Пролог

На дальнем краю света, за ледяными хребтами и бурлящими облаками, где не ступает нога обычного мага, скрытно от всего мира существует тайное сообщество магов, некогда покинувших пределы Британии в поисках безопасной жизни. Древнее, как сама магия, оно не знает названия, лишь знак - выжженный в камне круг, пересечённый лучами, уходит в землю под храмом, построенным из камня, что не поддаётся времени. Они собираются здесь лишь в исключительных случаях. Сегодня такой случай. В зале, залитом холодным светом магических огней, шепчутся люди, чьи лица покрывают капюшоны. Каждый из них хранит за плечами столетия знаний, обетов и тайн. Они слушают каждое слово. В центре стоит прорицательница. Лицо её скрыто вуалью из пепельного шелка, голос хрипит и дрожит, но он пробирает до костей: - Упал Тот, кто сеял смерть. Погиб от руки юного, избранного по праву крови и любви... Но с падением тьмы откроется трещина, из которой поднимется другой. Не враг. Не герой. Тот, чьё сердце было разделено. Тот, кто знал оба пути. Вокруг стоит полная тишина. Никто не произносит ни слова. Она продолжает: - Он придёт. С последней надеждой в глазах. И с ним будет та, чья душа горит светом знания. Она понесёт в себе ответ. Но искать они будут не ответ, а спасение. Зал гудит от шороха тканей, словно стены сами прислушались. Старейшины переглядываются. - Это о нём, - произносит наконец один. - О том, кто ушёл в тень, не приняв света. О том, кто пал... но не окончательно. - И она... - вторит другой, - дочь войны и книги, разумная и яростная. Она не поверит в смерть, пока сама не ощутит её. - Они придут сюда, - говорит третий, медленно. - К нам. В Патагонию. В поисках артефакта. Все взгляды направляются к центру зала, где на мраморном пьедестале под куполом магической защиты находится шкатулка из чёрного дерева, опоясанная серебром. Внутри - реликвия, хранящая жизнь. Не одно исцеление, не зелье, а сила, способная повернуть время вспять лишь для одного сердца. - Мы поклялись не использовать его, - шепчет старуха с иссохшими руками. - Даже для себя. Даже в критических ситуациях. - Но если это он? Если он должен жить, чтобы изменить... не прошлое, а будущее? Наше будущее. - Мы не знаем, что произойдёт, если повернём ход смерти. - Голос резкий, почти злой. - Это может нарушить баланс. - А если - наоборот? - раздаётся тихий, почти детский голос. - А если это и есть баланс? Спасти того, кого не спас никто, - чтобы спасти всех? Молчание снова сдавливает зал. Они знают: тот, о ком идёт речь, совершал и добро, и зло, и понёс за это всё наказание. Он не герой. Но и не чудовище. Он - вопрос, на который ещё не найден ответ. И она, что идёт с ним, - ключ к разгадке. Вопрос повисает в воздухе: - Когда они придут - мы отдадим им артефакт? Что потребуем взамен? Ответа пока нет. Только предчувствие. И где-то, за тысячами миль, двое ещё не знают, что их дорога ведёт сюда. Не за победой. А за искуплением. За тем, чего нельзя купить, украсть или заслужить. За жизнью.