Охотник на охотника

      — Как думаете, успеем добраться до леса к ужину? — Глин как всегда ворчал, когда был голоден. То есть, почти всегда. Все пятеро Драконят судьбы решили сделать короткий привал, пока Джамбу отправился вперёд на разведку в образе ледяного дракона.       — Успеем, если не найдём новые неприятности, — ответила Ореола, будто зная, что эти самые "неприятности" обязательно их настигнут.       — Эй, Солнышко, ты чего грустная такая? Не замёрзла? — Звездокрыл как обычно крутился около песчаной драконицы.       — Всё нормально. Прохладно немного, но я переживу. Интересно, где сейчас Феникс... — Солнышко вглядывалась в облачное небо, словно сейчас оттуда спустится их двуногий товарищ.       — Он точно не пропадёт, — Цунами нахмурилась, вспомнив обстоятельства, при которых она видела парня в последний раз, и про себя добавила: "Нам даже безопасней без него."       — Эй, а кто это там летит? — Глин указал куда-то на север.       — Где? — Звездокрыл прищурился, разглядывая черную фигуру дракона вдалеке, — Ночной? Здесь? Кажется, он летит в нашу сторону.       Через минуту незнакомец уже приземлялся перед драконами, сохраняя невозмутимый взгляд с легкой ухмылкой. Его чешую украшали несколько шрамов на шее и лапах, на поясе висела пара мелких сумок неизвестного назначения. Мускулистый ночной размером с Глина, подошел немного ближе и вежливо поздоровался:       — Здравствуйте, Драконята судьбы. Меня зовут Потрошитель. Спешу сообщить, что есть драконы, которые очень недовольны вашими действиями. К сожалению, ими было принято решение ликвидировать вас, а меня выбрали исполнителем. Как видите, я любезно согласился, — дракон рассказывал всё это таким тоном, будто предлагал выпить чашечку кактусового чая, а не драться насмерть. — Предлагаю перейти сразу к делу, пока нас не заметили ледяные.       — Что за... — Цунами хотела высказать своё мнение про данную ситуацию, используя при этом свой немаленький запас ненормативной лексики, однако ночной с чудовищной скоростью набросился на неё. Фору он давать явно не собирался.       Потрошитель грубо толкнул морскую всем своим весом, но тут же почувствовал удар в бок от равного по размерам земляного. Ночной же только улыбнулся в ответ и заехал хвостом Глину прямо по рёбрам так, что тот отлетел на несколько метров и рухнул на снег. Снова нацелившись на Цунами, дракону пришлось поднять голову вверх, откуда его собиралась атаковать Солнышко. Не желая разворачиваться для встречного удара, он выдохнул широкую огненную волну так, что песчаной пришлось маневрировать в воздухе, избегая атаки противника.       Секунды, которую Потрошитель потратил на контратаку песчаной, хватило Цунами, чтобы попытаться полоснуть когтями ночного по морде, однако тот мгновенно среагировал, схватив лапу морской, провернулся на 180 градусов и с размаху впечатать наглую драконицу в снег.       Ночной снова открыл пасть, заряжая новую огненную атаку. Оглушенная таким мощным ударом Цунами никак не успевала подняться. Что-то прикинув, Потрошитель изверг огромный огненный шар из пасти в сторону морской. Краем глаза он заметил незнакомую тень, скользнувшую к ошеломлённой драконице. Огонь столкнулся со снегом, растапливая небольшой участок земли, где секунду назад лежала Цунами. Киллер повернул голову в сторону застывших, словно ледяные скульптуры, Ореолы и Звездокрыла. Их взгляд приковал парень, державший на руках не менее ошеломлённую морскую драконицу. Он осторожно положил Цунами на снег и уставился на ночного с ужасающей физиономией.       — Вот это поворот, — улыбнулся Потрошитель. — Не думал, что встречу здесь самого Дьявола. Я то думал, что Провидец всё как обычно выдумал, а Филин даже заикаться стал после того дня, — он вспоминал красочный рассказ единственного выжившего телохранителя Ожог, который вернулись с побережья Морского королевства несколько дней назад.       — Не знаю, о чём ты, да и мне абсолютно плевать, ведь сейчас ты заплатишь за то, что напал на моих друзей, — твёрдо заявил мечник, приближаясь к ночному дракону.       — Феникс!!! — Солнышко, приземлившаяся около остальных драконов, окликнула парня.       Тот обернулся. На секунду на серьёзном лице появилась широкая улыбка: — Всё будет хорошо.       — Феникс, подожди! — крикнула Ореола, пытаясь сказать что-то ещё.       — Не вмешивайтесь! — приказал мечник, доставая свой клинок из ножен, когда до ночного оставалось несколько шагов. — Что, только и можешь нападать на тех, кто слабее, Потрошитель? А ещё говорят, что ты лучший боец в Пиррии, тьфу.       — О, так сам Дьявол слышал обо мне, — Потрошитель продолжал лыбиться. Для него очередная драка была рутиной. В какой-то степени он даже радовался, что сможет сразиться с говорящим человеком, который совсем недавно за несколько секунд порубил четырёх его соплеменников. — Тогда я не буду сдерживаться.       — Уж постарайся. Так у тебя возможно буде...       Феникс не успел договорить. Потрошитель полоснул лапой по сугробу так, что снег полетел прямо в лицо парню. Тот прищурился в попытке разглядеть вражескую атаку за снегом, но было уже поздно: приём, который и сам Феникс любил использовать, дал нужный результат. Ночной сократил и без того небольшое расстояние так быстро, что парень никак не успевал увернуться. Он привык, что драконы значительно медлительнее его, а их телосложение не способно на сложные пируэты. Ночной доказал, что мечник ошибался, как никогда. Фениксу пришлось принять единственное решение, которое частично спасало от смертоносного удара когтями. Он успел поднять обе руки в район шеи, чтобы принять атаку. В таком случае он получит серьёзные рваные раны на руках, но лучше так, чем пострадает его шея, куда изначально и целился Потрошитель.       Однако киллер уже просчитал и такой вариант развития событий. Не зря же он тренировался почти всю свою жизнь. В его атаках не было ни одного лишнего движения. Прямо перед самим ударом он резко сместил передние лапы влево и с помощью молниеносного разворота планировал нанести мощнейший удар сильным хвостом. Обычно такой приём заканчивался сломанными костями дракона-жертвы. Идеально перенеся вес так, чтобы использовать инерцию в качестве ускорения, Потрошитель ударил хвостом в область рук, защищавших грудь человека. Меч вылетел из руки Феникса, а сам мечник отлетел на добрый десяток метров, тормозя о снег спиной и лицом, но в последний момент сумев сгруппироваться, опереться на ноги и затормозить.       — Надо же, даже стоять можешь, — продолжал ухмыляться дракон. — Чаще всего после этого удара уже никто не встаёт.       Ощутив твёрдую землю под небольшим слоем снега, парень нашел взглядом клинок, лежавший в снегу слишком далеко. Руки тряслись и ужасно болели, но кости были целые.       — Ой, ой, что же будешь делать без меча? — Потрошитель продолжал насмехаться над человеком. — И за что тебя Дьяволом назвали, понять не могу. Разделаюсь с тобой, а затем и с твоими дружками. Наверное, королева даже наградит меня за такой хороший улов.       Феникс перевёл взгляд на Драконят судьбы. Те с ужасом наблюдали за происходящим, следуя указаниям парня не вмешиваться. Лишь Солнышко уткнулась мордочкой в Глина, чтобы не видеть сражение.       "Позволить им умереть? Прямо как Кречет и Бархану? — Феникс на секунду представил сцену смерти его друзей: Глина, Цунами, Ореолы, Звездокрыла... Солнышко. Всё тело дёрнулось, будто парень получил удар током и он закрыл руками лицо. Мечника переполняло чувство, будто его выворачивает изнутри. Хотелось рвать на себе кожу, выцарапывать глаза: — НИ ЗА ЧТО! Пока руки и ноги на месте, буду драться! А без них буду ползать, кусать до последнего вздоха."       — Эй, что это у тебя с глазами? — Потрошитель не мгновение напрягся, когда парень опустил руки и уставился на дракона красными глазами со зрачком, форма которого совершенно не свойственна для людей. — А, неважно. Тебе всё равно конец.       Один широкий взмах крыльями для дополнительной скорости, и профессиональный киллер снова в паре десятков сантиметров от цели. Словно издеваясь над противником он замахнулся когтистой лапой точно также, как сделал это перед первым ударом. Из-за большего расстояния у Феникса было время подготовиться, однако он стоял на месте и не моргая наблюдал за уловкой, которую дракон применит на этот раз. Однако чешуйчатая лапа стремительно сокращала дистанцию до шеи человека.       "Попробует уклониться? Или рискнёт схватить лапу? — Потрошителю нужна была лишь сотая секунды, чтобы заметить малейшее движение парня и парировать контратаку. Однако Феникс не сдвинулся ни на миллиметр, от чего ночной успел заволноваться. — Что он делает? Неужели просто сдаётся? Не-ет, тут что-то не чисто. Тогда попробую вот это..."       За миг до того, как чёрные когти коснутся кожи на шее, Потрошитель не выдержал и, ожидая подставы, развернул лапу так, чтобы нанести простой удар в лицо без применения когтей, а после того, как противник будет оглушен, провести лёгкую серию добивающих атак. Из-за особенности строения лапы дракона удар получился не таким мощным, как аналогичная атака человеческим кулаком. Тем не менее, чёрная лапа достала нос парня и, за счет массы, которую дракон вложил в это приём, пробила прямо в лицо так, что Феникс вскинул голову вверх и влево. Обескураженный такой лёгкой победой Потрошитель уже обрадовался, когда почувствовал, как его нижняя челюсть тоже встретилась с кулаком. Использовав короткий момент триумфа противника, Феникс с разворота прописал ночному удар чудовищной силы, от чего Потрошитель закинул голову высоко вверх и назад.       — Опачки, — дико прорычал Феникс, будто хищник, готовый разорвать свою жертву в любой момент.       По инерции от удара дракон встал на дыбы и махнул крыльями, дабы хоть как-то удержать равновесие, однако было уже поздно. Феникс не собирался останавливаться после первой контратаки и обрушил молниеносный шквал ударов по рёбрам и животу чешуйчатого. Потрошитель отшатывался всё дальше и дальше каждый раз, когда кулаки "Дьявола" достигали своей цели. Получив убийственный массаж внутренних органов и костей, ночной с трудом смог собраться и плюнул небольшой сгусток огня под себя, чтобы отогнать врага. Феникс послушно отпрыгнул на пару метров назад, оценивая результаты второго раунда. На его лице играла дьявольская ухмылка.       — Выбив у меня меч, ты добровольно отказался от быстрой смерти. Думаю, то тебя уже дошло, какую альтернативу ты выбрал, — Феникс вытер кровь, идущую из носа. Попадание Потрошителя не прошло без последствий, однако Феникса такая ерунда сейчас не интересовала. — Ты подписал себе смертный приговор, согласившись убить моих друзей, поэтому я с удовольствием уничтожу тебя!       — Хах, кх, кх, — ночной хотел засмеяться, но чуть не захлебнулся собственной кровью. Ему сломали несколько рёбер и точно отбили пару органов, вызвав внутреннее кровотечение. — Ты такой же, как и я.       — Нет, нет, нет, — парень несколько раз провёл указательным пальцем из стороны в сторону. — Есть одна важная разница: ты слаб.       Каким-то чудом Потрошитель смог взять себя в лапы и вновь рвануть в сторону противника, однако не за тем, чтобы ввязаться в рукопашный бой без шансов. Когда дистанция достаточно сократилась, он снял с пояса один из мешочков и метнул его в человека. Феникс, по прежнему стоявший на одном месте, уже не успевал увернуться от неожиданного подарка, поэтому просто ударил мешок, надеясь отбить неизвестную угрозу в сторону. К счастью для ночного, эффект получился ровно противоположный. Как только кулак коснулся мешочка, тот взорвался, погрузив Феникса в небольшое облако неизвестной пыли. В глазах защипало, и парню пришлось их прикрыть.       Поблагодарив Гения за полезное снаряжение, Потрошитель обрадовался, посчитав, что у него появился шанс на победу. Он взлетел на несколько метров и выдохнул струю пламени, которую Феникс с легкостью избежал с помощью нескольких прыжков в сторону.       "Увернулся вслепую. Ну и ладно. Пока он ослеплён, я могу продолжать поливать его огнём", — ночной цеплялся за свой план, надеясь как минимум вымотать человека, однако он вновь недооценил своего противника.       В момент "зарядки" второго огненного залпа, дракон вновь открыл пасть, целясь в парня. В этот момент Феникс, не раскрывая глаз, вытянул из рукава один из метательных ножей, которые он в последний раз применял на арене Пурпур, и с размаху метнул его прямо в пасть Потрошителю. Чешую такой нож ни за что не пробьёт, зато попадание в заднюю стенку горла возымело поразительный эффект. Закашлявшись пламенем, ночной рухнул на снег, корчась от боли. Он засунул лапу в пасть и смог достать лезвие, но использование огненного дыхания в ближайшее время исключалось. Кожа внутри пасти имела огнеупорную оболочку, которая была разрушена в месте попадания ножа.       — Ты правда думал, что лишив меня зрения, ты будешь в безопасности? — заговорил Феникс теперь рычащим голосом, без намёка на насмешку. Ему понравилась креативность дракона, но такие фокусы его точно не остановят.       — Как? — прохрипел Потрошитель.       — Мне не нужно зрение, чтобы чувствовать твою слабость, — вновь заявил Феникс со всей серьёзностью, будто он и вправду неизвестным дракону образом что-то ощущал.       — Кто ты такой? — ночной вновь поднялся на лапы и направился на врага, теперь уже намного медленней, чем в начале сражения. — Что ты за монстр?       — Монстр, который сокрушит тебя и любого, кто встанет у меня на пути, — Феникс оскалился, выставив руку вперёд ладонью вверх и сделал подзывающий жест: — Нападай!       Потрошитель знал, что не сможет улететь, даже если бы захотел. Однажды он пообещал себе, что если встретит превосходящего по силам противника, ни за что не сбежит. И даже несмотря на то, что взгляд Феникса вызывал животный ужас даже у такого убийцы со стажем, как сам Потрошитель, он всё ещё продолжал сражаться. Подавив внутренний голос, который кричал ему о побеге, ночной в очередной раз ринулся прямо на противника. Последний, выждав идеальный момент, ударил ногой по снегу так, что снежная волна полетела в морду дракону.        В голове Потрошителя пронеслась мыль: "Он что, использовал тот же приём, который я применил в самом начале?"       Ещё до того, как волна снега долетела до чешуйчатого, Феникс, обогнав её, вынырнул прямо перед ночным. Ошарашенный дракон никак не ожидал такой скорости, поэтому не имел ни малейшего шанса уклонится от любой атаки врага. Парень железной хваткой одной руки схватил крупного дракона за шею, развернул его и завалил , прижав Потрошителя спиной к снегу. Во второй руке он держал родной меч.       "Так он специально встал именно туда, чтобы подобрать меч, прикрываясь снегом. Поразительно", — только и успел подумать ночной, улыбнувшись, готовясь принять свою смерть. Феникс уже направил остриё в чешуйчатую грудь и только хотел опустить, но вдруг послышался отчаянный крик:       — СТОЙ!!! — Ореола со всей мочи завопила так, что даже в ледяном дворец её должны были услышать. И это сработало: лезвие застыло в паре сантиметров от чешуи на груди ночного. — Да что с тобой случилось, Феникс?!       Ореола не могла поверить, что перед ней тот же парень, что прожил с ней и остальными Драконятами судьбы полгода в пещере. Когда он защищал её от приговора Провидца, даже просто направить меч на Кречет стоило ему титанических усилий. А сейчас он с абсолютным спокойствием, или скорее даже с кровожадностью, готовился убить дракона. Феникс оглянулся, вертикальный зрачок уставился на друзей. Звездокрыл затаил дыхание, боясь двинуться даже на миллиметр, Глин обнимал Солнышко, будто защищая названную сестру толи от Потрошителя, толи от самого Феникса, а Цунами смотрела на парня глазами, наполненными первобытным ужасом. Ореола продолжила кричать:       — Он не собирался убивать нас! — лицо Феникса не отражало ни малейшего намёка на понимание ситуации.       — Она права, — прохрипел Потрошитель сквозь кашель. — Ореола встретила меня в облике ледяной ещё до того, как я их обнаружил. Но как бы не была хороша маскировка, мои глаза легко отличат радужную от остальных видов. Мы разговорились и... пришли к тому, что я сделаю вид, что напал на Драконят судьбы. После непродолжительной постановы она должна была плюнуть ядом рядом со мной. Я сделал бы вид, что яд попал по мне, и улетел бы на базу.       — И ты правда думаешь, что я в это поверю? — Феникс выгнул бровь.       — Но это правда! — вновь послышался пронзительный крик радужной.       — Погоди, а зачем вообще на нас нападать, если убивать он нас не собирался? — Цунами тоже решила включиться, ведь она первая пострадала от этого представления.       — Потому что в процессе мы должны были нанести Потрошителю хотя бы пару лёгких ран. Ему же нужно будет отчитываться перед заказчиками. Вот и предъявил бы следы "тяжелых ран", полученных в бою, — ответила Ореола подруге.       — Ну да, и чисто случайно чуть не зажарил Цунами. Это тоже часть вашего, так называемого, плана? А если бы я не успел? — продолжал стоять на своём мечник.       — А ты думаешь, что ты, как в сказках про героев, спас принцессу в последний момент прямо перед смертью? — Потрошитель попробовал засмеяться, но получилось разве что закашляться собственной кровью. — Может ты и невероятно сильный, но не невидимый. Оглянись, тут же снежная пустошь. Я заметил тебя ещё не подходе и специально долго заряжал огненное дыхание.       Феникс снова повернулся к Ореоле, по-прежнему надеясь, что это какая-то ошибка, и ночной просто запудрил драконице мозги: — Но почему ты нас не остановила?       — Я... я испугалась, — Ореола стыдливо опустила голову.       — Разве Потрошитель насколько страшный? — Феникс посмотрел на поверженного дракона.       — Да я не про него! — крикнула радужная и тут же закрыла лапой собственную пасть.       Феникс почувствовал, как реальность обрушилась на него с титанической силой, вытесняя эффект адреналина. Ореола боялась его? Да и Цунами дёргалась почти каждый раз, когда парень переводил на неё свой взгляд.       "Я снова просчитался? Но где? — он отчаянно пытался найти оправдание своим действиям. — Я же не мог знать, что Потрошитель напал лишь понарошку. Да и Нарвал жути нагнал. Я просто хотел защитить своих друзей!"       — Феникс, — послышался тихий голос песчаной.       — ЧТО?! — парень оскалился, разозлившись от того, что его прервали от собственных мыслей. Осознав, на кого и за что он только что наорал, Феникс схватился за волосы, с силой натягивая их, будто в попытках наказать самого себя.       Солнышко слегка подпрыгнула от резкого и громкого ответа, но почти сразу успокоилась: — Давай поможем Потрошителю?       — Ага, — промямлил разбитый парень. Безэмоциональный, нейтральный голос песчаной ранил его намного сильнее любой атаки ночного. Она никогда не разговаривала с ним таким тоном, и Феникс возненавидел самого себя за неадекватное поведение. Стараясь хоть как-то загладить свою вину, он поковырялся в одной из небольших сумок на поясе, достав одну из продолговатых колб с красноватой жидкостью. Вытащив крышку, он налил половину содержимого в пасть Потрошителя. Посмотрев на наполовину пустую ёмкость, он глянул на ночного: — А, черт с тобой. Пей всё, — Феникс решил не экономить и продолжил вливать зелье, пока колба не опустела.       Проглотив целебную жидкость, дыхание Потрошителя слегка стабилизировалось, и он даже смог самостоятельно встать. Быстро осмотрев свои раны, он повернулся и уставился в снова серые и обычные глаза Феникса, собираясь выразить благодарность. Но парень оказался быстрей:       — Ничего не говори, — мечник вяло махнул рукой. — У тебя есть примерно сутки, чтобы добраться до места, где тебе смогут оказать нормальную медицинскую помощь. Поверь, она тебе понадобится, так что не думай выпендриваться. И ещё, — Феникс вытянул палец, указывая на Ореолу, — будешь ей должен до конца жизни, понятно?       Потрошитель кивнул радужной. Получив аналогичный ответ, он, хромая, развернулся и медленно расправил крылья, проверяя их функциональность. Убедившись, что всё плюс-минус целое и функционирует, он, покачиваясь, взлетел и направился куда-то на запад.       Пару минут все смотрели вслед удаляющемуся ночному, желая оттянуть неизбежный разговор. Когда Потрошитель превратился в маленькую чёрную точку в небе, Солнышко сделала пару шагов в сторону Феникса, но тут же была остановлена лапой морской драконицы, перегородившей ей путь к цели. Цунами посмотрела на двуногого:       — Феникс, ты точно в порядке?       Мечник до сих пор не отрывал взгляд от неба. Он пытался осмыслить всё произошедшее, обвинить Потрошителя, Ореолу, Провидца, но в итоге приходил к одному и тому же выводу.       — Да, — коротко и сухо ответил парень.       Морская убрала лапу, и Солнышко наконец смогла подойти к лучшему другу. Она молча заглянула ему в глаза, ожидая определённую реакцию. Феникс опустил взгляд на песчаную и присел на одно колено. Кое что оставалось неизменным: он по прежнему не мог смотреть на прекрасную песчаную драконицу без улыбки. Вот и на этот раз он широко улыбнулся, после чего почувствовал, как тёплые чешуйчатые лапы обняли его шею, а маленькая голова легла на плечо. Парень ответил взаимностью, пустив слезу счастья: он не виделся с друзьями всего около недели, однако успел соскучиться так сильно, будто прошло несколько лет.       — Ну всё, полетели дальше. Нужно догнать Джамбу, — Звездокрыл явно не демонстрировал наслаждение, наблюдая за сценой объятий. Ночной развернулся на юг. Через несколько секунд его движение повторил Глин и Цунами. Затем и Ореола. Солнышко нехотя отстранилась, и как только крылья остальных драконов расправились для полёта, Феникс окликнул их:       — Подождите!       Все четыре дракона синхронно развернулись, словно ожидали, что парень остановит их в последний момент. Песчаная тоже уставилась на Феникса. Тот сперва опустил голову, пытаясь подобрать нужные слова.       — Вы же знаете про Кречет? — в ответ последовал синхронный кивок. — Её смерть подкосила меня, но вместо того, чтобы встретиться с реальностью лицом к лицу, принять её и дождаться вас, я просто сбежал. Хотел бы я сказать, что мне нужно время, чтобы прийти в себя, что вместо пустого ожидания я мог бы использовать это время для общей цели по прекращения войны, но всё это просто придуманные мной оправдания. А правда в том, что я трус и слабак. Поэтому я сбежал в попытках переложить ответственность и уйти от проблем. И за всё это я хочу извиниться перед вами.       Повисла минутная тишина. Феникс не дышал и, казалось, чувствовал биение собственного сердца, боясь, что друзья отвергнут его. Но первый ответ внушил оптимизм:       — Лично я ни на что не обижаюсь, — радостно заявил Глин, демонстрируя свою широкую улыбку. Земляной всегда был добряком, вот и в этот раз не держал зла на парня. — Я рад, что ты вернулся.       — А вот я обижена! — в свойственной ей манере втянулась Ореола. — Мы вообще-то тоже переживали! Цунами сказала, что ты ушел, а нам что прикажешь делать? Гнаться за тобой? Ты когда-то отговаривал меня, когда я хотела уйти в дождевой лес, говоря, что я часть семьи и всё такое. А сам взял и ушёл?! Будешь неделю нам ужин готовить, и только тогда я ВОЗМОЖНО задумаюсь о прощении, понятно?!       Феникс кивнул, не сдерживая слёзы радости. Ореола и сама отвернулась, отказываясь демонстрировать свои влажные глаза.       — Она правду говорит, — Цунами тоже решила высказаться. — Мы со Шквалом пробовали пойти по следу, но на границе с территорией земляных чуть не напоролись на приграничный отряд.       — Мы уже хотели отправиться снова к небесным и умолять Рубин отправить поисковый отряд за тобой, — буркнул Звездокрыл.       — Ребята, — Феникс улыбался и рыдал, как ребёнок, и подозвал всех драконов к себе. Как только те приблизились, он попробовал обнять всех разом. Естественно, захватить всех не получилось, ведь даже одна голова Глина оказалась слишком широкой, не говоря о пятерых драконах вместе взятых, но те прижались друг к другу, демонстрируя вовлечённость в процесс. — Я вас люблю!