Испытание Северного Света Часть 1

      Феникс встретил трёх песчаных драконов утром у королевского палаца. Все четверо делегатов из Песчаного королевства ожидали переговоров с Ореолой в приподнятом настроении. Феникс и Вихрь отлично выспались после вчерашнего концерта в таверне. Пал и Бежа, судя по их довольным мордашкам, тоже удачно провели свободный вечер. Наконец королева Дождевого леса закончила все приготовления и позволила гостям пройти внутрь. Там в отдельной комнате с каким-то запредельным количеством свитков на полках, за длинным столом их ждали Потрошитель, Мангр и Орхидея. Оказывается, пара радужных помогает новой королеве с момента их возвращения с вулканического острова, стараясь таким образом отблагодарить за помощь в воссоединении.       — Что ж, давайте наконец приступим, — бодро заявила Ореола, присаживаясь рядом с ночным.       Феникс заметил, что эти двое как-то чересчур близко устроились рядом друг с другом, к тому же, оба излучали невидимую ауру радости и уединения. Потрошитель, словно подтверждая догадки о потеплении в его с королевой отношениях, подмигнул парню, на что тот ответил незаметным для других драконов кивком.       Процедура переговоров прошла как обычно, за исключением кучи формальностей, которые приходилось соблюдать в случае с Ибис, Коралл и Рубин. Даже небесная оказалась очень придирчивой в этом плане, что объяснялось её любовью к порядку. Самой счастливой в результате совещания осталась сама Ореола. Учитывая слишком впечатляющий результат заключения договоров с морскими драконами, Феникс сделал несколько поблажек для радужной, за что та не уставала благодарить друга. Поставки хлопка и редких специй на щадящий условиях, а также другие более мелкие соглашения позволили Ореоле вычеркнуть несколько пунктов из её списка основных вызовов для государства. Песчаные с пустыми руками не остались, получив возможность наладить поставки фруктов со стороны южных соседей, а также небольших объёмов лекарств, которые радужные ухитрились создать на основе ядов местной фауны.       Как бы не хотелось песчаным драконам оттянуть путешествие в королевство, которое вызывало меньше всего симпатии, Феникс не пошёл на уступки и скомандовал готовиться к дороге. Ледяное королевство станет их последнем местом ночёвки перед возвращением домой, что не сильно радовало жителей пустыни. Хоть никто из трёх подчинённых парня не воевал с ледяными драконами лично, северный климат и суровый характер тамошних обитателей отпугивал всякое желание посетить холодные земли. Тем не менее, работа требовала жертв, поэтому вскоре группа была готова к полёту до портала, который приведёт их к границе Песчаного и Ледяного королевств.       — Когда ждать тебя в следующий раз? — Ореола с Потрошителем вызвались лично проводить посланников Тёрн к границе Люминарии.       — Думаю, встретимся на ближайшем Собрании Шести Королевств, — ответил Феникс, вспоминая график его планов на ближайший месяц. — Передавайте привет Звездокрылу и Вещунье, когда они вернутся. И обязательно пишите письма, если что-то случится. Хотя, если ничего не случится, тоже пишите.       — Хорошо, — рассмеялась радужная. — А ты тогда передавай привет нашей песчаной принцессе.       — Быстрей бы уже к ней вернуться, — вздохнул Феникс, затем поднял к небу указательный палец и сказал, — Чуть не забыл! Как только Мангр и Орхидея заработают себе отпуск, отправляй их в Дюну. Им будет полезно развеяться после... Ну ты знаешь. И для твоего брата аналогичное предложение тоже в силе.       Королева полностью поддержала эту идею и, поблагодарив Феникса в последний раз, пожелала ему и песчаным спокойной дороги. Потрошитель, улыбка которого по какой-то причине стала ещё шире, последовал примеру радужной, провожая взглядом перепрыгивающего с ветки на ветку парня и трёх песчаных драконов.

***

      К порталу отряд добрался очень вовремя: густые тучи над Дождевым лесом как раз начали сгущаться, предвещая проливной дождь в лучшем случае до конца дня. Феникс в очередной раз погрузился в рассуждения о дракомантии и возможности использовать её на благо Пиррии. Вопрос об изучении этой таинственной силы можно было бы поднять на Собрании Шести Королевств, но там и других тем для обсуждений хватало. К тому же единственная подходящая кандидатка для исследования дракомантии проживала в Морском королевстве и носила титул принцессы, что сводило подобную инициативу на нет.       На противоположной стороне портала песчаные на короткое мгновение обрадовались возвращению на родину, но тут же вспомнили, что их дальнейший путь лежит на север. Даже здесь, на границе Песчаного и Ледяного королевств, пустыней и палящим солнцем уже не пахло. Хотя даже такой климат не сравнится с тем, что их ждёт во владениях Глетчер. Уточнив со своими подчинёнными детали маршрута, Феникс и песчаные драконы покинули укрытие, молясь природе о благоприятной погоде в пути.       То ли мольбы были услышаны, то ли группе неслыханно повезло, но по дороге в Винтерхолд ни одна снежинка не упала с неба. Песчаные, наслышавшись историй от Феникса о том, как он когда-то застрял на несколько часов в одном из местных поселений из-за бури, даже почувствовали прилив решимости довести дело до конца и уже завтра устроить солнечные ванны, попивая вкуснейший кактусовый чай. Феникс поморщился от упоминания этого напитка, однако почти сразу отвращение уступило удивлению, когда в паре километров от столицы его отряд наткнулся на принцессу Снежну в сопровождении её телохранителей.       — Мы вас уже заждались, — в своей типичной манере заявила ледяная, сохраняя при этом озорную улыбку во время приветствия беловолосого мечника.       — Разве мы опоздали? — неуверенно протянул Феникс, уставившись на солнце на почти безоблачном небе.       — Формально, нет. Но я бы предпочла встретить тебя как можно раньше, — ответила принцесса, после чего она и Феникс наконец поклонились друг другу, следуя пиррийскому этикету. Как и положено, за представителями племён поклонились и их подчинённые. — Полетели во дворец, я покажу, где вы можете отдохнуть, после чего у меня будет с тобой важный разговор, Феникс.       — Я весь в предвкушении, — ухмыльнулся парень, а затем задал возникший в голове вопрос: — Постой, а разве королева Глетчер не сможет нас принять сразу?       — Не-а. Мама занята подготовкой к сегодняшнему событию. Я тебе обо всём расскажу во дворце, — Снежна пыталась заинтриговать Феникса. Затем она подошла чуть ближе и более тихим голосом сказала: — Честно говоря, она специально приказала встретить вас именно мне, чтобы ты согласился на моё предложение.       — Правда, — Феникс скрестил руки на груди и игриво выгнул бровь. — И почему же королева решила, что твоё участие поспособствует моему согласию?       — Не знаю, не знаю... — Снежна очевидно соврала, делая невинный взгляд. — Ну всё, полетели уже, пока твои "соплеменники" не замёрзли.       — Технически, наша чешуя позволяет сохранять тепло на протяжении... — Вихрь решил было объяснить ледяной об особенностях сохранения тепла у песчаных драконов, но тут же получил подзатыльник от Бежи. Хоть Снежна и являлась принцессой ледяных драконов, её титул всё таки требовал уважения даже со стороны представителей иных племён. Сама Снежна лишь усмехнулась на такое поведение. Несмотря на то, что песчаных драконов здесь по причине недавней войны не жаловали, она оценила попытки делегатов быть как можно более политкорректными во время их визита в северные земли.

***

      Феникс вышел на украшенный ледяными статуями балкон, где его уже ждала средняя дочь Глетчер. Пал, Бежа и Вихрь расположились в гостевых покоях и наслаждались перекусом, получив распоряжения от их начальника ждать итогов его разговора со Снежной. Сама принцесса опёрлась на задние лапы, а передними облокотилась на ограду. Её взгляд был направлен куда-то на край города. Этот ритуал она не прервала даже когда на балконе появился Феникс. Парень подошёл к драконице. Поравнявшись с ней, он попытался повторить стойку.       — Надеюсь, ничего криминального? — он косо посмотрел на Снежну. Та вскинула брови и расхохоталась.       — Фе-еникс, я скучала по твоим шуткам, — протянула она в приступе смеха, после чего отдышалась и наконец соизволила объяснить тему диалога. — Слушай, у нас с королевой есть интересное предложение для тебя и твоих песчаных друзей. Дело в том, что в этот день в Винтерхолде каждый год проходят особые состязания под названием "Испытание Северного Света". Это древняя традиция, которая появилась... А, не важно, тебе всё равно это не обязательно знать. Так вот, в испытаниях принимают участие десять команд от самых влиятельных семей в королевстве. В каждой команде четыре участника. Уже начал догадываться?       — Так, так, придержи коней. Вы с Глетчер хотите, чтобы мы тоже приняли участие?       — Именно! — воскликнула принцесса, внимательно исследуя реакцию парня. — Я знаю, какой твой вопрос будет следующим, поэтому давай сразу отвечу. Как ты уже знаешь, наше племя живёт очень отстранённо от остальных. Так исторически сложилось, но мы не будем сейчас углубляться в детали. Важно то, что в последнее время мы испытываем трудности с определёнными ресурсами. По крайней мере моя мать мрачнеет каждый раз, когда ей докладывают о наших запасах и перспективах. Кроме того, это я тебе уже от себя по секрету добавлю, после переговоров с Рубин наша королева заинтересовалась инициативой твоей, как её там... — принцесса едва заметно скривилась, показывая лапой примерный рост драконице, о которой она говорит.       — Солнышко? — удивлённо произнёс парень, ожидая дальнейших разъяснений.       — Точно! В общем, мама тайно хочет поддержать инициативу по осторожному сближению трёх наших племён: ледяных, небесных и песчаных.       — Ты сейчас не шутишь? — Феникс не мог поверить в столь невероятное событие. — Ты хочешь сказать, что Глетчер реально считает, что ледяным драконам нужно улучшить отношения с другими племенами? Снежна, да это же прорыв века!       — Да, да, не кричи только, — ледяная драконица воровато огляделась по сторонам. — Наше общество вряд ли поддержит такое решение в открытую. Да и я, и мама тоже просто так не стали бы затеивать такую ерунду, но правда в том, что нам действительно очень нужны приемлемые отношения с соседями как минимум для нормальной торговли. Я тебе рассказываю всё это как другу, Феникс, и надеюсь, что ты не будешь использовать эту информацию ради лучших условий сделок.       — Приятно, что ты считаешь меня другом. Не переживай, я и не собирался выбивать наилучшие для нас условия. Наши с Солнышко и королевой Тёрн цели: добиться стабильного сотрудничества с другими племенами, основанными на честности, доверии и...       — Хорошо, хорошо, я поняла, можешь оставить эту пропаганду для кого-нибудь другого, — улыбнулась Снежна, подкалывая недовольного Феникса. — Дай мне закончить. Итак, для того, чтобы постепенно продвигать эти идеи в массы, моя мать как раз хочет начать с того, что делегация из Песчаного королевства во главе с самим убийцей королевы ночных драконов, примет участие в ежегодных испытаниях наравне с ледяными.       — Минуточку, — Феникс прищурился, зацепившись за несколько подозрительных слов. — Убийца королевы ночных? Серьёзно?       — Не скромничай, мы всё знаем. Не в подробностях, конечно, но твои успехи нам хорошо известны. Ледяные и ночные очень давно терпеть друг друга не могут, поэтому мы внимательно следим за каждым их движением. Естественно, смерть их королевы не могла уйти от нашего внимания. Но давай вернёмся к теме. Ты согласен принять участие?       — Ммм, даже не знаю, — промычал Феникс, обдумывая предложение ледяной. — Надо с моими переговорить.       — А ты разве у них не главный?       — Формально, да. Но это у ледяных драконов приказы дракона высшего ранга беспрекословно выполняются. У нас же немного другие правила, — пояснил парень, отчего Снежна фыркнула.       — И зачем такие сложности? — вопрос был риторический. — Ладно, как хочешь. Награда за прохождение испытаний — Кубок из вечного льда. Очень ценная и важная вещица. Уважение всех ледяных драконов прилагается. Испытания не подразумевают насилия, но будут проводиться одновременно для всех команд. Чем быстрее вы пройдёте все этапы, тем более крутую награду получите. Подробности смогу рассказать после твоего согласия.       — Ну ты и манипуляторша, Снежна. Ты сама будешь участвовать?       — В этом году, увы, нет. Зато Хрусталь будет.       — А, твоя старшая сестра, — Феникс вспомнил про посиделки за столом со всеми тремя дочерями Глетчер. — Серьёзный противник. Ладно, дай нам минут пять, мы сейчас решим, и я дам тебе ответ.       Покинув балкон, парень описал песчаным суть предложения и принялся выслушивать их мнения. Как оказалось, никто не было против. В любом случае, им всё равно не удастся добраться до Песчаного королевства до конца дня, поскольку переговоры с Глетчер состоятся аж вечером, а слоняться по Винтерхолду без дела — хороший способ навлечь проблем на свой хвост. Определившись с решением, Феникс вернулся к принцессе и обрадовал её положительным ответом.

***

      Примерно через час все четверо посланников Тёрн последовали за Снежной на северную окраину столицы, где уже столпилось немалое количество ледяных драконов. Их головы синхронно повернулись в сторону принцессы и необычных гостей. Послышались перешептывания, сопровождающиеся недовольными физиономиями ледяных. Феникс заранее подготовил песчаных к подобной реакции местных, поэтому никто из его подчинённых не стал обижаться на не самый тёплый приём со стороны северного племени. В конце концов, ещё пару недель назад они сражались с войском Огонь у южных границ королевства.       Драконы расступались перед принцессой, позволяя той приземлиться недалеко от её матери. Глетчер поприветствовала дочь довольной ухмылкой, как только заметила за её спиной представителей делегации из Песчаного королевства. Рядом с Глетчер крутилась её младшая дочь Норка. Заметив парня, малышка тут же ринулась к нему и с разбегу пригнула на руки. Феникс едва успел среагировать, поймав младшую принцессу в последний момент.       — Дядя Феникс прилетел! — радостно воскликнула Норка, обнимая мечника холодными лапами.       — Какой же я тебе дядя? Да и не прилетел, а при... припрыгал? Короче, прибыл, — рассмеялся парень, почесав драконицу за ушком и усадив обратно на снег. Он присел на колено, чтобы снова погладить малышку.       — Сестрёнка Снежна тебя очень ждала, — прошептала ледяная.       — Правда? — Феникс осторожно глянул в сторону средней дочери королева. Ни о чём не подозревающая Снежна что-то обсуждала с Глетчер. — А ты?       — И я тоже! — Норка вновь собиралась обнять парня, но её взгляд зацепился за улыбающихся драконов за спиной парня. — О, это же песчаные! Они твои друзья? Познакомишь нас?       — Почему бы и нет, — Феникс принялся представлять принцессе Вихря, Бежу и Пала.       Песчаные даже не сразу поверили, что Норка тоже дочь королевы Глетчер. Уж слишком её милое поведение не похоже на типичных надменных ледяных. Вихрь даже сравнил юную принцессу с Солнышко, на что Феникс уже во второй раз пообещал себе познакомить этих двух принцесс, как только появится возможность. Пока младшая претендентка на трон общалась с представителями соседнего племени, королева наконец закончила допрос Снежны и подозвала Феникса с песчаными к себе.       — Ваше Величество, — Феникс вежливо поприветствовал правительницу ледяных, добавляя к словам низкий поклон.       — Рада снова видеть тебя, Феникс, — кивнула королева всему отряду. — И ещё больше рада вашему согласию принять участие в Испытании Северного света. Поверьте, будет весело и интересно.       Феникс кинул оценивающий взгляд на Глетчер. В её словах не было ни намёка на ложь. Ледяная носила полупрозрачную мантию, настолько лёгкую, что та развивалась за спиной драконицы от малейшего потока воздуха, создавая красивый эффект. Сама королева сохраняла уверенный взгляд, выражая сдержанный оптимизм от встречи. В прошлый раз Глетчер очень понравилась парню, от чего он хотел начать своё первое путешествие по Пиррии в качестве представителя Тёрн именно с Ледяного королевства, однако в последний момент изменил своё мнение, ведь для остальных членов его отряда присутствие в не самом дружелюбном к песчаным обществе и местный климат могли произвести негативное первое впечатление.       — Насколько мне известно, ваша старшая дочь тоже примет участие? — несколько обеспокоено спросил Феникс. Поскольку испытания одновременно являлись соревнованием с другими командами, ему следовало быть осторожными со старшей принцессой.       — Феникс, — строго начала Глетчер, будто прочитала мысли мечника, — не вздумай ей поддаваться. Хрусталь... сама по себе она не самый грозный противник. Однако она набрала себе в команду сильных драконов, так что ставлю на то, что они в любом случае покажут хороший результат. Задача твоей команды просто пройти испытания. Зная тебя, вы даже можете попробовать пробиться в верхнюю половину таблицы лидеров, но я хочу, чтобы вы просто получили удовольствие и показали, на что способны.       — Мы Вас не подведём! — солдатским тоном заявил Феникс, прижав кулак к груди. Глетчер лишь усмехнулась. Парень словно притягивал к себе окружающих, из-за чего успел завести множество друзей среди драконов разных племён.       — Тогда можете отправляться к месту первого испытания. Удачи, Феникс. И вам, песчаные гости.

***

      Каждой из десяти команд предстояло пройти 3 испытания. Поскольку в одной команде должно быть по 4 дракона, участники должны проходить этапы по парам. Феникс и песчаные единогласно пришли к выводу, что первое и третье испытание предстоит пройти парню и Вихрю, в то время как Бежа и Пал возьмут на себя второе испытание. Феникс не сомневался, что пара песчаных отлично проявит себя вместе.       Соревнование стартовало у замёрзшего озера внушительных размеров, которые участники должны были пересечь без использования полёта. Разумеется, Фениксу запретили пользоваться магией его сапог. Задача на первый взгляд простая, вот только расстояние до противоположного берега чуть больше километра. Все участники стартуют одновременно и должны добраться до цели как можно скорей, после чего передать эстафету второй паре участников.       — У нас есть стратегия? — Вихрь обратился к начальнику, пока участники готовились к старту первого испытания. — Я раньше никогда не занимался подобной ерундой.       — В этом и заключается сложность, — пояснил Феникс. — Драконы привыкли пользоваться крыльями в любых обстоятельствах. Здесь же полёты запрещены, и я уверен, что из всех участников едва ли найдётся дракон, который катался на льду ранее. Стратегии у меня пока нет. Этим у нас Звездокрыл обычно промышлял. Но нам как минимум нужно держаться вместе и помогать друг другу, потому что испытание будет считаться выполненным только когда оба участника достигнут противоположной стороны озера.       Пожелав удачи друзьям, Бежа и Пал поспешили перелететь на другой берег, ожидая начала второго этапа, который последует непосредственно после завершения первого. Как только все остальные пары ледяных выстроились в один ряд с Фениксом и Вихрем, Снежна забралась на холм у озера, где её могли видеть все зрители. Аудитория собралась не маленькая: для ледяных сегодняшнее мероприятие было одной из традиций племени, поэтому желающих понаблюдать за соревнованиями оказалось так много. Принцесса тем временем произнесла речь, после чего один из слуг принёс и поставил рядом с ней гонг, вручив драконице то ли жезл, то ли посох. Оповестив о начале Испытаний Северного Света, ледяная ударила в гонг, и участники ринулись на лёд.       Несмотря на то, что катание на льду Феникс ранее не практиковал (или по крайней мере не помнил об этом), удерживать равновесие ему удавалось достаточно неплохо. Возможно виной тому были постоянные тренировки боя с мечом с самого детства, которые довели координацию движений до невероятного уровня. Как только парень разобрался, с тем, как правильно переносить собственный вес в условиях скользкой поверхности, дело пошло быстрей.       Вихрь со своей задачей тоже справлялся лучше ожидаемого. Удерживать равновесие драконам не составляет труда, поскольку четыре конечности постоянно участвуют в процессе перемещения тела, зато двигаться, да ещё и удерживать быстрый темп, не давая остальным участникам вырваться вперёд, оказалось несколько сложней. К счастью, приёмный сын Тёрн обладал нужным уровнем смекалки, чтобы разобраться и с этими трудностями. Сначала он решил расправить крылья для дополнительного баланса. Хоть летать в рамках первого этапа не разрешалось, пользоваться крыльями для устойчивости никто не запрещал. Некоторые ледяные, наблюдавшие за соперниками, решили перенять приём Вихря, хотя факт того, что молодой песчаный справлялся настолько хорошо, немного их раздражал.       Несмотря на некоторые успехи Феникса и Вихря, Хрусталь и её напарник на удивление виртуозно скользили по толстому льду, используя когти в случае заносов для того, чтобы бороться с инерцией и вернуть полный контроль чешуйчатому телу. Этот приём не остался без внимания песчаного. Вихрь попробовал использовать когти, чтобы остановиться, а затем рывком толкнул собственную тушку вперёд. Не сумев удержать равновесие от подобного манёвра, он начал заваливаться на бок, но вместо твёрдого льда почувствовал руки Феникса. Тот всё это время присматривал за дракончиком, внимательно наблюдая за его поведением.       — Извини, — пробубнел Вихрь, восстановив равновесие.       — Не за что извиняться, ты молодец! — Феникс похвалил песчаного за сообразительность, на что Вихрь ответил непонимающим взглядом. — Ты пробуешь что-то новое в совершенно незнакомой для себя ситуации. Здесь нет ничего плохого. Более того, ты подкинул мне отличную мысль. Мы можем победить, Вихрь!       — Что? Как?       — Дай мне лапу, — потребовал Феникс, взяв в руку переднюю лапу дракона. — Теперь вцепись когтям в лёд и со всей силы толкни меня вперёд, а затем сделай тоже самое, что делал только что. Я тебя снова поймаю, и мы продолжим в том же темпе не сбавляя скорости. Не спеши и будь внимателен. Если что, лучше сбавить скорость. Догнать остальных успеем. Понял?       Вихрь кивнул, после чего зашёл чуть вперёд парня и со всей силы попытался пробросить Феникса вперёд. В виду того, что песчаный был ещё подростком, массой он уступал мечнику, поэтому особо сильного эффекта добиться не смог, однако идея сработала и Феникс проехал добрые двадцать метров, увлекая Вихря за собой. Поменяться ролями они не могли, поскольку природа не одарила Феникса столь удобными когтями. Дракончик оттолкнулся и со всей силы рванул вперёд. Ему вновь не удалось удержать равновесие, однако этого и не требовалось. Песчаный решил довериться наставнику, и как раз в момент перед падением парень вновь поймал товарища, после чего скомандовал повторить комбинацию приёмов. Через несколько подходов пара окончательно привыкла к такому темпу, благодаря чему их скорость значительно возросла, а держать баланс стало намного проще.       — Ты тоже это видишь, мам? — Снежна несколько раз протёрла глаза, чтобы убедиться в том, что всё происходит наяву.       Вместо ответа Глетчер лишь ухмыльнулась. Несмотря на то, что Феникс с Вихрем по-прежнему отставали от двух других команд, изобретённый ими способ передвижения по льду не мог не вызывать восхищения. Королева ожидала, что двуногий сможет выкинуть что-то подобное, поэтому и не побоялась пригласить его отряд принять участие в испытаниях. Зрители тоже наблюдали за происходящим с отвисшими челюстями, не ожидав столь уникального подхода к прохождению первого этапа.       — Ура! Феникс и Хрусталь лучшие! Вперёд! — кричала Норка, поддерживая то одну, то другую команду.