Испытание Северного Света Часть 2

      Как бы дуэт Феникса и Вихря не старался, до противоположного берега они добрались третьими, лишь немного уступив двум другим парам ледяных. Оба участника выдохлись, однако смогли не только удивить ледяных драконов, но и завершить первое испытание с достаточно уверенным результатом. Передав эстафету, они помчали готовиться к третьему этапу.       Бежа и Пал незамедлительно приступили ко второму испытанию. На этом этапе участники должны добраться до одной из заранее отмеченных скал в горах, где каждый дракон обязан взять осколок вечного льда и принести в одну из пещер в другой части гор. На этот раз летать никто не запрещал, и на первый взгляд задача не казалась трудной. Конкуренция с другими командами сохранялась, и правила допускали возможность отобрать осколки у другой команды, однако без применения насилия. Таким образом пара могли либо сделать ставку на скорость, забрав осколки на скале и добравшись до финиша стандартным методом, либо попробовать догнать тех участников, которые доберутся до осколков первыми. Разумеется, вторая опция оставалась актуальной для всех участников.       Но главная проблема оказалась сокрыта не в соперничестве с ледяными, а с погодой. Местные драконы научились почти идеально предсказывать погоду в пределах своего королевства. Время проведения испытания подобрали совсем не случайным образом, и теперь Пал и Бежа поняли, почему. Над нужными горами нависли густые тучи, щедро засыпавшие поверхность снегом. Климат в Ледяном королевстве проявил себя во всей красе: всего пару часов назад на небе с трудом можно было обнаружить пару облаков, а уже сейчас небо почернело так, словно наступила ночь. Сильный ветер делал полёт ещё более затруднительным. В такую метель даже ледяным приходилось не просто, что и говорить о непривыкшим к подобному климату песчаных.       Решив не сдаваться ради чести собственного племени, двое песчаных драконов с достоинством приняли вызов, врываясь в бурный поток снежинок. Если результат Феникса и Вихря на первом этапе удивил ледяных, то глядя на разбушевавшуюся метель, которая поглотила членов Вольных когтей, даже Глетчер грустно вздохнула, предвкушая потерю позиций командой Феникса.       Вот только Пал и Бежа плевать хотели на заниженные ожидания северян. Почти вслепую они летели, почти касаясь друг друга крыльями, чтобы не потеряться. За время их службы сначала в составе регулярной армии, а затем под началом Тёрн, этим двоим довелось не раз летать во время песчаных бурь. Метель, бушевавшая вокруг двух драконов снижала видимость практически до нуля, а холодный ветер то и дело сбивал пару с курса, но всё это оказалось не таким страшным по сравнению с песчаными бурями в пустыне.       Хоть этого никто не увидел, супругам удалось добраться до осколков вторыми, обогнав другую пару соперников по пути. Забрав куски вечного льда, драконы поспешили покинуть это место, пока сюда не добрались другие участники. Но как только они отдалились от скалы на несколько сотен метров, их настигли новые трудности.       Некоторые участники посчитали пару песчаных лёгкой целью. Тщеславные ледяные и подумать не могли, что у этих двоих получится противостоять жителям севера в подобных погодных условиях. Заметив свою цель, пара ледяных нацелилась на Пала, намереваясь воспользоваться бурей, чтобы незаметно подобраться к песчаными и одним резким манёвром выхватить осколки из лап драконов.       — Пал! Снизу! — крикнула Бежа.       Самец среагировал так быстро, насколько это было возможно. Не пытаясь рассмотреть неприятеля самостоятельно, он решил полностью довериться Беже, сделав резкий манёвр-уклонение. Белые чешуйки пронеслись в метре от Пала, обдав песчаного холодным потоком воздуха, но не достигнув своей цели. Второй соперник не заставил себя долго ждать. Понимая, что эффект неожиданности потерян, ледяные начали в открытую пытаться вырвать заветные осколки из лап песчаных. Сначала они пробовали нападать на обоих песчаных сразу, но эта тактика быстро доказала свою неэффективность. Боевой опыт членов команды Феникса позволял им даже во время метели вовремя реагировать и уворачиваться от назойливых ледяных, пользуясь правилом о запрете насилия.       Тем временем расстояние до пункта назначения сокращалось, и ледяные решили использовать другой подход. Вместо того, чтобы забрать оба осколка сразу, они сконцентрировались на одном песчаном. Пал насчитал сразу 6 соперников вокруг него и Бежи. Таким образом, сразу 3 команды покушались на их осколки вечного льда.       "Как недальновидно", — мысленно усмехнулся песчаный дракон, вовремя разгадав намерения неприятелей. — Бежа! Помнишь операцию "Горячая картошка"?       Понимание настигло самку за считанные секунды. Она самодовольно ухмыльнулась и кивнула Палу. Как только ледяные ринулись к ней с двух сторон, она бросила свой осколок песчаному. Тот схватил его второй лапой, готовясь к следующему манёвру.       — Как вам такое, сосульки? — выкрикнула Бежа. — В правилах не запрещено передавать осколки друг другу.       Пока облажавшиеся ледяные хлопали глазами от увиденного, другая пара их соплеменников нацелилась на Пала. На этот раз в активную игру вступила Бежа. Просчитав траекторию атаки соперников, она сделала "бочку" в воздухе, смещаясь в последний момент к супругу таким образом, чтобы ледяным пришлось срочным образом отказаться от атаки с этой стороны, иначе они бы врезались в драконицу и нарушили бы правило. К этому моменту большая часть туч осталась позади, и зрители могли лицезреть развернувшееся в небесах представление, в котором пара песчаных драконов "танцевала" во время противостояния с другими участниками то перекидывая друг другу осколки, то выполняя сложные манёвры и фигуры, каждый раз оставляя соперников с пустыми руками. Когда до пещеры остались считанные сотни метров, ледяные наконец сдались и оставили пару в покое.       Как оказалось, пещер было несколько: по одной для каждой команды. В одной из них стояли Феникс и Вихрь, активно махающие друзьям. Как только песчаные приземлились к ним, парень чуть не задушил их в объятиях.       — Ну вы даёте! Мы с Вихрем видели, как вы от них отбивались. Это было потрясающе! — Феникс активно жестикулировал, не в силах сдержать восторг от увиденного представления.       — Спасибо, — смущённо ответила Бежа, облокотившись на Пала. — Какими мы пришли?       — Первыми! — с не меньшим восторгом сообщил Вихрь. — Вы обогнали всех!       — Не может быть, — Пал до последнего думал, что друзья его разыгрывают, но Феникс только подтвердил слова младшего песчаного.       — Мы сами в шоке. Ладно, потом обсудим. Теперь дело за нами с Вихрем.       Помахав драконам напоследок, мечник и его подопечный устремились вглубь ледяной пещеры, переходя тем самым к последнему этапу испытаний. Со всех сторон их окружали ледяные стены, отражавшие свет со стороны входа. Но каким бы завораживающим не были эти чудеса природы, участники не располагали временем на то, чтобы полюбоваться окружением. Третий этап уже начался, и благодаря героическому выступлению пары песчаных, команда Феникса сохраняла шансы на первое место.       На этот раз перед участниками стояло сразу 2 задачи. В первую очередь Феникс и Вихрь должны были пройти лабиринт внутри ледяной пещеры. Неизвестно, образовались ли эти тоннели естественным путём, или тут постарались ледяные драконы. Не исключался и вариант с прямым вмешательством дракомантов. Так или иначе, двое посланников из Песчаного королевства медленно, но уверенно продвигались всё дальше и дальше.       Пока пара ждала Бежу и Пала, Вихрь уже успел сгенерировать несколько хороших идей, которые могли бы помочь им добраться до финиша. Однако Феникс забраковал большинство этих идей в основном по причине ограничений. Например песчаный предложил достать верёвку и обвязать ей друг друга. Таким образом они бы исключили возможность разделиться, что привело бы к почти гарантированному поражению в испытании. Как ни крути, ледяные стены отражали всё подряд, поэтому спутать своего напарника с отражением было проще простого. Увы, правила запрещали использовать любые предметы, которых изначально не было у участников на старте первого этапа.       Но Фениксу и Вихрю всё же удалось применить одну заготовку. Так называемое "правило правой руки" позволяло одолеть практически любой лабиринт. Возможно это был не самый оптимальный вариант, ведь этот подход тратил драгоценное время. Обоим участникам и так приходилось держаться друг к другу максимально близко и постоянно оглядываться друг на друга, чтобы случайно не потерять напарника. Поворачивая каждый раз в правую сторону, оба вскоре вышли наружу, где их ждал финальный этап испытания.       Пройдя по уже определённо точно искусственно созданному коридору из ледяных панелей, друзья оказались в центре поляны. Их окружали бесчисленные ледяные зеркала, в которых отражались десятки, а то и сотни отражений самих себя. Голова шла кругом от полной дезориентации. Именно этого эффекта и добивались организаторы. Команде Феникса дали минуту на то, чтобы привыкнуть к будоражащему мозг окружению перед тем, как выпустить на поляну настоящую лису с белоснежной шерстью. Десятки отражений животного с характерным писком забегали вокруг участников. Именно этого писца Феникс и Вихрь должны были поймать.       Учитывая тот факт, что полёт в очередной раз запретили, парень и песчаный дракон безрезультативно бегали туда-сюда, пытаясь обнаружить настоящего песца, но каждый раз натыкались на очередное отражение. Зверёк всё никак не хотел останавливаться и продолжал бегать по поляне, запутывая участников ещё больше. В теории можно было дождаться, когда животное устанет и успокоится, но на это требовалось время. Другие участники скорее всего уже добрались до аналогичного испытания на других, точно таких же полянах, поэтому любая задержка могла стоить победы.       — Стоп! Так мы ничего не добьёмся, — скомандовал Феникс, обдумывая варианты. Когда он и Вихрь застыли на месте, вокруг воцарилась тишина. Лишь едва слышимые шажки и пыхтение песца нарушали её.       — Звук! — ни с того, ни с сего выкрикнул песчаный, дёргая парня за накидку. — Зрение нас обманывает! Нужно ориентироваться на звук.       — Зрение — обман... — Феникс на секунду задумался, а затем хлопнул дракона по плечу. — Молодец, Вихрь! Дальше предоставь всё мне.       Мечник зажмурился, сосредотачиваясь на звуках вокруг него. Знакомое чувство на мгновение посетило его голову. Может быть, до попадания в Пиррию он тренировался с мечом вслепую? В любом случае, сейчас этот навык пригодится, как никогда. Уши улавливали размеренное дыхание Вихря, а затем зафиксировали бегущего зверька.       — Есть. Стой здесь и не издавай ни звука. Как только я позову тебя, подай голос. Я выведу песца на тебя, и ты его схватишь, — объяснил Феникс и вслепую помчал в сторону животного.       Из-за невозможности использовать зрение, ему пришлось выставить руки вперёд, чтобы не врезаться в каждую ледяную стену лицом. Маневрируя между ними, он ориентировался на продолжающиеся звуки шагов животного. Как только он почувствовал, что максимально близко приблизился к цели, он позвал песчаного.       — Я здесь! — послышалось где-то в сотне метров к северу.       Феникс нарочно стал шуметь, продвигаясь в сторону зверька. Тот почувствовал приближающуюся угрозу и в панике принялся убегать в противоположную от звуков сторону. Феникс старался не сбавлять темп, каждые несколько секунд задевая ледяные стены, создавая при этом всё больше и больше шума. Через несколько минут таких манёвров песец пискнул и перестал бежать.       — Есть! — послышался радостный возглас Вихря. — Мы прошли!       Громко выдохнув, Феникс поднял голову вверх. Прямо над ним в воздухе, махая крыльями, застыл песчаный дракончик. В передних лапах он держал перепуганного зверька. Через мгновение послышался чужой голос:       — Команда Феникса завершила последнее испытание! Просим вас проследовать к трибуне!       Запрыгнув на одну из искусственных стен, Феникс огляделся, чтобы найти ту самую трибуну. Ей оказались несколько широких отвесных скал, где зрители, включая королеву и принцесс, наблюдали за участниками. Добравшись туда, песцу, которого по-прежнему нёс Вихрь, вручили кусок мяса. Тот ещё не успел отойти от шока, но всё же сжал в зубах добычу и побежал по своим делам. Оба участника подошли к Палу и Беже, которые уже ждали своих сокомандников не далеко от королевы.       — Но что? — с нетерпением спросил Вихрь. — Какое место?       — Второе, — послышался голос приближающейся Снежны.       — Отстооой, — Феникс разочарованно вскинул голову к небу. — Бежа и Пал так классно прошли своё испытание, а мы всё испортили.       — Ничего подобного! — Снежна принялась оправдывать парня. — Вы просто потрясающе выступили! К тому же, вы двое прошли сразу 2 испытания, которые были очень сложными. Даже я не смогла бы так быстро справиться. Вы настоящие герои!       — Ну, было довольно весело, — Вихрь, похоже, не сильно расстроился вторым местом. — А кто пришёл первый?       — Конечно же Хрусталь, — гордо заявила Снежна. — Имейте в виду, что она набрала себе в команду одних из лучших бойцов в королевстве. Если бы вы и их обошли, можно было бы смело увольнять всю армию, и набирать новую из песчаных драконов, — рассмеялась принцесса, продолжая подбадривать участников. — Мама и я ставили на то, что вы в лучшем случае в первой половине прошедших окажитесь. Про простых ледяных я и вовсе молчу: ставили на последние или предпоследние позиции. А вы взяли и заставили их всех заткнуться.       — А я угадала! — Норка ворвалась в разговор с четырёх лап. — Дядя Феникс лучший! После сестрички Хрусталь, конечно же.       Королева Глетчер всё ещё наблюдала за другими командами, как и требовала традиция. Она лишь повернула голову в сторону Феникса, широко улыбнулась и подмигнула парню, выражая своё одобрение результатом. Мечник ответил кивком. Испытания и правда оказались интересными. Тем временем, Норка с интересом разглядывала Бежу и Пала.       — Вы так круто летаете! Где вы такому научились? Я тоже хочу!       — Тяжелая работа и годы тренировок, — Бежа наклонилась к маленькой принцессе и погладила её по голове. — Старайся, слушайся маму и однажды не только догонишь нас, но и перегонишь.       Норка настолько обрадовалась, что полетела рассказывать о прогнозе Бежи своей маме. Снежна проследила взглядом за младшей сестрой, а затем тоже обратилась к песчаным:       — Вы и вправду очень хороши в этом. Далеко не каждый небесный дракон сможет повторить что-нибудь подобное. Слава лунам, что у песчаных не все настолько хороши, а то мы давно проиграли бы войну, — пошутила принцесса, вызвав приступ смеха у всей группы. Раньше Снежна скорее разделяла взгляды соплеменников о том, что ледяные драконы самые сильные и непревзойдённые. Сейчас она даже прониклась уважением к этим песчаным. Внезапно кое-что осознав, ледяная повернула голову в сторону королевы, наблюдая за её довольной физиономией, и подумала: — "Ты ведь именно этого и добивалась, мама?"       — Вы отлично справились, Феникс, — Пал решил присоединиться к подбадриванию начальника. — Мы с Бежей ни за что бы не прошли это испытание с такой скоростью.       — Это всё Вихрь, — парень подвинулся к молодому дракону и расчесал гриву на его голове. — Котелок у него варит, что надо. Только я всё равно не могу понять, как Хрусталь справилась так быстро?       — Они первыми вышли из лабиринта в пещере, — пояснила Бежа. — Мы не видели, что было внутри, но кто-то из зрителей предположил, что они просто решили рискнуть и угадали нужное направление со второго или третьего раза. А вот песца они тоже довольно быстро поймали. И второе испытание драконы из её команды закончили лишь на полминуты позже нас, так что разрыв был минимальным.       Как только оставшиеся команды прошли все испытания, королева поздравила всех участников, произнеся очередную пафосную речь для публики. В конце концов она пригласила победителей сказать пару слов для зрителей. Хрусталь, как капитан команды, забралась на край скалы и оглядела толпу ледяных драконов.       — В первую очередь я хотела бы поблагодарить всех участников Испытаний Северного Света, всех зрителей за поддержку и, конечно же, мою команду, — гордо произнесла старшая дочь королевы. Её речь была монотонной и спокойной. Казалось, выступления на публику не сильно её заводят, но раз уж первое место досталось именно её команде, принцесса решила немного потерпеть. — Без этих замечательных драконов я бы не смогла достичь того же результата. Я горжусь, что в нашем племени есть такие талантливые бойцы.       Зрители зааплодировали, а 3 ледяных, состоящие с Хрусталь в одной команде, поклонились принцессе и королеве за возможность принять участие в мероприятии, а также прославить свои семьи. Затем Хрусталь подняла переднюю лапу, требуя тишины. Восторженные голоса ледяных мгновенно замолкли.       — Остальные участники также смогли продемонстрировать отличный результат, однако одну команду мне хотелось бы выделить отдельно, — принцесса посмотрела в ту сторону, где сидел Феникс и песчаные драконы. — Как вы заметили, сегодня наше племя принимает гостей из Песчаного королевства, — из толпы послышались перешёптывания и мычание, на что драконица моментально среагировала. Скорчив недовольную мину, она рыкнула: — Я просила тишины!       Драконы не только затихли, но и на всякий случай чуть опустили головы, боясь навлечь гнев принцессы, или, что ещё хуже, самой королевы. Любое неуважение к королевской семье строго пресекалось. Племя ледяных славится своей дисциплиной, поэтому драконы боялись не столько наказания, сколько публичного осуждения, которое запросто могло перерасти в унижения. Добившись нужного результата, Хрусталь продолжила:       — Мне понятно ваше недовольство. Война оставила свои раны, которые не заживут за один день. Тем не менее, благодаря усилиям Вольных когтей, Драконят судьбы и другу нашего королевства Фениксу, сейчас мы имеем реальную возможность добиться долгого, стабильного мира и построить взаимовыгодные отношения. Никто не просит нас становиться лучшими друзьями с песчаными. Однако ради светлого будущего нашего племени, мы должны научиться взаимному пониманию и уважению, чтобы не повторять ошибок наших предков. Сегодня Феникс, Вихрь, Пал и Бежа доказали, что даже в нестандартных для их среды обитания условиях, они способны добиваться поразительных результатов. Все вы видели, что участники этой команды помогали друг другу на протяжении всех испытаний и старались использовать нестандартный подход к решению задач. А все знают, что взаимопомощь, стойкость и готовность идти до конца являются ценностями, которые разделяют все ледяные драконы. Следовательно, — принцесса выждала двухсекундную паузу, — не такие мы и разные.       Ледяные продолжали молчать, поворачивая головой в разные стороны, наблюдая за реакцией соплеменников. Наконец некоторые драконы с задумчивым видом закивали, выражая согласие с тезисами принцессы. Радостных возгласов не последовало, но и такую сдержанную реакцию уже можно считать успехом. Хрусталь сказала ещё пару стандартных фраз про величие их племени, после чего под бурные аплодисменты поспешила удалиться. На этом мероприятие подошло к концу, и ледяные наконец начали разлетаться по своим делам, обсуждая сегодняшнее зрелище. Теперь королева наконец смогла лично поздравить команду Феникса.       — У меня были надежды, что вы сможете нас удивить, но такого не ожидала даже я, — призналась Глетчер, обращаясь ко всем песчаным и Фениксу сразу.       — Благодарим, Ваше величество, — поклонился Пал. — Если это поможет отношениям наших племён, мы с удовольствием поддержим подобные инициативы.       — Тем более было весело! — добавил Вихрь.       — Рада слышать, — улыбнулась королева, довольствуясь реакцией гостей. — Сегодня вы можете отдыхать после столь блестящего выступления. Весь Ледяной дворец в вашем распоряжении. Рекомендую заглянуть к нам на кухню и в парк во внутреннем дворе. Завтра утром мы сможем обговорить ваши и наши предложения. А ещё завтра вы сможете забрать свою статуэтку из вечного льда.       — Погодите, — Феникс нахмурился. — Но мы же заняли второе место.       — Правильно. Призы получают команды, занявшие первое, второе и третье место. И раз уж вы не обязаны были участвовать, мы дадим вам не просто кубок, а кое-что покрасивей, — загадочно ухмыльнулась Глетчер. — Но мастеру нужно время на подготовку, поэтому и получите вы свой приз уже завтра.       — Это... Это очень щедро с Вашей стороны, королева, — все четверо снова поклонились ледяной.       — Это всего лишь моя благодарность за то, что вы откликнулись на мою просьбу, — отмахнулась Глетчер. — А теперь летите отдыхать.       Трое песчаных одновременно перевели взгляды на начальника. Феникс кивнул, и те бодро замахали крыльями, в попытках догнать летевших перед ними Снежну и Норку. Феникс решил ненадолго задержаться, оставшись наедине с королевой ледяных драконов.       — То, что сказала Хрусталь. Это же всё часть Вашего плана? — прямо спросил парень.       — Ты догадливый, Феникс, — хмыкнула Глетчер. — Впрочем, я этого и не скрываю. Я попросила её сказать пару хороших слов про вас, а она и не против. Наше племя должно двигаться вперёд, а не сыпать соль на старые раны.       — С такой мудрой королевой ледяные быстро добьются успеха.       — Феникс, тебе не нужно постоянно делать мне комплименты, чтобы добиться моего расположения. — Глетчер смотрела полуприкрытыми глазами прямо на парня.       — Не всё в этом мире делается с корыстными целями, — Феникс тоже решил блеснуть мудростью, что произвело должный эффект на драконицу. Глетчер снова улыбнулась, переведя взгляд на стены города недалеко от гор. Она сама сильно изменилась за последнее время. Совсем недавно её чуть ли не тошнило от глупого пророчества о Драконятах судьбы, а бесконечным сражениям с другими племенами не было конца. Но смена власти у небесных драконов и первый визит говорящего двуногого в Ледяное королевство перевернуло всё с ног на голову. Теперь даже мысль о дружбе между всеми драконами Пиррии не казалось такой абсурдной.       — Хочешь, заглянем в наш племенной музей в центре Винтерхолда, — предложила королева, вспомнив, что срочных дел на сегодня у неё больше нет.       — С удовольствием!