31. Интерлюдии: одни сутки Солнечного Колодца.

      Кельтас. Незадолго до уничтожения Колодца.       Они тихо шли по улицам города. Отряд Высших эльфов двигался, рассредоточившись по улице, осматриваясь, проверяя друг друга. Воины, заглядывающие в каждую открытую, выломанную дверь. В каждое окно, под телеги, обрушившиеся прилавки, полные гнилых фруктов, баррикады, залитые кровью. Казалось бы носители тяжелой брони, но делали это тихо, без лишнего шума. Иногда вспыхивало магическое пламя, испепеляя тела упокоенных эльфов.       Иногда им приходилось проходить мимо разрушенных построек нежити, устроенных в переулках, или в местах обстрела артиллерии. Последнее стало для эльфов очень неприятным, смертельным сюрпризом, когда флот Луносвета попытался высадиться на берег острова, где был расположен Солнечный Колодец. Пушки оказались установлены и на побережье, и на некрополях. Атака захлебнулась, многие эльфы, кто не смог спастись, утонули под весом своей брони. Быстро стало понятно — провести через город армию просто нереально, её разнесут на подходе.        Магией — опасно, можно повредить Колодец, и последствия никто не может предугадать. Сама мысль о том, чтобы что-то сделать с Колодцем, сердцем цивилизации, кажется для многих кощунственной. Но, благодаря усилиям верховного магистра Роммата и принца Кельтаса многие приняли это как возможное решение. Конечно, сначала Колодца нужно достичь, и сделать это быстро. А уже на месте решить, что можно сделать.       Были собраны те, кто нанесут удар в самое сердце Высших Эльфов, оскверненное мерзостью Плети. Небольшой отряд, способный двигаться без задержек. Только достойные, доверенные эльфы, готовые идти до конца, в самое сердце тьмы. Сам Кельтас Солнечный Скиталец, Сильвана Ветрокрылая, генерал Следопытов, и несколько её подчиненных. Верховный магистр Роммат, Лор’Темар Терон, магистр Умбрик. В сумме с охранением — полтора десятка лучших, способных выполнить задачу, достичь Солнечного Колодца и защитить их народ, приняв даже весьма жестокое, разрушительное для всех эльфов решение.       Они идут вперед, пока основные войска отдают свои жизни, отвлекая основные силы нежити. Выжигают своих бывших собратьев, одеждой и действиями все еще напоминающих о том, кем они были при жизни. Во многом — гражданскими, мастерами, советниками, танцовщицами и слугами. Теперь же — все они лишь агрессивная и голодная нежить, падающая перед отрядом изрубленной и обугленной. Затем следует сеанс лечения, короткое восстановление сил и путь дальше, в их походе к будущему.       Они переступают через обломки телег, опрокинутые прилавки и мебель, обходят самодельные баррикады, пытавшиеся держать оборону во время эвакуации. Тщетно.        Наносят удар любому валяющемуся на улицах мертвецу. Следует убедиться, что это не ловушка, что ни один из них не встанет. Выжигают норы, ямы, канализацию, где прячутся упыри. Поджигают башни, служащие укрытиями для горгулий и призраков. Чтобы избежать удара в спину. Это жестокое милосердие для тех, кто не дождался спасения. И надежда для тех, кто еще жив.       В городе остались следы убежищ, которые предлагали паникующим их мертвые сородичи. Те, кто пострадал слабее всего. Они заманивали выживших, чтобы убить их и обратить в нежить. Или же накормить отравленной пищей, чтобы восставшие выглядели более или менее живыми. Подобные логова вызывают больше всего отвращения. Как можно принять то, что жители столицы отбросили всё то, что делало их эльфами? Скатились до агрессивных голодных тварей, алчущих крови и плоти еще живых сородичей, родных и близких? Непростительная, отвратительная мерзость!       — Авурр, кх…       Очередной зомби не ожидал вторжения на эти улицы живых и был мгновенно обезглавлен, едва повернув голову. Серо-зеленое, мертвое тело эльфа и его голова с тихим стуком упали на брусчатку. Пустые глаза, в которых не осталось ничего, кроме голода. Как же они все ненавидели нежить в эту секунду. Нежить и тех, кто пропустил мертвецов к Колодцу, предателей их народа. Но их очередь придет потом.       Один из следопытов, чья фигура скрыта серым плащом, а в руках пара коротких клинков, поднял руку, требуя остановки. Отряд выполнил приказ мгновенно. На секунду все замерли, вслушиваясь в окружение. Звуки боя, доносящиеся с юга, тихий треск пожара, ветер. И ничего более. Получив сигнал от крадущегося по крыше еще одного следопыта, отряд двинулся дальше. Похоже, никого. Рева и визга артиллерии тоже не слышно, и это отлично.       Для принца эльфов, Кельтаса Солнечного Скитальца, вся эта ситуация была весьма неприятной. Луносвет всегда был шедевром, величайшим творением эльфийской цивилизации. Он был таким ранее, но сейчас… Смерть и гниль оставили на его прекрасном теле рваные, отравленные раны. Словно насмехаясь над всей их историей, желая стереть и исказить ту. И всё же… у них не вышло.       Это не смогла изменить нежить, разбросанные по улицам куски тел и кровь. Не изменили запахи горелой плоти и мебели. Смрад некромантии. Белый камень, витражи, летящие галереи и узоры столь эстетичны, что осквернить их не удалось, несмотря на все старания мертвецов. Кельтас думал о том, что однажды эльфы уничтожат смрад, восстановят город, и он снова воссияет, такой же величественный и прекрасный. Прошедший испытания, став еще лучше, чем прежде. Эльфам не впервой нести потери. И не впервой вырывать у судьбы своё будущее, строя его заново. Он не сомневался — так будет и впредь.       И всё же мертвецы очень старались. Старались стереть всё, что было дорого при жизни, убить всех, до кого дотянутся. Эльфы там и здесь пытались скрываться, строить баррикады, бежать. Была паника. По уровню разрухи можно восстановить картину трагедии. Множества трагедий, вылившихся в паническое бегство из города. Больше всего следов битв именно у ворот, нежить всеми силами пыталась помешать бегству, даже заблокировала ворота. И это привело к колоссальной силы бойне, множественным попыткам выбраться из города другими путями. Или спрятаться, забаррикадировавшись в своем доме. С неизбежно печальным финалом, мертвецы это были или магическое отравление, не суть важно.       Второе даже хуже, ведь эти эльфы сохранили частично «живой» вид. Да, их кожа стала серой, часто с зеленоватыми пятнами, и то не у всех. Остальные как живые, но совершенно точно мертвы. Отдельной историей стали работницы публичного дома, завлекающие в него. Мертвые работницы публичного дома. Кельтас просто сжег их вместе с заведением. Магистр Умбрик еще пошутил, что его Высочество по возвращению из Даларана решил бороться за нравственность. И пусть шутка была грубовата, она помогла немного расслабиться. Хотя верховный магистр Роммат был недоволен.       — Я не понимаю, как можно веселиться в такой ситуации. Эта мерзость бросает тень на всех нас. На всех эльфов. Наш долг — скорбреть, принимая эту тяжкую ношу вместе с Его Высочеством.       Умбрик кивнул.       — Бросает. Но мы живы, согласись. А пока мы и наш принц жив, всё это можно исправить. Если не работает один путь, почему бы не попробовать иные?       Развел их в стороны тогда сам принц.       — Хватит. Этот спор ни к чему не приведет, разве что привлечет еще больше нежити.        Спорящие остались каждый при своем мнении, но шуметь стали меньше. И снова сигнал от рейнджера, сообщающий об опасности.       — Воздух, одна.       Сверху, над ними раздался громкий, заунывный вой, отчего отряд вскинул головы. Он продлился всего секунду, затем горгулья, будучи разрубленной на куски, рухнула на улицу. Она явно уселась на карниз, рассматривая улицу, и не заметила атаки. Рейнджеры уничтожили тварь почти моментально, нанося удары по крыльям. Тварь обратилась в камень, чтобы избежать этого, но была опрокинута и рухнула на брусчатку, чтобы рассыпаться на куски. Теперь не встанет.        И всё же, она успела поднять тревогу. Отряд молча рассредоточился, ожидая нападения со всех сторон. Все знают, что делать, никому не нужно ничего объяснять. Нежить тоже знает, что они здесь, поэтому приходится действовать аккуратно, среди улиц города нежить может задавить числом, особенно, если прибудут особенно сильные мертвецы.       — Из переулка. Готовься!       Из-за поворота, как раз там, где сказали, выбежал отряд мертвых. Они были эльфами, фигура, острые уши и костюмы выдают их. Танцовщицы, отрастившие длинные когти и ставшие вурдалаками, призраки, зомби. Кельтас, заметив движение в галерее справа, усилием воли отправил туда огненный шар. Громыхнул взрыв, и оттуда посыпались куски горящей плоти. Еще парочку шаров, для гарантии. Сверху мертвым стрелкам будет особенно удобно атаковать.       — Мерзость, — выдохнул кто-то рядом.       Принц был согласен с воином, но при этом спокоен. Пока они атакуют вот так, в лоб, это несложно. Сейчас все эти мертвецы, вся эта Плеть — враги. Мертвым должно оставаться мертвыми. И он подарит им покой. А когда они закончат, для эльфов наступит новый рассвет. Огонь феникса очистит эти земли от грязи.       — Fela!       Под ногами нежити развернулась магическая печать и ударил столб пламени, испепеляя всё неживое, фактически перегородив улицу зоной абсолютного жара. Вспыхнувшие мертвецы завыли, пытаясь сбить пламя, сбежать, толпясь и тормозя друг друга. Но воины и маги не стали давать им такую возможность, врубившись в строй тварей, образовавших пробку на краю огненной бури. Мертвецы, бросив бесполезное занятие, прямо так, горя, атаковали зубами и когтями, как животные. Магам пришлось действовать осторожнее, но упавшие на крыши и заревевшие горгульи никого не оставили равнодушными. И послужили удобными мишенями, пока воины разбираются с проблемой.       Рядом магическими стрелами атаковала мертвецов генерал Следопытов — средняя из сестер Ветрокрылых. Кельтас на долю секунды засмотрелся на то, с каким изяществом эльфийка, даже в подчеркивающей её идеальную фигуру закрытой кожаной форме, расправляется с мертвецами. Изящная, фигуристая, опасная. Гибкая и сильная, она могла бы стать прекрасной женой, если бы не была замужем за работой. Увы, но нет еще того мужчины, который смог бы стать для нее важнее. Нет, конечно ходят слухи о том отвратительном человеке, Натаносе Маррисе, но… принц был почти уверен, что это просто слухи.       Увы, но предаваться размышлениям на поле боя нет времени, и принц обрушил на нежить пламя и собственное недовольство данным фактом. Пламя с готовностью пожирает и очищает мертвых, не оставляя ничего, что могло бы представлять опасность, лишь прах и пепел. И всё же, стоит быть осторожным, чтобы пожар не запер и союзников тоже. Здание справа, у которого взорвана галерея, уже успешно горит. Будет нехорошо, если пламя перекинется куда-то еще и блокирует им передвижение. Хорошо, что маги обучены и водным заклинаниям.       Закончил всё тоже принц. Прорвавшее стену чьего-то дома поганище, размахивая огромным тесаком, буквально вспыхнуло и запеклось изнутри, после чего со стоном рухнуло, насаживаясь на собственное оружие. Горящий монстр более не шевелился, но ближайший воин все равно рубанул по голове глефой, для надёжности. Оглядевшись, Кельтас понял, что врагов более не осталось.       Подчиненные, получившие травмы, сами пили противоядия и ожидали лечения от жрецов их групп. А ведь совсем недавно Свет был во многом развлечением бедных. Но теперь он оказался одним из лучших орудий, освещающих падшую во мрак оскверненную столицу.       — Похоже, пока это всё. Все целы?       Сильвана кивнула, указав на жрецов. Те работали молча, стиснув зубы, стараясь не смотреть на то, что случилось с их собратьями. Кельтас понимал, но ничего не мог сделать. Теперь им можно только подарить покой. Сильвана держалась спокойнее, но принц видел, что и генерал сохраняет лицо с явным усилием. Разве что Умбрик довольно спокоен и уверен в себе.       — Ничего такого, с чем мы не справимся, Ваше Высочество, — ответила эльфийка, — Нам нужно двигаться, вероятно, скоро нежити прибудет подкрепление. Мы привлекли достаточно внимания.       Неприятная истина, принц все же не был мастером скрытных перемещений и убийств, предпочитая обрушивать на врагов жар феникса и мощь солнца. В том числе, чтобы покрасоваться своей силой, захватив фокус внимания. Сейчас это мешает.       — Конечно, выдвигаемся. Нужно добраться до Солнечного Колодца как можно быстрее.       А еще теперь время немного подумать было. Кельтасу вспомнилась одна занимательная история, которую он слышал от магистров во время ужина. В лагере их армии ходят упорные слухи о некоем эльфийском гении, строящем оружие, способное разрушить Солнечный Колодец без прямой атаки на оный. Признаться, принц отнесся к этому скептически. Нежить создала глухую оборону, а благодаря искаженной магии источника и телепортация стала крайне опасным занятием. Потому им и приходится подбираться по поверхности, действуя столь рискованно.       И всё же, подумав еще немного и убедившись, что нежить пока от них отстала, принц спросил у своей спутницы:       — Леди Сильвана, как вы считаете, слухи о оружии, способном уничтожить Колодец — правда? Мне известно, что сейчас не лучшее время, но глядя на город, сложно не задумываться об альтернативах.       Генерал, всё это время активно осматривавшаяся, бросила короткий взгляд на принца.       — Не думаю, что им хватит мощности разрушить Колодец, принц. Потому мы туда и идем, — и отвернулась.       Принц опешил на секунду. Он ожидал пренебрежения, неверия. Но генерал фактически признала, что подобное устройство строится, просто оно слишком слабо, чтобы добиться результата. Но ведь это такая мелочь, у них множество сильных магов, которые могли бы пожертвовать немного сил для решения проблемы!       — Вы серьезно? Я не слышал о подобном. Почему мне не сообщили? Мы должны рассмотреть все варианты!       И судя по лицам окружающих, вопрос интересует многих. Великий магистр Роммат фыркнул.       — Досужие слухи, мой принц. Не стоит обращаться к сказкам в моменты, когда нам всем нужна мощь магии. Не поймите неправильно, но мы говорим о эльфе, не имеющем ни образования, ни опыта, ни достойного покровителя, который мог бы всё это дать. И огранить сей юный талант. Я разумно оцениваю потенциал сей эльфийки, не более. И обращаюсь к более реалистичным вариантам.       Эльфийка посмотрела на мага без удовольствия, но на выпад в свой адрес ответила:       — В группе магомеханика, который строит это устройство, есть рейнджер. Как генералу Следопытов, мне не потребовалось даже стараться. Всего лишь вызвать её официально и отдать приказ. Она уверена в успехе своей соратницы.       Роммат же не скрывал своего пренебрежения.       — Она ребенок, леди Сильвана. Сколь угодно талантливый, но всего лишь ребенок. Её присутствие в лагере — глупость изначально. Ей стоило бы отправиться в Бринтхлиен, для эвакуации. Я мог бы согласиться с вами в мирное время, оценить и направить. Но сейчас, когда перед всеми эльфами стоит угроза уничтожения, всё наше общество, весь наш образ жизни под угрозой, мы не имеем права ошибаться!       Магистр Умбрик рассмеялся.       — Похоже, вы просто завидуете, великий магистр. Мои коллеги тоже уверены, что проект того стоит. Пусть и бросает вызов устоям нашего государства. И правильному образу жизни, где каждый — на своем месте.       — Господа маги, извольте заткнуться, — почти прошипела леди Сильвана, — мы все еще находимся на враждебной территории. Но я тоже считаю, что стоит дать девушке шанс. Её успехи на юге весьма заметны, а изобретения — имеют свою славу. Перспективный ребенок.       Принц был шокирован. Юной эльфийке — значит ей меньше сотни лет. И ребенок построит подобное оружие, способное обойти все их проблемы с нежитью? Как? Это не шутка, генерал не стала бы шутить в такой ситуации. Но как? Как это? Принц испытал приступ любопытства, который часто настигал его в Даларане, когда он видел талантливых магов людей. Например — леди Джайну Праудмур, обучавшуюся у архимага Антонидоса быстро, и даже очень.       — Леди Сильвана, если вы так считаете, я буду рад получить информацию об этом, когда мы закончим. Обрушившийся на нас кризис потребует всех доступных возможностей. Если она действительно так хороша, как вы говорите.       Генерал коротко кивнула, продолжая контролировать территорию.       — Сделаю, мой принц, — с этим никто спорить не стал.       И информацию предоставят, а если Кельтас пожелает, то и лично приведут. Вероятно, найдутся те, кто еще и слух пустит: «лучше пусть юная эльфийка, чем человеческая женщина». Впрочем, вслух подобную глупость никто не озвучил. Лор’Темар Терон задал вопрос, который вертелся на языке у самого принца.       — Но почему же никто не рассказал? И какое отношение это оружие имеет к южному кордону? Там же ничего такого нет, кроме гоблинов и их лагеря. Если она столь хороша, возможно, мы могли бы сами доработать её идею.       Сильвана фыркнула. Замерла, прислушиваясь, но через пару секунд отмерла, расслабившись. А за ней и остальные.       — Ей двадцать четыре, господа маги. Кто бы вообще стал её слушать? Я точно знаю, что если бы не её учитель, магистр, искала бы она ресурсы еще годы. А что до южного кордона… она изобрела машину, преобразующую некроэнергию в чистую ману, снабдив ей стражу. Более чем достойная заявка о себе, — следующая фраза была брошена с явным пренебрежением, — увы, но обитатели столицы увидели бы её в лучшем случае как юную прекрасную танцовщицу, услаждающую их глаза или создательницу забавных механических игрушек для их развлечения. Но не как равную себе, предлагающую рабочее решение. Без влиятельных покровителей или родителей.       Более ничего говорить было не нужно. Возраст всегда был серьезным препятствием, как и социальный статус. Без покровителя её бы никто даже и слушать не стал. А с ним всё равно вся слава досталась бы именно старшему. Ведь что может ребенок? Всё это заслуга наставника и только его. С другой стороны, Сильвана приставила к девушке следопыта? Это звучит как заявка на покровительство. Высказанная среди более чем серьезной компании, при присутствующем Кельтасе. Любопытно.       В этот момент они прошли через очередную арку и оказались в порту. Здесь следов бойни гораздо, гораздо больше. Что могло сгореть — сгорело. Что не сгорело — разрушено артиллерией. Запах гари, горелой плоти, дыма и смерти буквально врезается в нос. А на горизонте видны некрополи Плети. Пирамиды из темного камня, тяжелые и угрожающие. А небо затянуто серыми, свинцовыми тучами.       — Хорошо, мы почти на месте, — сказал принц, — готовьтесь, как только мы окажемся на той стороне, времени на раскачку не будет. Мы немедленно вступим в бой.       Все покивали, осматривая снаряжение. Принц же оглядел всё магическим зрением. Именно впереди оказалось самое большое, самое отвратительное скопление мрака. Мерзость.       Неожиданно, рядом оказалась Сильвана Ветрокрылая, тоже напряженно всматривающаяся в горизонт.       — Что-то происходит. Я чувствую это.       — Что?       Договорить никто не успел. Дальнейшее заняло менее секунды. Яркая белая точка прошила облака, пробивая в них стремительно расширяющуюся дыру, с огромной силой разбрасывая тучи, открывая небо для солнечного света, упавшего на остров впервые за эти дни. Белая точка ударила точно в здание, построенное поверх их источника.       А затем раздался взрыв. Магия содрогнулась, и Кельтас, испытав почти физический ужас, на голых рефлексах применил телепортацию, выхватывая всех вокруг, подгоняемый чувством мощи, чувством колоссального давления.       Их выбросило прямиком в лагере эльфов. Всех до единого. А затем их достиг и катаклизм. Земля мелко задрожала, с воем ударил ветер, вокруг раздались крики.       — Смотрите! Что это?       — Волна, спасайтесь!       — Портал! Живее!       Сотрясающая небо и землю фиолетовая волна энергии крушила Луносвет, испаряя облака. Мощь просто вышла за рамки всего, что когда либо в своей жизни видел принц. И не только он, многие эльфы в лагере пораженно уставились на катаклизм. Сама волна их не достала, но было видно как она, затухая, крушила башни Луносвета.       — Что это было? — пораженно прошептал он.       Сбоку раздался смех. Обернувшись, принц увидел смеющегося, поглаживающего бородку магистра Умбрика.       — Дети так быстро растут. Такие маленькие, и такие разрушительные. Потрясающе!       До пораженного эльфа дошло не сразу, хотя и довольно быстро.       — Вы думаете, это она сделала?       Ответил Лор’Темар Терон.       — Это лучшая из наших версий. Лично мне неизвестно иных вариантов.       — Это не конец, — внезапно произнес Роммат, — видите, там, за городом! Энергия накапливается! Будет второй взрыв! Колодец все еще активен и нестабилен, шлейф усиливается! Нужно уходить!       Принц всмотрелся, вновь применив магическое зрение. И правда, столб энергии там, где должен был быть колодец, всё уплотняется, выбрасывая вверх волны энергии. Если Колодец не уничтожен, то точно дестабилизирован.        — Эвакуация! Всем — срочная эвакуация! Бросайте всё, массовые телепортации! Уходим на запасные площадки! Бринтхлиен! Порт Алах’Талас! Быстрее!       Это безопасный и крупный порт, защищенный горами, на границе с Лордероном. И туда, если он помнил верно, недавно прибыла помощь из Штормграда и Даларана. Именно благодаря скалам его и признали безопасной точкой для отступления. А еще там крупный порт, что тоже очень полезно. Конечно, будет тесно, выжили очень многие.       Но именно когда все окажутся в безопасности, можно будет обсудить текущие вопросы. Следует взять таки на контроль юное дарование, сумевшее уничтожить Колодец. В самые ближайшие часы слухи о случившемся разойдутся, и будут они самыми дикими.       И вторая важная задача — решить, что делать дальше. Если Колодец таки уничтожен, Перед народом Кель’Таласа встанет масса проблем: откуда брать необходимую для жизни магию, где теперь жить и как? Сам принц планирует отправиться в Даларан, местные маги могут помочь решить проблему. Но кроме него, хватает и других влиятельных эльфов. И сейчас каждый из них может и будет иметь свою позицию.       Если катаклизм действительно окончен, вопрос «кто виноват и что с этим делать» станет ключевым. Политика, как утомительно.

***

      Кел’Тузад.       Лич с раздражением и восторгом выкапывался, сбрасывая с себя обломки здания, под которыми оказался погребен после взрыва. Какая мощь! Какое разрушение! И какая бездарная трата ресурсов. Интересно, кто всё это сделал? Он ощупал пространство вокруг магией, но никого лишнего не нашел.       Странно и непонятно. Врагов не видно, да и взрыв такой силы убил бы и их тоже. Лич ощутил, как умирают вокруг послушники, живые слуги культа. Энергия смерти сожгла их тела и выдрала души из их тела. Многие из них восстали, но без плетений Повелителя получились лишь звери. Мертвецы перенесли ситуацию лучше, но взрыв был такой мощи, что пострадали и они.       И всё же, где враг? Враги… врагов, и вообще живых вокруг ожидаемо не ощущается. Только несколько сильных и почти стабильных источников магии. Учитывая, кто именно был в здании или рядом с ним в момент удара, этот высокомерный эльф тоже выжил. Печально. С другой стороны, выжил и рыцарь смерти, что полезно.       Отдельно лич отметил пылающий магией, извергающий энергию Солнечный Колодец. Фигурально пылающий, даже среди разрушений и кипящей энергии он ощущается как исторгающее мощь проклятое солнце. Очень яркое, опасное, обжигающее всё вокруг солнце, опаляющее даже кости лича, ранящее его. И с каждым мгновением эта мощь нарастает! Нужно спешить, это еще не конец!       Выкопаться оказалось не так уж легко, здание при взрыве похоронило его скелет под массой обломков и каменных глыб. Лич с мрачным юмором отметил, что мёртвое тело ноет, и он буквально лег костьми, придавленный каменными плитами. Каждая косточка так или иначе пострадала, не говоря о тех, что рассыпались в пыль. Нужно похрустеть костями, размять каждую косточку, проверить её.        Так или иначе, шутки в сторону. Нужно спешить, судя по активности Колодца и сам лич, и смотрящий его глазами Повелитель предполагали, что скоро будет еще одна волна хаотичной энергии смерти. Допустить этого нельзя, войска, техника и постройки просто не переживут подобного издевательства. Уже после первого удара потери среди их войск оказались весьма неприятными. Если потеряют еще столько же, план может оказаться под угрозой, и придется переходить к запасному плану запасного плана! Неприемлемо!       Подгоняемый волей Повелителя, лич стал выкапываться усерднее, помогая себе заклинаниями и магическим льдом. Каменная плита с хрустом сместилась, раздавив один из бивней его нового тела. Неприятно, но не важно сейчас.        Конечно, обрушение, случись оно, архилича не убьет, филактерия находится не здесь, спрятана вне зоны поражения. Но необходимость извлекать из себя обломки камня, выламываться из ловушки, используя плохо отзывающуюся магию — приятного мало. Лич не чувствует боли, но вот эмоции, особенно негативные, ему очень даже доступны.       Он почти выкопался, когда услышал голоса. Знакомые.       — Какое варварство! Следует найти того, кто совершил подобное, и показать всю степень его неправоты! Вероятно, следует воскресить наивного глупца и замуровать в статую! Пусть он целую вечность наблюдает, восторгается и делает выводы о той мудрости, что наделен Повелитель! О всех тех шедеврах, от которых он отказался сим отвратительным поступком! Но сначала он познает страдания. Все страдания, что я смогу придумать, пока мы будем ловить этого негодяя!       Даркхан действительно жив, и судя по голосу, вполне себе нормально себя чувствует. В ответ раздался ворчливый и слегка дребежащий голос Мурадина:       — Ты же предлагаешь сделать его частью этого величия. КелТузад, я вижу, что ты еще там. Выбирайся, дело есть.       Лич почти заскрежетал зубами и захрустел костями — эти глупцы не видят проблемы! И начал выкапываться гораздо активнее. Внезапно, ему помогли. Многотонные глыбы засветились в зеленоватом огне некротической трансмутации материала, что позволило личу воспарить. Похоже, Даркхан применил силу Колодца, начав строительство и трансмутировал камень. Дворф же подошел ближе, осматривая тело лича с видимым скептицизмом.       — Эк тебя сплющило, — заметил Мурадин, — да, рвануло знатно. Интересно, это кто такой умный и как он сумел обойти все наши линии обороны. Даркхан! Ты говорил, что телепортация сюда невозможна!       — Не говорите глупостей, Мурадин, — искренне возмутился мертвый эльф, — я отвечаю за свою работу, наши враги лишь достигли порта, я уверен. И теперь они либо мертвы, либо бежали. Это не они. Увы, я бы хотел увидеть лица этих выскочек, когда они узрят мой шедевр. Вандалы!       Кел’Тузад на эту тираду лишь выругался. Ну почему они так тормозят?       — Нет времени! Мы должны стабилизировать поток! Вот-вот произойдет еще один выброс энергии.       Маг эльфов, в серой от пыли и крошева мантии, отчего та цветом сравнялась с лицом мертвеца, продолжил стоять напротив Колодца, вскинув руки. Магия вокруг напряжена, он явно пытается бороться с хаосом энергии. Получается у него неплохо, хотя и недостаточно быстро. Внутри Колодца явно что-то есть, и это что-то мешает их работе. Похоже, паразит, который это сделал, подбросил что-то внутрь. И у них нет времени, чтобы «это» безопасно извлечь. Признаться, в этот момент лич даже восхитился наглостью и подлостью противника. Он еще раз посмотрел на источник, содрогаясь от волн хаотичной энергии, стремящейся развеять и его.       Это уже не Колодец, это бешено вращающаяся, кипящая воронка колоссальной чистой мощи, занявшая собой весь зал и искрящаяся молниями арканы и некроэнергии. Определенно, в Колодец добавили нечто, что его дестабилизирует, и это явно артефакт Света. Лич огляделся.       Здание вокруг обратилось в крошево, разбросанное от эпицентра. Драгоценная лепнина, дорогие статуи, изображающие танцующих и причудливо изгибающихся эльфиек — разрушены и размолоты, разбросаны вокруг кусками в полнейшем беспорядке. И подобные разрушения накрыли весь остров, насколько хватает взгляда. Он не почувствовал Сапфирона, один из их козырей против вторженцев. Похоже, взрыв окончательно упокоил ящера. Вторженцев всё еще нигде не видно. Вероятно, у них был маг, сумевший обойти блокаду острова и спасти всех. Или они, как и послушники, погибли при взрыве. Последнее печально, так как означает, что месть просто невозможна. Пришлось приложить усилие, чтобы отбросить жжение могучей магии и сосредоточиться на деле.       Из трех некрополей, ранее висевших над островом, только Наксрамас, накренившись градусов на пятнадцать и искря огромными фиолетовыми молниями, продолжил висеть. Два других были опрокинуты, разрушены, и судя по ощущениям, нежизнь осталась в немногих их обитателях.       А вот Наксрамас относительно функционирует. Вот только вторую волну не выдержит и он, и многие из еще функционирующих солдат Плети. Нужно спешить, контролировать Колодец всё равно не удастся, все действия Даркхана обречены на неудачу!       — Эту энергию не получится контролировать, эльф, — проскрипел лич, — следует изменить тактику.       Даркхан, до этого тихо шептавший заклинания среди охвативших Колодец магических кругов, воздел глаза вверх, на энергетический шлейф, уходящий в небо, и произнес так, чтобы все слышали:       — О, Повелитель, ну почему мне приходится работать с такими дилетантами? — пораженно произнес он, — у меня куда больше вашего, всех ваших жизней опыт в работе с Колодцем, маг! И мне уже известен план Повелителя! Подключайся, нам нужно переместить войска как можно скорее! Я знаю, что делать, нам хватит контроля, если вы будете подчиняться моей мудрости.       Лич молча выполнил требование, продолжая думать и помогая дворфу подхватывать контроль над войсками Плети. Большая часть выдержала взрыв. Да, на острове уцелели немногие, но плотная и весьма прочная застройка столицы Высших эльфов погасила энергию, и под завалами ощущаются легионы нежити. Их еще можно спасти и использовать в планам Господина.       Как переместить их? Господин продумал и это. Заражение магического источника такого уровня — процесс не быстрый. Даже без хранителя магия сопротивляется искажению. Прошли бы годы, прежде чем в источнике не осталось бы ни капли магии арканы. А Аркана — это массовая телепортация. Нужно подхватить войска, направить на них силу Колодца, и когда энергия начнет выплескиваться — обратить ману в эффект заклинания.       — Куда вы желаете переместиться? — уточнил маг, — нужно задать точку выхода! И поспешите, Колодец как строптивая, горячая женщина, он не желает ждать!       Ну, на этот счет Кел’Тузад думал недолго. В том числе потому, что воля их Господина и его тюремщиков была ясна. План Короля Мертвых должен быть выполнен.       — Даларан. Это точка пересечения силовых линий. Господин желает, чтобы мы отправились именно туда.       Мурадин кивнул.       — С нашей армией никакие маги не справятся. Ну, оно и правильно, кто еще мог бы сделать такую бомбу, если не эти колдуны! Без них задача станет попроще. Эльфов — выбили, людских магов выбьем. Давай в Даларан! Тем более там рядом есть точка связи с демонами, туда нам тоже надо.       Признаться, когда Лич подключился к плетению заклинания, он испытал нечто, что можно назвать страхом. Бурлящий океан могучей магии, доступа к которому лич ранее не имел. А сейчас этот котел готов взорваться, сжигая всё вокруг, и Кел’Тузад находится не просто в зоне поражения, он стоит буквально рядом с эпицентром будущего взрыва.        И всё же таков приказ Повелителя. А он точно знает, что делает. В первые секунды буря едва не вырвалась, бешено атакуя и нарушая структуру заклинания во многих точках одновременно. Что тут же заметил эльф.       — Если вы не способны хорошо выполнять свою работу, «коллега», — бросил Даркхан, явно видя колебания энергии, — лучше не мешайте. Время ограничено!       Это, а также внимание Короля Мертвых заставило лича отбросить сомнения и начать стабилизировать магические печати активнее. Им не нужно, чтобы весь этот океан не мог вырваться, нужно, чтобы выброс произошел контролируемо. Чтобы часть энергии ушла именно туда, куда нужно им.       Мурадин остался стоять рядом. Увы, но дворф как маг им обоим и в подмётки не годится. Приходится работать самим.       Энергия продолжила накапливаться, гудеть магическим штормом. Шлейф магии обратился некротическим факелом до небес, но изливаемая нестабильным Колодцем магия всё же выполняет свою задачу — ему удалось ощутить всех уцелевших мертвецов в столице эльфов и еще часть — южнее города, за лагерем. Более чем достаточно, чтобы раздавить этих Даларанских выскочек! И его сил хватило, чтобы потянуться ко всем им, к каждому. И даже к пяти выжившим послушникам, что совсем хорошо.       — Начинается… — прошелестел в их разумах голос господина.       Спустя мгновение океан сжался и распрямился, выплескивая энергию. Кел’Тузад ощутил, как волна некроэнергии ударяется о печати, уходя вверх. А вот Аркана продолжила движение, поглощаемая созданной ими формацией. Скелет обожгло, количество энергии столь велико, что фиолетовая буря проламывает даже их защиту. Но это неважно, они должны справиться! Такова воля Нер’Зула!       А затем печать заполнилась, и оба мага по команде опустили руки, начав массовую телепортацию. Мир залило белым светом, последовала дезориентация. Но секундой спустя прошла и она. Мир снова обрел целостность, и он был полон магии. Тихой, спокойной магии. Взглянув вниз, лич увидел не каменную крошку и обломки, но стремительно засыхающую зеленую траву. Ужасающего давления более не было. Они уцелели, они справились. Как и предсказывал Господин.       — Хм. Похоже, скоро получится подраться, — насмешливо бросил Мурадин, глядя вперед.       Проследив за взглядом дворфа, лич увидел стены и высокие, остроконечные башни. Даларан. И несколько телег с крестьянами, которые везли какие-то грузы по дороге, а сейчас пораженно, парализованные страхом пялились на армию мертвецов, появившуюся прямо рядом с ними. Огромную армию, лич ощущал их всех. Вурдалаки, поганища, зомби, призраки, банши, рыцари смерти, умертвия, духи, машины и слуги. И чувствовал ужас крестьян, не способных даже пошевелиться.       — Впечатляющее зрелище? — осведомился он у ближайшего крестьянина, толстого человеческого мужчины.       Тот отмер, и вместе с семьёй синхронно заорал. Внутренне поморщившись, лич ударил ледяной звездой. Выросшие из земли кристаллические шипы разнесли повозки, разорвали и разбросали крикунов, окрасившись кровью. Тела повреждены, но несколько глупцов — невелика цена за тишину и покой. Сами виноваты.       — Хорошая мысль, коллега. Они были излишне шумны, — высокомерно улыбаясь, сообщил в пространство эльф, глядя на Даларан, — полагаю, это убожество — наша следующая цель?       — Точно, — злобно рассмеялся Мурадин, — развертывайте базу, кто может! Лич, эльф, займитесь постройкой. Фанатики оказались хлипковаты, слишком уж быстро дохнут. Быстрее начнем, быстрее будет драка!       Вскоре Даларан запылал. Отдельная армия отправилась на юг, к оркам. Именно там остался портал, через который можно будет связаться с демонами. Ну и пополнить ряды нежити, конечно же.

***

      Воронка Солнечного Колодца, сутки спустя.       Хронорму летела над землями эльфов рядом с консортом Красной стаи, Кориалстразом. Летели молча, обозревая разрушения внизу. Пепел, прах и проклятия, накрывшие земли эльфов. Печальное зрелище даже для нее, не говоря о драконе Жизни.       Хроми даже не пыталась заговорить с пребывающим в раздражении старым красным драконом. Муж аспекта жизни, Алекстразы, прекрасно владеет собой, но вид царства смерти под ними его искренне огорчает. Хронорму знала это в том числе из вероятных временных потоков, в которых она как раз и пыталась поговорить об этом. Как и то, что излишнее любопытство только испортит момент. Так что драконица тактично молчала, просто выполняя роль сопровождающего для старшего. Маскирующийся под мага дракон отбыл на север, когда ощутил чудовищные колебания темной энергии. Хронорму же решила, что подглядывать невежливо, и сама вышла на контакт.       Сама Хроми отнеслась к произошедшему с землями эльфов предельно спокойно. В конечном итоге сила её стаи, власть над временем, позволяет видеть всё в перспективе. Да, в результате взрыва земля оказалась отравлена, а три четверти населения Высших эльфов погибли. От орд нежити, от магического отравления, не имея постоянного доступа к пополнению магии из других источников.        Но альтернативой было девяносто процентов убитых! Это же гораздо лучше, в том числе и в будущем, в динамике! Многие выжили, они расселятся по миру, неся знания и порядок! Более того, будущее станет стабильнее, потери в перспективе — меньше! И всё это без прямого вмешательства, без нарушения приказа. Просто нужный эльф с рычагом смог перевернуть мир. Точнее, эльфийка. Это победа, как ни посмотри.       Вот только как это объяснить тем, кто подобного не видит? Кто смотрит на мир в моменте, не обращаясь к силе времени, к вероятностям и перспективам? Это всегда было причиной недопонимания с другими стаями. Да, Аспектам подобные вещи объяснять не нужно, они всё это знают и понимают. Но другие члены стай могли ничего не говорить, но бронзовые знают. Всегда знают.       Случившееся с Солнечным Колодцем всколыхнуло их всех. Красную, Синюю стаю, Бронзовую тоже. По разным причинам. Синие вспоминают Малигоса, безумного аспекта, пытавшегося забрать у смертных магию, которой они якобы не умеют пользоваться и точно вызовут страшные катаклизмы. И ведь не объяснишь, что текущий результат лучше альтернативы. Более того, поднимут головы и последователи Малигоса. Она уже видит несколько стычек синих и смертных, в том числе её подопечной. Пусть отведет душу, они сами полезут в бой.       Красная стая, хм. Раздражение Кориалстраза ощущается почти физически. И Хронорму могла сказать почему, приложив минимальные мыслительные усилия. Консорту Аспекта жизни была отвратительна некроэнергия, отравившая эту землю. И глупость смертных, поддавшихся тьме и хаосу, устроивших всё это. Пожалуй… не стоит сообщать, что виновница взрыва — фактически её протеже. Неправильно поймёт, захочет найти и покарать, на всякий случай. А Хроми не хотелось такого исхода, ведь она сделала всё весьма хорошо. Вот почему они не хотят понимать? Она могла бы получить ответ, но не стала. Некоторые вещи лучше не знать.       Чтобы отвлечься, Хронорму взглянула вниз, на разрушенные и пораженные тьмой земли эльфов. Четыре волны энергии. Третья и четвертая фактически стерла в пыль остров, частично утопили и полностью разрушили столицу эльфов, превратили окрестные территории в могильник, полный неупокоенных духов. Серая, мертвая земля, все цвета на которой словно приглушены, заменены на более серые аналоги. Постройки эльфов, легкие, летящие, даже красивые, поблекли, запылились, лишились лоска.       Прекрасные статуи частично сломались, обветрились, осыпались, словно на них обрушилась тьма веков, при том, что Хронорму точно знает — это не так. И всё же влияние темной энергии отрицать сложно.       Кориалстраз слегка сменил курс, разведя могучие крылья, чтобы спланировать на то, что осталось от острова, на котором еще сутки назад находился Солнечный Колодец. Сейчас большая часть острова — это затопленный кратер от взрыва, освещаемый магическими вспышками. Колодец уничтожен, но энергии здесь всё еще много. Хронорму последовала за старшим, осматриваясь.       Несмотря на взрыв, на уничтожение Колодца, магической энергии вокруг разлито даже более чем много. Для Хроми не тайна то, что произойдет дальше. Как и сказанные слова. Но она просто ждала, пока они будут произнесены, ибо так правильно. А еще многих бесит, когда Бронзовый раньше тебя знает, что именно ты скажешь. Промолчать — полезно для уважения и взаимоотношений.       Два дракона — поистине огромный Красный и куда более скромная Бронзовая, уселись на краю кратера, где и должны были. Посидели, помолчали, осмотрелись. Кориалстраз произнес:       — Всё это, вся эта тьма. Кел’Тузад хорошо постарался, оскверняя эти земли ради своего нового хозяина. В такие моменты вспоминается наш безумный собрат Малигос. Но можно ли считать его действительно безумным, или же он видел всё это? Видел, и лишь не смог принять?       Хронорму вежливо промолчала. У нее никто ничего не спрашивал. Некоторые вещи Кориалстраз, являющийся одним из членов совета Даларана, воспринял слишком уж лично. Конечно же, дракон не афиширует свой статус как мага, но кому нужно знать, те знают. Кел’Тузад был магом Кирин-Тора, организации магов Даларана, которую и возглавляет дракон, один из шести лидеров города.        И то, что один из воспитанников фактически предал саму жизнь было воспринято драконом как оскорбление. Одна из причин максимально жесткого ответа магов на Некроситет. Он проследил, чтобы эта мерзость сгорела без остатка.       Сам объект обдумывания шумно вдохнул магию.       — Похоже, жизнь покинула это место… не до конца. Верно, Хронорму? Всё еще можно, пусть не исправить, но сделать первый шаг. Жизнь всегда найдет путь, и все же следует смерти путь закрыть. Смерть всегда является вовремя, и сейчас не настало то время.       Драконица кивнула с уважением, склонив голову.       — Конечно, господин Консорт. Осквернение было не полным, сила смерти поддерживается в том числе растворенной арканой. Смертные, — она указала когтем в грубины кратера, — использовали артефакт, чтобы замедлить загрязнение. Увы, он уничтожен взрывом. И всё же, его энергия Света несколько замедлила процесс.       Красный дракон огляделся еще раз, уже заинтересованно, явно оценивая фронт работ.       — Здесь много энергии. Пожалуй, не стоит оставлять её для мертвецов. И всё же… если смертные столь беспечны в своей глупости, что разбрасываются подобной силой, придется им освобождение заслужить. Да будет так.       Хроми спорить не стала, всё равно нет смысла. К тому же, она точно знает, как это повернется. И этот финал бронзовую стаю вполне устраивает. Кориалстраз же, выбрав наиболее ровную площадку, обратился к своей силе, окруженный магией. Жизнь всегда найдет выход.       Со всех сторон к дракону потекли струйки энергии. Не только чистая аркана но и уцелевшие, еще чистые воды Колодца, избежавшие растворения. Дракон не спешит, аккуратно собирая силу капля за каплей. Хронорму же даже и не думала ему мешать, обращаясь к вероятностям. Нет, технически её тело всё еще в этой точке пространства-времени, но одновременно с этим и не находится.       Следует заранее выяснить, что именно собирается устроить её подопечная и не требуется ли вмешательство. Драконы Бесконечности неплохо так спутали карты в Каражане, и повторения этого не хочет никто. План был в том, чтобы выбить её из времени, в котором она сможет отреагировать, и пусть себе барахтается в своем незнании. Но стая Бесконечности вмешалась, и имеем то, что имеем.        Насколько же сложно бывает со смертными, которые слишком много знают! Спрогнозировать реакцию на её действия становится куда сложнее, приходится тратить больше попыток в потоке вероятностей в поисках правильного сценария. Такого, который сохранит Ключевую Последовательность Событий, при этом не допустит вмешательства, и позволит девушке самой принимать решения.       Конечно, она следит не только за ней, просто, будем честны, эта аномалия искренне увлекла драконицу. Привыкшая к стабильности, предсказуемости Хроми искала самовыражение в некоторой эпатажности, хаосе, пытающемся перекроить порядок в свою пользу.        Учитывая это, решение Ноздорму, их Аспекта, поручить аномалию ей — логично. Хроми получила испытание, пытающееся ломать все последовательности, написать собственную линию времени, создавать не хаос, но иной порядок, и за этим нужно присматривать. Это неожиданно, необычно. И очень даже интересно! Так увлекательно! Смертные бывают такими интересными.       Другая проблема и точка расхождения — эльфы. Их выжило куда больше. Их лидеров выжило куда больше. И сейчас они начнут решать, куда податься. Ведь все их лидеры соберутся вместе, и устроят дебаты. А ведь есть еще Ночные Эльфы, Нордрассил и эльфы Терамора. И все они, благодаря большему числу выживших, будут более активны.       Хорошо хоть тут подопечная не собирается менять сценарий. Ночные Эльфы лишатся вечности. Это еще одна ключевая точка, пришлось бы вмешаться.       А ведь есть еще Лордерон и события в нем…       Неожиданно Хроми нашла очень увлекательную последовательность. А что если свести подопечную с кем-то, кто её уравновесит. Нет, она останется генератором хаоса, но иначе! И это будет очень интересно, и снова в рамках правил!       Хронорму нашла одного ночного эльфа-друида. Фактически добровольного изгнанника, бежавшего из родных лесов, чтобы не впадать в спячку, как того требовала Зеленая стая. Изучающего мир и его народы, обладателя весьма гибкого, но твердого мышления. Очень старого и опытного, уже десять тысяч лет он бродит по Калимдору. Если подкинуть ему следы возвращения демонов… Получится то, что нужно! Изменения мира, но куда более осмысленные и всё это — в рамках правил, она ничего не нарушила, это точно.       Хронорму потекла по нужной последовательности, линии времени. Прямиком в пустыни киражей, в их древние каменные храмы. Один из которых будет изучать её цель. То, что нужно. Появившаяся гномка хихикнула, игнорируя полную темноту, и извлекла из ничего молоток и зубило.       — Ну, посмотрим. Нам нужно древнее пророчество, чтобы он точно заметил.       Работа заняла много часов, но Хроми не унывала, напевая веселую песенку. Аспект разрешил, согласившись, что хаос нужно уравновешивать порядком, так что шалость драконицу искренне забавляла. Много часов спустя она опустила долото, шаркнув ногой растерла каменную крошку и критически оглядела свою работу.        — То, что нужно!       Время стремительно потекло вперед. Дни сменялись ночами, заброшенный храм заносило песком, а затем его сдувало куда-то еще. Пока пять лет назад в него не забрел друид. Вернее, он выглядел как огромная черная, покрытая сложными рисунками и светящимися символами пантера.       Кот совершенно не беспокоился о мраке, прекрасно видя в темноте, осматривая каждую стену, каждый рисунок. Пока не увидел творение Хроми, за тысячелетия немного осыпавшееся, но прекрасно читаемое.       Короткий импульс, и на месте кошки уже стоял высокий ночной эльф — друид. В синей обесцвеченной до легкой голубизны мантии, зеленых перчатках без пальцев и ботинках, с деревянными наплечниками, поросшими ветвями, и посохом, он подошел к стене, вглядываясь в изображения.       — Зал Пророчеств Конца. Хм. Как я и думал.       Эльф осмотрел первый рисунок.       — Это… ледяные пустоши. Огромный кристалл, и в нем — доспехи.       Эльф провел рукой под рисунком, осматривая следующий.       — Земли эльфов-магов. Это… взрыв?       На втором рисунке был изображен Луносвет, уничтожаемый взрывом Колодца. И огромный рисунок черепа, для наглядности.       — Корабли, прибывающие к новым берегам. Это Калимдор, на севере, у степей. А ты кто?        На фоне множества кораблей были изображены фигурки, но лишь несколько выделялись. Волшебница, судя по посоху, и её протеже, в странных шлемах с Т-образным визором. Воин с большим щитом, лучница, и обладательница перчаток словно смотрели вдаль, на гору впереди.       — Горящий Нордрассил…       Последнее зрелище было самым детальным и узнаваемым. Горящее мировое древо на вершине горы, среди леса. Шагающий к нему Архимонд Осквернитель.       Драконица оставила эльфа. Ему потребуется время, чтобы проверить стены, собрать информацию и обдумать то, что он нашел. Но он будет, в нужное время и в нужном месте. Отлично, теперь всё пойдет как надо!       Вернулась Хроми, чтобы увидеть, что и Кориалстраз закончил, очень довольная собой.       Перед Касом из чистой энергии формировалась девушка. Анвина. Секрет, который позволит эльфам в будущем восстановить Колодец. И найти иные пути для жизни. В Скверне, бездне, в вампирических перчатках. Эльфы будут искать решения, и найдут их. Будет очень любопытно! Ноздорму одобрил её решение. Если судьба одаривает вас очень наглым генератором Хаоса, пусть займется чем-то полезным. Мир защищает. В хорошей компании, а то нечего делать всякие глупости, а потом ей, Хроми, всё это разгребать.