43. Интерлюдии. Будущее перед нами.

      — Дети взрослеют…       Именно об этом думал магистр Альданос Странник Рассвета, стоя над северными воротами в город и глядя на удаляющиеся точки дворфийских самолетов. Конечно же, он знал. Пусть Давилиния и недолго была его ученицей, магистр быстро научился определять, когда она что-то придумала и намерена это исполнить.       Это крайне необходимое знание, без которого юная эльфийка может сотворить нечто неожиданное. А как учитель, он обязан быть в курсе всех опасных авантюр подопечной. Быть в курсе, и подстраховать при необходимости. Например, укрепить самолеты зачарованием. Конечно, ученица, если захочет, увидит это, но не сможет определить, кто именно наложил зачарование.       Разумеется, будь это учебное задание, он бы просто позволил девочке разбить самолет без укрепления, она бы это запомнила, и зачаровывала всё, что только может пригодиться. Пусть это и потребовало бы немало маны, на самое простое зачарование увеличения прочности. Но здесь и сейчас не учебная, а боевая ситуация. Он потом с ней поговорит. Пока же стоит убедиться, что подопечная выживет.       А что касается желания объяснять ошибки. Что же. Он очень хочет отчитать того, кто не усвоил урок. И он, пожалуй, объяснит. С чувством, с толком, с расстановкой. Ему…       Вернувшись в реальность, маг снова осмотрел раскинувшееся перед ним зеленое поле джунглей. Может получиться хорошая арена для их будущего урока. Офицеры Терамора уже готовят своих солдат в том числе выживанию там, в лесу. И ученице стоит приобщиться к этому знанию. Хм, движение? Приглядевшись маг понял, что болото шевелится. Или же, через него кто-то пробирается, не особенно заботясь о грязи и дыхании, лезет прямо по дну. Нежить. И, подтверждая его мысли, со стены слева раздался крик наблюдателя:       — Они идут! Запад, через лес! Болото шевелят!       Маг свесился со стены, осматриваясь и определяя границы направления атаки. Десять, двадцать целей. Плюс-минус десять. Магическое зрение не поможет, они настолько поглощены водой и грязью, что некроэнергия банально теряется на общем фоне. Только обычная наблюдательность. Грязь и полужидкая почва замедляют мертвецов, и делает эти искаженные некромантией трупы менее отвратительными. Но это все еще голодный, примитивный, агрессивный и омерзительный враг. Которого нужно уничтожить.       — В воде не достать, оружие не пробивает!       Они посмели явиться сюда, чтобы осквернить их новый дом. Смогли спрятаться от мечей и стрел. Но от стихии не скрыться так легко.       — Анара’нэль белоре!       На земле развернулась широкая огненная печать, радиусом около двадцати метров. Из которой, секунду спустя, со звуком, напоминающим удар колокола, вырвалось пламя. Треснула мгновенно высохшая земля, словно открывая портал в мир пламени. Чем-то это зрелище напоминает пробирающуюся через щели в каменных плитах лаву, но гораздо агрессивнее. Огненные столбы ударили в небо, мгновенно кипятя и высушивая, что жидкость, что нежить. Да, твари частично скрыты водой, но их тела органические, и они уязвимы. Вареная нежить столь же бесполезна, как и сгоревшая. А убирать это всё равно будет кто-то еще.       — Фело’мелорн! — второй столб ударил в небо в стороне от первого, поглощая тех, кто сумел спастись или обойти место первого удара.       Для этого пришлось спуститься с барбакана на стену, чтобы лучше накрывать тварей. Они решили обойти место первого удара по широкой дуге, разумеется, выбрав маршрут подальше от мага. А это нехорошо, тот участок стены еще не достроен. Если доберутся до воды, выкурить их до входа в город уже не получится.       — Не поможет. Всё еще видно. Фело’мелорн!       Погас третий столб и движение наконец прекратилось. Убедившись, что больше никто по болоту не бежит, маг вернулся на свою изначальную позицию на воротах, раздумывая о ситуации. Нежить обложила город. В лобовом сражении те, кто остался в городе не выстоят, только в обороне. В обороне, подкрепленной несколькими точечными диверсиями. В конечном итоге, демоны не славятся своим терпением. Лидер наземной базы посылал уже пять штурмовых волн, но ни одна не прорвалась в город. Рано или поздно терпение у этого громилы лопнет, и он придет сам. Тогда и разберемся.       И останется только вопрос с морской битвой. Ну и воздух, конечно. С воздухом справиться можно, устроить бурю над городом, даже нежити от этого будет крайне некомфортно, когда погода совершенно нелетная. С океаном так легко не получится, нежить может двигаться и по дну, на качку ей безразлично. Но, очевидно, у Давилинии есть план. Который она, как обычно, никому не рассказала. Что бы такое ей устроить, чтобы девочка научилась полагаться на своих друзей и соратников, хм?       Хорошо, хоть остальные это понимают и стараются закрыть дыры в её плане. Всё же, атака на некрополь — очень опасная операция. Он не знал, что именно девочка придумала, но догадывался. Наверняка нашла уязвимость летающей крепости нежити и решила ударить именно в нее. А затем без страха отправилась на подвиги. Как и он сам делал не раз.       В этой ученице есть нечто… восхитительное. Прекрасный юный цветок, ядовитый, готовый прорасти, заняв собой всё доступное поле, силой забирая себе всё больше и больше пространства. Опасный подход, который прекрасно порождает врагов. Таковых у нее уже немало, знать, как удалось понять из донесений его людей, все же пытается найти эльфийку. Они не знают о Тераморе, и пытаются искать на уже изученной территории. В Штормграде, например. Совершенно логично полагая, что столь деятельная личность в тени не останется. И здесь они правы, не останется.        Конечно, было бы проще ограничить её. Посадить в рамки, запереть. Среди аристократов подобное обращение с юными дарованиями приветствовалось. Чтобы не возгордились, не претендовали на чужое. Просто поманив возможностями, или силой прижав. По итогу ученицу ждала бы отличная карьера слуги, вероятно, она бы даже достигла звания магистра. Разумеется, каждую секунду своей жизни помня, кому именно следует быть обязанной за подобные успехи. Рациональный подход.       И магистр мог понять, почему. Отличный пример амбициозного эльфа, оказавшегося не под контролем — Даркхан Дратир. Он знал о нем мало, по большей части слухи. С некоторыми пояснениями от ученицы, рассказавшей о его роли в падении Луносвета. Бесконечные амбиции, гордыня, которой всегда было недостаточно, сколь щедрые награды ему бы ни предложили. Даркхан всегда желал большего, и Давилиния своими амбициями на него похожа. Довольно иронично, что именно силами двух таких личностей, Даркхана и ученицы, Луносвет был стерт с лица Азерота. По разным причинам, оба эльфа оказались вне фокуса внимания тех, кто бы проконтролировал их порывы. Результат получился весьма впечатляющим.       Если бы слуги аристократов справились со своей задачей… В итоге, лет через двадцать такой жизни, из нее бы выросло очень покладистое юное дарование, с вежливой улыбкой носящее поднос с бокалами за господином в легком полупрозрачном платье. Служанок принято обучать с малых лет, Давилиния достаточно мила, чтобы привлечь к себе внимание в том числе внешностью. А в остальное время она бы радовала господина своими новыми изобретениями и забавными игрушками, помня своё место на этом празднике жизни. И живя в столице. А Даркхан — стал бы просто еще одним архитектором. Если бы магистр был одним из жителей столицы, он бы приветствовал такой подход.       Вот только Альданос таковым не был. Он прошел вторую войну с орками, вместе с другими героями той войны. Он посвятил себя охоте на нежить, уничтожению некролитов и рыцарей смерти, и неплохо справился с этой задачей. Когда хозяева Луносвета продолжали праздно ждать, что все их проблемы решатся сами, кем-то еще. Он слышал, что Аллерия Ветрокрылая, чтобы расшевелить этих ничтожеств, буквально бросила на их стол во время пиршества орочью голову.       Вырожденцы из столицы потеряли право голоса в тот момент, когда этой столицы лишились. Пусть теперь ловят солнечный свет среди ночи.       Неожиданно раздался оглушительный рев, от которого вздрогнули все, даже деревья.       — У вас нет ни шанса, смертные! Трепещите от мощи Пылающего Легиона!       А магистр улыбался.       — Похоже, у командующего таки лопнуло терпение, — тут он заметил нового человека на стенах, — Верно, командер Самаул?       Человеческий мужчина в молочно белой броне, стоящий неподалеку и тоже всматривающийся вдаль, повернулся к магу.       — Вы не удивлены, магистр. Сражались с подобными тварями раньше?       Маг помотал головой, всматриваясь вдаль. Там, на горизонте, темным облаком начали собираться горгульи. Значит, вот-вот начнется очередной штурм.       — Нет, командер. С такими — нет. Но определенные соображения, что он может — имеются.       Воин подошел ближе.       — Поделитесь?       Магистр коротко кивнул, продолжая следить за дорогой и сидящими на мосту саперами.       — Не думаю, что лобовая атака этого живого тарана поможет. Следует попытаться заблокировать его и атаковать или снизу, или со спины, в позвоночник. Плюс, не стоит забывать, что это демон и ему доступна демоническая магия. Ограничить подвижность и убить, идея такова. И не стоит забывать о крыльях. Очевидно, они слишком малы, чтобы на них летать. Но отлично подходят для того, чтобы использовать их для защиты.       Коммандер кивнул.       — Я думал о подобном. Подобраться сверху или снизу, хм, — он посмотрел с барбакана вниз, на саперов, — можно попробовать.       Дальше поговорить им не дали. Вдали раздался вой, нежить начала атаку. Магистр обернулся, чтобы посмотреть на океан. Корабли еще слишком далеко, но их силуэты уже четко видно. Совсем скоро они приблизятся на дистанцию атаки. Надо полагать, когда демоны достигнут стен по суше, начнется и морской десант. Чтобы к моменту, когда некрополь таки долетит, внешнее сопротивление было подавлено. Этого не будет. Для нежити это не будет легкой прогулкой.       Небо более не краснеет, а значит, чернокнижники у них, способные к вызову, таки кончились. Выглянув за стены, магистр отметил быстро убегающих саперов. Они сделали свою работу. Не посреди пути, это было бы глупо, но немного в стороне, большими зарядами, установленными на каменные обломки инферналов, трупы нежити и прочие места, где можно устроить направленный взрыв в сторону дороги.       Вдали обозначилось движение. Нежить начала атаку. Это будет довольно предсказуемо. Сначала нежить разгонится, проходя по уже зачищенному участку, а когда достигнет зоны поражения оружия, им придется двигаться практически шагом. Инферналы и трупы поганищ сформировали естественную преграду, которая серьезно облегчила оборону, несмотря на потери. Нежить вязнет в собственных останках.       Так и получилось, поначалу. Разогнавшаяся толпа мертвецов, впереди которых двигаются поганища, принимающие на себя урон, начала стремительно сокращать дистанцию, игнорируя оторванные руки и куски плоти. А когда поганища не могли двигаться, их начал сталкивать с дороги ОН, освобождая себе путь. Гигант не замедлился и когда достиг первых завалов встретил их грудью, просто разметав во все стороны.       — Действительно, живой таран, — пробормотал маг, — любопытно.       Разумеется, грохот как от взрыва, пыльное облако и обломки, он опять привлёк внимание вообще всех. Особенно, его выскочившая из облака пыли огромная тень с горящими зеленым светом глазами и ирокезом.       — Это что еще за тварь… — тихо произнес дворф-стрелок, рассматривая пространство впереди через оптику своего мушкета.       Магистр присмотрелся. По дороге, снося тела поганищ и обломки инферналов бежало нечто, виденное им ранее на тактическом столе. Это нечто, размером с небольшой дом, усиленно махало широкими крыльями и огромным веслом, разбрасывая во все стороны обломки, а что не разбрасывая, просто тараня грудью, отчего разлетается всё остальное. Еще большее сходство с механизмом существу придал огненный шлейф на голове, который он в первую секунду принял за прическу. Питлорд, во плоти.       — Это демон! Командующий противника.       — Похоже, терпение у него кончилось, — сказал кто-то рядом, но маг его проигнорировал.       Да, он и сам пришел к такому же выводу. Этот живой таран размером с богатый терем несется в сторону ворот, прикрываясь от выстрелов крыльями. И, судя по виду, крылья целы. Урона он не получил, как минимум заметного. А от топота твари начинает мелко подрагивать земля. Ну что же, момент истины.       — Пьем! — приказал маг, распечатывая бутыль с магическим концентратом, которых у него с собой более десятка. Вместо обычных зелий маны.       В отличие от обычных колб, ученица предпочитала цилиндрические ёмкости, похожие на пробирки, только больше. Что в очередной раз подчёркивало её стремление к рациональности в пику традиционности. Зато они удобно извлекались из специальных кармашков, а пробка легко выщёлкивалась большим пальцем той же руки. Да и сами пробки имели характерный рельефный выступ, даже на ощупь не ошибёшься, за какую схватился. Усмехнувшись своим мимолётным мыслям, маг глотнул.       Едва жидкость попала в рот, по телу начал растекаться приятный жар, сменяющийся жаждой движения, деятельности. Магический концентрат пламени, мана, способная сжечь неподготовленного пользователя, если быстро не использовать лишнее. Огонь подземного солнца, существующего лишь доли секунды, что никогда не увидит поверхность. Магическая энергия. Жар, требующий выхода.       Магистр потянулся к силе, и та откликнулась мгновенно, гораздо легче и быстрее, чем раньше. Эффект временный, но очень приятный. Один взмах, и над дорогой разразилась снежная буря. Может гиганта и не убьет, но вот нежить, бредущая за ним, начала замерзать, покрываясь ледяной коркой. Стоит уничтожать тварей в доступных количествах. Гигант на то, что остался без эскорта, даже внимание не обратил.       В демона, несущегося как таран, разбрасывающего во все стороны каменную крошку и куски гнилого мяса, полетели заклинания. Не огненные, хотя хотелось. Логично, что у горящего демона будет сопротивление к огню. Нет, ледяные и магические стрелы, взрывы, импульсы и прочее. Под ногами монстра начали рваться мины. Острое зрение эльфа заметило на ногах гиганта светящиеся зеленым раны. Недостаточные.       — Без шансов, смертные! Горите! — проревел монстр, снося очередную кучу камня, оставшегося от инфернала, — Я СОКРУШУ ВАС!       Менее сотни шагов, он почти здесь. Топот четырех огромных ног столь силен, что стены и барбакан дрожат, как и мост, по которому он…       — Взрываем!       Бежал, видимо даже не подумав о том, что он может оказаться заминирован. Демон, яросто рыча вместе с мостом отправился на дно залива. Вода закипела принимая в себя камни и горящего зеленым пламенем огромного демона. Впрочем, секунду спустя из кипящей воды появилась не менее кипящая голова. Он схватился за ближайшую опору, подтянул свою многотонную тушу наверх одной рукой и забросил вторую ручищу, с копьем в ней. Силен…       — Жалкие смертные! Думаете это меня остановит? Ха!       Не остановило, но определенно замедлило. Демону потребовалось почти две минуты, чтобы подняться на обломки опор. Разумеется, под плотным эльфийским матом, и, конечно же, магическим обстрелом, выбивающим у него каменное крошево из-под рук. Первая опора от обстрела даже обрушилась, но демон перебрался на вторую. Немного мешает, что нижняя часть демона все еще под водой, и ледяные заклинания скорее защищают его, чем наносят урон, но все-таки. На теле твари появились раны не только на ногах. В крыльях появились дыры, на туше — порезы и обморожения. Но он все еще жив, чему помогает бронещит на животе.       Но он выбрался, поднявшись над водой и зло осматриваясь.       — Шавки… Шавки! — проревел демон, явно недовольный внезапным купанием.       После чего вскинул руку с оружием. То вспыхнуло зеленым светом, после чего с копья ударил ярко-зеленый луч, прочертивший линию по верхней части ворот и башни, след от которого взорвался зеленым же огнём. На несколько секунд магистр потерял ориентацию, когда дым, пламя и энергия скверны закрыли обзор, а грохот и треск оглушили. Маг оказался достаточно быстр, чтобы закрыться щитами и залечь. Не все сделали так же.       Когда пыль рассеялась, он смог оценить нанесенные всего одной атакой повреждения. Башня начала разрушаться, подрубленная, и люди посыпались вниз вместе с орудиями. Ворота… зубцы расплавились, как и те защитники, что не успели спрятаться или защититься, превратившись в неаппетитную массу из плоти и стали.        Воины, даже те, кто спрятался, обгорели в проклятом пламени. Маги… кто выжил, тоже во многом ранены. Слабы, и недостаточно опытны. Да и сам магистр отметил наличие на теле ожогов, и волос на голове больше нет, увы. Но это косметика, пока он жив, можно продолжить бой. Что хуже, заметная часть линии обороны ворот оказалась сокрушена и нежить вслед за их хозяином продвигается вперед, приближаясь к еще закрытым воротам. Некоторые умирают на минах, но остальные, кто не замерз, продвигаются.       — Сожгите их! — приказал кто-то.       Питлорд это услышал. Демон сощурился, рассматривая выживших.       — Так даже интереснее.       После чего туша рывком прыгнула вперед, совершив, казалось бы, невозможный для кого-то подобной массы маневр, и начал прыгать по опорам моста, перепрыгивая с одной на другую. Уже не закрываясь крыльями, одно из которых явно смято и сломано, но все-таки. Он рвался вперед, просто наплевав на всё.       Наконец, очередным прыжком питлорд добрался до ворот, но вместо того, чтобы ударить или протаранить их, вскинул длинное копье вверх, которое опять засветилось. Туда, где свесившись, по нему стреляли выжившие после атаки луча защитники города.       Копьё вошло в грудь стрелка, который слишком далеко наклонился, чтобы достать монстра со стены. Дворф захрипел, вспыхнув зеленым светом, схватившись за грудь. И взорвался ярким пламенем. Через мгновение из огня шагнул вперед четырехметровый инфернал. Как и обычно у демонов, горящий пламенем скверны и с изумрудными точками «глаз». Прямо среди стрелков. Неприемлемо.       — Сину’аманорэ, — слегка нервно хмыкнул магистр, глядя как возвышающийся над ними горящий и разумный булыжник замахивается на солдата, — Банд’ор шорел’аран.       Из крыши барбакана, разбрасывая оплавленное крошево, в грудь инфернала ударил ледяной шип. Очень большой шип. Стены в очередной раз вздрогнули, и демонический голем, махая руками, рухнул вниз. Судя по шипению, скатился в воду.        А в следующую секунду маг едва не улетел вслед за врагом от удара, сотрясшего барбакан. Судя по грохоту, треску и скрежету — сдались ворота. А это значит, скоро Плеть во главе с демоном войдут в город. И их нужно остановить. Немедленно.       Одним глотком влив еще одну емкость концентрата и слегка пошатнувшись от прилива плохо контролируемой силы, маг добежал до другого края ворот и посмотрел вниз. Туда, где огромный демон, возвышаясь над солдатами, замахнулся копьем. Сейчас, когда он отвлечен, а одно из крыльев сломано, спина открыта для удара. Конечно, лучшим решением было бы как-то ему пробить спину… только вот чем. Это чертов питлорд, и он крепкий. Ледяные атаки до этого оставляли на теле монстра только поверхностные раны, что недостаточно.       Рядом с тихим лязгом остановился командер Самаул. Ученица его недолюбливает, но свою задачу человек выполняет. Полные латы, белая, но сейчас обгоревшая броня и двуручный клинок, светящийся магией. Демон тем временем, продолжая выполнять роль живого тарана, продолжил раскидывать людей, баррикады и технику, задевая дома, превращая обломки тех в шрапнель.       — Дай две секунды, — попросил воин, явно думая о том же, что и маг.       Магистр, секунду подумав, кивнул.       — Хорошо. Перышко, — заклинание замедления падения легло на воина.       И выдохнул вниз волну льда. Гиганта она даже не поцарапает, но задача и не в этом. А в том, чтобы сделать поверхность дороги скользкой. У питлорда и так проблемы с инерцией и сцеплением. Точнее, проблемы у окружающих построек, в которые тот врезается. Копьём он махает, быстро отреагировать не сможет, это металлическое весло даже для такого гиганта тяжеловато. И это сработало. Ожидаемо поскользнувшись на льду, гигант проехался до ближайшего дома, снес стену, оказавшись внутри здания, которое немедленно начало рушиться ему на голову. Судя по недовольному ворчанию, он только слегка обиделся. Но это еще не всё.       — Ты недооцениваешь мою мощь, демон! Сейчас!       И тогда магистр обрушил на демона весь доступный ему лед. Не убьет, так замедлит, не позволит твари нормально двигаться на скользкой поверхности, постоянно намораживая всё новые слои. Демон это явно понял, заревел, выталкивая себя из обломков, сбивая с ног разумных разлетающимися обломками.       — Я сожру и сожгу вас всех!!! — попытался вскинуть копьё, но то оказалось вморожено в ледяную глыбу, так что демону потребовалось усилие, чтобы вырвать то. Секунда, которой оказалось достаточно.       Они ударили вместе. Маг, заливая демона льдом, мешая тому двигаться и видеть, откуда будет нанесен удар. Заставляя гиганта сопротивляться, закрываться, медленно продвигаясь вперед. И воин, пользуясь замедленным падением, забравшийся твари на спину, чтобы воткнуть тому клинок в позвоночник. Горящий явно магией Света клинок. В позвоночник. Эффект проявился немедленно, едва тот вошел в плоть, как в масло. Демон взвыл, задергался, очевидно, получив в организме конфликт энергий. А затем взорвался, ослепляя и обжигая всё вокруг. Маг успел лишь телепортировать союзника и себя на соседнюю улицу. Убедившись, что коммандер в порядке, он решил проверить, насколько велик ущерб, и можно ли продолжать обороняться на этом участке.       Магистр вышел и обозрел улицу. С обоих сторон дома подверглись разрушениям, загорелись. Пара зданий, поврежденных ударами демона, обрушились. Ворота уничтожены просто в горящую щепу. Но это не важно. Командующий демонов мертв. А лезущие по обломкам за ним мертвецы, хм. Их сдержат те, кто выжил. Оборона не прорвана.       Следом за Альданосом из соседней постройки вышел командующий Самаул. Маг отметил сгоревшие брови, и вероятно, волосы, ожоги на лице. Броня также оплавилась и потемнела, несколько элементов отсутствуют, рука лишена брони полностью и покрыта ожогами. Мужчина пошатнулся, но затем выровнялся, обозревая территорию вокруг. Удовлетворенно хмыкнул.       — Отлично. Держать строй! МЫ еще не победи, кха, — попытался проорать он, — не победили.       Маг коротко кивнул. Ледяные копья пронеслись через разрушенные ворота, впиваясь в тела вурдалаков, отбрасывая их назад. Командир мертвецов уничтожен. Теперь нужно лишь добить оставшихся. Дело техники, на самом деле.

***

      Артас Менетил со вздохом опустился на стул в своей штабной палатке. На секунду силы оставили мужчину, пусть он бы никогда и не признался в этом. Демоны и нежить… Один Свет знает, сколько разрушений они принесли. Но он должен быть сильным, как минимум на людях. Подданные должны верить, что всё под контролем, сохранять надежду. Их лидеры никогда не должны терять присутствия духа при подчиненных. Даже если сделать это так нелегко.       Лордерон… от столицы, от городов некогда прекрасного, процветающего королевства остались лишь развалины. Люди бежали, прячась в лесах, становясь поживой разбойников. Пищей для нежити и жертвами демонов. Рабами, которых наверняка отправят в Альтерак. Прекрасное королевство его отца… развалины. Возможно, те, кто попадет в лапы Синдиката, даже выживут. В отличие от всех их. В этом король Лордерона мог бы себе признаться, но только наедине и лично. Услышь он подобное от кого-то еще, наказал бы труса немедленно.       Артас взял со стола письмо от короля Штормграда. Его доставили солдаты, которых прислал Вариан. Не так много, как хотелось бы, но больше, чем ничего. Официальная часть письма была сухой и вежливой, но есть и личная. Именно её король и взял, вновь вчитываясь в строки, написанные рукой друга.       Артас. Мне действительно жаль, что я не могу быть рядом с тобой. Но увы, я более не тот мальчишка, и как король Штормграда, у меня есть обязательства перед моим народом. Те, которые я не могу нарушить. То, что прибыло на кораблях, это всё, что удалось выбить у этих алчных трусов. Используй эти силы на своё усмотрение и постарайся выжить.        Увы, я не могу отправить больше войск. Знать опасается, что если я пошлю тебе на помощь половину армии, Братство Справедливости немедленно начнет бунт в столице. Эти трусы хотят себе больше охраны, боятся, что Братство покусится на их особняки и богатства. К сожалению, их влияния слишком велико, чтобы я просто проигнорировал эти крики.       Так что эти войска — всё, что я могу отправить сейчас. Чтобы хоть как-то помочь тебе, с ними отправятся и ресурсы. Здесь я куда менее ограничен и могу в полной мере использовать союзнические обязательства. Как и собственные запасы золота, так что знать мне не запретит их тратить. Некоторое количество наемников тоже в твоем распоряжении, я оплатил их услуги.       Касательно союзников по Альянсу… Всё плохо. Я попытался созвать их, но мало кто ответил. Седогрив бросил всех, спрятавшись за своей «стеной Седогрива». Он верит, что сможет пересидеть проблемы. И прекрасно понимает, что воевать еще и с ним я не стану, точно не сейчас.        Эльфы Кель’Таласа отпадают, но по иной причине. У них ситуация столь же плоха, как у тебя, демоны и нежить захлестнули их королевство. И что-то еще магическое. Я не до конца понимаю, что именно у них там случилось, но немногие выжившие бегут единственно возможным безопасным маршрутом: в Штормград на кораблях. Так что путь на север для твоих людей тоже закрыт.       Разве что Магни откликнулся. Но это ты узнаешь от дворфов. Насколько я знаю, они тоже передадут тебе письмо и пришлют войска. Хотя у них тоже какие-то проблемы, так что не жди слишком многого.       Артас. Я не стану просить тебя оставить своих людей в трудные времена, но помни: в Штормграде помогут выжившим. Даю слово. Я буду рад увидеть тебя в гостях, когда всё образуется.

Вариан Ринн.

      Молодой, но стремительно повзрослевший мужчина уронил лист бумаги на стол и тяжело вздохнул. Он читал этот листок уже не один раз. И с трудом сдерживался. Ладно эльфы, о том, что нежить буйствовала у них, Артас знал. Пусть и не знал, насколько всё плохо. Вариану он верил, так что, похоже эльфы и сами выживают в подобных условиях, что и лордеронцы. В таких условиях требовать от них исполнения обязательств — только напрасно ссориться, выставляя себя глупцом.       Тем более, что жители Кель’Таласа помогали, пока у них была такая возможность. Эльфы, когда чума распространялась, прислали своих жрецов. И многие выжившие все еще служат в его армии, помогая людям. Распространяя веру в Свет, спасающую души, дарующую людям надежду. Исцеляя раненых, позволяя воинам снова и снова возвращаться в строй. В отличие от магов, сбежавших в свой город с концами.        Но Генн Седогрив! Трус! Как он посмел? Артасу пришлось подавить вспышку праведного гнева. Ублюдок построил Стену Седогрива, высокое укрепление, отделяющее Гилнеас от Лордерона, и запретил кого-либо через нее пропускать. Более того, Вариан тоже получил отказ. Похоже, для этого труса воинская честь ничего не значит. Именно в тот момент, когда жителям королевства нужна помощь. Даже если бы Гилнеас просто принял беженцев, королю было бы куда проще. Но Генн не позволил и этого, а войска короля несут потери, обороняя гражданских.       Артас тяжело поднялся со своего стула, специально укрепленного, чтобы выдержать вес доспехов вместе с их носителем и подошел к небольшому алтарю, где стояла корона его отца. Нежить и демоны устроили бойню в столице, не выжил почти никто. Отец, мать, сестра. Единственным утешением стал некий странник, что принес из оскверненной столицы корону отца. Его корону. Которую он с тех пор так ни разу и не надел.       — Ваше величество! — принц повернулся на голос, — разведчики вернулись! Нежить отступила, сир!       У входа в палатку обнаружился посыльный. Немного помятый человек, и всё же стоит ровно, а за броней явно следят, и это видно. Принц за эти месяцы видел немало дезертиров, потерявших свое достоинство. И словно бы броня отвергает потерю воинской чести, именно она начинает портиться первой. Глупость, разумеется, речь в первую очередь о возможности нормального обслуживания, за оружием следят куда лучше.       Обратив внимание на солдата, Артас спросил:       — Что удалось узнать? Докладывай, — забирая свиток с донесением произнес он. Почитаем.       Солдат вытянулся и произнес:       — Демоны, они ушли, ваше величество. Разведчики не видели ни одного. Они осмотрели близлежащую территорию, и не встретили ни демонов, ни почти никаких мертвецов. Господин, это…       Артас задумался, кивая и одновременно читая доклад, где написано то же самое. Подозрительно всё это. Может ли это быть ловушкой? Может, конечно. Вот только зачем? Демоны показали присутствие немаленькой группы крайне опасных чудовищ и механических солдат выше деревьев. Их подавляющая мощь заставляла выживших Лордеронцев оставлять город за городом, непрерывно отступая. И сейчас, когда королевские войска фактически прижали к океану, демоны ушли? Это не нормально.       — Это нелогично. Они оставили блокаду, но недостаточные силы. Совсем недостаточные. Почему они ушли?       Артас был задумчив, но солдат видимо решил, что спрашивают у него.       — Не знаю, господин. Может решили, что мы уже ничего не можем и нашли цели поинтереснее?       Может. Но что это за цель, Даларан? По имеющейся информации город магов сожгли едва ли не первым. И маги, отказавшись присоединиться к армии Короля, бросились его отбивать. Утверждали, что там хранится множество страшных тайн и монстров, которые, если попадут в руки демонов, сделают ситуацию еще хуже. Трусы!       Если бы не вера в Свет, если бы не паладины, Лордерон бы пал окончательно. Никто бы не выжил. Король вздохнул.       — Что говорит лорд Утер?       — Лорд Утер сообщает: сил Плети стало гораздо меньше, господин. Ближайшие силы нежити заняли город и обустраиваются там, прекратив атаку. Передовые отряды заняли пригород, выбив оттуда мертвецов. Увы, проникнуть за стену пока не удалось, нежить охраняет ворота.       Артас кивнул, читая донесения, которые принес солдат, и всё меньше понимая, что вообще происходит. По всему выходит, что армия демонов, которая всё это время их давила просто… исчезла. Оставив достаточно большие, но все еще весьма скромные силы нежити. По крайней мере на передовой. Что вообще происходит? Они пошли на Гилнеас, решив, что Лордерон более не интересен? Или на Штормград? Или куда-то еще? Мысль, высказанная солдатом, была наиболее разумной. Но серьезно, куда они подевались и когда вернутся? Непонятно.       Он думал об этом еще долго. От некогда могучего королевства остались руины. Демоны и нежить разорили, что могли. Выжившие прячутся, где могут. И единственное, что осталось от Лордерона — люди. Люди и Свет, что защищал их в самые темные моменты. А здания можно отстроить вновь, если только удастся отбиться. Если.       — Прав был Пророк…       Конечно же, Артас помнил старого мага, говорящего дикие, как тогда казалось, вещи. И сейчас, даже падая от усталости он помнил, как тот предрекал разрушение королевства. Смерть тех, кто не сбежит в земли Калимдора. Что же, он почти прав. Почти, потому что они все еще живы. Города разрушены, могилы разорены. Отец мертв. Сестра… неизвестно. Во время нападения нежити Калия Менетил была в столице. В теории она могла бы эвакуироваться, но он не был уверен, что сестре так повезло. Как и его мать. Плеть забрала у него всех.       Артас, гремя доспехами, вновь подошел к алтарю, на котором лежит корона его отца. Вознес короткую молитву Свету, ощущая, как в его душе растекается покой. Пусть дом и лежит в руинах, пусть он потерял всех. Свет с ним, и если демоны думают, что победили, они ошибаются. Артас будет сражаться. Ради будущего этой земли и всех тех, кто живет на ней. Ради мести всем тем чудовищам, что забрали у него всё. Во имя Света. Будет сражаться до самого конца. Свет откликнулся, принимая клятву, пусть и произнесенную множество раз за эти месяцы. Свет не угас, он поддерживал его и его людей. Их маяк во тьме, их надежда.       — Что же, да поможет нам Свет. Приступим.       Король покинул палатку следом за посыльным. Более отдыхать нельзя. Он прошел мимо кланяющихся ему людей через военный лагерь, испещренный знаменами. На секунду остановился, обозревая то, что осталось от Лордеронцев. Палаточный лагерь превратился в своеобразный палаточный город, где выжившие всех мастей ютятся, пытаясь внести свой вклад. Несколько стихийно образованных площадей превратились в места, где люди могут получить помощь и помолиться Свету. Сейчас среди выживших верят все, так что этого даже маловато, люди откровенно толпятся, чтобы послушать проповеди и обрести мир в душе. Король коротко кивнул неизвестному жрецу, заметившему высочайшее внимание к своей персоне, после чего пошел дальше.        И вошел в штабную палатку, куда его пропустили стражи, вытянувшись и замерев, словно статуи. Внутри обнаружились те, кто остался верен Лордерону. Лорд Утер Светоносный, генерал Аббендис, Телан Фордринг, инквизитор Изиллиен. Те, кто остался, чтобы сражаться с тьмой. Увидев своего короля, мужчины поклонились. Даже Утер. Артас всё еще не мог не припоминать тому Стратхольм.       — Ваше Величество.       Артас кивнул.       — Приветствую вас всех. Лорд Утер, вы вернулись? Мне доложили, что нежить отступила.       Старый паладин со вздохом кивнул. В его состоянии обычный человек был бы слаб и немощен, но Свет придает старику здоровье и могучую мускулатуру. Учитель короля тверд, как и всегда.       — Да, король Артас. Я видел это своими глазами. Всё это как-то очень подозрительно. Мы смогли успешно закрепиться в пригороде. Но я настаиваю, что нужно быть осторожным, ваше величество. Это может быть ловушка. Демоны очень, очень коварны.       И Артас был полностью согласен с соратником, один натрезим заставил тогда еще принца запомнить этот урок. Действовать следует наверняка. Чтобы избежать ловушек и излишних потерь. Недооценивать врага нельзя. Ради Лордерона и всех его жителей. Закипело обсуждение грядущего штурма.

***

      Джайна Праудмур тихо всмотрелась в тактический стол, точнее в покрывающие его иллюзии территории вокруг лагеря. Пусть нормально разведывать территорию ночных эльфов не получается, наличие карты все еще серьезно облегчают операции. Как минимум тем, что внезапный удар, уничтоживший разведчика, становится не таким уж внезапным. Что неплохо снизило потери среди снабженцев. Эти молниеносные удары крайне утомляют.       Если ранее она и сомневалась, руководствуясь лишь слухами, теперь стало понятно: ночные эльфы — более чем достойный противник. Как для них, так и для демонов. Очевидно, Пророк ждет, что они договорятся… Но как, если всё, что готовы им дать ночные эльфы — это стрелы, выпущенные из их луков.       Демоновы курицы! Наедине с собой волшебница могла дать волю раздражению. Этот враг вызывал у нее сущую мигрень. Ночные эльфы не пытались сражаться как люди или орки. Никаких вам линейных построений или набегающих толп воинов. Тактика ударил-отступил, оставив после себя утыканных стрелами врагов. Пророк обещал им здесь решение проблемы с демонами, но пока, что они, что орки нашли лишь новых врагов. И тут вождь орков, Тралл с ней даже согласен. Эта бойня ни к чему не ведет.       Вот уж кто бы мог подумать, что она согласится с орком. Но Тралл на поверку оказался не хуже, а то и лучше многих известных ей людей. У Орды есть честь, они ценят правду и честность. Прямолинейны, но при этом честны. Если сказал, что ударит, значит ударит. Но за этой мощью стоит разум, желающий мирной жизни и ненавидящий демонов. Тралл ей понравился, как и пугающий, могучий, но при этом справедливый Кэрн Кровавое Копыто.       А вот Громмаш не особенно. Лидер клана Песни Войны мясником был, мясником и остался. Но пока Тралл его сдерживает, Джайна готова терпеть его присутствие. Пусть и искренне не понимала, как две столь разные личности могут дружить. Они же буквально небо и земля. Размышления об этом всегда приводили волшебницу к одному и тому же вопросу: могли ли люди жить в мире с орками?       Сложно сказать. Вопрос, который волновал волшебницу чем дальше, тем активнее. Уже не совсем дикие, агрессивные звери, но народ, со своими понятиями. Соратники. Альянс считает орков просто агрессивными животными. Её отец, Даэлин Праудмур считает так же. Они все ошибаются. Люди и орки могут жить в мире, по соседству. Она уверена в этом. Даже с такими, как Громмаш.       Пинг… Пинг…       Волшебница была вырвана из своих мыслей появляющимися на карте отметками. Ярко-алыми отметками, с огромной алой надписью: «ВЫ АТАКОВАНЫ ТЫСЯЧЕЙ ЧЕРТЕЙ!» Джайна вздрогнула, проводя рукой на тактическим столом. Парой уже ставших привычными импульсов масштаб карты уменьшился. А алых отметок стало больше. Гораздо больше. Весь юг оказался загажен алым. Сколько же их…       — Леди Джайна! Леди Джайна!       Она обернулась к гонцу. Время не ждет, если это демоны…       — Что такое?       Гонец на одном выдохе произнес:       — Донесение из Терамора, леди Джайна. Город атаковали демоны.       Свиток из рук гонца она буквально вырвала. Только не говорите, что… В донесении указано, что у города замечены значительные силы противника. Сил для атаки недостаточно, но они будут держать оборону. Столько, сколько потребуется.       В этот момент снаружи что-то загрохотало. А затем взорвалось. И содрогнулась земля.       — Они здесь, демоны здесь!       — Спасайтесь!       — Стоять, держать оборону!       Волшебница оттолкнула подчиненного, призывая элементаля и осматриваясь. Алое небо, бой барабанов, и падающие с небес зеленые метеоры, бомбардирующие их лагерь. После взрыва из этих метеоров встают горящие зеленые каменные големы.       Словно этого мало, раздался вой, и из леса в лагерь бросились множество уродливых зверей. Голый череп с длинными клыками. Лишенное кожи тело, увитое мышцами. И отростки на спине. И этих тварей с каждой секундой из леса показалось всё больше.       — Сомкнуть ряды! Живее! — офицеры начали организовывать солдат.       Подключились и члены Орды, присоединившиеся к битве против демонов. Против очень большого количества демонов. Она бросила ледяные копья, формируя всё новых элементалей. Некоторые големы пали, но всё новые и новые падают нам на головы. А гончие сошлись в рукопашной с солдатами и бугаями, не давая возможности помочь им. Казарма вспыхнула, когда метеор пробил крышу, и окна оказались выбиты зеленым взрывом. Затем внутри раздался грохот битвы.       Волшебница продолжила атаковать ледяными копьями, всё яснее понимая, что демонов слишком много. Они не готовы к столь внезапной атаке. Они не готовы…       Деревья посыпались, и на поле боя выступили новые твари. С красной кожей, уродливыми свиными мордами, рогами и копытами, кожистыми крыльями и вооруженные кривыми клинками. Не слишком высокие, до трех метров, но сильные даже на вид. Новые удобные мишени для её магии.       Волшебница, поначалу застигнутая врасплох внезапной атакой, окончательно взяла себя в руки.       Снежная буря!       Как и всегда, шторм обрушился на врагов внезапно, убивая видимость, мешая двигаться, раня их острыми магическими сосульками и промораживая до костей. Демоны взревели, эти странные собаки зарычали, раскрывая щупальца на спине, напоминающие цветы. После чего мягко засветились, а сила бури начала стремительно уменьшаться.       Со смехом уроды с мечами двинулись вперед, замахиваясь на солдат. Но те не дрогнули. И всё же, их слишком много.       — Скажите Траллу, что нужно отходить. Эти позиции плохи для обороны! Живо!       Воин коротко кивнул и убежал. Во имя будущего, они должны выжить. И выиграть время. Если уж это не проймет ночных эльфов, Джайна не знала, что вообще могло бы их пронять. А пока они будут думать, задача — не умереть.