Затишье перед бурей

      Феникс с друзьями договорились рассказать друг другу о прошедших событиях уже по прибытию к их новому временному жилищу, но несколько моментов Драконята судьбы выложили сразу. Теперь они гостевали у радужных драконов в Дождевом лесу. На закономерный вопрос о том, как драконы смогли добраться до Ледяного королевства через пустыню, не став при этом трофеями Огонь, он получил ответ, который никак не ожидал услышать.       Оказывается, на территории радужных находилась зачарованная пещера, выполнявшая функцию портала. Её выход как раз располагался на границе Песчаного и Ледяного королевств. Звездокрыл выдвинул справедливое предположение о том, что эта аномалия появилась из-за проделок неизвестного дракоманта. Он даже попытался "на пальцах" объяснить принцип работы портала, но Феникса больше интересовала причина, по которой проход создали именно в этих местах. Увы, на этот вопрос ночной мог ответить только задумчивым мычанием.       Ещё одним открытием стал радужный дракон, которого путники встретили почти сразу после того, как попрощались с Потрошителем. Этот радужный по имени Джамбу летел почти всегда впереди в образе ледяного, дабы заранее предупредить остальных в случае встречи с другими подчинёнными Глетчер. Джамбу оказался тем ещё весельчаком. Его добродушный характер помогал находить общий язык с детьми, с которыми он как раз работал, обучая младшее поколение маневрированию между деревьев и другим практическим премудростям. В Ледяное королевство радужный отправился не столько из-за личного интереса, сколько из-за переживаний за сестру. Да, Ореола приходилась ему младшей сестрой, поэтому Джамбу чувствовал обязательство поддерживать родственницу, хотя зачастую именно Ореола вытаскивала брата из неприятностей во время путешествия.       Переход между Ледяным и Песчаным королевством выглядел очень резким. Сперва снежная пустошь перешла в подобие тундры, которая в свою очередь уже через пару десятков километров уступила типичному для Небесного королевства климату. Спустя ещё полчаса, Феникса и Драконят судьбы окружала степь с первыми признаками пустыни. Звездокрыл когда-то вычитал в одном из свитков, что такая разница в климате может быть обусловленная холодным течением, проходящим как раз у западных берегов родины песчаных драконов. Именно это течение и стало главным фактором формирования огромной пустыни. Как только песчаный ландшафт вытеснил травяной, друзья приземлились около каскада валунов, между которых и находился скрытый тоннель.       — Кстати, я уже собрал достаточное количество кактусового сока для вашего друга, как вы и просили, — доложил Джамбу.       — Какого ещё друга? — Феникс скрестил руки на груди, изображая ревность.       — А, ну да, мы же не сказали, — Ореола хлопнула лапой по своей разноцветной мордочке. — Причина, по которой мы отправились в Дождевой лес — это непутёвый морской, Ласт.       — Что?! Вы нашли Ласта? Он жив? — парень уже давно подозревал, что Когти мира расправились и с третьим воспитателем, поэтому заявление Ореолы немного вдохновляло.       — Ага. Расскажем подробней, когда доберёмся, — подтвердила Цунами.       — Его ранила Ожог ядовитым хвостом, — пояснила Солнышко. — Пламень сказала, что кактусовый сок должен помочь.       — Ожог? — Феникс стиснул зубы так, что те заскрипели. — Зараза. Ладно, пойдёмте тогда скорее.       Небольшой с виду вход в тоннель внутри почти сразу расширился до внушительных масштабов. Завернув за угол, мечник следовал за друзьями, разглядывая чудеса дракомантии. Солнечный свет сюда не попадал, поэтому путь освещали маленькие, но яркие точки на потолке и стенах пещеры, создавая иллюзию ночного неба. Феникс даже чуть не врезался в Звездокрыла, не отличив окрас его чешуи от окружающих "звёздочек".       — Вот это красота, — прокомментировал парень.       — Я тоже самое сказала, когда мы в ту сторону переходили, — хихикнула Солнышко.       Вскоре звёздный потолок начал тускнеть, а впереди уже виднелись лучи солнца. Стены вновь начали сужаться, так что Глину даже пришлось пригнуть голову. По его словам, в прошлый раз он протаранил лбом один из сталактитов. В том неравном бою сталактит всё же одержал победу, оставив шишку на голове земляного. Джамбу, идущий впереди группы, отогнул лианы, прикрывавшие вход в пещеру, и вышел наружу. Остальные последовали его примеру.       — Да вы шутите, — Феникс открыл от удивления рот, когда перед ним открылись пейзажи Дождевого леса. Гигантские деревья размашистыми ветвями, казалось, дотягивались до самых облаков. Несмотря на позднее время, вокруг ещё пели птицы, а цветущие то тут, то там растения привлекали своим запахом жужжащих насекомых. Столько зелени в одном месте мечник не встречал никогда, но больше его беспокоило то, как он будет перемещаться между тысяч деревьев, растущих повсюду!       — Да, да, привыкай, — Цунами помогла парню подобрать его нижнюю челюсть. — Мы тоже пока не привыкли маневрировать между этими ветвями. Зато видел бы ты, как виртуозно летает Джамбу.       — Я же всё таки учитель по полётам, — брат Ореолы гордо выпятил грудь, смакуя комплимент от морской принцессы. — Ничего, вы тоже быстро адаптируетесь. Выдвигаемся, ужинать пора.       Скорость передвижения по лесу значительно упала из-за того, что Феникс и все драконы, кроме Джамбу, так и норовили поцеловаться с ветвями деревьев. И если чешуйчатые худо-бедно, но могли маневрировать, уворачиваясь от гигантских растений, парень такими преимуществами не обладал, а поэтому поначалу ему приходилось делать короткие по его меркам прыжки. Уже после половины пройденного пути он сообразил, что может отталкиваться не только от земли, но и от самих ветвей, предварительно приземляясь прямо на них. Дело пошло заметно быстрей, и уже к началу заката вся компания успешно добралась до Люминарии — крупнейшего города Радужного королевства.       Сказать, что Феникса поразило поселение радужных драконов, — ничего не сказать. Их "архитектуру", пожалуй, можно назвать самой необычной и уникальной. В отличии от городов, которые он привык наблюдать в королевствах северней, дома радужных не стояли на земле, а висели прямо на гигантских деревьях. Как позже объяснил Джамбу, сначала драконы выбирали подходящее место и возводили каркас по тому же принципу, что мыши используют для своих гнёзд в траве. Получался большой шар из ветвей и прочих материалов, который укреплялся и утеплялся всеми подручными средствами. Затем радужные садили какое-то вьющееся растение, которое со временем прирастало к ближайшей ветке и обвивало весь каркас, создавая лиственный слой.       С помощью данного метода строилось почти всё, что Феникс видел перед собой. Очевидно, что такой нестандартный подход почти полностью исключал использование освещения с помощью огня, но и тут радужные умудрились найти альтернативу в виде светлячков, которых здесь разводили. Для дополнительного удобства, большинство домов связывались между собой деревянными дорожками, подвешенными на лианах, по которым можно передвигаться пешком. Парень посчитал интересным тот факт, что местные жители делали упор на развитии аграрного сектора, а не животноводства или любой промышленности.       "Эх, вот бы уговорить местную королеву наладить торговлю с небесными, — подумал Феникс при виде огромных фруктовых садов. — Рубин мне сразу выдаст высшие государственные награды. А если повезёт..."       — Я слетаю к вашему морскому другу и передам целителям кактусовый сок, а вы располагайтесь. Завтра увидимся! — радостный Джамбу прервал мысли парня и улетел к лазарету, где держали полуживого Ласта. Увы, сегодня смысла навещать его не было, ведь морской бредил и вряд ли смог бы даже узнать Феникса, не говоря уже о нормальном диалоге.

***

      — А ну, дай сюда посмотреть! — Звездокрыл чуть не закипел от восторга, когда заметил на пальце Феникса кольцо, символизирующее гражданство Небесного королевства. Увидев символ короны над крылом, он чуть в обморок не упал. — Так ты ещё и придворный титул получил?!       — Вроде того, — кивнул Феникс, не понимая, почему ночной сходит с ума от изучения гравировки на кольце.       — Ласт когда-то рассказывал, что после начала войны, чужакам вообще не давали гражданство, не говоря уже о дополнительных титулах, — пояснил Глин, пока Звездокрыл хватал пастью воздух.       — То есть, Рубин дала тебе это кольцо только за доставку сообщения Глетчер? — прищурилась Цунами, будто подозревая, что Феникс чего-то недосказывает.       И действительно, в своём долгом повествовании о приключениях в Небесном и Ледяном королевствах парень упустил пару моментов, которые посчитал слишком... деликатными. Не будет же он рассказывать о ночи с дочерью Пурпур. По крайней мере, не перед дамами.       — Ну-у, я же ещё пленника ледяным привёл, — оправдывался Феникс, переходя в контратаку, дабы не продолжать эту тему: — И вообще, что тут такого? Ты вот вообще принцесса и наследница морского трона. Почему я не могу стать почётным гражданином небесных?       — Ладно, ладно, сделаем вид, что мы ни о чём не догадываемся, — съязвила Ореола, хищно улыбаясь. Солнышко вопросительно на неё посмотрела в надежде на разъяснения, но так их и не дождалась. — Глетчер и её дочерей, я так понимаю, ты тоже успел очаровать?       — Как видишь, гражданство ледяных мне не дали, — парировал мечник.       — Если бы и эти сосульки признали тебя за своего, то можно было бы смело выдвигать тебя в качестве четвёртого кандидата на песчаный трон. Сбегаешь к ним в гости, сыграешь на лютне, и половина королевства уже поддержит тебя, — рассмеялась радужная.       — Да ну тебя, — отмахнулся Феникс, не скрывая свою улыбку. — Вы, я смотрю, тоже отличиться успели: посидели за решёткой (снова), спасли новорождённую принцессу и Ласта, в очередной раз посидели за решеткой, подружились с единственным известным на данный момент дракомантом, которая ещё и оказалась сестрой Цунами, убили её жениха, приняли участие в отражении нападения солдат Огонь, опять спасли Ласта, нашли брата Ореолы и навестили Пламень через волшебный тоннель. Впечатляюще.       — Жаль, что тебя с нами не было, — Солнышко прижала ушки.       — И вас со мной, — вздохнул Феникс. — Ну ничего, ещё успеем наверстать. Раз уж мы все успели завести немало полезных знакомств и собрать достаточно полезной информации, предлагаю обсудить кандидатов на песчаный трон.       — Точно! — воскликнул Глин. — Мы же теперь знакомы со всеми кандидатами. Согласно пророчеству, нужно выбрать одну.       — Опять вы за своё, — Ореола закатила глаза.       — Думаю, все единогласно поддерживают мнение, что Огонь точно не годится, — Звездокрыл проигнорировал замечание радужной. Остальные кивнули. — Из Пламень королева хуже, чем из Глина.       — Не знаю, как на счет Глина, но Пламень единственная, кто не пытался нас убить и не представляет угрозы в принципе, — перебил ночного Феникс. Солнышко и Глин тут же поддержали двуногого.       — Чего это ты так её защищаешь? Ты, кстати, так и не рассказал, что делал у неё в гостях, — Ореоле намного интересней было "подраконить" Феникса, чем обсуждать принцесс и пророчество.       — Да что ж тебя так беспокоят мои отношения с принцессами, — возмутился парень. — Мы попили чай, она показала мне свою... картину, а потом я узнал про вас и Потрошителя, и сразу побежал догонять.       — Картину, значит... — многозначительно повторила радужная. К счастью, Звездокрыл вернул обсуждение в нужное русло:       — Мы должны прекрасно понимать, что Пламень не продержится на троне и недели. В итоге в лучшем случае она сама вручит на блюдечке исполнительную власть непонятно кому, при чем этими "непонятно кем" запросто могут оказаться приспешники Огонь, а в худшем начнётся гражданская война, новоиспечённую принцессу свергнут и вуаля — мы получим новую войну за престол.       — Хорошо, допустим, ты прав. Как я понимаю, ты снова хочешь проголосовать за Ожог? — включилась Цунами.       — По крайней мере, она в состоянии удержать власть, — кивнул Звездокрыл.       — Исключено, — отрезал Феникс. — Огонь, так то, тоже власть удержать сможет. Более того, уже удерживает. Я скорее за неё проголосую. И вообще, даже если корона достанется Ожог, до коронации она не доживёт, уж я об этом позабочусь лично, и никакие возражения не принимаются. Пламень же действительно королева хреновая, не спорю. Но если направить её в нужное русло и помочь ей выбрать адекватных советников, то и народ её вполне может принять.       — И кто же будет ей помогать с этим? Ты что ли? — не сдавался ночной.       — Да хоть я. И вы тоже.       — Она точно ограничилась показом тебе только картины? — Ореола никак не успокаивалась, продолжая язвительно хихикать и дразнить друга.       — Три луны, Ореола, тебе то что? Да, она красивая, довольна? Можно подумать Звездокрыл и Глин на неё не пялились, — ночной тут же принялся возражать, зато Глин и не подумал поддерживать чешуйчатого сородича.       — А ты то чего молчишь? — Звездокрыл слегка подтолкнул земляного.       — А что, он вообще-то прав, — все остальные уставились на улыбающегося земляного.       — Вот видите? — засмеялся Феникс. — Ладно, если серьёзно, я могу привести дополнительные аргументы. Глетчер категорически против Огонь и Ожог, и лично я с ней абсолютно солидарен. У Рубин единственное требование — спокойные границы. Поэтому она скорее всего поддержит нас в любом случае. На счёт Ибис я не уверен на 100%, но думаю, она имеет похожее мнение, хотя Огонь она просто терпеть не может, что не удивительно.       — Допустим. А Коралл согласна только на Ожог, — ночной по прежнему настаивал на избрании именно средней принцессы, что раздражало не только Феникса, но и остальных драконов. — Ты её ненавидишь только из-за того, что она вероятно убила Кречет!       Тут уже Феникс не выдержал, вскочил и начал закипать: — А этого что, недостаточно?! Позволь тогда спросить, почему же ты так заступаешься за эту тварь, несмотря на то, что она хотела убить вас вместе с Ластом?! Я, по крайней мере, честен с вами, а вот твоя мотивация никому из присутствующих непонятна!       — Да тебя вообще даже в пророчестве нет! — не сдержался Звездокрыл, который почти никогда раньше не повышал голос. Это был удар ниже пояса. Лицо Феникса с гневного сменилось на спокойное с нотками сильной обиды. Он сел на своё место и решил ничего не отвечать.       — Чего это ты? — Глин, Цунами и Ореола с осуждением смотрели на ночного. Тому, кажется, стало стыдно за свои слова, однако извиняться он не спешил.       — Ребята, перестаньте! — Солнышко расстроилась больше всех. — Мы до сих пор не знаем, кого, и главное, как выбрать на роль королевы. Может нам и выбирать не придётся. Согласно пророчеству, из трёх сестёр выживет только одна, поэтому мы можем просто поддержать выжившую принцессу, и народы Пиррии скорее всего примут её.       — Солнышко права, — поддержал песчаную Глин. — Было бы неплохо поговорить с Ибис и узнать её мнение, чтобы быть уверенными.       — Правильно, — тихо кивнул Феникс. — В идеале ещё наладить контакты с песчаными драконами, чтобы и там разведать настроения по поводу принцесс, ведь их мнение самое главное в данном случае. Правда как туда попасть и не нарваться на прихвостней Огонь и неё саму, я не знаю. Она вроде бы приглашала меня в её армию, так что теоретически я мог бы попробовать проникнуть в их ряды, но раз уж меня нет в пророчестве, — парень бросил строгий взгляд на ночного, — пусть с этим разбираются великие Драконята судьбы, — после этих слов он встал и вышел из домика, который радужные добродушно выделили специально для их компании.       — Феникс, подожди! — Солнышко отправилась вслед за парнем.       — Ты ещё не досказал про ту картину! — Ореола последовала примеру песчаной. За ней вышли Глин и Цунами, оставив Звездокрыла наедине. Вечер, который начинался с весёлых обсуждений приключений в какой-то момент повернул не туда...

***

      Феникс всерьёз принял фразу Ореолы о готовке ужина, поэтому его новый знакомый Мангр вовсю консультировал парня по теме местных фруктов. Сперва мечник удивился тому, что радужные драконы обычно воздерживаются от поедания мяса, однако позже даже обрадовался: мясо и рыба присутствовали в его рационе последние полгода в изрядном количестве, поэтому идея расширить меню за счет плодов Дождевого леса пришлась парню по вкусу.       — Итак, мне понадобится ваша помощь, — Феникс обратился к друзьям, планируя грандиозный ужин. — Цунами, Мангр сказал, что тут недалеко на юге есть речка. Налови пожалуйста рыбы, чтобы на нас всех хватило. Ореола и Глин, на вас сбор фруктов и ягод. Сейчас объясню, что и где тут лучше найти. Солнышко, мы с тобой приготовим рыбу и приправу.       Драконы не только выполнили, а даже перевыполнили свои задания, так что салата хватило не только на весь состав Драконят судьбы, но и на Мангра и Джамбу. Даже Звездокрыл, на финальном этапе готовки, присоединился к процессу, притащив немного соли, которую в свою очередь когда-то спёрли подростки радужные в одном из человеческих поселений. Феникс позитивно оценил немую попытку примирения. Салат с поджаренной форелью, клубникой, бананом, ананасом и персиками с добавлением соли, перца и даже лимонного сока стал объектом восхищений и даже поклонений, особенно со стороны Мангра и Джамбу. Радужные редко готовили сложные блюда, поэтому уминали салат за обе щеки. За столом вновь царила весёлая и дружеская атмосфера, так что ужин прошёл в сопровождении смеха и бурных обсуждений особенностей культуры местного племени.       Когда большинство из компании отправилось спать, Ореола подошла к парню: — Феникс, не обижайся на Звездокрыла. К чёрту пророчество, ты и без него часть семьи.       — Это ты так говоришь, потому что тебя тоже нет в пророчестве? — подловил драконицу Феникс.       — А, ну да, точно. Мы с тобой прямо брат и сестра по несчастью, — Ореола изобразила несчастную физиономию и они оба расхохотались.       — Всё в порядке. Чувствую, основные разногласия у нас будут по другому поводу, — сказал Феникс, поглядывая, как ночной подготавливает лежанку для Солнышко. И всё же, парень решил сменить тему: — Ты говорила, что многие радужные пропали в последнее время. Твои поиски дали хоть какие-то плоды?       — Увы, пока ничем не могу похвастаться, — ответила Ореола уже более серьёзно. — Но я обязательно продолжу. Это хоть какой-то способ отплатить им за доброту. Заметь, радужные первое племя, не считая земляных, которое не хочет убить нас или посадить в темницу.       — Это потому, что у них темницы вообще нет, — друзья вновь рассмеялись. — Странно всё это. Про пропажу радужных, я имею в виду. Вот так резко начали пропадать, и никаких следов? Ерунда какая-то. Но если я могу чем-то помочь, то я в деле.       — Я и не сомневалась, что ты так скажешь, — улыбнулась драконица. — Я рада, что ты вернулся, Феникс.       — Я тоже, Ореола. Я тоже.

***

      Феникс смог не только отоспаться, но и вовремя проснуться и начать тренировку. Однако и в этот раз довести дело до конца ему не дали. Причиной стал Джамбу, который уже раструбил всему королевству о том, что в списке его новых друзей появился говорящий человек. Естественно, дети, с которыми он работает в качестве учителя и тренера, заявили, что не сдвинутся с места, пока Джамбу не познакомит их с этим самым "человеком". Не в силах отказать, парень последовал за радужным, который привёл его в местный аналог школы. Ученики, посчитавшие, что их учитель как обычно всё приукрасил, и никакого говорящего двуногого друга самом деле не существует, одновременно уронили нижние челюсти при виде Феникса.       Пару часов мечник провёл в компании любопытных дракончиков и даже принял участие в соревновании, которое организовал Джамбу для улучшения навыков полётов в густом лесу. Ученики и Феникс должны были наперегонки добраться от одного конца города до противоположного. Хоть парень и не сильно старался, он приятно удивился скорости радужных, которые изящно облетали каждую ветку, порой используя их для дополнительного ускорения.       Утомившись от нестандартной тренировки, он к большому разочарованию радужных, отправился к Ласту. Морской уже пришёл в себя и медленно, но уверенно шёл на поправку. Узнав о самочувствии старого друга у местных лекарей, Феникс зашёл в комнату, где на койке из веток и листьев заметил знакомую зеленоватую чешую.       — Какие люди, — прохрипел Ласт при виде Феникса. — Я уже и не думал, что увижу тебя вновь.       — Поверь, это взаимно, — улыбнулся парень. — Как ты себя чувствуешь?       — Бывало и лучше. Но радужные хорошо заботятся обо мне, так что скоро буду как огурчик.       — Это хорошо, — Феникс сел рядом, не зная, что сказать. Он был не так близок с Ластом, как с Барханом и тем более с Кречет, но всё же считал морского своим другом. Несмотря на это, побег к себе на родину на фоне жертвы песчаного и небесной вызывал лёгкие негативные эмоции.       — Ты злишься? — Ласт попытался угадать мысли человека.       — Хотел бы, но я и сам недавно успел отличиться, так что злиться на тебя будет считаться лицемерием, — вздохнул Феникс, осматривая место раны от ядовитого хвоста Ожог. Он помрачнел от знакомого вида вздувшихся вен и воспалённой кожи на хвосте, однако всё выглядело не так плохо. Видимо, кактусовый сок оказался достаточно эффективным средством.       — Её она тоже так убила? — Ласт прекрасно понимал, что парень сейчас думает о Кречет.       — Ей перерезали горло, а шип попал прямо в сердце, — Феникс отвернулся толи чтобы больше не смотреть на рану, толи чтобы скрыть влажные глаза. — Ожог за это заплатит. И Провидец тоже. И Пурпур...       — Любовь ведёт к жертве, которая ведёт к ненависти. Месть не вернёт ни Кречет, ни Бархана.       — Я знаю, — Феникс вновь повернулся к морскому дракону. — Но отомстив, мне станет немного легче. И этого вполне достаточно, — парень встал с койки и направился к выходу. — Выздоравливай скорей. Я рад, что хотя бы ты остался жив.       Покинув лазарет, Феникс направился в сторону их временного дома. По дороге он встретил Мангра и Ореолу. На плече у драконицы сидел пушистый зверёк, чухающий своё ухо задней лапкой. Его длинный хвост свисал аж до крыльев радужной.       — Эй, Феникс, смотри, какой милый у меня новый друг, — Ореола помахала парню, немного выпятив плечо с сидящим на нём лемуром.       — Феникс, подожди... — Мангр почему-то хотел остановить двуногого, но тот уже стоял в полуметре от драконов.       — Какой хорошенький, — парень протянул руку лемуру. Тот медленно обнюхал её и подставил голову для почесушек. — Ну всё, я начинаю ревновать.       — И правильно. Против Пушистика у тебя нет и шанса, — усмехнулась Ореола, наблюдая, как Феникс аккуратно гладит её питомца.       — Погодите, почему он тебя не боится? — Мангр изображал недоумение при виде парня, гладящего маленького зверька.       — А разве должен? — вопросительно посмотрел на дракона Феникс, не отрывая руки от Пушистика.       — Конечно! — заявил Мангр таким тоном, будто объяснял всем известный очевидный факт. — Лемуры очень боятся людей и никогда не подпускают их так близко!       — Значит он просто не смог устоять перед моим обаянием, — отшутился Феникс.       — Ты готов к новому раунду поисков радужных? — Ореола решила перейти к делу. — Мы разобьёмся на пары, чтобы покрыть большую площадь.       — Можно я тогда буду в паре с...       — Звездокрыл её уже забронировал, — Ореола перебила друга, прекрасно понимая, с кем тот хотел объединиться.       — Я его точно ночью придушу. Тогда может быть с то...       — Я тоже занята — иду с Цунами. Тебе остался Глин.       — Да что ж такое, — обиженно промямлил Феникс. — Всех трёх красавиц разобрали. Ладно, с Глином тоже весело будет. Главное, не прерываться каждые пять минут на перекус.       — Это точно, — Ореола рассмеялась, подавая Пушистику клубнику. Зверёк жадно схватил ягоду и принялся громко чавкать, вызывая новую волну умиления у драконов и парня.