Приятные неприятности

      К полудню команда Феникса уже пролетала над территорией небесных драконов, пока сам парень передвигался фирменными длинными прыжками на земле, огибая многочисленные препятствия в виде валунов и деревьев. Пустыня с её бескрайними просторами в этом плане выигрывает, однако песок — не самая твёрдая поверхность. Феникс наслаждался лёгким ветерком, радуясь более прохладной погоде. Хоть он почти привык к адской жаре в Песчаном королевстве, прогуливаться по владениям Рубин всё же приятней.       Решив сделать короткий привал на перекус, Феникс скомандовал крылатым снижаться. Он как раз присмотрел поляну с какими-то древними каменными развалинами. Крупные каменные кирпичи почти полностью укрыты мхом и плющом. Форма постройки напоминала развалившуюся башню с небольшой пристройкой. Если бы они находились около океана, то можно было бы смело предположить, что данная постройка когда-то служила маяком. Однако в здешних условиях предназначение этой башни оставалось загадкой.       — Не сильно устали? — обратился мечник к сопровождающим его песчаным драконам, когда те приземлились рядом с ним.       — Порядок, — кивнул Пал, ответив за себя и Бежу сразу.       — Крылья слегка побаливают, но отвалиться не должны, — отшутился Вихрь, как только встретился взглядом с Фениксом. Молодой дракон не привык к таким долгим перелётам, поэтому его усталость казалась вполне естественной. Это и была основная причина, по которой парень решил сделать привал. Другая причина лежала в его наплечной сумке, которую он поспешил снять и раскрыть.       — Вот, держите, — Феникс протянул каждому дракону по большому пирожку. — Попробуйте, вам понравится. Вкусно, полезно и поможет восстановить силы перед дальнейшей дорогой.       Пока драконы с подозрением пялились на выданные им вкусности, мечник решил подать пример и откусить свой собственный пирожок, прикрыв глаза от удовольствия. Продукты из теста далеко не часто появлялись на рынке, поскольку драконы всё же предпочитали блюда из мяса, рыбы и молочных продуктов. Тем не менее, будучи всеядными, чешуйчатые всё же переняли некоторые способы земледелия и животноводства у людей, поэтому на прилавках иногда появлялись нестандартные продукты.       Феникс и Солнышко решили пойти иным путём. Поскольку теперь они жили в собственном доме, готовка стала одним из их совместных хобби. Оказывается, что это занятие становится невероятно весёлым, когда тебе помогает любимая драконица. Несмотря на то, что пара много экспериментировала во время готовки, результат, на удивление, зачастую оказывался не только съедобным, но ещё и очень вкусным. Эти пирожки были приготовлены как раз прошлым вечером.       — Ого! И правда вкусно, — Бежа решила первой оставить отзыв, осторожно откусив часть пирожка.       — Ещё бы, — улыбнулся парень, радуясь, что кто-то смог по достоинству оценить его с Солнышко старания. — Мы с принцессой добавили туда не только изрядное количество мяса, но ещё поджаренный сыр и немного ароматных трав. Для себя я и овощи добавил, но вас решил ими не мучить, так что сделал угощения отдельно.       — Может и меня научишь такие готовить? — с надеждой спросил Вихрь, жадно поглощая пирожок.       — Если мы успешно выполним все задачи в этом походе, то я подумаю, — подмигнул Феникс, мотивируя тем самым приёмного сына Тёрн.       — Господин Феникс! — Пал внезапно посерьёзнел, уставившись куда-то в сторону зарослей деревьев неподалёку. Свой пирожок он уже проглотил. — К нам что-то приближается.       — Ты тофе фаметил? — пробубнел парень с забитым ртом. Прожевав кусок, он продолжил: — Можешь глянуть. Только осторожно! И не вздумай больше называть меня "господином". Хотя бы в отсутствие королевы.       — Вас понял, — кивнул дракон и взмыл высоко в воздух. Потратив пару секунд на высматривание потенциальных врагов, он спешно спустился назад с докладом: — К нам приближается четверо людей в доспехах и с оружием. Однако выглядят скорее напуганными. Меня даже не заметили. За ними в пяти минутах ходьбы по человеческим меркам группа побольше. Две дюжины, если я не ошибаюсь. Тоже вооружены, однако их доспехи отличаются от первой группы.       — Очень интересно, — высказался Феникс, хотя заинтересованным или напряженным он совсем не выглядел, вместо этого лениво откусывая очередной кусок пирожка.       — Прикажете устроить засаду? — поинтересовалась Бежа, привыкшая к службе у Шестипалого. Нынешний генерал песчаной армии славился быстрым принятием решений за счёт огромного опыта за спиной.       — Не стоит, — ответ парня прозвучал настолько спокойно, словно никакой опасности группы людей не представляли. — Если они идут к нам целенаправленно, просто выслушаем их. А если окажутся настолько безрассудными, что попробуют напасть, — Феникс повернулся к подчинённым и подмигнул. — Просто оставьте это мне, договорились?       Песчаные кивнули, глядя на деревья, откуда вот-вот должны появиться человеческие фигуры. Так и произошло. Через несколько минут на поляну выбежало четверо запыхавшихся людей: две девушки и два парня. Заметив Феникса и драконов, их зрачки расширились, а на лицах мелькнул ужас. Однако почти сразу страх сменился надеждой, как только гости убедились, что нападать на них никто не собирается. Феникс так и вовсе продолжал жевать остатки пирожка, почти не обращая внимания на двуногих. Люди выставили руки вперёд, демонстрируя свои мирные намерения и направились в сторону парня и чешуйчатых.       — Эй! — крикнула Фениксу девчонка, идущая впереди остальной группы. — Ты в курсе, что рядом с тобой сидят драконы?       — А? — мечник сделал вид, будто только сейчас заметил незнакомцев. — Разумеется. Какие-то проблемы?       — Нет, нет, что ты, — девушка уставилась на Феникса так, будто разговаривала с сумасшедшим. — Нам... нам нужна помощь.       — Неужели? — ухмыльнулся парень, который только и ждал подобной фразы. Он повернулся к драконам и сказал уже на их языке: — Представляете, им нужна наша помощь.       — Учитывая, что они не побоялись к нам подойти, то должно быть они в отчаянии, — заметил Вихрь, пока глаза людей в очередной раз грозились выпасть из орбит.       — Ты! Ты что?! Разговариваешь с ними?! — завопил один из парней, словно призрака увидел.       — Ну да, — сухо ответил Феникс, подтверждая очевидный факт.       — О, боги, как же нам повезло тебя встретить! — заговорила другая девушка, смахивая со лба пот. Её волосы были растрёпаны, а сама она еле дышала. Остальные незнакомцы выглядели не лучше. — За нами гонится отряд Олафа Одноглазого. Ты и... твои драконы могут нам помочь с ними справиться?       — Они не "мои" драконы, — поправил собеседницу Феникс. — Также я понятия не имею, кто такой этот ваш Олаф. И с чего бы нам помогать вам?       — Да ты что?! — возмутился второй мужчина, однако тут же смягчился, как только их предводительницы положила ему руку на плечо. Он указал на неё пальцем и заговорил: — Это — дочь вождя нашего племени. Мы обязаны защитить его от беспощадного тирана Олафа Одноглазого. Ты что, даже песню о нём не слышал?       — Уж извините, я не очень часто тусуюсь с людьми, — развёл руками Феникс, демонстрируя полную равнодушие к статусу его собеседников. — Так что я по прежнему не могу понять, с чего бы мне вам помогать.       Та самая дочь вождя отреагировала на удивление более собрано и спокойно: — Если поможешь нам, я прикажу выделить тебе жилище в нашем городе. Тебя наградят, получишь титул, драгоценности, пряности, девушки...       Феникс скривился, так и не дослушав список щедрых предложений девушки: — Не интересует.       Двое из группы вновь хотели выразить своё возмущение, но не успели. На поляну выбежала другая крупная группа людей. Пал не ошибся: их было ровно две дюжины. Они слегка оторопели, заметив драконов и сидящего на руинах Феникса, но тут же поспешили выполнить приказ их командира и обступили дочь вождя и её сопровождающих полукругом. Один из них, взрослый мужчина с бородой и длинным шрамом на правом глазу, вышел вперёд, окидывая взглядом песчаных драконов и всё такого же расслабленного Феникса.       — Вот это да! Сегодняшний день не перестаёт меня удивлять, — прохрипел грубым голосом бородач. — Эй, парень, ты что, домашний питомец этих ящериц?       — Что он там бормочет? — вопрос Вихря предназначался развалившемуся будто на курорте Фениксу.       — Что-то там про ящериц, — ответил мечник на драконьем языке, вызвав закономерную реакцию у Олафа Одноглазого и его воинов. Феникс зевнул и повернулся к человеку. — Не уверен, что тебе знакомо такое слово, но мы называем наши отношения дружбой.       — Хах, слышали парни, — бородатый командир обратился к своим подчинённым. Те, однако, его позитивный настрой не поддержали. Они надеялись с лёгкостью расправиться с дочерью вождя и её свитой, а в итоге напоролись на трёх драконов и какого-то безумца, разговаривающего с ними. Правда что крылатые, что их двуногий друг враждебность пока не выражали, поэтому Олаф решил внести ясность в этот вопрос: — Ты на чьей стороне в войне, парень?       — Моя первая и, надеюсь, последняя война завершилась пару дней назад, — решительно ответил Феникс, усевшись на краю каменной постройки и с интересом поглядывая на отряд на земле, словно изучая его собеседника и его скромное войско.       — Ясно, — разочарованно качнул головой одноглазый. — Головой ударился, наверное. Ну и ладно. Эту дамочку, — он указал на девушку, которая возглавляла отряд из четырёх потрёпанных воинов, — мы и так планировали забрать, но... Видишь ли, я не привык оставлять свидетелей. К счастью для тебя, в моём племени найдётся место даже такому, как ты, так что можешь принять моё щедрое предложение и присоединиться к нам, как это сделали те, кого ты сейчас видишь за мной. Ну а если нет, — бородач пожал плечами, — тебя не спасут даже твои, как ты говоришь, "друзья".       — Правда? — Феникс сложил ладони лодочкой, опустив на них подбородок. Песчаные драконы по прежнему наблюдали за парнем, пытаясь угадать содержание человеческой беседы. — И что же ты мне сделаешь? Половина из твоих бойцов даже меч правильно держать не умеют.       Олаф хотел было усмехнуться, но не удержался и обернулся. Несколько его людей переминали пальцами рукоять мечей. — Хм, умных книжек начитался что ли? Ты ведёшь себя как опытный фехтовальщик, но я не вижу на тебе ни одного шрама.       — Ничего удивительного, — пожал плечами парень, поочерёдно дёргая ногами вперёд-назад. — Ведь для того, чтобы получить шрамы, нужно, чтобы противник смог нанести ранение.       — Хочешь сказать, что никто не смог тебя достать? — Олаф рассмеялся. — Ладно, ладно, ты смешной. Возьмём тебя с собой, будешь шутом работать. А вот для чешуйчатых у нас места не предусмотрены.       Одноглазый повернулся к одному из арбалетчиков в середине его отряда и тихо отдал какой-то приказ. Стрелок на секунду замялся, но начал медленно поднимать заряженный арбалет в сторону драконов. Феникс прищурился, ноги замерли, а лицо стало серьёзней.       — Не советую, — обратился он к стрелку.       Тот на миг замер, однако встреча взглядом с его командиром заставила арбалетчика продолжить движение. Когда он почти поднял оружие достаточно высоко для того, чтобы представлять угрозу чешуйчатым, перед его лицом скользнула смазанная фигура. Следующее, что услышал стрелок, был удар арбалета о землю. Не успев сообразить, что сейчас произошло, он опустил взгляд. На земле лежало заряженное оружие, всё также сжимаемое обеими руками. Воин поднял к лицу обрубки, красная жидкость хлестала с тех мест, где совсем недавно находились конечности.       — Стоило прислушаться к моему совету, — Феникс спокойно вытирал о траву кровь с меча, будто делал рутинное действие. Красные глаза уставились на раскрывшего рот Олафа. Тот всё же сумел взять себя в руки, обнажив собственный клинок.       — Что за чертовщина сейчас произошла? Человек не может так двигаться! — на его лице на миг проскользнуло выражение страха, но тут же исчезло. — Плевать. Нас больше двух десятков. У тебя нет шансов. Убейте его!       Но никто не поспешил выполнить приказ, что вызвало приступ смеха у Феникса. Внезапно, один из людей Олафа завопил, уронив меч, и попытался убежать. Его успели схватить стоящие рядом воины, однако даже три крепких мужчины с трудом сдерживали перепуганного беглеца.       — Ковард! Какого чёрта ты творишь?! Забыл, что я делаю с трусами?! — зарычал бородач.       — Да вы что, ослепли?! Это же демон! Мне дед рассказывал, что видел таких в своих снах. А все знают, что он был сильным шаманом! Мне от его рассказов до сих пор кошмары снятся. И эти глаза! — обезумевший от страха мужчина тыкал пальцами на Феникса. — Это точно они! Мы все трупы, как же вы не понимаете!       Рыдавший как ребёнок воин резко замолк. Олаф вырубил его одним ударом рукояти меча в висок. Он не собирался терпеть идиота, который своими фантазиями распугает весь его отряд. Остальные бойцы явно испытывали необъяснимый ужас от одной только мысли вступить в бой с неизвестным врагом, поэтому Одноглазый решил придать им мотивации.       — Тот, кто принесёт мне голову этого так называемого демона, получит земли и богатства. А если вздумаете сбежать, просто вспомните Йорика.       Воины тут же помрачнели и принялись нехотя обнажать клинки, боевые топоры, заряжать арбалеты. Феникс лишь довольно ухмыльнулся. Благодаря Солнышко, он научился неплохо контролировать эмоции. И без того поразительные навыки фехтования дополнялись силой меча и неестественно быстрыми движениями. Такой отряд людей не представлял серьёзной угрозы, а вот терять возможность покрасоваться лишний раз перед песчаными драконами парень не хотел.       — Можешь звать на помощь своих ящериц, — надменно прохрипел Олаф.       — О, в этом нет необходимости.       Не дожидаясь, когда противники навалятся на него все разом, Феникс рванул в сторону временно живых арбалетчиков, рассекая по пути ещё пару воинов, которым не повезло оказаться в зоне поражения. Меч скользнул по шее врагов, не замедляясь ни на мгновение. Движения были настолько быстрыми, что человеческий глаз с трудом мог зафиксировать положение тела мечника, а мозг совершенно не успевал обрабатывать эту информацию. Стрелки даже навестись толком не успели — так и попадали на землю, хватаясь руками за перерезанное горло.       Несколько то ли самых смелых, то ли самых тупых воинов попробовали атаковать Феникса со спины. Мечи рассекли воздух ровно в том месте, где только что стоял парень. Не было никакой нужды пытаться парировать удары: мечник ускользал от слишком медленных по его меркам воинов, ныряя под неуклюжими выпадами и нанося колющие удары в незащищённые бронёй участки тела или просто отрубая руки с оружием.       Спустя ещё несколько убитых врагов, на каждого из которых Феникс тратил не более секунды, один из людей метнулся к драконам. Те, как и приказывал парень, даже не двинулись с места, а лишь с нескрываемым изумлением наблюдали за битвой. Той же тактики придерживалась и первая группа из четырёх людей, застывшая на месте от незабываемого зрелища перед ними. Феникс вовремя заметил хитрого врага и, отбившись от ещё одного нападающего, достал из пояса пару метательных ножей и запустил их в недоброжелателя. Первый нож проскочил в миллиметре от правой ноги, зато второй попал чётко в цель, погрузившись в не защищённую подколенную мышцу. Воин взвыл от боли и рухнул на землю, где его через пару секунд настиг меч Феникса.       Ещё около минуты мечнику потребовалось на то, чтобы расправится с остатками врагов, оставив на поле боя лишь одного Олафа. Всё это время бородач не стоял столбом и даже пробовал нападать на противника, однако Феникс намеренно разрывал с ним дистанцию, оставляя предводителя шайки на десерт. Мечник дышал размеренно, а лицо не выдавало ни малейшего признака усталости, словно только что он прогуливался в парке, а не сражался с численно превосходящим противником.       — А ведь ты мог просто проигнорировать нас и добить тех четверых, — самодовольно ухмыльнулся Феникс, наслаждаясь смесью удивления и ужаса на лице одноглазого. — Но такие как ты всегда будут стремиться к самоутверждению за счет иллюзорного преимущества, пока рано или поздно вы не натыкаетесь на подобных мне.       Олаф сделал резкий выпад, замахиваясь мечом по диагонали, но в последний момент подбирая руку под себя, превращая рубящий удар в колющий. Хитрый манёвр натренирован почти идеально чётко, чтобы возыметь положительный эффект даже против достаточно опытных мечников. Однако Феникс находился на другом уровне. Пропустив меч противника под мышкой, парень сделал шаг навстречу противнику, зарядив мощнейший удар кулаком левой руки в челюсть Олафу. Послышался хруст костей, и мужчина повалился на землю, прохрипев напоследок что-то неразборчивое. Феникс недовольно фыркнул. Он надеялся лишь вывести врага из равновесия этим ударом, но немного перестарался.       — Ну и ладно, — пожал плечами парень и зашагал в сторону зависших в изумлении песчаных драконов.       — Это... было потрясающе, — высказался Вихрь. Дракончик успел насмотреться достаточно жестокости за свою короткую жизнь, поэтому кровь и человеческие трупы совершенно его не смущали.       — Ты как будто стал ещё сильнее с момента нашего боя с отрядом Самума, — Пал тоже дал свою оценку.       — Точно, точно, — закивала Бежа. — С таким принцем у Песчаного королевства и конкурентов в Пиррии не будет.       — Ну, ну, полегче, — Феникс поспешил остудить пыл привыкших к сражениям членов Вольных когтей. — С драконами мы драться не планируем. Да и с людьми не хотелось бы, но этот идиот сам полез на клинок, — парень осмотрел свою испачканную кровью одежду и разочарованно вздохнул. — Чёрт, придётся хоть немного отмыться в реке. Не прилично навещать королеву в таком виде.       — Господин! — Феникс обернулся на голос бегущей к нему девушки. За ней с осторожностью поспешили 3 других человека. Мечник уже успел забыть про этих ребят, увлёкшись битвой. — Господин... Это... Я не знаю, кто Вы, но спасибо Вам огромное. Наш город наконец избавлен от постоянных нападений этих варваров. Можете просить, что угодно! Мой отец наградит Вас, как героя.       — Ерунда какая, — отмахнулся парень. — Во-первых, я уже говорил, что мне ничего от вас не нужно. Во-вторых, если бы этот кретин не полез на нас с оружием, я бы не стал его останавливать. Ничего личного.       Феникс вытер меч о траву и спрятал в ножны. Убедившись, что его скромный отряд готов продолжить путь, они выдвинулись в сторону Аэргрейна, немного скорректировав маршрут таким образом, чтобы остановиться на ещё один привал у реки. Не хотелось бы портить своим внешним видом первый официальный визит к королеве Рубин.

***

      — Господин Феникс! — патруль небесных драконов на подлёте к столице встретил посланников с запада низким поклоном. Всё таки Феникс по-прежнему являлся почётным гражданином Небесного королевства, помимо и без того высокой должности при Тёрн. — Нам приказано сопроводить Вас к королеве, если позволите.       — Мы будем очень благодарны, — мечник тоже ответил поклоном, хоть и не настолько низким. Песчаные драконы повторили жест. — Просим прощения за небольшую задержку. Возникли... непредвиденные обстоятельства.       — В извинениях нет необходимости, — вежливо отметил один из небесных. — Королева выделила весь вечер для переговоров с гостями. Позже вы сможете переночевать в собственных покоях. Вашим слугам также выделят места для сна.       "У меня есть собственные покои в дворце Аэргрейна? — удивился Феникс про себя. — Ох, Рубин..."       Несмотря на то, что время близилось к закату, город переполняли небесные драконы. Кто-то летел домой после работы, другие шастали по рынку в поисках нужных вещиц. Феникс заметил множество строящихся зданий и надстроек на скалах. Большинство жителей столицы тепло провожали взглядом западных гостей, в основном присматриваясь к беловолосому мечнику. Феникс старался улыбаться в ответ, махая рукой детям и особенно приветливым драконам. Само собой, встречались и те, кто смотрел на чужаков с явной неприязнью. Таких небесных было немного, ведь их племя почти всегда поддерживало достаточно хорошие отношения с песчаными, хоть и с некоторыми нюансами. Следуя советам Солнышко, парень пытался произвести на народ максимально положительное впечатление.       — А вот и мои долгожданные гости, — Рубин и её помощники встречали делегацию на пороге главного входа в дворец. — Рада, что вы добрались в целости и сохранности.       — Здравствуй, Рубин, — Феникс официально поклонился. Песчаные сделали тоже самое. — Мы немного задержались из-за...       — О, не переживай по этому поводу, Феникс, — улыбнулась молодая небесная. — Я уже привыкла к тому, что ты постоянно встреваешь во всякие неприятности. И приятности тоже, — это уточнение Рубин произнесла с особой интонацией. Послышался смешок от Пала и Бежи за спиной парня, в то время как Вихрь так и не понял, о чём идёт речь.       — Королева, не смущайте меня пожалуйста перед друзьями, — ответил Феникс, карикатурно изобразив официальный тон. — Кстати, это Вихрь, брат Солнышко. А это Пал и Бежа. Эти двое — настоящие воины.       — Как и все в Вольных когтях, — кивнула Рубин, демонстрируя толи отличную интуицию, то ли прямую осведомлённость о причастности слуг Феникса к организации Тёрн. — Что ж, давайте пройдём во дворец. Вам покажут, где вы все сможете поесть и отдохнуть, а через час приступим к переговорам, — небесная развернулась в сторону входа, сделав шаг в его сторону, но внезапно остановилась и обернулась на мечника: — И, Феникс... переоденься. Чужая кровь, которую ты явно пытался отстирать, перебивает твой приятный запах.       Парень покраснел, а песчаные снова еле сдерживали смех, глядя на близкие отношения их начальника и королевы небесных драконов. Все четверо проследовали за небесными драконами в роскошный дворец в сердце Аэргрейна.