедшее и пытаясь найти хоть какой-то смысл в этом кошмаре. Ощущениеодиночества, преследовавшее его с самого пробуждения в этом новом теле, стало для него привычным спутником. Сидя в стороне от остальных, Артем решил снова изучить свое тело, пытаясь найти хоть какие-то ответы. Он приподнял грязную, рваную штанину и внимательно осмотрел правую ногу. И тут он заметил странное клеймо, расположенное на бедре. Оно было похоже на сложный, переплетенный узор, выжженный на коже. Что-то вроде руны или непонятного символа. Самое странное заключалось в том, что клеймо слабо переливалось, излучая тусклый, огненный свет. Свет был еле заметным, почти призрачным, но Артем отчетливо видел, как он пульсирует, словно внутри клейма теплится угасающий огонь. Что это значит? Откуда взялось это клеймо? И почему оно светится? Вопросы роились в голове, не давая покоя. Артем осторожно провел пальцем по клейму, но не почувствовал ни боли, ни дискомфорта. Только странное, необъяснимое тепло. Артем был погружен в изучение странного клейма на своем бедре, когда вдруг почувствовал легкое прикосновение к плечу. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла девушка, такая же худая и изможденная, как и все остальные. Лицо у нее было острым, с выступающими скулами и не очень симпатичным, но в глазах читался искренний страх. Она молча указала пальцем в сторону, где собралась небольшая группа людей. Артем проследил за ее взглядом и увидел, что они тоже что-то рассматривают на своих телах. Присмотревшись, он понял – у всех у них, как и у него, на правом бедре было выжжено такое же странное, светящееся клеймо. "Никто ко мне не подошел", - тихо произнесла девушка, ее голос дрожал. "Я боюсь быть одной". Вид у нее был настолько жалким, что Артем невольно почувствовал к ней сочувствие. Хотя он и предпочитал одиночество, в этом проклятом месте даже ему было страшно оставаться одному. Да и общие знаки, пусть и непонятные, немного сближали. Похоже, он тоже не красавец. Не успела девушка договорить, как внимание Артема и ее привлек громкий крик, донесшийся из образовавшейся неподалеку толпы. Звук был полон ярости и ненависти, заставляя кровь стынуть в жилах. Артем и девушка переглянулись и невольно сделали шаг в сторону кричащих. То, что они увидели, повергло их в шок. Двое мужчин, их лица искажены злобой, стояли друг напротив друга, готовые разорвать друг друга на части. Один из них, с пеной у рта, что-то яростно выкрикивал, обвиняя другого в предательстве. Второй, не выдержав напора, внезапно схватил первого за шею и начал душить. Тот захрипел, пытаясь вырваться, но хватка была мертвой. Находившиеся рядом люди в панике отпрянули, боясь вмешиваться. Но через мгновение, опомнившись, несколько мужчин бросились на дерущихся, пытаясь разнять их. С трудом им удалось оттащить душителя от его жертвы. Задыхающийся мужчина, рухнув на землю, закашлялся, хватая ртом воздух. В глазах Артема мелькнула мысль: "Может, они уже и не люди?". Что-то сломалось в этих людях, что-то превратило их в диких зверей, готовых убивать друг друга за малейшую провинность. "Кто я? Тот ли Артём, которым был он раньше?" - Артем задумчиво наблюдал за поверженным мужчиной, задыхающимся на земле. Мысли, как и прежде, оставались серыми и пессимистичными, а это немного успокаивало - хоть что-то осталось прежним. Но внезапно его размышления прервал жуткий скрежет. Прямо перед толпой, из-под земли, начал подниматься скелет. Его кости были покрыты грязью и прахом, а в пустых глазницах мерцал зловещий зеленый огонь. "Неужели все тут так опасно?" - пронеслось в голове у Артема, когда за первым скелетом стали подниматься другие. И еще, и еще... Вскоре перед толпой стояла целая армия мертвецов, их костлявые руки тянулись вперед, словно приглашая в свои ряды. Скелетов было много, но не больше, чем людей. Люди замерли в оцепенении, не понимая, что нужно делать. Одни в ужасе смотрели на приближающуюся армию мертвецов, другие лихорадочно искали оружие или укрытие. Скелеты, не торопясь, медленно шли в сторону людей, их кости стучали друг о друга, создавая жуткую какофонию. Казалось, они ждали, когда страх окончательно парализует своих жертв.