Спасение или наказание? (Пролог)

      Где-то на востоке слышно весенние щебетание птиц. Чуть севернее стремительные потоки горного ручья преодолевают перепады высот между скалами. Кажется, ухо улавливает даже биение собственного сердца. Как же много мелочей начинаешь замечать, когда до твоей гибели остаются считанные минуты. О да, в том, что выбраться из этих древних драконьих развалин им суждено разве что вперёд ногами, Феникс не сомневался. Как бы грамотно не была спланирована операция, никто не ожидал, что противник отправит подмогу в количестве, мать его, целой армии.       — Ну, чего приуныли? — ухмыльнулась светловолосая девушка, протирая от пятен грязи свой короткий лук.       Конечно, Феникс не попёрся бы на такое сложное задание в одиночку. Для подобных операций организация направляла подготовленные, опытные отряды. В одном из таких состоял и он сам. Всё, как положено: здоровенный качок-дуболом, орудующий щитом и булавой; хрупкая на первый взгляд, но на самом деле опасная и коварная лучница, и по совместительству мастер скрытности; молодой маг-целитель, который, видел книжки чаще, чем траву на улице; и наконец универсальный боец, рассудительный стратег-мастер меча. Феникс не был уверен, что это описание подходит ему. По крайней мере, это старое здание, похожее на храм, грозило стать его могилой.       Так ничего и не ответив лучнице, парень подошел к алтарю у дальней стены здания. На одиноком пьедестале, окруженном прозрачным материалом с минимальным запасом пространства внутри, парили два стеклянных куба. В одном из них можно было разглядеть черную, как космос, сферу, будто пожиравшую весь свет вокруг себя. Содержимое второго куба было полностью противоположным — ослепительно-яркая сфера, на которую сложно было смотреть дольше пары секунд. Отряд направили в это забытое богами место среди гор, чтобы опередить культистов и не дать им завладеть этим... Механизмом? Артефактом? А что это вообще?       — Знаете, что самое забавное? — обратился Феникс то ли к своему отряду, то ли к самому себе. — Мы ведь даже не знаем, что эта штука делает, и для чего она вообще предназначена.       — Это уже не важно, — послышался голос целителя. Всё это время он был занят лечением раны главного "танка" отряда, которую тот умудрился получить при штурме здания. — Сейчас нам стоит потратить оставшиеся минуты на подготовку к отражению атаки группы наступления.       — Ты правда думаешь, что это нам хоть как-то поможет? — рассердился Феникс. На самом деле он не был зол на напарника. Просто его злило, что он ничего не может сделать. — Их там грёбаная толпа. Не спорю, мы далеко не слабаки. Но ты слышал нашу "мисс зоркий глаз", — Феникс кивнул в сторону лучницы. — Они направили сюда все свободные силы.       — Может ты и прав, — целитель поправил очки, — но шансы у нас всё же есть, — он задумался на пару секунд. — Процентов 5 так точно.       — Ну спасибо, успокоил. — буркнул себе под нос Феникс.       Старший брат парня точно смог бы выкрутиться даже из такой ситуации. В отличие от Феникса, его брат унаследовал от матери сильные магические способности. И хоть он не был настолько же могущественным ввиду своего возраста, сообразительность и целеустремлённость делали старшего сына по истине гениальным. Он не боялся решать проблемы радикальными методами и очень любил рыться в книгах, исследуя древние манускрипты в своих неведомых целях. Хоть родители любили своих детей одинаково, Феникс всегда стремился превзойти брата. Он делал упор на тренировках с мечом, не брезговал изучением травничества и алхимии. Однако каждый раз Феникс проигрывал, бросая вызов старшему брату. Так могло продолжаться бесконечно, пока тот чудесным образом не исчез. Вот так просто. Он говорил с родителями о каком-то прорыве в исследованиях, который позволил бы ему сделать мир лучше, но больше младший сын ничего не знал.       — Феникс, — обратился к мечнику тот самый громила и кивнул в сторону ног парня, — уходи. Ты то ещё можешь спастись.       Молодой мечник уставился на пыльный пол, хотя и так понимал, о чем говорит напарник. Хоть в арсенале навыков Феникса не числилась магия, он всё же решился взять на вооружение пару артефактов. Один из них достался ему в подарок от матери. Это были неприметные на первый взгляд низкие сапоги, которые воин носил всегда. Они позволяли очень быстро перемещаться по земле или другим объектам путём почти мгновенного ускорения после прыжка. Другими словами, Феникс мог перемещаться с точки А в точку Б с помощью очень длинных и быстрых прыжков. По началу, ноги ужасно уставали после десятка минут таких упражнений. Но привыкнув к волшебной обуви, парень мог пользоваться её особенностями даже на протяжении нескольких часов. Мать говорила, что она создала эти сапоги вместе с его братом. И хоть Фениксу верилось в это с трудом, свою маму он очень любил, поэтому с признательностью принял подарок и расставался с ним разве что для мытья ног.       — Ты же знаешь, что я отвечу, — наконец отреагировал обладатель чудо-сапог и покосился в сторону высоких дверей, которые служили входом в строение. — Даже будь я настоящей сволочью, теперь точно не успею.       Снаружи уже отчетливо был слышен топот копыт и лязг оружия. Культисты окружили здание и готовились к штурму. Судя по топоту и голосам, их было около сотни.       — 5%, говоришь? — Феникс выпрямился и улыбнулся целителю, после чего обнажил свой меч, направив его в сторону дверей. — Меня устраивает!

***

      Пыль смешанная с грязью и кровью царила в полуразрушенном древнем строении. Феникс тяжело кашлял ни то от усталости, ни то от той самой пыли. Чуда не произошло — нападающие были отлично экипированы и смогли расправиться с отрядом защитников, потеряв около трети от своей численности.       "Неплохой результат, — подумал Феникс, — но что толку."       Вопрос теперь в том, как он умрёт. Вариант с пленом парень даже не рассматривал, ведь культисты почти никогда не прибегали к таким методам.       Из последних сил уклоняясь от стрел, Феникс отступал к пьедесталу с непонятным драконьим изобретением. Он попытался подняться по ступеням к нему, чтобы занять наиболее выгодное положение.       Естественно, ни о какой победе речь уже давно не шла, но мечник собирался прикончить как можно больше врагов перед тем как его сердце остановится. Он не хотел умирать. Он отказывался умирать, но усталость давала о себе знать. Споткнувшись об одну из ступенек, Феникс не удержал равновесие и, испытывая на себе всю силу земного притяжения, падал прямо на тот самый механизм с черной и белой сферами. Попытавшись схватиться за край пьедестала он сделал только хуже — эфес меча задел и без того хрупкую конструкцию, разбив защитную оболочку. В панике, свободной рукой Феникс схватил оба куба, на секунду объединив их вместе.       Яркая вспышка вмиг озарила помещение. Культистам пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки, озарившей всё вокруг. Протерев веки пальцами и вновь начав использовать глаза по прямому назначению, культисты насчитали 3 вражеских тела. Четвертый боец бесследно исчез вместе с желанным артефактом. Похоже, начальство будет не в лучшем настроении...

***

      Холод. Именно это почувствовал Феникс наконец очнувшись. Открытие глаз стало для него настоящим подвигом ввиду сильного чувства изнеможения и страшной головной боли. Каковым же было разочарование парня, когда картинка перед глазами почти не поменялась спустя несколько долгих секунд.       "Твою ж... — Феникс пытался заставить мозг работать по назначению, с целью построить первые теории о произошедшем, но тот упорно продолжал упрямится из-за головной боли. — Так, соберись, Феникс. Расслабься и постарайся вспомнить хотя бы... Минуточку..."       Пускай там, где очутился непутёвый мечник, царила почти полная темнота, он распахнул глаза так широко, что веки начинали болеть не хуже головы. Но сейчас была более серьёзная проблема — он, черт возьми, ничего не помнил! Как он сюда попал? Какой сегодня день? Чем он сегодня завтракал и завтракал ли вообще? Феникс был на грани паники. Имена друзей и родных, воспоминания о детстве, доме, работе — всё будто стёрли из его головы.       "Спокойствие, только спокойствие, — это была первая умная мысль, посетившая парня. — Паника точно ничем не поможет. Так, во-первых, я помню своё имя. Уже неплохо. Во-вторых, кратковременная амнезия может быть симптомом какой-то болезни или побочным эффектом зелий. Вполне допустимо, что память постепенно вернётся через часок другой. А если нет, её может помочь вернуть контакт с часто используемыми предметами. В конце концов, я ведь должен встретить кого-то, кто меня знает! — продолжал рассуждать Феникс. — Вот только, что я делаю в... Пещере?"       Только сейчас искусный воин, который в данный момент скорее походил на побитого бомжа, догадался, что он лежит на холодном камне.       "Замечательно. Не хватало ещё хворь подцепить, — парень поспешил подняться с поверхности, дабы не подвергать своё здоровье ещё большему риску. — Для начала, проведём инвентаризацию."       Первая приятная новость не заставила себя долго ждать. Несмотря на головную боль и усталость, серьёзные раны или травмы отсутствовали. Подумав о том, что оружие было бы сейчас очень кстати, рука Феникса сама потянулась к ножнам на поясе. Сперва их обладатель обрадовался: как минимум мышечная память работала, да и в голове появились образы того самого меча. Это прекрасное одноручное оружие из редких металлов всегда было острым и готовым к бою. Вопреки негласному правилу, дужки крестовины его меча были направлены в сторону острия, что позволяло удивлять большинство противников нестандартными приёмами и пируэтами. Вот только была совсем малюсенькая проблемка — ножны были пустые. Феникс вновь запаниковал, будто потерял не меч, а частичку его сердца. Но панический страх быстро сменился облегчением, когда рука нащупала на каменном полу знакомые очертания заветного оружия.       — Ты ж мой красавец, — обратился парень к мечу, как к ребёнку, — что бы я без тебя делал?       Итак, оружие на месте. Шаг номер 2 — инвентаризация. Ощупав все внутренние карманы, проверив сумки на ремне и скрытые ремни на ногах, Феникс мысленно добавил к своему арсеналу около десятка метательных ножей, кинжал и пару небольших колб. Сделал вывод о том, что привычку записывать назначение зелий на колбах он в прошлом не выработал, про них можно было забыть.       "М-да, не густо. Армию с такой экипировкой не победить," — подвёл итоги мечник.       Феникс хотел было разработать хоть какой-то план, как вдруг услышал вдали крики и звуки суматохи. — Люди, — мечник опознал в отдалённых криках человеческий голос. — Надо быть на чеку."       Этот шум был очень кстати, поскольку помогал хоть как-то ориентироваться в пещере. Ближайший едва видимый источник света находился как раз в той стороне. Обшарив пол на последок, дабы убедиться, что ничего не забыто, Феникс осторожно двинулся в сторону криков. Проход начал сужаться и парень то и дело цеплял плечами каменные выступы, которые даже в упор были почти не видны. Продвигаясь по пещере, "спелеолог" обнаружил, что стоит на своеобразном перекрёстке. Путь, откуда исходили крики и звуки драки, значительно расширялся. Не менее широким был и другой тоннель, из которого как раз исходило тусклое, зеленоватое свечение. На секунду парню показалось, что на стенах были выцарапаны слова. В любом случае разбираться было некогда. Да и освещение, мягко говоря, не способствовало исследованию наскальной письменности, поэтому Феникс продолжил свой путь по изначальному маршруту.       Спустя пару минут ходьбы шум суматохи начал стихать, и уже были слышны более спокойные разговоры. И только молодой мечник успел обрадоваться скорому вызволению, картина в конце пути вызвала шок и нарастающее чувство паники. Свет отчетливо проходил через небольшие щели заваленного валунами прохода.       "Какого черта! — Феникс хотел закричать, но вовремя вспомнил, что он был не один. Тихо подойдя ближе, дабы исследовать первопричину завала, мечник обнаружил, что валуны как будто были задвинуты со стороны выхода. — Как это вообще возможно? Меня кто-то замуровал? Или же..."       Пыль! На валунах был огромный шар пыли, а в некоторых местах камни поросли мхом. Ни единого признака того, что валуны двигали недавно. Сколько они там лежали? Год? Или намного, намного больше?       Дабы избавиться от чувства паники, Феникс осторожно прислонился к щелям. Да, валуны лежали халтурно. Если хорошенько поднажать, он вероятно смог бы вытолкнуть самые верхние. Но не только это заинтересовало его. Открытая часть пещеры была очень просторной. Из своего укрытия "пленник" заметил несколько людей.       "Трое. Девушка и два парня, — опытный глаз мгновенно собирал информацию, а мозг, забыв про шанс быть заточённым в пещере навсегда, обрабатывал полученные данные. — Все трое с мечами, один из мужчин ранен. Экипировка какая-то странная. Устаревшая? Ну да ладно, — взгляд продолжал сканировать видимую часть пещеры. — 2 трупа. Один из них был лучником. Второй, вероятно, копейщик."       Выжившие держались вместе у края пещеры и что-то обсуждали, уставившись в сторону стены, которую Феникс не мог рассмотреть из-за плохих углов обзора.       "Там явно кто-то хрипит. Вероятно тот, кто убил тех двоих, но... раны на трупах... Одному смачно полоснули по шее... когтями. Отсюда и кровь по всей пещере. Второго явно укусили за плечо. Челюсть должна быть довольно большая. А ещё эти вздувшиеся вены на другом плече с опухшей кожей в эпицентре... Тут что, водятся гигантские пчелы или скорпионы?" — Феникс закончил свой анализ.       Покоя не давала ещё одна мысль. Когда парень очнулся и подумал об оружии, он, хоть и поверхностно, но всё же вспомнил о наличии собственного меча и умении им пользоваться. Продвигаясь по тоннелю, он вспомнил и о быстром передвижении с помощью своих зачарованных сапог, поскольку ноги сами норовили сильней оттолкнуться от земли. Но ни окружение, ни эти люди не вызывали у него никаких визуальных образов и воспоминаний. Следовательно, велика вероятность, что Феникс здесь впервые. Размышления о своей судьбе прервал разговор выживших.       — Ну и что будем делать с этой тварью? — голос явно принадлежал мужчине.       — Как что? Добьём его и всё, — отозвался его соратник. — Видел, как он меня покоцал?       — Да ты совсем с ума сошел? Убьешь дракона и навлечешь на деревню гнев его сородичей. Оно тебе надо? — девушка возмущенно жестикулировала перед лицом раненного бойца.       "Драконы?" — Фениксу точно не послышалось. Сам факт существования драконов в этом месте его не сильно удивил. Видно, эти существа были частью его жизни в прошлом. Но вот мысль об убийстве дракона вызвала такой поток гнева, что парень забыл про головную боль и готов был раскрошить валуны перед собой голыми руками.       Время на размышления закончилось — пришло время действовать. Феникс немного отошел назад, чтобы осмотреть завал. Прикинув план, мечник снял с пояса ножны и протиснул их в одну из щелей между двумя верхними громадными камнями. Используя инструмент в качестве рычага, он со всей силы навалился на него. Когда тело начало слегка болеть, валуны наконец поддались. Парню сказочно повезло: если бы камни не свалили так халтурно, он остался бы в этой пещере поедать грибы. Несколько камней с грохотом повалились в сторону выхода, освободив небольшой проход. Этого оказалось достаточно, чтобы протиснуться между скалами.       — Какого черта?! — хором прокричали те самые люди, которые только сейчас заметили незваного гостя. — Ты ещё кто такой? И какого хрена ты вылез из стены?       Феникс откашлялся от облака пыли. Махнув пару раз ладонью перед своим лицом, он наконец открыл глаза и теперь мог нормально осмотреть открытую часть пещеры. Снаружи виднелись зелёные горы, освещаемые ярким солнцем. Почувствовав легкий ветерок, парень вздохнул от облегчения. Последние события серьёзно вымотали его, и глоток свежего, не такого влажного воздуха был просто бесценен.       Но полюбоваться пейзажами ему никто не дал. Взгляд внезапно появившегося из глубин пещеры гостя устремился в сторону той самой стены, которая прежде оставалась невидимой. В небольшой луже свежей крови на боку лежал дракон. Раны на его теле меркли на фоне бесчисленных шрамов, красовавшихся то тут, то там на чешуе цвета песка. Пострадавший не был молод, но и на старика был едва похож. Осматривая чешуйчатое мускулистое тело, Феникс подметил крупный шип на кончике хвоста. Сложив два плюс два, он догадался о причине той странной раны на теле погибшего человека.       — Hello there Приветствую! Не стоит так переживать, — парень старался успокоить незнакомцев, увидев, как те достали оружие. — Боюсь, что я при всём желании не смогу ответить на оба ваших вопроса, — резкие движения сейчас были не к чему.       — Что у тебя за дурацкий акцент? — воины всё ещё были напряжены, хотя уже не так крепко хватались за клинки.       — Хотел бы я спросить у вас тоже самое, но ещё больше меня интересует произошедшее здесь, — Феникс кивнул в сторону дракона и пары трупов.       — Я что, должен отчитываться перед первым встречным? — огрызнулся всё тот же мужчина, но вскоре был перебит.       — Да успокойся ты уже! — женский голос мгновенно подействовал на разбушевавшегося напарника. Затем она обратилась уже к чужаку: — Раз тебе так интересно, то вот тебе краткий пересказ. Этот дракон, — девушка махнула головой в сторону раненого существа, — ворвался в эту пещеру, где мы устроили привал. Мы схватились за оружие, завязалась драка. Итог битвы перед тобой.       — Эта мразь на нас напала! — вновь распылился побитый мужчина.       — Вот как? — Феникс выгнул бровь и направился в сторону дракона. Его попытался остановить раненый и крикливый мужик, но второй помешал этому. Феникс наклонился перед чешуйчатым. — А какую версию расскажешь мне ты?       Увидев, что парень обращается к дракону, люди тихо засмеялись, прикрыв рот ладонью. Дракон удивлённо взглянул на нового гостя.       — Да что тебе объяснять. Ты же ничего не поймёшь, — прорычал пострадавший сквозь боль.       — А ты всё же постарайся, — Феникс не оставлял своих попыток разговорить дракона, хоть пока и не понимал реакции других людей. Те же сменили смех на физиономию удивления и уставились на парня. Один из них снова потянулся за мечом, но застыл в нерешимости.       — Ты... Ты разговариваешь и понимаешь мой язык? — дракон, на мгновение забывший о полученных ранениях, смотрел в глаза человеку перед ним. — Этого просто не может быть!       — Что? — буркнул Феникс, но тут до него наконец дошло. Когда он разговаривал с драконом, он сам того не осознавая использовал совершенно другой набор звукосочетаний в своей речи. Ему это казалось настолько естественным, что реакция окружающих застала его врасплох. Парень оглянулся на всё ещё хмурящихся людей за его спиной и продолжил общение с драконом. — Разве вы друг друга не понимаете?       — Ты что, с одной из лун свалился? — продолжал удивляться чешуйчатый. — Ни люди, ни драконы никогда не пробовали учить чужой язык. А ты в совершенстве владеешь обоими и без труда общаешься со мной. М-да, ну и денек, — Дракон задумался на несколько секунд, а потом продолжил: — Я летел... по делам. Но вдалеке увидел несколько небесных. Мне, — он слегка помялся, — не нужно, чтобы они меня заметили. Поэтому я свернул в первую попавшуюся пещеру. А тут эти придурки. Я их издалека не заметил, а они схватились за свои зубочистки и набросились на меня. Пришлось защищаться, так как улететь я не мог.       — Эти зубочистки нехило так задели тебя, — Феникс попытался немного приподнять настроение собеседнику. Также он совершенно не понял, от каких-таких "небесных" пытался скрыться желто-чешуйчатый дракон, но это он выяснит позже. А сейчас нужно вытащить его отсюда. — Лететь сможешь? — вместо ответа на вопрос последовал вопросительный взгляд. — Я не планирую оставлять тебя здесь умирать. Так можешь или нет?       — Сомневаюсь, — дракон покосился на рану прямо на лопатке, — точно не сейчас. Идти смогу.       Феникс кивнул и развернулся в сторону ошеломленных виновников всей этой заварушки. На самом деле их трудно было назвать виновниками. Просто они перепугались, увидев взрослого дракона, стремительно влетающего в место, где они укрывались, и не придумали ничего лучше кроме как схватится за оружие. Поспешное решение, которое стоило им серьёзных потерь. Теперь же перед Фениксом была поставлена задача убедить остатки человеческой группы отпустить того, кто на них "напал".       — И что это сейчас было? — спросить первым осмелился тот самый молчаливый мужчина. — Ты реально с ним разговаривал?       — Насколько мне только что объяснили, у вас это, мягко говоря, не частое явление, верно? — ухмыльнулся переговорщик и театрально заявил, указывая пальцем на дракона: — Я великодушно избавлю вас от проблемы и заберу его с собой.       — Правда? А какие гарантии, что он не вернётся мстить? — поинтересовалась девушка.       — Ну, для начала он и не нападал на вас... — Феникс поведал историю от лица дракона. — Теперь мы всё уладили?       — Постой, постой. Уладили?! Да вы что, шутите? — другой реакции от самого вспыльчивого члена группы Феникс и не ждал. — Эта тварь припёрлась к нашему укрытию, убила двоих наших друзей и теперь вот так просто уйдёт? Да черта с два я позволю этому случиться! — заорал он и достал клинок.       Феникс аж покраснел от злости. Он резко захотел просто перебить остатки группы, избавив себя от дальнейшего разговора. Да, он был не в лучшей форме, однако и потенциальный противник казался побитым. Но, потянувшись было к ножнам, что-то щелкнуло в голове. "Насилие порождает насилие, а за смерть платят смертью. Те, кто не испытывает сомнений и не знает раскаяния, никогда не вырвется из этого круга." Похоже, кто-то из близких учил парня не прибегать к силе в любой непонятной ситуации. Феникс глубоко вдохнул и хотел двинуть трогательную речь, но это не потребовалось.       — Да послушай ты меня наконец! — девушка схватила своего напарника за шиворот и развернула лицом к себе. — Подумай наконец о последствиях. Что тебе даст эта месть? Кратковременное облегчение? А ты подумал, что другие драконы тоже будут мстить? Вспомни наконец о детях! Ты гарантируешь им безопасность, когда на деревню нападут?       — Но ведь... — кажется, тактика девушки подействовала, и жертва её нотаций начала остывать.       — Да, мы в полном дерьме. И да, мне тоже их жалко, — она кивнула в сторону тех самых трупов, — но если слова этого чудака правдивы, винить мы должны в первую очередь самих себя.       — Делайте, что хотите, — мужчина в очередной раз спрятал оружие и направился к погибшим.       — Что ж, надеюсь, мы всё уладили? — Феникс был рад увернуться от драки и не скрывал этого.       — Уходите и не возвращайтесь, — скомандовала девушка и повторила действия напарника. Самый молчаливый последовал за ней.       — Кажется, нам повезло, что хоть кто-то из них использует голову по назначению, — Феникс с улыбкой обратился к дракону, который всё это время наблюдал за происходящим. — Давай помогу подняться. Кстати, я Феникс. А ты...       — Бархан.