Благими намерениями...

      Птицы встречали восход солнца активным щебетанием. В самом крупном каменном зале пещеры голоса пернатых заглушались храпом дремлющих драконов. Чешуйчатые предпочитали высыпаться, чтобы заряда энергии хватило на все дневные активности. Активности, которые повторялись раз за разом каждый день. Несмотря на то, что ночь ещё продолжала тщетно бороться за свои права, одна из лежанок в пещере опустела с первыми лучами солнца.       Феникс привык быть на ногах раньше всех. За проведённые с драконами полгода он научился выбираться наружу, никого не разбудив. Встреча с очередным рассветом проходила под цветение деревьев и мечущихся из стороны в сторону птиц. Утренняя пробежка и умывание в горной реке являлись рецептом самого мощного заряда бодрости для человека, но на этом преимущества ранней прогулки не заканчивались. Парень мог запастись необходимыми фруктами и овощами в местах, которые он уже давно знал наизусть. В это время можно было не бояться случайных встреч как с крылатыми, так и с двуногими незнакомцами, что считалось несомненным плюсом в условиях скрытной жизни Феникса.       Вернувшись домой, мечник почувствовал намеки на голод, когда услышал легкое урчание в животе. Но для завтрака было ещё рано — его ждала утренняя разминка и короткая тренировка с мечом. Как ни странно, этот этап он проводил в компании. В специально предназначенной для этих целей комнате, парня уже ждал земляной дракон. Глину понравилась идея утренних упражнений. Несмотря на присущий ему пацифизм, он хотел быть способным защитить друзей от потенциальных угроз, поэтому с удовольствием принял предложение Феникса проводить утреннюю разминку вместе. Иногда к этому дуэту присоединялась Цунами, однако в этот день морская предпочла провести во сне дополнительный час.       По началу, Фениксу казались забавными упражнения Глина, которые он использовал в попытках укрепить собственные мышцы. Из-за существенной разницы в строении тела, парень не мог поделиться собственными методами, поэтому приходилось применять фантазию. Земляной пробовал стоять на передних лапах на время, соревноваться с человеком в перетягивание каната, который Бархан стащил в одном из поселений небесных, лазить по невысоким стенам пещеры и даже висеть вниз ногами, цепляясь хвостом за один из выступов около потолка.       К удивлению Кречет, такие нестандартные упражнения давали неплохой результат. Конечно, сдвигать горы Глин не научился, но небесной как минимум было заметно сложней уложить его на лопатки во время дневных тренировок, хотя земляной по прежнему очень вяло отвечал на атаки. Сама же Кречет сдержала обещание, данное человеку на второй день их знакомства, и чуть меньше гоняла своих подопечных.       Феникс очень хорошо успел сдружиться со всеми сожителями. Больше всего времени он проводил с Солнышко, которая с удовольствием составляла компанию двуногому. С Кречет у парня сформировались особые отношения. Он был слишком взрослым, чтобы назвать её мамой. И хотя мечник так и не вспомнил своих родителей, как и остальную часть прошлой жизни, он чувствовал, что его родная мать была совсем не такой жесткой, как Кречет. Небесная драконица скорее выполняла роль наставницы, хотя изредка выражала какое-то подобие заботы.       Как-то раз зимой Феникс умудрился подхватить легкую простуду, за что получил тонну причитаний от небесной и не меньшее количество тумаков.       — Ты хоть иногда включаешь свою голову перед тем, как что-то сделать? На кой черт ты попёрся на замёрзшее озеро в такую погоду? А ну быстро суши шмотки и бегом делай свой чай с малиной! — Кречет летала за Фениксом по всей пещере, пока остальные драконы с трудом сдерживая смех, наблюдали на этим представлением.       — Ну мама! — кривлялся парень в ответ на ругань небесной.       В тот момент Кречет замерла, уставившись на человека нечитаемым взглядом, а затем смутилась и, глубоко вздохнув, прекратила погоню, отправившись в столовую нагревать воду для того самого чая.       Несмотря на все старания небесной стать хоть немного мягче, атмосфера в пещере оставалась напряжённой. Старые проблемы никуда не делись: Ореола не превратилась чудесным образом в небесного дракона; наружу выпускали только взрослых и Феникса; "тренировки" Кречет по прежнему продолжались. Порой, мечник даже слышал перешептывания дракончиков о способах побега из этого укрытия. Сам парень с каждым днём разочаровывался в навыках планирования Когтей мира. Ни он, ни воспитатели понятия не имели, что им делать дальше, чтобы приблизить пророчество к исполнению, пока однажды небесная не сделала важное объявление:       — Всем балбесам привести себя в порядок за этот день! Завтра к нам прилетает глава Когтей мира и оценит вашу готовность к следующему этапу исполнения пророчества.       Новость вызвала смешанную реакцию. Солнышко, Глин и Звездокрыл обрадовались, что вскоре они наконец смогу покинуть пещеру. Нужно было всего лишь произвести хорошее впечатление на гостя и доказать, что они готовы к следующему этапу их миссии. Ореола и Цунами, напротив, выразили скептицизм по поводу визита главы Когтей. Они и так критиковали весь план, включая правдивость пророчества, поэтому не ждали от завтрашнего дня ничего хорошего. Феникс придерживался нейтралитета в этом вопросе. Для себя он рассматривал это событие как возможность расспросить главу организации об их плане, дабы расставить все точки над і.       — Феникс, подойди на секунду, — обратился к парню Бархан. Песчаный дракон полностью поправился ровно через неделю после их первой встречи и часто составлял компанию человеку на вылазках из пещеры.       — Что случилось? Мне нужно вести себя максимально вежливо? Может, стоит подготовить какой-нибудь приветственный подарок? — мечник рассуждал, как бы преподнести себя с лучшей стороны.       — Придержи коней, — за время их дружбы Бархан успел набраться немало крылатых фраз, которыми не брезговал разбрасываться чаще, чем требовалось. — Понимаешь... Я не уверен, что тебе стоит показываться Провидцу.       — Провидцу? Это и есть глава Когтей? А почему нельзя показываться? — парень был несколько возмущен такой просьбой.       — Видишь ли, мы решили не говорить никому из организации о твоём существовании, — оправдывался песчаный. — Провидец имеет, скажем так, скверный характер. Он предпочитает, чтобы все четко следовали плану. Любое отклонение он может посчитать за угрозу всему пророчеству. А теперь представь, он прилетает к нам и видит, что с такими ценными Драконятами судьбы, которые должны остановить войну, ошивается человек! Да ещё и разговаривающий на нашем языке.       — Значит, в Когти мира меня не примут... — разочаровано вздохнул Феникс. — Это печально. Но если вы считаете, что так будет лучше, то я не возражаю.       — Спасибо за доверие. Мы придерживаемся мнения, что так действительно будет лучше. Как ты мог заметить, у нас и так некоторые нестыковки с пророчеством вышли, — Бархан кивнул в сторону Ореолы, которая перешептывалась с Цунами и другом конце комнаты. — Мало ли, какие указания мы получим в результате этого визита...       — То есть? — парень скрестил руки на груди и выгнул бровь, ожидая разъяснений от своего чешуйчатого друга.       — Да не знаю я, слышишь? — взгляд Бархана метался из стороны в сторону. — Мой опыт подсказывает, что от Провидца можно ожидать чего угодно. И перечить ему — не лучшая идея.       — Приму к сведению. Честно говоря, твой рассказ меня немного напряг. Как только Провидец прилетит, я спрячусь в дальней части пещеры, где мы обычно тренируемся, и буду держать руку на пульсе.       — Хорошо. Надеюсь, всё пройдёт гладко.       Феникс огорчился таким поворотом событий. Теперь он скорее готов был принять сторону Цунами и Ореолы в отношении Провидца и всего пророчества в целом. Действия Когтей мира казались достаточно мутными, но парень всё же решил дать им шанс. Когда радужная наконец осталась одна, мечник решил обговорить с ней сложившуюся ситуацию.       — Эй, Ореола! Что ждёшь от завтрашнего дня?       — Надеюсь, меня наконец выгонят отсюда, — ехидно улыбнулась драконица.       — Очень смешно.       — Вообще-то я не шутила, — выражение Ореолы стало более серьёзным. — Сам посуди: согласно их дурацкому пророчеству, с которым они все носятся, я тут вообще не должна находится.              — И что, ты готова бросить нас? Я думал, мы друзья, — парень заметно помрачнел, узнав намерения радужной.       — Феникс, вы и правда мои друзья. Из всего дерьма, которое на меня свалилось с момента рождения, ты и другие драконята были единственным утешением. Но если этот Провидец посчитает, что меня будет проще выгнать, я не думаю, что смогу оспорить его решение.       — Черт, ты права, — человек вспомнил недавний разговор с Барханом. — И что ты будешь делать? Отправишься в дождевой лес?       — А какие у меня есть альтернативы?       — Не знаю. Просто, ты не похожа на драконицу, которая полдня будет загорать на солнце, а в остальное время жевать фрукты, — подмигнул Феникс.       — Очень оригинальный комплимент, — губы Ореолы слегка растянулись в едва заметной улыбке. — Посмотрим, как всё сложится. Если я смогу каким-то образом поддерживать с вами связь, может быть я вас сама разыщу. К тому же, небольшой шанс, что меня таки заставят трястись над этим пророчеством вместе с вами, всё же остаётся.       — Договорились, — кажется, Феникса устраивал такой ответ. Он уже развернулся, чтобы уйти по своим делам, но вспомнив нервного Бархана, повернулся и посмотрел в глаза радужной: — Ореола, чтобы не случилось, можешь на меня рассчитывать!       — Я рада, что ты остался с нами, Феникс.

***

      Поздним вечером молодой мечник покинул пещеру, чтобы присоединиться к посиделкам с Кречет на краю скалы. Это стало своеобразным ритуалом. Они сидели рядом, любовались звёздным небом, изредка что-нибудь обсуждали. Этот вечер не стал исключением, и уже скоро Феникс умостился рядом с затихшей небесной, свесив ноги со скалы. Помолчав пару минут, он всё же решил прервать тишину:       — Слушай, Кречет. Ты как-то рассказывала про детей, но ни разу не упомянула их отца, — парень прощупывал почву очень осторожно. Обычно, во время их "медитаций" под звёздным небом, небесная немного открывалась и могла поведать что-нибудь любопытное о себе. Но зная её характер, верный подход к сердцу этой драконицы нужно искать без лишней спешки.       — Потому что рассказывать о нём почти нечего, — безразлично сообщила Кречет. — Королева Пурпур лично выбирает пару для хорошо зарекомендовавших себя небесных, чтобы те отложили яйца. Я была одним из лучших бойцов во всём королевстве, а Нырок... Знаешь, я даже толком не знаю, чем он занимался, но Пурпур ему доверяла. Так нас свели — вот и вся история.       — Ужас какой, — честно заявил Феникс, выслушав короткий рассказ драконицы. — У вас и правда жестокие законы, если даже пару выбрать самим не дают.       — Ну почему же ужас, — не согласилась Кречет. — Как бы я не ненавидела Пурпур, этот подход доказал свою эффективность. Небесное королевство — одно из немногих, где проблемы с популяцией не настолько ярко выражены. Отчасти как раз благодаря этому правилу.       — Да не в этом дело, — возмутился Феникс, обратив свой взор на небесную. — А как же взаимная любовь? Пурпур таким образом поддерживает нужное количество населения, чтобы пополнять ряды армии и компенсировать потери в сражениях на войне. А такие как ты в итоге даже не могут испытать настоящее счастье от совместной жизни с другим драконом. Теперь понятно, почему ты всё время такая злая. Тебе не хватает любви, — Фениксу стало очень жалко Кречет. Он резко захотел её обнять, хоть и знал, что драконица подобные нежности терпеть не может. Или по крайней мере, делает вид.       — Ерунда какая, — небесная отвернулась, скрывая смущение. — Я и без этого могу справляться со своими обязанностями.       Феникс хотел было возразить, но вдруг заметил, как Кречет едва заметно скривилась, расправляя правое крыло. Поскольку она лежала на животе, парень мог внимательно рассмотреть спину небесной. Заподозрив что-то неладное, он спросил прямо:       — Что-то болит?       — Ничего особенного, — соврала Кречет, потягиваясь, как кошка. — Просто слегка спину потянула на тренировках.       Когда небесная легла в прежнее положение, в голову Феникса пришла гениальная мысль. Он придвинулся поближе и протянул свои руки, как только драконица повернула голову в его сторону.       — Позволишь? — спросил мечник с ухмылкой на лице. Поймав на себе вопросительный и несколько возмущённый взгляд Кречет, он пояснил: — Я тут на днях кое-что попробовал. Бархан говорит, что очень помогает расслабить мышцы. Не бурчи, Кречет, позволь хотя бы раз в жизни кому-то за тобой поухаживать.       Небесная выгнула бровь от такой наглой просьбы, но всё таки решила дать Фениксу шанс. Получив в ответ неуверенный кивок, пятипалые пальцы мигом скользнули к красной чешуе на спине драконицы, ощупывая их и подбирая нужную силу движения пальцев. Уже через несколько секунд Феникс придвинулся вплотную и принялся массажировать спину небесной.       — Ухты... Это и вправду не так плохо, — Кречет прикрыла глаза от удовольствия. Она никогда в жизни не испытывала ничего подобного. — Приемлемо. Продолжай.       Феникс, казалось, получал удовольствие не меньше, чем Кречет. Он подобрал идеальный баланс между грубыми и нежными нажатиями пальцев на чешую, массируя мышцы под ней в чётко выверенных местах. Оба настолько увлеклись процессом, что не заметили вышедшего из пещеры Ласта. Морской знал об их странной традиции, однако ни разу не присоединялся к ним, боясь вызвать гнев Кречет. Сейчас ему показалось, что Феникс и небесная задерживаются дольше обычного, поэтому на всякий случай решил проверить, всё ли в порядке.       — Ребята, вы тут не замёрзли в такую... — вопрос Ласта оборвался, когда он наконец обратил внимание на картину перед ним. Растянувшаяся на скале Кречет именно в этот момент издала что-то похожее на тихий стон, когда Феникс наконец заметил гостя и случайно нажал чуть сильнее обычного. Оба уставились на морского дракона широко раскрытыми глазами. Ласт занервничал: — Ой, простите меня пожалуйста, не буду вам мешать. Продолжайте, продолжайте, я никому не скажу.       — СТОЙ! Это не то, о чём ты подумал! — взревела Кречет, но Ласт метнулся обратно в пещеру с молниеносной скоростью. — Чёрт! Сейчас ещё Бархану ляпнет что-нибудь дурацкое и тогда точно до утра не доживёт.       — Если хочешь, пойдём догоним его. А в следующий раз продолжим, — ухмыльнулся Феникс, довольный тем фактом, что Кречет по-настоящему расслабилась и почувствовала заботу. — Продолжим ведь?       — Конечно! — мгновенно воскликнула небесная, но тут же поспешила исправиться: — То есть, да, может быть. Я ещё подумаю. Три луны, Феникс, ты на меня плохо влияешь.       — А мне кажется совсем наоборот, — рассмеялся парень, после чего последовал за Кречет в укрытие.

***

      В день визита предводителя Когтей мира все жители пещеры проснулись раньше обычного и немного нервничали. Феникс с большим трудом отказался от утренней пробежки, чтобы не пропустить прибытие гостя. Было бы не очень вежливо, если бы он, вернувшись, обнаружил уже прилетевшего Провидца внутри. И парень не прогадал.       Уже после завтрака в столовую ворвался Бархан, размахивая крыльями и лапами, предупреждая всех, что гость уже на подлёте. Спешно заметая следы завтрака, Драконята судьбы собрались в главном зале, пока воспитатели толпились около входа, ожидая прибытия своего начальника. Феникс, как и задумывалось, отправился в тренировочный зал, в который главе Когтей идти было незачем. Трудно усидеть на месте, не видя и не слыша ничего, что происходит в остальной части пещеры. Приняв решение подойти к соединяющему комнаты тоннелю, чтобы хотя бы подслушивать разговоры драконов, парень чуть не столкнулся с Ореолой.       — Не понял, — мечник сделал шаг назад, пропуская в комнату драконицу.       — Пока Кречет с Ластом крутились вокруг Провидца около входа, Бархан отправил меня сюда, — пояснила радужная.       — Понятно, — сухо подытожил Феникс, пытаясь разгадать причину действий песчаного дракона.       Ореола села как можно дальше от тоннеля, из которого она только что пришла. Драконица всеми силами старалась не выдавать своё волнение, но от пронизывающего взгляда Феникса спрятаться не получилось. Сам парень тоже начал нервничать, но всё же вернулся в тоннель и осторожно выглянул.       В главном зале четверо оставшихся дракончиков выстроились перед внушительных размеров ночным драконом. Как и в случае Бархана, чешую гостя украшали шрамы по всему телу. Провидец одаривал всех своей кислой миной, допрашивая Кречет, пока Ласт и Бархан с понурившим взглядом стояли в стороне. Феникс прислушался:       — Вы же умеете считать до пяти, верно? — ночной дракон презрительно смотрел на Кречет сверху вниз. — Где небесный?       — Огонь настигла Инея, когда тот украл нужное яйцо. К сожалению, мы потеряли обоих в тот день, — небесная на секунду уставилась в пол, вспоминая своего ледяного соратника. Не дав Провидцу заговорить, она продолжила: — Мы нашли способ заменить его.       — Неужели? — ночной был непробиваемым. — Вы смогли достать ещё одно яйцо небесных в тот же день? И где же он?       — Не небесных, — морда Кречет скривилась до неузнаваемости. — Мы достали радужную.       — Кречет, я сюда не шутки выслушивать прилетел.       — Я и не шутила.       — Господин Провидец! — Солнышко обратилась к гостю, увидев, как тот закипает от злости. — Ореола очень хорошая. Она умная и точно сможет поучаствовать в пророчестве.       — Неужели? — Провидец наклонился, с отвращением рассматривая Солнышко. Феникс напрягся так, что аж вены на лбу слегка выступили. — Кречет, давай подытожим. Мало того, что вы достали эту дефективную песчаную, вместо небесного дракона вы притащили радужную, я правильно понимаю?       Фениксу пришлось приложить титанические усилия, чтобы удержать себя на месте и не наброситься на этого напыщенного ночного. Все надежды на адекватность и рассудительность командования Когтей мира вмиг улетучились.       — У нас не было выбора, понятно? — Кречет тоже начала раздражаться, выслушивая упрёки гостя. — У нас было слишком мало сил, когда вы свалили на нас задачу по поиску яиц. К тому же, двое из наших погибли!       — Замолчи! — огрызнулся ночной. — Для нужного... справедливого окончания войны пророчество должно быть исполнено безупречно. А те, кто погибли, отдали свои жизни для достижения высшего блага. Значит так, этих четверых пока оставляем. Я посоветуюсь с нашим... союзником и мы решим, что делать дальше. А радужную уберите!       — В смысле, прогнать? — уточнила Кречет. Она и сама была не против избавиться от радужной. Пусть улетает к своим сородичам в лес и не мешает их миссии.       — В смысле, убить, — совершенно без эмоционально сказал Провидец.       — Что?! Зачем её убивать?! — хором завопили драконята. — Она и так натерпелась за все эти годы.       — А вы подумайте своей пустой головой, — Провидец буквально навис над Драконятами судьбы. — Если её отпустить, её могут поймать и допросить. Или она сама расскажет кому-то из наших врагов о вас и пещере. Мы не можем так рисковать. Кречет!       Ночной не успел повторить свой приказ, как ему в шею попыталась вцепиться Цунами. В последний момент старший дракон успел отмахнуться лапой так, что морскую отбросило на пару метров. Глин и Солнышко стали на защиту подруги, которая уже встала на лапы и готова была снова броситься в бой. Звездокрыл умолял соплеменника пощадить Ореолу, но глава Когтей не желал его слушать.       Цунами готовила ещё один прыжок, но её остановили Бархан и Ласт с призывами успокоиться. Морская, в гробу видавшая их приказы, отчаянно вырывалась из лап воспитателей. Последние с большим трудом удерживали молодую драконицу на месте.       В это время Провидец, превосходящий размерами даже Глина, замахнулся на последнего. Ночной мгновенно поплатился за игнорирование маленькой песчаной. Солнышко крепкой хваткой вцепилась зубами в хвост нападающего.       — А ты не так проста, да? — Провидец собирался сделать резкий разворот телом, чтобы столкнуть Солнышко, висевшую на его хвосте, с земляным, но песчаная среагировала быстрее. Она превратила свои небольшие размеры в преимущество, быстро цепляясь за чешую противника, запрыгивая на плечо и нанося удар когтями в район глаз. Ночной дракон качнулся, спасая своё зрение, но Солнышко уже наносила новый удар в район шеи.       — Вот это да! — Феникс, который уже был готов ворваться в драку, остановился, наблюдая за виртуозностью песчаной. Он ещё больше зауважал подругу, которая чуть ли не в одиночку противостояла крупному ночному дракону. Конечно, серьёзные раны нанести ему она вряд ли сможет. Но вот вымотать — вполне реально. К тому же, Глин решил включиться в борьбу и мешал Провидцу отбиваться.       Внезапно, парень вспомнил, что один дракон всё ещё не участвовал в битве. Кречет направлялась четко в сторону тоннеля, который вёл в тренировочную комнату.       — Твою мать, — Феникс бегом вернулся в зал, где его ждала Ореола.       — Что там происходит? — даже здесь были слышны крики, сопровождающие драку в соседней комнате.       — Всё очень плохо. Тебе нужно прятаться, немедленно! Провидец приказал убить тебя, и Кречет уже идёт сюда. Ребята держат остальных, но... — парень посмотрел на меч, покоившийся в ножнах на поясе. Одна только мысль о том, что ему возможно придётся сделать, вызывала приступ страха и паники. Как всё могло так обернуться?       — Убить?! — Ореола явно не ожидала настолько радикальных действий со стороны Провидца и его подчинённых. — Черт, вот же свезло мне. А как же ты?       — Меня убивать пока никто не приказывал. Да и не получится, — парень с трудом выдавил улыбку, в попытках успокоить драконицу.       По-прежнему напуганная Ореола осмотрелась и, прикинув что-то, запрыгнула на крохотный выступ в тёмном углу пещеры. Феникс раскрыл от удивления рот, наблюдая, как чешуя драконицы меняет свой цвет, подстраиваясь под тёмно-серый окрас камня. Маскировка поражала своей эффективностью — парень едва мог разглядеть очертания подруги, мысленно добавляя очко в пользу способностей радужных драконов. Приглушенные шаги со стороны тоннеля резко оборвали все размышления человека.       Кречет медленно вошла в зал, в котором она ежедневно учила драконят самозащите. Для Феникса уроки проходили с другой целью — показать, как ведут себя драконы в бою, что от них можно ожидать и как бороться. Небесная остановилась, осмотрев помещение. Не обнаружив свою цель, она обратилась к человеку, избегая прямого зрительного контакта:       — Где Ореола?       — Неужели ты и правда готова выполнить приказ этого урода? — Феникс изо всех сил хотел звучать уверенно, но голос невольно подрагивал, выдавая сильное волнение.       — Феникс, от этого пророчества зависит исход войны. Драконы умирают каждый день, понимаешь? Если есть способ остановить всё это, я готова пойти на жертвы.       — Готова пойти на жертвы? — Феникс не верил своим ушам. Он боролся с желанием обернуться, чтобы не выдать местоположение Ореолы. — Почему же ты не пожертвовала своим сыном, вопреки приказу своей королевы?       Морда Кречет исказилась. Феникс насыпал соль прямо в рану, и небесная сделала шаг вперёд.       — Не сравнивай эту радужную с моими детьми!       — А чем она хуже? — Феникс на секунду почувствовал, что драки можно избежать, и усилил напор. — Разве она виновата, что родилась такой? Виновата, что для вашего идиотского пророчества вы решили выбрать её вместо небесного?       — Не лезь, человек! — рыкнула Кречет, затем осеклась, догадавшись, что тоже смогла задеть Феникса.       — Вот значит, как... — все эмоции парня испарились, оставив его наедине с суровой реальностью. Он всё таки обернулся, посмотрев на напуганную Ореолу, и перевёл взгляд назад на небесную. Рука крепко схватилась за рукоять меча, лезвие издало громкий писк, раздающийся эхом по пещере. Феникс загнал все свои убеждения и принципы в самую глубину сознания и бездушным взглядом уставился на Кречет:              — Значит, я ошибался, считая тебя хоть и строгой, но хорошей и справедливой наставницей, моим другом, а может и... — он не смог договорить. Рука вытянула меч, направив лезвие в сторону небесной. — Передо мной не та Кречет, которую я знал, а жестокий монстр, охотящийся на тех, кто мне дорог. Я дал обещание и я намерен исполнить его. Дальше ты не пройдёшь.       Кречет молчала с десяток секунд, опустив голову и рассматривая серый каменный пол. Феникс ожидал резкий бросок вперёд, попытку уговорить его перейти на сторону Когтей и даже попытку побега со стороны небесной. Но Кречет сделала то, что парень ожидал меньше всего. Драконица подняла голову и широко улыбнулась:       — Я знаю этот взгляд. Когда-то я также смотрела на королеву Пурпур. Ты вырос, Феникс, — затем взгляд небесной устремился прямо в то место, где пряталась Ореола. — Тебе повезло с друзьями. Все пятеро драться полезли, кто бы мог подумать...       Кречет развернулась и спокойным шагом пошла обратно в тоннель, будто ничего не произошло. Феникс опустил руку с мечом, не зная, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Наконец, он развернулся и посмотрел на радужную, которая уже спустилась со своего укрытия. Её чешуя вновь приобрела знакомый зеленоватый оттенок. Ореола молча подошла и обняла человека.       — Спасибо, Феникс. Я это запомню.       — Да... не за что, — парень наконец отошёл от шока и приобнял драконицу в ответ. Он слышал, как быстро бьётся сердце радужной, и словно ещё раз убедился, что сделал всё правильно.       Наконец отстранившись, Феникс спрятал меч в ножны, и друзья последовали в главный зал, не боясь, а скорее даже надеясь, встретить там Провидца. Увы, дойдя до нужной комнаты, они обнаружили, что все уже угомонились, а противного ночного и след простыл.       — Ореола! — хором воскликнули дракончики, подбежав к подруге. На их мордах читались искренние радость и облегчение. Радужная почувствовала укол совести, вспомнив, как совсем недавно она надеялась сбежать в дождевой лес при первой же возможности.       — Я в порядке, ребята. В основном благодаря нашему двуногому другу, — драконица кивнула в сторону парня, — и вам, конечно же!       Феникс в это время уже проводил осмотр Солнышко, опасаясь обнаружить малейшую царапину. Пара синяков украшали бока песчаной, но ничего даже близко угрожающего жизни драконицы найдено не было.       — Солнышко, — человек слегка поклонился песчаной в знак уважения, — я всё видел. Точнее, первую часть. Ты почти на равных противостояла здоровому ночному!       — Брось, — смутилась Солнышко. Она прекрасно понимала, что о победе в том бою речь не шла, хотя выиграть время ей и вправду удалось. — Ничего хорошего в этой драке нет!       — Может и так, — демонстративно согласился парень, узнавая типичную для песчаной доброту даже к таким отморозкам, как Провидец, — но он первый напал, да ещё и приказал убить Ореолу! Уверен, он не ожидал получить такой отпор.       — До сих пор не понимаю, чем она им не угодила.       Феникс отметил, что остальные дракончики предпочли вернуться в тренировочный зал, дабы обговорить последние события вдали от воспитателей. Сделав ещё пару комплиментов песчаной, мечник отправился в сторону Бархана, который стоял около противоположного тоннеля.       — Бархан, какого черта? — Феникс всё ещё не мог поверить, что Когти мира оказалась настолько прогнившей организацией, что готовы жертвовать невинными жизнями ради туманного и совершенно непонятного пророчества. — Ты знал, что так выйдет? И где этот ваш начальник?       — Я догадывался о возможных проблемах, хотя и не ждал, что всё пройдёт настолько плохо, — оправдывался песчаный дракон. — Провидец уже улетел. Он в какой-то степени был даже доволен.       — Доволен? Тем, что напал на драконят и приказал убить одну из них?       — Драконят он скорее спровоцировал, чтобы проверить, на что они способны. И, кажется, некоторые приятно удивили его. А что до Ореолы, он подумал, что Кречет справится с задачей и без его участия.       — Это просто уму не постижимо! — Феникс снова закипал от ярости, осознавая весь цинизм главы организации. — И почему ты с Ластом ни черта не сделали? Побоялись понижения?       — А ты попробуй успокоиться и сам подумай. Смотри: я отправил Ореолу к тебе, делая ставку на то, что ты её защитишь в случае опасности. Остальные дракончики тоже остались живыми и здоровыми, а Провидец улетел координировать планы с, как он сказал, "союзниками". Мы избежали худшего.       Внезапно, их диалог прервала Солнышко. Она выбежала из тоннеля, ведущего в тренировочный зал, размахивая крыльями:       — Феникс, Бархан! Цунами и Глин сбежали!       — Ну что, — человек снова обратился к Бархану, — избежали худшего, говоришь?