... вымощена дорога в ад

      — Три луны, ну и куда они намылились? Мы же почти в центре Небесного королевства! — Феникс ходил по пещере туда-сюда, не на шутку испугавшись вероятных последствий побега Цунами и Глина. Эти бунтовщики воспользовались своими способностями дышать под водой (или в случае земляного, задерживать дыхание на очень продолжительное время) и рискнули уплыть по подземной реке. Парень вообще не подозревал, что она достаточно глубокая, чтобы дракон мог поместиться в подводный тоннель. — И где Кречет с Ластом?       — Кречет пошла, так сказать, подышать свежим воздухом после вашего... инцидента, а Ласт пошел её догонять. Но он в любом случае уже не успеет догнать беглецов той же дорогой, — размышлял Бархан.       — Что же теперь делать? А если их схватят? Это же очень рискованно! — Солнышко и Звездокрыл даже не подозревали, что их друзья действительно решатся на побег.       — Они посчитали, что попытка сбежать лучше, чем жизнь здесь. И их трудно в этом винить, — Ореола с упрёком смотрела на Бархана.       — Так, поступим следующим образом, — песчаный дракон попытался сгенерировать оптимальный план действий. — Феникс, ты отправляешься на поиски Цунами и Глина. Я пока останусь охранять пещеру. Да и вряд ли они будут слушать меня, или Ласта с Кречет. Если сможешь найти беглецов, по возможности приведи их обратно. Если же упрутся рогами, то хотя бы проследи, чтобы они добрались до любого безопасного места. Хорошо?       — Понял, выдвигаюсь, — человек бегом направился к выходу.       — Феникс! — окликнула парня Солнышко.       — Я скоро вернусь, — кивнул мечник в ответ, а затем добавил: — Обещаю!

***

      Первым делом Феникс отправился к руслу той самой реки. Она выходила на поверхность между скал, и парень часто пользовался этим водным потоком в качестве ориентира. Только сейчас он отметил, что река оказалась действительно глубокой. С одной стороны, это хорошо, так как бунтовщики точно выбрались из подводного тоннеля, с другой — глубина реки как раз и позволила реализовать побег.       Никаких следов Феникс, само собой, не обнаружил. Да и что он мог найти в мутном потоке? Горная река оказалась ледяной, и лезть в неё Феникс не стал бы даже с ножом у горла. Хотя стирать одежду и быстро омываться приходилось именно здесь, так как выбором местный ландшафт, увы, не обременял.       Используя возможность быстрого передвижения с помощью длинных прыжков, парень мчал как можно скорей вдоль русла реки, высматривая любые признаки присутствия драконов неподалёку. Скорее всего, на таком малом расстоянии от пещеры, беглецы останавливаться не стали бы, дабы не быть пойманными. Плохая новость заключалась в том, что через несколько километров трава и редкие кусты превращались в заросли самых разных деревьев. Обнаружить морскую или земляного дракона там будет в разы труднее. Однако и от ненужного внимания со стороны небесных драконов листва также может защитить... Если повезёт. Проверять удачу драконов Феникс не хотел, поэтому изо всех сил мчал вперёд.       — Проклятье. Ни одной зацепки. Просто ни одной! — Феникс уже не один час прочесывал все возможные направления, куда могли направится сбежавшие драконы. То ли он плохой следопыт, то ли Цунами с Глином слишком опытные шпионы. Учитывая, что последние буквально всю свою жизнь провели в пещере, первый вариант казался более реалистичным.       Всё это время парень надеялся, что дракончики не станут использовать полёт, ибо в таком случае встречи с кем-то из небесных драконов не избежать. Улететь от них точно не получится: небесные драконы сами по себе прекрасные летуны, да и беглецы не имели достаточной практики. И вот наконец, глаз человека смог зацепиться за искомые улики — следы, ведущие со стороны реки в заросли деревьев. Судя по форме отпечатков лап, это точно были беглецы.       Обрадовавшись хоть какому-то прогрессу, Феникс поспешил в ту сторону, куда вели следы на земле. Всего через минуту они вывели следопыта на место с затоптанными листьями и сломанными ветками.       — Ага, значит здесь они по какой-то причине сделали привал. Может, решили отдохнуть и решить, что делать дальше?       Но радость находки быстро сменилась испугом, когда человек заметил чуть более крупные следы другой формы. И направлены они были как раз с противоположной стороны.       — Зараза! Похоже, их обнаружил другой дракон. В таких то зарослях? Вот это невезуха. Так, а дальше что?       Покрутившись ещё несколько минут около места привала, Феникс разочарованно вздохнул. Следы обрывались и, похоже, драконы всё же взлетели. Отследить дальнейшее направление их движения было просто невозможно. Выругавшись в стиле Кречет, парню ничего не оставалось, кроме как повернуть назад. За такое время Кречет и Ласт точно должны были вернуться. Может они смогут что-нибудь придумать...

***

      По пути домой, Феникс был занят построением теорий о природе неприятностей, в которые влипли Цунами и Глин. Перейдя на шаг, когда до заветной пещеры оставалось совсем немного, парень стал замечать неприятные детали. На пути ко входу многие ветки густых кустов и деревьев были сломаны, но самой тревожный знак виднелся прямо на земле. Множество свежих следов драконьих лап вели прямо в сторону пещеры.       Феникс похолодел. Даже если представить, что Кречет и Ласт самостоятельно поймали и привели назад беглецов, следов всё равно было больше! Оставался только один вариант, от осознания которого мечник на секунду замер, проматывая в голове возможные события. И ни одно из этих событий ему не нравились.       Взяв себя в руки, Феникс достал меч из ножен и побежал ко входу так быстро, как мог. Мышцы уже слегка побаливали после нескольких часов поиска драконов, но сейчас это было сущей мелочью по сравнению с тем, что могло ждать парня внутри. Одна только мысль о том, что чужаки могли сделать с...       "Нет! Не думай об этом. Не думай об этом! Я успею!"       Держать себя в руках парню стало ещё сложней, когда он увидел распахнутую дверь и следы крови на стенках и земле. Феникс сжал рукоять меча до боли в костяшках и ворвался во внутрь, готовый порубить на мелкие кусочки каждого врага, которого он встретит.       Никого. У входа и в столовой никого не было! Неужели он опоздал? То тут, то там кровавые пятна украшали каменный пол, а кое где и стены. На дрожащих ногах парень влетел в главный зал и обомлел. Ужас сковал грудь так сильно, что дышать не получалось, ноги и руки не двигались, будто их свело судорогами.       В центре главного зала, комнате, где человек проводил с друзьями больше всего времени, где они спали, общались, учились и играли, лежал на боку песчаный дракон. Перед глазами мелькнули воспоминания полугодичной давности, когда парень, выбравшись из замурованной пещеры, увидел Бархана в похожем положении. Вот только теперь всё было НАМНОГО хуже.       Весь зал приобрел красноватый оттенок от того количества багровой жидкости, которая стекалась в маленькие щели на полу. Сам же Бархан лежал в самой крупной луже крови. Его грудь редко вздымалась, давая понять, что дракон ещё жив. Высвободившись от ступора, парень вмиг очутился у друга. Он опустился на колени и пытался заставить мозг вычислить план по спасению песчаного. Шок не давал эмоциям выйти наружу.       — Феникс... — с трудом выдавил Бархан, кашляя кровью. — Пурпур с охраной... забрали всех в столицу. Ласту удалось сбежать.       — Держись, я что-нибудь придумаю! — парень начал шарить по сумкам на поясе, в надежде чудесным образом обнаружить несуществующее зелье, которое сможет вытащить друга из лап смерти. Головой он прекрасно понимал, что уже ничем не может помочь, но он просто отказывался принимать это. Бархан выглядел более спокойным:       — Феникс, не нужно, — он хотел схватить человеческую руку своей лапой, но боль не позволила дотянуться до цели. Парень, заметив попытку дракона, сам поймал его лапу и крепко сжал.       — Как же так, Бархан? Что мы не так сделали? — половина слов застревала в горле, дыхания не хватало.       — И я, и Кречет, и Ласт, и Зола с Инеем прекрасно понимали, на что идём, когда вступили в Когти мира. И всё же, мы были дураками. Подталкиваемые отчаянием, вызванным долгой войной, мы уцепились за так удачно подвернувшееся пророчество, не осознавая, что мы украли детство у пятерых драконов, заставляя их потакать нашим наивным надеждам. Но тот факт, что содеянного не вернешь, не означает, что воля к действию бессильна. Я не имею права просить тебя об исполнении пророчества, Феникс. Но я хочу, чтобы ты помог Драконятам судьбы обрести надежду на будущее. Ты сделаешь это? Ты спасёшь их?       — Да, друг мой. Конечно, я не оставлю их в беде. Можешь не сомневаться, — теперь уже спокойно и монотонно ответил человек.       — Хорошо. Спасибо тебе... — зрачки Бархана перестали двигаться, а сердце биться.       Феникс наконец заплакал. Нет, он зарыдал, как маленький ребенок, у которого отняли что-то дорогое ему. Он был зол на Провидца, на Кречет, на Пурпур, на Цунами, на Глина и на самого себя. На смену злости пришло отчаяние. Он рухнул на спину рядом с песчаным драконом, всматриваясь в серый потолок. Хотелось просто закрыть глаза и умереть.       "Что с тобой, Феникс? Уже сдался? Не похоже на тебя, — в голове слышался чей-то знакомый голос. Он напоминал собственный голос Феникса, но... старше? — Жизнь так устроена, что порой мы теряем тех, кем дорожим. Можно лечь и больше не вставать, ведь все рано или поздно умрут. Но разве жизнь бессмысленна? А как же смерть твоего друга? Она тоже была напрасной? — парень сжал кулаки. — Ничего подобного! Ты сам наделяешь смыслом его жизнь, как и твои друзья наделят смыслом твою жизнь! Ты уже забыл про своё обещание? — Феникс вздрогнул, вспомнив их последний разговор с Солнышко. Парень, будто ударенный током, вскочил на ноги, в последний раз наклонился к Бархану, чтобы навсегда опустить его веки, и направился в сторону выхода. Ещё как минимум 6 жизней ждут, пока он тут прохлаждается. — Вот это другое дело! Мы с мамой всегда будем гордиться тобой..."       "Что это сейчас было? — подумал мечник. Часть воспоминаний, наложившиеся на боль от потери? Не хватало ещё проблем с головой. С другой стороны, поддержка оказалась очень кстати. И как он вообще мог так расклеиться? — Ещё есть дела, которые меня ждут, а смерть Бархана точно не будет напрасной. Уж об этом я позабочусь, — Феникс, не оглядываясь, покинул пещеру и уставился на северо-восток. — В столицу Небесного королевства, значит? Легкотня!"

***

      За всё время, что парень провёл в пещере, он всего раз натыкался на поселение небесных драконов и решил избегать его в будущем — проверять реакцию местных жителей на "говорящего человека" не хотелось. Тем не менее, он успел выучить карту Пиррии и непосредственно Небесного королевства, чтобы не испытывать проблем с навигацией в будущем. И это будущее как раз наступило.       Горный хребет "разрезал" материк надвое и граничил со всеми королевствами, кроме Морского. По рассказам Кречет, небесные драконы предпочитали селиться в основном на равнинах или у подножья тех самых гор за редким исключением по типу той деревни, которую как-то обнаружил Феникс. Такие деревушки обычно возводились около рудников, обеспечивая рабочих необходимой инфраструктурой. Тем не менее, королева Пурпур не выделяла достаточных средств на поддержание нормальных условий для жизни в горных поселениях, поэтому жители таких мест предпочитали не задерживаться там надолго.       Как ни странно, столица Небесного королевства также была исключением из вышеупомянутого правила. Феникс знал примерное расположение величайшего города в этой части Пиррии и направлялся туда кратчайшим путём. По дороге пришлось перекусить припасёнными на случай долгих прогулок сушенным мясом и орехами. Времени на привал не было, поэтому парень хрустел закуской прямо на ходу. Страшно представить, сколько времени занял бы путь без зачарованных сапог.       Через нескольких часов, Феникс начал замечать всё больше драконов, летящих в ту же сторону, куда направлялся и он сам. Цель приближалось, и настало время задуматься о том, как мечник вообще собрался исполнять свой подвиг. Во-первых, ему нужно было незаметно пробраться в самый крупный и густонаселённый город небесных драконов. Во-вторых, неплохо было бы узнать, что случилось с Драконятами судьбы и Кречет. В-третьих, всё также незаметно нужно было до них добраться, освободить и сбежать.       "Миссия невыполнима, но бросать друзей нельзя. Придётся импровизировать," — мысленно подытожил Феникс.       Очертания искомого города парень заприметил задолго до прибытия. Зрелище было по истине потрясающее. У подножья высокой горы разрастались жилые дома небесных драконов. Сотни таких домов формировали кольцо вокруг горы в несколько слоёв. В роли следующего кольца, которое располагалось ближе к центру, выступал местный рынок. Тучи торговых палаток собирали в час пик не одну сотню небесных драконов, жаждущих купить все предметы первой и второй необходимости. Промышленные здания, бараки и склады находились у соседних гор. Таким образом, дети и мирные граждане не мешали рабочим и армии.       Но эпицентром столицы был восхитительный дворец в самом центре между скалами. Высокие башни возвышались на самом верху, пока основная часть дворца вмещалась внутри самой горы. Если бы не обстоятельства, Феникс с удовольствием прогулялся по роскошным улицами столицы Небесного королевства. Сейчас, однако, было не до этого.       Прокравшись в район с жилыми домами, двуногий мысленно благодарил госпожу Удачу за то, что его всё ещё не обнаружили. По какой-то причине драконов на улицах почти не было.       "Неужели все в это время работают? — размышлял шпион. — А дети тогда где? Может, их в местный детский сад сгоняют? Странно..."       Так или иначе, было бы глупо не воспользоваться таким подарком судьбы, поэтому Феникс стремительно проскальзывал между домов, словно тень, скрываясь от немногих небесных, пролетавших над его головой. Вскоре жилые кварталы остались позади, и парень добрался до торговых районов. Только сейчас он понял, что некоторые магазинчики и мелкие склады с продукцией для продажи находились в выдолбленных в скалах пещерках. Весьма умный ход, ведь внутри было прохладно, туда не попадало солнце, а для летающих чешуйчатых добраться туда не было испытанием.       В этой части столицы драконов было заметно больше, хоть по-прежнему не так много, как должно быть. Выглянув у одной из торговых палаток, дабы выбрать наиболее безопасный маршрут через улицу, Феникс чуть не выдал себя двум драконам, стоявшим за углом. На его счастье, небесные были заняты разговором и не заметили человеческую фигуру за палаткой. Парень прислушался.       — Долго ты ещё тут торчать будешь? Знаешь же, что все полетели на арену. Королева в таком срочном порядке разрекламировала сегодняшнее представление, что весь город взял отгул и ринулся туда.       — Да пошла она к черту со своей ареной. Лучше бы армией занялась, или вообще вышла бы из войны. Пляшет на побегушках у этой Огонь, как вассал.       — Тсс, ты совсем с ума сошла? — одна из небесных посмотрела по сторонам, боясь, что кто-то их услышит. — Если кто-то донесёт, ты всё таки отправишься на арену, но уже не в роли зрителя...       — Мне уже плевать. Мой сын в последнем бою с земляными чуть не погиб. Ему место в лазарете найти не могли, хотя он буквально при смерти был, понимаешь?       — Ты же знаешь, что лазареты уже и так все переполнены.       — Вот именно! Лазареты переполнены, квалифицированных целителей по пальцам можно пересчитать, потому что почти все на войне. Новых учить некому, да и школ мало. Вспомни, как последним указом королева заставила нас заводить от трех детей. А учится им где? Школы новые строятся? Нет! Сразу на войну всех слать собралась?       — М-да, подруга. Может ты и права, только всё таки будь осторожней с такой критикой. Прекрасно знаешь же, как королева "решает" вопросы неповиновения.       Дождавшись, когда обе драконицы разлетятся по своим делам, Феникс сделал 2 вывода. Во-первых, политикой королевы довольны не все. "Грёбаный диктатор и садист" — так Кречет называла королеву Пурпур и, судя по всему, была права. Во-вторых, парню определённо стоило заглянуть на ту самую арену, которую упоминали в разговоре небесные. Возможно именно там он сможет найти своих друзей. Живыми ли?       "Зараза, и как нас угораздило вляпаться в это дерьмо? Так, ладно, поныть успею позже. Арена, так арена. И где мне прикажете её искать?"       Пробраться в сам дворец незамеченным не представлялось возможным. У большинства входов Феникс приметил одетую в броню стражу. Забираться по отвесным скалам парень не умел. Свойства сапог помогали сильно отталкиваться от земли и смягчали приземление, но вот цепляться за вертикальную поверхность они уж точно не позволяли. Более того, дворец был просто огромен, и даже при теоретическом проникновении внутрь, Феникс рисковал там заблудиться или, что ещё вероятней, быть пойманным.       Выход нашелся сам по себе. По мере приближения к дворцу, парень слышал нарастающий шум голосов с другой стороны горы. Сложив два плюс два, человек догадался, что там и может находится искомая арена. Пришлось потратить ещё порядком времени на обход дворца, забравшись как можно выше на гору, но не выдавая себя страже. Результат того стоил.       У подножья горы в углублении находилась главная достопримечательность столицы Небесного королевства — арена. Она была огромной... Нет, не так. Она была ОГРОМНОЙ. Казалось, будто небесные архитекторы специально спроектировали арену таким образом, чтобы зрительских мест хватило на всё население города. И такой ход был вполне оправданным, учитывая то количество драконов, которые заполонили трибуны. Сотни небесных выстроились кольцом в несколько рядов, наблюдая за боем на самом ринге. Над трибунами висели клетки с теми несчастными, которым не повезло выступать в будущих боях в роли участников.       Вид был завораживающий, но Феникс добирался сюда не за ним. Он внимательно осматривал трибуны в поисках знакомых лиц. И он их нашел. По середине на специальной платформе восседала на троне обвешанная драгоценностями драконица. Парень несколько удивился, обнаружив второй трон справа от королевы. На нём удобно расположилась здоровенная песчаная драконица, с восторгом наблюдающая за рингом. В отличии от небесной, её чешую покрывала блестящая броня со следами запекшийся крови в нескольких местах. Но более важная находка ждала парня с левой стороны от королевы. На искусственном дереве лежала радужная, лениво наблюдавшая за боем.       "Ореола! — узнал Феникс подругу, но тут же радость сменилась на непонимание. — Какого черта она там делает?"       Лицо парня ещё больше исказилось, когда он наконец понял, что происходит на ринге. Одним из "гладиаторов" была Цунами, которая только что расправилась с другим морским драконом. Победа далась ей нелегко — её оппонент был больше, хоть и выглядел измучанным. Пока трибуны взрывались аплодисментами и свистом, Пурпур, не желавшая отпускать морскую с арены живой, сделала жест рукой, заставив толпу замолчать, и громко провозгласила:       — Кто бы мог подумать, что морская из того самого пророчества умеет драться, как настоящий небесный дракон! Может быть, она действительно избранная, раз смогла одолеть своего соплеменника в бою? А это мы сейчас и узнаем! Объявляю начало второго раунда испытаний!       Ворота с одной стороны арены распахнулись, и на ринг пинками выгнали... людей!       "Ах ты ж мразь! — Феникс осыпал королеву небесных проклятиями, догадавшись о её намерениях убить Цунами, используя для этого самые изощрённые способы. — Пора действовать."       Семь человек, будто понимая, чего от них хотят, стали в боевое построение. Трое мечников спереди, за ними ещё один мечник, а у края арены трое лучников. Цунами не самым вежливым методом объяснили, что летать ей запрещено. Морская была вымотана последним боем и мысленно прощалась с жизнью. Она могла бы убить одного, двух, может даже трех человек, но добраться до лучников невредимой без полёта было попросту невозможно.       На уроках Ласт рассказывал, что некоторые люди мастерски используют самые разные виды оружия. Очевидно, самым неприятным для драконов было оружие дальнего боя. Обычными стрелами чешую не пробить, поэтому люди изготавливали более прочные и тяжелые стрелы как раз для противостояний с летучими ящерицами. К счастью для последних, таких стрел было не много из-за производственных трудностей, поэтому в обычных ситуациях люди и драконы предпочитали не нападать друг на друга.       Цунами, не имевшая никакого опыта в подобных боях за спиной, с трудом уклонилась от первой стрелы. Вторая пролетела в паре сантиметров от её уха и молодая драконица упала в попытках увернуться от неё. Морская с ужасом наблюдала, как третий лучник уже натянул стрелу и целился прямо в неё. Цунами сожалела, что так и не успела хотя бы раз окунуться в морские глубины, найти своих родителей и познакомить их со своими друзьями. Она смотрела, как выпущенная стрела стремительно сокращает дистанцию между человеком и ней, и в последний момент закрыла глаза.       Цзинь! Звон метала донёсся до её ушей, пока драконица затаила дыхание и ждала свою смерть. Прошла секунда, две, но стрела всё никак не долетала до её чешуйчатого тела.       — Прости, что так долго, — послышался такой знакомый и уверенный голос.       Морская подняла веки, не веря своим глазам. Перед ней стоял тот самый парень, который жил с ней и другими драконами в пещере последние полгода. Он обнял её, после чего Цунами не выдержала, и слёзы самовольно потекли по её щекам.       — Феникс! Я уже думала... — голос драконицы дрожал.       — Я пришел спасать морскую принцессу! — улыбнулся парень, будто сейчас они не находились на арене в столице Небесного королевства. Затем он кивнул на бездыханное тело поверженного морского дракона. — Вижу, ты и без меня неплохо справлялась. Теперь отдохни немного. Моя очередь.