Глава 6

      Толпа сгрудилась вокруг, напоминая водоворот взглядов, сдержанных движений, напряжённого ожидания. Одни наблюдали с живым интересом, оценивая каждого прибывшего, словно прощупывая будущее соперничество. Другие ухмылялись — насмешливо, чуть пренебрежительно, их взгляды скользили поверхностно, будто они уже решили для себя, кто достоин, а кто лишь заполнил место в очереди. Но были и те, кто смотрел с откровенным презрением, скрестив руки, не скрывая ни снисхождения, ни уверенности в собственной исключительности. Все высчитывали шансы — кто сумеет прорваться в ряды лучших, кто продолжит обучение военному искусству.       Регистрация шла бесконечно. Ожидание было наполнено напряжением. Спустя мгновение мужчина впереди закончил заполнение форм, кивнул сопровождающему и ушёл к следующей двери. Человек в строгой форме, сидящий за столом, пробежал глазами по списку, затем жестом подозвал меня ближе. — Имя? — Кэтрин, — мой голос прозвучал ровно, без дрожи, но внутри что-то сжималось, как пружина. Без лишних слов он надел на моё запястье холодный металлический браслет с номером 32, тускло отсвечивающим в искусственном свете. — Сейчас вам предстоит продемонстрировать свои способности, — его речь была отточено-чёткой. — Оценивать вас будет комиссия из четырёх человек. Пауза. — Командир нашего полка, сэр Редвуд. Его заместитель — Холдер. Также присутствуют Оллистер и Медвурд. Произнеся это он откинулся на спинку кресла. — О требованиях узнаете непосредственно перед началом испытаний. Ещё одна пауза. — Внимательно следите за табло вызова. Как появится ваш номер — проходите.       Испытание новобранцев проходило открыто. Каждый мог наблюдать. Это было частью прозрачности отбора — момент, когда твоя сила и навыки становятся достоянием всех, когда каждый взгляд оценивает, запоминает, делает выводы. Может, именно поэтому вокруг собравшихся стояли группы солдат, тихо обсуждая шёпотом претендентов, размышляя, кто сможет пройти и кто сорвётся. Суета напоминала улей. Некоторых уже радостно похлопывали по плечу, провожая в дверь справа. Другие стояли поодаль, в одиночестве, ожидая своего вызова. Я была среди последних. И вот — ровный, механический голос, без эмоций, без замедления: — Номер 32, пройдите в левый отсек с соответствующим номером.       Меня встретил один из охраняющих периметр и считав данные браслета — направил далее к одному из старых, массивных зданий. Когда-то они служили складами, но теперь их использовали для испытаний. Толпа находившихся по эту сторону — двигалась следом.       Я пересекла порог, и…обрыв. Застыла. Впереди — пустое пространство которое я едва могла разглядеть из-за отсутствия нормального освещения, отделяющее вход от того, что находилось дальше. Другие уверенно шагали мимо, не останавливаясь, не колеблясь. Они шли по узкому периметру держась вдоль стен, не глядя вниз. Видно было, что они здесь не впервые.       Свет вспыхнул, разгоняя тьму, и передо мной открылась странная, завораживающая картина. Большая часть центрального пола в этом ветхом, побитым временем здании просто исчезла, будто её кто-то вырезал, оставив зияющую пустоту. По периметру сохранилась узкая полоска камня, на ней, цепляясь за пространство, стояли зрители — их фигуры казались тенями на фоне тусклого света. Внизу, в самой глубине, раскинулся лабиринт. Это и была полоса препятствий.       Шагнула ближе к краю обрыва, и взгляд наткнулся на деревянную лестницу, прочно закреплённую в одном из углов. Сверху, под самым куполом крыши, светилось огромное табло с отсчётом времени. Толпа застывших зрителей смотрела на меня, ожидание повисло в воздухе. Я не собиралась их разочаровывать. Выдохнув, двинулась прямиком к лестнице. Спустившись вниз, ступив на твёрдую землю, поняла, что впереди ждёт первый выбор.       Голоса сверху — обсуждающие и насмешливые — раздражали. Они явно понимали, что мне здесь не место. Я очередная пустышка, что отнимает время отбора у стоящих игроков. С досадой возникла мысль, почему не потрудилась заранее изучить путь, не воспользовалась моментом, пока была наверху. Оглянулась. Стараясь не трогать ничего лишнего, шагнула вперёд, намеренно осторожно, и конечно же…сразу попала в ловушку.        Наступив на скошенную плиту в следующее мгновение услышала грохот. По соседству рухнула стена. Прекрасно. Я здесь меньше двух минут, а уже успела оплошать. Обломки разлетелись, образуя облако пыли, мелкие частицы песка осыпались, цепляясь за кожу. Один из осколков бетонной плиты ударил меня в бедро, другой рассёк щёку.       Этот путь теперь закрыт. Взгляды сверху усилились, вцепились в меня, словно ждали очередного промаха. Слышались смешки и довольные хмыканья, зрители явно надеялись увидеть очередное неудачное движение. Прошла ещё немного вперёд, повернула за угол — и мгновенно провалилась в яму. Боль от удара по ноге отозвалась пульсацией.       Поднявшись, начала искать способ выбраться. Чувствовала себя клоуном, развлекающим публику своими неудачами. Наверное, я единственная умудрилась поймать на себе все подготовленные ловушки. Заметив выступающий кирпич, использовала его как точку опоры, вытягивая тело вверх.       Сверху раздались возгласы и улюлюканье. Кто-то с толпы выкрикнул, что самозванцам здесь не место и когда меня придет забирать мамочка. Надеясь тем самым получить еще большее одобрение от стоящих рядом товарищей, что впрочем и сработало, так как я услышала очередной смех. Не было никакого желания сейчас поднимать взгляд на придурка, сказавшего это и остальных. Впрочем, в чем-то он прав. Я чужая здесь, утонченность не сыграет мне на руку, а отсутствие силы будет восприниматься среди таких — как уродливое клеймо. Сейчас стоит сосредоточится и ради себя выйти с этого лабиринта до окончания времени. Мне всё же удалось выбраться с нескольких попыток из этой ямы. Проходы лабиринта далее выбирала чисто интуитивно, полагаясь на внутренний голос. У меня оставалось не так много времени. Когда, обогнув очередной поворот, я увидела перед собой узловатую верёвку, ведущую наверх, удивление смешалось с облегчением. Шагнула вперёд, вдохнув глубоко. Это конец испытания? Мне повезло. Схватив шершавую верёвку, приготовилась взобраться.       Удар в спину обрушился внезапно, как раскат грома среди безоблачного неба. Сила его была ошеломляющей — мир вокруг дрогнул, позвоночник загудел от боли. Руки безвольно опустились вниз, ударная волна понесла тело вперед о стену. Меня как тряпичную куклу подхватили за шею не дав долететь лбом каких-то пару миллиметров до кирпичной кладки.        Сильные пальцы сжались вокруг горла давя на артерии. Я задергалась, пытаясь вырваться, достать противника и убрать эти цепкие руки с своей шеи. Над головой, долетали отголоски жарких и азартных споров — сколько секунд мне осталось? Они отсчитывали время, и мой разум тоже включил безжалостный таймер, почему б не сделать это вместе со всеми? Самой любопытно сколько еще выдержу до потери сознания или остановки дыхания. Кашель разрывал гортань, грудь судорожно рвалась за хотя бы глотком воздуха. Мои движения казались жалкими. Нападающий оставался в безопасности, а я — в положении жертвы. Один случайный очередной удар ногой, наугад — и я чудом попадаю нападавшему прямо между ног. На пару мгновений его хватка ослабевает. Это — мой шанс.       Вырываюсь из его рук, а он оседает, инстинктивно зажимая больное место. Поворачиваюсь, пятясь назад — отползаю, судорожно втягивая воздух. Дыхание сбито, шею обжигает боль. Как на зло — ему хватает мгновения, чтобы прийти в себя. Лицо, искажённое мукой, снова принимает жёсткое выражение. Вокруг его сломанного носа проступают морщины, губы кривятся в брезгливом выражении. Осторожно подходя ближе он всем могучим телом готовится к еще одному выпаду. Я же не двигаюсь. Жду. И как только он делает движение в мою сторону — резко приседаю, хватая горсть песка и швыряя ему прямо в глаза. В следующую секунду его кулак с глухим звуком врезается мне в рёбра, второй удар рассекает губу. Боль вспыхивает, но песок ослепляет его, не давая продолжать наносить удары всей силой, пока он не уберет мелкие крупицы песка и каменной крошки с глаз.       Не теряя времени, рванула в сторону верёвки. Вкус крови горчит во рту, в ушах звенит, как от взрыва. Мне нужно выбраться. Хватаюсь за верёвку, тяну своё тело вверх. Но внезапно вокруг одной из ног, на лодыжке смыкается железная хватка. Рывок вниз. Нет! Я не вернусь. Если он поймает меня снова — конец. Сжимаю верёвку до побелевших пальцев и резко наношу удар по его голове другой ногой. Попадаю в ухо. Благодаря мощной подошве обуви он оказался настолько сильным, что у противника полилась кровь. Глухой хрип. Он отпускает. Я рванула наверх изо всех сил.       На самый верх меня почти уже вытаскивали две пары крепких рук. Последний рывок, хватка усилилась, и, наконец, оказалась в зоне не досягаемости этого амбала.                    Плюхнувшись на твёрдый, пыльный пол, замерла, пытаясь восстановить силы. Лёгкое головокружение, горячее дыхание, гулкое биение пульса в ушах — тело постепенно осознавало, что вырвалось из схватки. Кто-то молча протянул мне тряпицу, грубую на ощупь, но чистую. Я провела ей по губам, вытирая кровь, ощущая вкус металлической горечи, прочно засевшей в уголках рта. В воздухе висел запах пота и пыли. Вокруг меня кто-то двигался, переговаривались вполголоса. Всё ещё ощущая на шее следы грубых пальцев, я глубоко вдохнула — выбралась.