Глава 1: Брифинг

Шаги Шепард гулким эхом отдавались в величественных коридорах Башни Совета. Три месяца в роли Спектра, и каждый раз, проходя мимо искусственных водопадов и декоративных садов Президиума, Шепард не могла отделаться от мысли, что она здесь чужая. Единственный человек-Спектр среди инопланетян, солдат среди дипломатов, ученица среди мастеров. Сравнение почему-то выходило не в её пользу. Двери зала Совета бесшумно разъехались перед ней. Тут же, за мгновение до входа, Шепард на долю секунды замедлила шаг, расправила плечи и нацепила на лицо дежурную маску вежливости. Привычка, выработанная за время обучения у Сарена. Как она и ожидала, её наставник уже был там — возвышался у подножия лестницы, которая вела к трём советникам на их подиуме. Сарен стоял неподвижно, но что-то в его позе напоминало затаившегося хищника перед прыжком. Может, сдерживаемая энергия или концентрированная сила. — Спектр Шепард. Благодарим вас за пунктуальность, — голос советницы-азари Тевос был безупречно вежлив, но в её глазах всегда читалась осторожность. Особенно, когда речь шла о первом Спектре-человеке. — Мы можем приступать, — объявил советник-турианец Спаратус, его мандибулы коротко дернулись. По наблюдению за Сареном Шепард уже знала, что этот жест означает нетерпеливость. — Для начала, позвольте поздравить вас, Спектр Шепард, — выступил вперёд советник-саларианец Валерн. — Ваша предыдущая миссия была завершена с минимальными потерями среди гражданского населения. Рад видеть, что обучение у нашего наиболее опытного Спектра приносит свои плоды. Шепард почувствовала на себе взгляд Сарена — прохладный, оценивающий, без тени удовлетворения от похвалы в адрес ученицы. — Благодарю, советник, — лаконично ответила она. — Однако мне ещё есть, куда стремиться. Миссия, которая завершилась хотя бы одной ненужной жертвой, не может считаться полностью успешной. Разумеется, она процитировала чужие слова, хоть и могла подписаться под каждым. Впитанные доктрины Альянса ещё давали о себе знать. Сарен едва заметно кивнул. — И тем не менее, мы возлагаем большие надежды на вашу следующую миссию, — вступила Тевос. — Задание требует тонкости и дипломатических навыков. — Вы направляетесь на Гелиос, — холодно произнёс Сарен, не оборачиваясь. — Одна из первых человеческих колоний… и ваша родная, если не ошибаюсь. Шепард внимательно посмотрела на напряжённую спину наставника. Ей удалось скрыть удивление, но вряд ли от Сарена. Ничто не ускользало от его взгляда. Хотя в этот момент он почему-то избегал прямого зрительного контакта. — Верно, — подтвердила она. — Я не родилась на Гелиосе, но переехала туда с семьей в детстве. И я не была там с шестнадцати лет. — Подробности вашей биографии имеют второстепенное значение, — отрезал Сарен. — Важнее то, что Гелиос стал очагом ксенофобских идей среди людей. — Группа, называющая себя «Свободное Солнце», заявляет, что Совет Цитадели слишком активно вмешивается во внутренние дела людей, — советник Валерн активировал свой инструментрон, и над их головами возникла голографическая карта Гелиоса и близлежащих колоний. — Они транслируют свои идеи через несколько соседних колоний. Мы опасаемся, что это может перерасти в организованное сопротивление политике Совета. — И развалить с таким трудом установленные отношения между людьми и остальной галактикой, — добавил Спаратус с лёгким раздражением в голосе. — Альянс систем утверждает, что это внутреннее дело, — продолжила Тевос, — но мы видим потенциальную угрозу для стабильности всего сектора. Необходимо найти дипломатическое решение, не вызывая дальнейшего отчуждения между Альянсом и Советом. — Именно поэтому для этой миссии назначены вы и Сарен, — Валерн перевёл взгляд с одного Спектра на другого. — Вы представляете обе стороны: Совет и человечество. Шепард заметила, как при этих словах напряглись плечи Сарена, как будто его сковало невидимое оцепенение. Она уже достаточно хорошо изучила своего наставника, чтобы понять: что-то в этой миссии пробуждало в нём неприятные воспоминания или чувства. — Ваше знание местных обычаев и культуры может оказаться ценным, — Тевос попыталась смягчить напряжённую атмосферу и улыбнулась Шепард. — А стратегический опыт Сарена обеспечит соблюдение интересов Совета. — Очень важно сохранить Гелиос в зоне влияния Совета, — подчеркнул Спаратус. — Это символически значимая колония для людей, и если она открыто выступит против нас, другие могут последовать её примеру. — Я принимаю миссию, — сказала Шепард, бросив короткий взгляд на Сарена. Тот по-прежнему стоял вполоборота, избегая смотреть на неё. — Это не вопрос принятия, — резко произнёс он, наконец повернувшись. — Это приказ Совета. Его глаза — снежно-голубые, с легким металлическим отблеском, — почти буравили Шепард. Она выдержала этот взгляд, не дрогнув. За месяцы наставничества она научилась не отступать перед взглядом, который вызывал подсознательную тревогу. — Отправляетесь сегодня же, — заключил Валерн. — Все материалы и дополнительная информация уже переданы на ваш корабль, Спектр Артериус. Тевос кивнула Шепард: — Мы рассчитываем на ваш опыт и понимание человеческой психологии. За последние месяцы вы неоднократно доказывали, что достойны звания Спектра. Сарен издал едва слышный звук — не то фырканье, не то смешок. Шепард не удивилась: скептицизм наставника о её профпригодности ещё не полностью развеялся, несмотря на все успехи. — Заседание Совета закрыто, — торжественно объявил Спаратус. Когда голографические фигуры советников погасли, Сарен направился к выходу, не обращая внимания на Шепард. Только проходя мимо, он бросил: — Корабль отбывает через два часа. Надеюсь, у вас нет незавершённых дел на Цитадели… или ностальгических воспоминаний, которые могут помешать нашей миссии. Шепард смотрела вслед его удаляющейся фигуре. Что-то определённо тревожило наставника. Гелиос был для неё домом, который она давно оставила. Но для Сарена? Чем была эта человеческая колония для одного из самых безжалостных агентов Совета? Два часа. У неё оставалось два часа, чтобы подготовиться к возвращению домой… и к очередному испытанию, которое, без сомнения, приготовит для неё Сарен.