Часть 12 (недовольства)

Внезапно из двери показалась Лена. Она прошла сквозь барьер, целая и невредимая, хотя на ее лице застыла печать ужаса и потрясения. Артем облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело. Он внимательно осмотрел ее, убеждаясь, что с ней все в порядке. К счастью, видимых повреждений не было. "Лена!" - воскликнул Артем, делая шаг навстречу. "Ты в порядке? Что там произошло?" Он хотел обнять ее, прижать к себе, но сдержался, понимая, что сейчас это будет неуместно. Лена молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Ее глаза были полны слез, а руки дрожали. Она только что стала свидетельницей и участницей кошмарной сцены, которая навсегда останется в ее памяти. "Я... я прошла," - прошептала она, запинаясь. "Но там... там такое творилось..." Она замолчала, пытаясь сдержать рыдания. Артем взял ее за руку, чувствуя, как она дрожит. "Тихо, тихо," - проговорил он успокаивающим тоном. "Все кончилось. Ты в безопасности. Сейчас все хорошо." Он понимал, что ей нужно время, чтобы прийти в себя. "Что теперь?" - спросил один из выживших, нарушая тишину. "Куда нам идти?" Артем оглядел узкий коридор, простирающийся в темноту. Впереди их ждало неизвестное, но одно было ясно: испытания продолжаются. И чтобы выжить, им нужно держаться вместе. Они шли по узкому коридору, и каждый шаг отдавался гулким эхом, словно напоминая о неотвратимости их судьбы. Впереди виднелась лишь непроглядная тьма, а сзади – кровавые воспоминания о столовой. Артем чувствовал на себе тяжелый взгляд, прожигающий спину. Это был мужичок с топором, чье присутствие ощущалось как зловещая тень. Мужичок не скрывал своей неприязни. Он шел, тяжело ступая, топор наперевес, словно выискивая удобный момент для нападения. Время от времени он ворчал себе под нос, бросая в сторону Артема злобные взгляды. "И чего мы за ним плетемся?" - пробурчал он, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим. "Что он вообще из себя возомнил? Героя, что ли? Да он и мухи не обидит!" Он сплюнул на пол и продолжил ворчать, не удостаивая Артёма даже взглядом. "Нашел же время командовать, когда тут люди за жизнь грызутся! Да я в его годы уже волков голыми руками душил! А он… сопляк!" Артем старался не обращать внимания на его выпады. Он понимал, что страх и отчаяние толкают людей на разные поступки. Но чем дальше они шли, тем сильнее становилось его беспокойство. Мужичок с топором становился все агрессивнее, его ворчание превращалось в открытую угрозу. "Да я бы на его месте давно уже что-нибудь придумал!" - воскликнул он, останавливаясь и с ненавистью глядя на Артёма. "А он только и умеет, что вперед топать! Куда мы вообще идем? Может, там вообще пропасть? Или еще какая-нибудь ловушка? Кто знает?" Он сжал рукоять топора, словно готовясь к решительным действиям. "Я, конечно, понимаю, лидер должен быть смелым и уверенным. Но этот… этот просто тупой! Он нас всех погубит!" Напряжение достигло предела. Артем чувствовал, как по спине пробегает холодок. Он понимал, что мужичок с топором перешел черту. Ещё немного, и он сорвется. Нужно было что-то делать, чтобы предотвратить беду. Но что? В этот момент мужичок, словно сорвавшись с цепи, с диким криком бросился на Артема. Взмах топора, свист рассекаемого воздуха… Все произошло в мгновение ока. Дальше – лишь инстинкт самосохранения и отточенные движения, о которых Артем даже не подозревал. Ощущая нависшую опасность, Артем резко развернулся. Инстинкт, отточенный до предела в этом проклятом месте, подсказал ему верное решение. Топор, рассекая воздух, пронесся в опасной близости, но Артему удалось уклониться, избежав смертельного удара. Не теряя ни секунды, он нанес ответный удар. Рукояткой кинжала, словно молотом, он обрушился на запястье руки, державшей топор. Раздался хруст сломанных костей, и мужичок с топором взвыл от боли, разжимая пальцы. Топор с грохотом упал на пол. Но Артем не дал ему опомниться. В одно стремительное движение он перехватил кинжал и кончиком лезвия полоснул по горлу нападавшего. Кровь хлынула фонтаном, заливая лицо и одежду Артема. Мужичок захрипел, хватаясь руками за шею, но было уже поздно. Он осел на землю, дергаясь в предсмертной агонии. Артем стоял, тяжело дыша, глядя на лежащего у его ног человека. Он не ожидал этого от себя. Он никогда не считал себя убийцей. До этого момента… В голове пульсировали обрывки мыслей. Всё произошло так быстро, словно в замедленной съёмке. Удар, кровь, предсмертный хрип… Он видел всё это, но словно со стороны, как будто не он был участником этой кошмарной сцены. Он машинально вытер кинжал о штанину, стараясь стереть с него следы крови. Руки дрожали, а в глазах стоял ужас. Он не понимал, что с ним происходит. Его тело действовало само, словно у него был собственный разум, чуждый ему и пугающий. "Что я наделал?" - прошептал он, глядя на свои окровавленные руки. Страх сковал его, парализуя волю. Он понимал, что переступил черту, за которой уже не было возврата. Это место, этот мир, словно развращали его, заставляя совершать поступки, на которые он никогда бы не решился в своей прежней жизни. Может быть, это тело, в котором он оказался, имело свою собственную волю, свои собственные инстинкты, которые теперь просыпались, подчиняя себе его разум. Лена смотрела на Артёма, видела не убийцу, а сломленного человека. "Ты защищался", - тихо сказала, словно этого достаточно. Но кровь въелась глубже, чем в руки. Люди смотрели иначе: кто-то с опаской, кто-то с надеждой. Невысокий, с пронзительным взглядом, буркнул: "Ты сильный. Защитишь", и пошёл дальше. Убийство - пропуск наверх? Впереди развилка. Коридоры подземелья дышали сыростью, стены, покрытые лишайником, светились слабым фосфоресцентным светом. Куда идти? Страх парализовал всех. Артём указал направо: "Туда надо". Коридор сужался, воздух становился спертым, пахло гнилью и озоном. Кто-то усмехнулся, но Лена кивнула и пошла за ним. Остальные, помедлив, двинулись следом. Камень под ногами вибрировал, словно подземелье жило своей жизнью. В этот момент Артём ощутил ответственность. Внезапно коридор расширился, открывая вход в небольшую комнату. Вдоль стен стояли ветхие кровати, засыпанные пылью и обрывками ткани. "Здесь можно отдохнуть", - сказал кто-то из толпы, и уставшие путники, не сговариваясь, начали занимать места. Комната, когда-то бывшая казармой или тюремной камерой, теперь казалась спасением. Лёжа на жёстких, продавленных матрасах, чувствуя холод камня под спиной, выжившие пытались забыться сном. Артём, сидя спиной к стене, смотрел на спящих, чувствуя тяжесть ответственности. Ночью не спалось, образ убитого терзал. Скрип и стоны подземелья не давали покоя. Лена нашла его в дальнем углу комнаты. "Ты спас нас", - сказала она. В голосе – отголоски страха, но и признание. Он не монстр. Он защитник. Пока что. Коридор впереди ждал, и подземелье продолжало испытывать их.