Часть 2. Кощей и договор

      ***

      Кощей рассматривал нас какое-то время, а затем сказал: – Вижу, вы промокли. Не хотите зайти ко мне в гости и просушить одежду? – Скелет склонил голову набок, в его глазах вспыхнул огонёк. Мне это не понравилось. – Нет! – отрезала я.       Костлявый сделал пару шагов к нам навстречу и плавно поднял руку. Пальцы без плоти и кожи шевелились по очереди, будто разминаясь. Кощей приподнял кисть так, будто упёрся в невидимую стену. Его челюсть защёлкала, но я не разобрала, что он сказал. Вдруг я ощутила какое-то тепло в теле. Точнее, на коже. Одежда высыхала на глазах! Я вскочила на ноги и принялась в панике отряхиваться. – Что происходит?! – Успокойся, деточка. Я всего лишь высушил вашу одежду, – ответил Кощей, опустив руку. Вася, в отличие от меня, спокойно отнёсся к случившемуся. Медленно встав, он осмотрел себя и довольно улыбнулся. – Вы умеете колдовать? – Да. – Да это всё чушь! У нас просто галлюцинации! Вы! Отвечайте, где мы находимся? Как мы тут оказались? – Всё это вполне реально, Машенька. Вы сейчас находитесь во Внутреннем мире, а конкретнее, в деревне Дубовка. Вы... как это по-вашему сказать, дайте подумать. – Кощей приложил указательный палец к подбородку и задумался. – А! Точно. Вы телепортировались. А у нас это называется «Прыжок». – Бред какой-то, – у меня вырвался нервный смешок.       Я достала телефон из кармана. Сети не было. Старания успокоить себя оказалось тщетным: сердце колотилось, как бешеное. Ладони похолодели и вспотели. Наверное, мы головой сильно стукнулись, и мне сейчас это снится. Или я в коме? А может, я вообще... того? Тьфу! Ну что за глупости? Нет, тут что-то странное, но я... – А вы настоящий Кощей? – кажется, на полном серьёзе спросил Вася. – Смотря, что считать настоящим, – улыбнувшись, ответил скелет. – Я вполне материален, если вы об этом. Можете меня пощупать. Вася хотел было пойти, но я одёрнула его. – Ты совсем?! Куда пошёл? – Ты чего такая нервная? Успокойся, Маш. Я просто хочу проверить, правда ли он ходячий скелет, или это костюм такой. – Ага, а если это ловушка? – я покосилась на скелета, пытаясь оценить степень угрозы. – Послушай, если бы он хотел, то уже бы убил нас, согласна? Он не агрессивен и никак не пытается нам навредить. Даже одежду высушил вообще-то. Кстати, спасибо вам, – Вася повернулся к скелету и кивнул. Тот ответил тем же. – Мальчик прав. Я не имею планов обидеть вас или как-то вам навредить. У меня нет с собой никакого оружия. Можете даже обыскать меня. Кощей поднял обе руки вверх, как при аресте, и уставился на меня. Насмехается, что ли? Я отпустила Васину руку и немного расслабилась. Но тут же вздрогнула от неожиданности, когда где-то в лесу ухнул филин. Мы стояли на полянке, а вокруг нас возвышались стены высоких деревьев. На небе блистала Луна и мерцали малышки-звёздочки. Редкие облака неспеша проплывали по небу. Лёгкий ветер нежно поглаживал кожу и трепал волосы. Мне стало зябко, и я поёжилась. Что делать дальше, я понятия не имела. Вася подошёл к Кощею и правда потрогал его. И не только руки, но и лицо, а точнее, череп. – Маш, он реально настоящий! – с детским восторгом сказал мой одноклассник. – Прекрасно, – ни капли не веря, ответила я. – А может, он тогда наколдует нам портал домой? – Домой? Ма-а-аш, – протянул парень, – неужели ты не хочешь тут погулять? Мы ж в волшебный мир попали, в конце концов, а ты хочешь просто уйти? – Да, представь себе. Я хочу домой. И ещё забыть обо всём случившемся. Тем более, это всё сон. Или глюки, – я скрестила руки на груди и недоверчива посмотрела на живой скелет. Его жёлтые глаза глядели на меня со странным любопытством. По спине пробежались мурашки, и я отвела взгляд в сторону. – Я могу стереть вам память и отправить домой, – дружелюбно сказал Кощей. – Могу пригласить к себе в гости, а перед этим провести небольшую экскурсию. – Не надо нам никаких экскурсий! И неужели вы думаете, что мы настолько глупы, чтобы пойти к незнакомцу в гости? – язвительным тоном ответила я. – Не понимаю, чем я заслужил такое недружелюбное отношение к себе, – обиженно проговорил скелет. – Вы знаете, я ведь могу просто бросить вас здесь совсем одних. И делайте, что хотите. – Пф, да пожалуйста! – фыркнула я в ответ. – Что ж, будь по-вашему, – Кощей улыбнулся, щёлкнул пальцами и испарился, оставив после себя крупицы золотистой пыли, летающей в воздухе. – Маша! Ты совсем сдурела?! – взбесился Вася. – Головой ударилась или что? – Может, и ударилась. Надо будет в больницу сходить. Мало ли, сотрясение получила. И тебе тоже не мешало бы провериться, знаешь ли! – выпалила я. – И где здесь больницу в лесу найдёшь, скажи на милость?! – Ну... давай подумаем логически, – спокойнее ответила я. – Если предположить, что это сон, то надо просто проснуться. А если нас усыпили и увезли куда-то, то надо искать выход. Либо... мы могли впасть в кому. – Да какая кома? Парная? Ты ещё скажи, что мы на том свете оказались! – скривился Вася. – Мы в волшебном мире, пойми же! – Тебе пять лет, мальчик? Какой ещё волшебный мир?! Ты ещё скажи, что Дед Мороз существует, – рассмеялась я. – А как тогда, по-твоему, у нас одежда за пару секунд высохла, а? – не сдавался Вася. – Ну... тут же дождя нет. Сама... высохла, – запнувшись, ответила я. – Сама? За пять секунд? Ну-ну. – Ну уж точно не по волшебству! – Ты вообще не веришь в магию? Даже не допускаешь возможности её существования? – Нет.       Вася прикрыл лицо ладонью и зажал переносицу. Несколько минут мы стояли в тишине, которая прерывалась шуршанием кустов и уханьем совы. Я пыталась придумать варианты дальнейших действий, но, как на зло, никаких мыслей в голове не рождалось. Если мы и правда оказались в лесу, бродить по нему среди ночи мне не хотелось. – Слушай, давай мы попросим Кощей вернуть нас домой. Мы ведь ничего не теряем, если не получится, – Вася попытался меня уговорить. Я нахмурилась. Но альтернативу предложить не могла. – Наверное... – Если не получится, то пойдём сами искать выход, договорились? – мягким тоном спросил Вася, будто разговаривал с маленьким ребёнком, а не со своей ровесницей. Меня это задело. – Ладно, – буркнула я. – Только скелет-то... исчез. – Мне кажется, что он где-то здесь, – сказал Вася, покрутив головой по сторонам. – Позови его. – Что? Почему я?! – Ну, ты же его прогнала. – Неправда! Я не... – я запнулась, понимая, что парень говорит правду. Но мне было не по себе. Стыдно как-то. Сначала прогнала, а теперь буду просить о помощи. – Просто скажи вслух: «Господин Кощей, извините, что нагрубила. Мы бы хотели, чтобы вы вернули нас домой».       Вася специально спародировал мой голос, отчего мне стало ещё более неловко. Я переминалась с ноги на ногу и нервничала. Но всё-таки сказала эти слова вслух. Тут же откуда ни возьмись появился Кощей. Причём, на том же месте, на котором и исчез несколько минут назад. Невольно я подумала, что он всё время стоял там и подслушивал. – Я принимаю ваши извинения, – ответил Кощей. Он явно был доволен. – С радостью отправлю вас домой, но с одним условием. – Что? Какое ещё условие? Мы так не договаривались! – выпалила я. – Мы прямо сейчас и договариваемся. По-хорошему вы не согласились. Теперь придётся принять мои условия, чтобы я соизволил отправить вас обратно в ваш мир. Кощей явно наслаждался ситуацией. Его заинтересованный взгляд меня пугал. Кости черепа при лунном свете казались жутковатыми. Я старалась держать себя в руках. Но, признаться, мозг уже был готов дат сигнал крика о помощи и приказать телу броситься в бега. Я покрепче сжала кулаки и сделала пару глубоких вдоха. – Вот и славно. – Кощей принял моё молчание за согласие. – Так иногда случается, что к нам попадают люди из Внешнего мира. Мы проверяем, обладают ли они талантом к магии. Если нет, то отпускаем. А если да, то... – То что? – вклинился Вася. Кажется, он верил, что всё это реально. Наверное, сильно головой ударился, бедняга. – То мы предлагаем им обучиться магии. – Что? Вы серьёзно?! – обрадовался парень. – Да. У нас есть школа. Кстати, возможно, вы могли про неё слышать. Кажется, в книгах о Гарри Поттере она упоминается. – Кощей сделал небольшую паузу, а Вася смотрел на скелета во все глаза, ожидая продолжения. – Колдовстворец – русская школа магии и волшебства. – Обалдеть! – Вася пребывал в шоке. Он подошёл ко мне поближе и схватил за плечи. – Ты представляешь?! Я смотрела на парня с округленными глазами, не понимая, о чём шла речь. Наверное, к психологу тоже зайдём. – Ты же читала книги? – Нет. – Не читала Гарри Поттера?! – Кажется, у Васи от этой новости аж лицо побледнело. Меня это даже позабавило. – Представь себе, не читала. – Не думал, что такие люди и правда существуют. – Вася отпустил мои плечи и прищурился, как будто проверяя, говорю я правду или так глупо шучу. – Да-да, такое бывает. Смирись. Так что за школа такая? Типа Хогвартса, что ли? – Так, я запутался. Ты читала или нет? – Нет. Но, естественно, слышала про это всё. Я ж не в танке. – Да кто тебя знает... – Ближе к делу! – нервно сказала я. – Какое там условие, мистер скелет? – Очень простое. Я проверю, есть ли у вас предрасположенность к магии и подарю кое-что. – А если я не хочу, чтобы меня как-то проверяли? – Ну, а я не хочу отправлять вас обратно домой, – парировал Кощей. Я стиснула зубы и отвернулась, ничего не сказав. – Мы согласны! – ответил Вася примирительным тоном. – Можно я первый? Что надо делать? – Отлично. Всё просто. Нужно приложить руку в волшебному камню. Если он засветится, то поздравляю, у вас есть шанс стать магом. – Круто! И можно будет учиться в Колдовстворце? – Да, но перед этим будет куча мероприятий, которые вы должны будете пройти. Они подготовительные. Но после вы сможете посещать Колдовстворец. – А какие есть факультеты? А учеников много? Вы тоже палочками колдуете? А у вас есть... – Тише-тише! – посмеялся Кощей. – Я не могу вам сейчас про это рассказать. Давайте сначала определимся со способностями. Костлявый откуда-то достал шар размером с кулак. Я подошла ближе. По внешнему виду вещица напоминала обычную безделушку, которую используют в своей «работе» гадалки и ведьмы. То же мне, волшебный камень. Глупые фокусы и ничего больше! – Надо просто положить на него руку? – уточнил Вася. – Да. На пару секунд.       Парень с волнением поднёс руку к шару и, чуть помедлив, положил ладонь на загадочный предмет. Внутри него почти сразу же появился свет. Он разрастался, становившись всё ярче и ярче. Ещё бы блёсток сюда, и получится диско-шар. Вася убрал руку и повернулся ко мне. В глазах парня мерцали радостные огоньки, как будто сбылась его давняя мечта. Я не нашлась, что сказать. Получилось выдавить из себя улыбку, но она явно смотрелась неискренне. – Теперь ты, – сказал мне Кощей. – Ага.       Я подошла к шару, который перестал светиться, и посмотрела в глаза скелету. Точнее, попыталась посмотреть, но сердце замерло, завернувшись в страх, поэтому я опустила глаза. Лучше уж смотреть на эту гладкую побрякушку. Хотя, признаться, с такого расстояния было видно, что шар настоящий. Это какой-то минерал, но очень хорошо отполированный. Имеет молочно-мутный оттенок, кажется очень тяжёлым и холодным. Я положила руку на камень и кожей почувствовала прохладу. А ещё, кажется, ощущалась слабая вибрация. Странно... – А это нормально, если... Ой!       Я не договорила, потому что шар вдруг засветился изнутри. Но не так ярко, как было у Васи. Огонёк имел тусклый цвет и слабо мерцал, будто внутри камня сидел светлячок. Я одёрнула руку, потому что поверхность шара вдруг стала нагреваться. – Что за фигня? – я подула на ладонь и потрясла рукой. – Интересно... – задумчиво протянул скелет. – Что-то не так? – обеспокоенно спросил Вася. – Нет. Вы оба имеете предрасположенность к магии. В таком случае, приглашаю вас учиться в Колдовстворце. – Нет-нет-нет, так дело не пойдёт! Какой ещё Колдотво... Колдолрце... Короче, какая ещё магическая школа?! Вы обещали, что отправите нас домой! – Успокойтесь, Мария. Я сдержу своё слово, – всё тем же ровным тоном ответил Кощей. – А я хочу! Нам же необязательно вместе соглашаться, да? – спросил Вася. – Необязательно. Но такое лучше обдумать в спокойной обстановке, а не принимать решение на эмоциях. Тем более, я кое-что подарю вам, – скелет изучающе посмотрел на меня. Его рука потянулась к поясу, и я только сейчас заметила, что у него там висит сумка. Он достал оттуда две книги. Интересно, это его монография с автографом или рекламная брошюрка в твёрдом переплёте об этой выдуманной школе для психов? – Но вы же сказали, что сотрёте нам память. – Сотру, если откажетесь учиться, – ответил Кощей и поманил меня к себе костлявым пальцем. – Вот, это книга о Колдовстворце. Просто для ознакомления.       Я взяла подарок. На ощупь обложка оказалась очень приятной. Мягкая кожа, красивый каштановый оттенок, посередине выжжена надпись «Русская школа магии и волшебства – Колдовстворец» и мелким шрифтом ниже «Ознакомительное чтение». Я хмыкнула. Открыв книгу, бегло её пролистала. Здесь даже были иллюстрации, но рассмотреть их я не успела. – Итак, – резко заговорил скелет, – вы выполнили своё условие. Теперь моя очередь. – Постойте! А как вы узнаете, что мы решим? – заинтересовался Вася. – К вам прилетит почтовый ворон. Напишите на листочке свой ответ: «Согласен» или «Не согласен» и вложите в сумочку на лапке. Дальнейшие инструкции получите также от ворона. – Круто! А совы у вас таким не занимаются? Только вороны? – Преимущественно вороны, но бывают и исключения. – Давайте вы свои беседы продолжите без меня. Я домой хочу! – я встряла в разговор, чувствуя, как снова начинаю раздражаться. – Какая у вас нервная подруга, Василий, – отметил Кощей. – Мы не друзья, – возразила я. – Простите. Девчонки они такие, любят истерики закатывать на ровном месте, – криво улыбнулся Вася. – Что ж, думаю, вам лучше закрыть глаза. На счёт «три» сделаете шаг вперёд и окажетесь дома, – сказал Кощей. – А откуда нам знать, что вы в этот момент не треснете нас дубинкой? – я окинула скелета подозрительным взглядом.       Вася тяжело вздохнул, а Кощей, казалось, улыбнулся. Хотя по его черепу сложно было сказать, какие вообще эмоции выражает этот тип. Но в жёлтых, как потемневший лимон, глазах сверкнула искорка. И я точно почувствовала, что это был смешок. Мне стало как-то неуютно. Такое ощущение, что холодные огоньки мерцают откуда-то со дна бездны. Тёмная душа этого существа пропитала своей энергией каждую белоснежную косточку, заставляя её двигаться, словно это подобие человека было живым. Меня замутило. В голову полезные страшилки из детства и жуткие образы из фильмов про зомби. Кажется, мою реплику никто не будет комментировать. Вася встал рядом, держа книгу в левой руке. Я переложила учебник в правую, потому что Киселёв решил подержать меня за руку. И в данный момент я была очень ему благодарна. Стало как-то спокойнее. – Даю вам три дня, чтобы определиться. Ворон прилетит поздно вечером. Не пугайтесь, когда он будет стучать в окно. – Понятно, – ответил Вася за нас двоих. Я хотела спросить, а как он узнает, где мы живём, но промолчала. А то ведь точно прибьёт за любопытство. А если не скелет меня грохнет, так Вася. Ему я уже тоже, кажется, надоела. – Закрывайте глаза и вместе считайте до трёх. Потом делайте шаг вперёд и открывайте глаза. Рад был познакомиться. Ещё увидимся, – сказал Кощей. – Раз... – Два... – Три!       Шаг. Вспышка! Я закрыла глаза, но всё равно увидела яркий свет. Как будто он пронёсся в мыслях. А ещё показалось, что нога провалилась в пропасть, и я падаю. Отчасти, так и оказалось. Ботинок заскользил по мокрой траве, и я почти шмякнулась на пятую точку. Вася успел меня поймать. – Ты как? – Порядок. А ты? – Тоже.       Я встала на ноги и осмотрелась. Мы оказались у того самого дерева, где стоял загадочный парень в капюшоне, оказавшийся лешим. Шёл дождь, было темно, рука крепко сжимала книгу в мягком переплёте. У меня закружилась голова, но благодаря поддержке Васе я могла стоять на ногах. Парень проводил меня до дома. Мы договорились никому не рассказывать об этом инциденте, а обсуждение своих мыслей оставили на завтрашний вечер. Я выпила успокоительных, легла в кровать и, кажется, сразу уснула, не успев ничего проанализировать.

***

      Проснулась я рано утром в хорошем настроении, но потом мне на глаза попался этот чёртов учебник и я всё вспомнила. Умывшись и одевшись, я заставила себя открыть книгу и ознакомиться с её содержимым. Ещё надо бы обдумать, что же произошло вчерашним вечером. Сев за стол, я открыла учебник и погрузилась в чтение.

«Колдовстворец

Русская школа магии и волшебства

      Колдовстворец находится во Внутреннем мире, где живёт магия. Неподалёку от магической школы находится столица Мирадив. Дети со всего Внутреннего мира приезжают учиться сюда, однако вступительный экзамен проходят не все». – Ага, небось, только избранные какие-нибудь и попадают в эту школу, – пробурчала я. – Так, ладно, а что вообще это за Внутренний мир такой? Откуда он взялся и как вообще Колдовстворец появился? Давным-давно... бла-бла-бла... сказочные существа... нечисть... О! Кажется, это здесь...       «Когда-то землю населяли разные народы, а магия существовала в самой природе. Сказочные существа обитали всюду наравне с обычными зверями и птицами. В мире главенствовали Духи. Много их было, но люди особенно почитали пятерых: Перун, Сварог, Даждьбог, Макошь и Стрибог. Они отвечали за следующие элементы: гром и молнии, огонь, свет, вода и ветер. Люди обучались у них магии, совершенствовали волшебство и оттачивали техники. Позже талантливые ученики Великой Пятёрки Духов основали школу, в которой мог учиться любой желающий. Долгое время всё шло хорошо, пока однажды не случилась беда. Дух Тьмы Чернобог затаил обиду, поскольку мало кто из людей обращался к тёмной магии. Он разгневался и начал войну против света и людей. Перун, Сварог, Даждьбог, Макошь и Стрибог объединились и изгнали Чернобога в Царство Мёртвых. Но Тёмный Дух не сдался и послал на землю своего приемника, который...» – Милая, завтрак готов! – донеслось из кухни. Мама так рано встала? Я захлопнула книгу и вышла из комнаты. Аромат свежего кофе приятно пощекотал мой нос. А ещё я учуяла запах тостов и каши! Губы непроизвольно расплылись в улыбке. – Доброе утро, мам! А ты чего не спишь? – Доброе утро, Машенька. Да мне в больницу нужно. Так что я решила приготовить тебе завтрак. Будешь? – Ещё бы! – с радостью ответила я. Помыв руки, я села за стол и принялась уплетать овсянку. Следом пошли тосты с вареньем и арахисовой пастой. Кофе мне не нравился, хотя он имел очень приятный аромат. Я ограничилась стаканом молока. И вкусно, и полезно! – А к какому врачу? – Ну... там просто общий осмотр. С работы направили, – ответила мама. Она немного нервничала и выглядела уставшей. Меня это огорчало, но поделать я ничего не могла. Решив не развивать эту тему, я продолжила молча есть кашу. Только вот вкус её теперь стал не таким сладким. – Милая, а у тебя что случилось? – после небольшой паузы спросила мама. – Что? У меня... ничего, – смутившись, ответила я. – Я же вижу, что ты какая-то поникшая сидишь. О чём задумалась? Из головы у меня не уходил вчерашний вечер, но не могла же я рассказать обо всём этом маме. – Да так... кошмар приснился, – соврала я, не глядя матери в глаза. – Тебе дать волшебную пилюлю?       Я от такого предложения подавилась. Прокашлявшись, удивлённо вытаращилась на мать. – Что, прости? – Ну как же? Есть волшебные пилюли от кошмаров. Принимаешь, и настроение сразу улучшается. Закрой глаза. Я закрыла. Сердце стало биться чаще. Что происходит? Неужели мама про всё знает? Как она... – Открывай! – Ма-а-ам! – Я улыбнулась и внутренне выдохнула. На столе передо мной лежала «Барамятка» – конфетка со вкусом барбариса и мяты. Я её обожала. – Это же просто конфета. – А вот и нет! Если поверить, что она волшебная – так и будет! Ты только её не грызи, а рассасывай, чтоб подействовало. Через часик все кошмары забудутся, а настроение улучшится! Ну ладно, мне пора. Удачи в школе, – мама поцеловала меня в лоб и ушла, чуть не забыв телефон.       Я осталась наедине с собой и своими мыслями. Странно это всё. Волшебный мир... сказочные существа, духи... Бред и только! И вообще, не опоздать бы в школу. Надо ещё с Васей поговорить об этом.

***

      Новенький, кажется, решил прогулять сегодняшний день. Я писала ему смс-ки, но он ни на одну так и не ответил. После уроков я пошла прогуляться и решила прийти на то место, откуда мы с Васей якобы телепортировались. Увы, ничего волшебного я там не нашла, хотя осмотрела и землю, и деревья, и местность вокруг. Ничего необычного. – М-да... Похоже, мы просто упали и стукнулись головой, – проговорила я вслух. – И книга эта полный бред.       Я выкинула фальшивый учебник в мусорку и пошла домой.       Дом пустовал. Интересно, куда делся папа? Вроде, должен быть дома, у него выходные после суточных. Может, по делам поехал? Если долго его не будет, позвоню. А сейчас не мешало бы перекусить. Я разогрела обед, поела и пошла в свою комнату делать уроки. Сев за стол, вытащила из портфеля учебники и меня вдруг как током парализовало. – Какого...       В рюкзаке лежала та книжонка, что я выбросила в мусорку пару часов назад... Как она оказалась снова у меня?! – Бред какой-то! – Пролистав учебник, я поняла, что это тот же самый. – Ка-ар-р-р! – В окно влетела ворона. Точнее, врезалась в стекло, чем меня очень перепугала. Я с криком подскочила со стула.       Птица уселась на оконный отлив и крутила головой. Её чёрный глазик уставился на меня, и животное замерло. Я часто дышала, но старалась не сохранять спокойствие. Ладони похолодели. Ворона стукнула клювом в окно. Я дёрнулась. И ещё стук. И снова. Кажется, она что-то от меня хочет. Я проследила за направлением её клюва. Он указывал на магический учебник. Ворона ещё раз каркнула и упорхнула. – Доченька! – А! – вскрикнула я, услышав чей-то голос за спиной. – Ты чего пугаешься? Это же я, – удивился отец, застыв в дверях. – Да так... ты как-то неожиданно зашёл. – Вообще-то я с тобой поздоровался, но ты не ответила. Что у тебя тут случилось? – Ой, правда? Я не слышала. Да так... просто ворона в окно врезалась, вот я и испугалась. – Понятно. Ну... бывает. Не нервничай. Я тут в магазин сходил, рыбки купил. Запеку на ужин, что скажешь? – Отличная идея! – улыбнувшись, ответила я. Но радости особой не было. Сердце всё ещё беспокойно колотилось, а мозг пытался понять, что же произошло. Только сейчас я поняла: в ушах стоял звон, и прекратился он с приходом папы. Я судорожно вспоминала, как выглядел ворон, и точно ли я его видела. Может, глюк? Померещилось? Или взаправду ворон постучал в моё окно? Отец вырвал меня из пучины мыслей, обеспокоенно спросив: – Доча, ты как? Воды принести? – Ой... нет! Спасибо, всё хорошо. Я сама схожу. – Ладно.       Папа поделился новостями с работы, я рассказала о том, как проходят учебные деньки. Мне стало легче, и я вернулась к себе. Волшебную книжку отложила подальше и принялась за уроки. Несколько часов пролетели незаметно. Папа попросил меня вынести мусор. Я как раз хотела прогуляться. Заодно проверю, что за ерунда со мной творится. Запихнув, пока отец не видел, учебник в мусорный пакет, я вышла из дома.       Контейнеры с отходами находились в соседнем дворе, так что я шла неспеша, наблюдая за детьми, играющими на площадке. Выкинув мешок, я вернулась домой. Вот только внутри меня засела какая-то нервозность. Сначала я её не замечала. Но она разрасталась внутри меня, как будто маленькая искорка, захватывая всё больше и больше внутреннего пространства. По пути в свою комнату мне стало так страшно, что я замерла на месте, как вкопанная. – Да что за фигня?! – прошипела я себе под нос.       Ещё чуть-чуть я и буду дрожать, будто пару минут назад провалилась в прорубь, а теперь пытаюсь согреться. Я слышала собственное дыхание и чувствовала, как бьётся моё сердце. Ощущение такое, что за дверью стоит монстр, который только и ждёт, пока я зайду, чтобы наброситься на меня и сожрать. Но за что?! За то, что я выкинула фальшивую глупую книжку? Да это всё выдумки и неправда! Мы живём в обычном мире, я хожу в обычную школу, езжу на автобусе и покупаю хлеб в пекарне. У меня нет никаких сверхъестественных талантов и умений. Я просто девочка, которая старается хорошо учиться и планирует поступать в медицинский. Нет никаких духов, у меня просто фантазия разыгралась, вот и всё!       Там, за дверью, просто моя комната, и нет там никаких бабаек и страшных птиц. Уже поздно, и мне пора ложиться спать. Я просто зайду туда, надену свою любимую пижаму и усну. А завтра пойду в школу и поговорю с Васей. Этот нахал до сих пор не ответил на мои сообщения. – Это просто моя комната, там никого нет, – повторила я вслух и, зажмурившись, отворила дверь. – Здесь никого нет. Это просто моя комната. – А вот и ты, – послышался чей-то низкий голос. Почему-то он был мне знаком. В горле застрял ком, поэтому я не нашлась, что сказать. Глаза резко открылись, и меня чуть удар не хватил.       Это не моя комната. – Рад тебя видеть в добром здравии, Мария, – поприветствовал меня мужчина. – Извини за такой фокус, просто хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено билось в груди. Мне хотелось выбежать отсюда, но тело не слушалось. Ноги будто вросли в пол. Я могла лишь двигать головой. Это поможет мне найти того, кто со мной говорит. – Присаживайся, выпьем чаю и побеседуем.       У меня просто отвисла челюсть. Высокий мужчина с чёрными, как вороньи перья, волосами, собранными в аккуратный хвостик, подошёл к столу и поставил чашки и разные вкусности. Рубаха цвета ночи с красными узорами прекрасно сидела по фигуре мужчины, которую подчёркивал узкий пояс. Штаны прямого кроя доставали до щиколоток. Обувь отсутствовала — незнакомец расхаживал по дому босиком. Он закончил все приготовления и повернулся ко мне. — Ну, идёшь? — его зелёные глаза улыбались, но фальшиво: холодный блеск не внушал ни капли доверия.       Я не понимала, что происходит, поэтому ничего не смогла ответить. Только нахмурилась и сжала кулаки. — Машенька, ты что, боишься? Я тебе ничего плохого не сделаю. Знаю, что ты мне не доверяешь, но мы можем это исправить. — Вы кто? — выдавила я. — Только не говори, что не узнаёшь меня. У тебя ведь отличное чутьё, не так ли? — Не понимаю... — Хорошо. Тогда сыграем в игру «Вопрос-ответ». Ты задаёшь мне два вопроса, а я тебе — один. Согласна? — Ладно, — я нехотя кивнула. — Так кто вы такой? — Кощей. — Да ну? Что-то вы не очень похожи на дряхлый скелет, который я видела тогда. И вообще... это всё были галлюцинации.       Кощей улыбнулся. — Видишь ли, в своей истинной форме я появляюсь нечасто. Более того, мало кто видел меня в ней за последние сотни лет. Ты стала одной из таких счастливчиков. Из меня вырвался нервный смешок, но я тут же кашлянула и замолчала. Мужчина медленно шагал в мою сторону. Я всё ещё не могла пошевелиться. — Чаще всего я хожу на людях именно в этой форме. Обычный мужчина хоть и не самой обычной внешности для здешних краёв. С помощью одного заклинания я обретаю этот облик. — Допустим. Но вы ведь... мертвец? — чуть смелее спросила я. Кощей остановился в шаге от меня и протянул руку, коснувшись моего подбородка. Рассмеявшись, мужчина с интересом изучал меня. На секунду гримаса на его лице изобразила отвращение, быстро сменившись добренькой улыбочкой. В которой не было ни толики искренности. У меня дрожали губы, но я старалась держать себя в руках и не поддаваться панике. — Как грубо. Скажем так, я одной ногой в могиле, но пока живой. Присядешь? Или так и будешь стоять тут как вкопанная? — Хорошо. — С чем будешь чай? — Ни с чем, — грубо ответила я, сев на деревянную скамью. Вдруг ещё отравит меня. Тем более я не голодная. — А зря, — мужчина поставил чашку рядом с собой и сел напротив. — Здешний чай очень вкусный. Я решила осмотреться. Обстановка очень антуражная. Насколько я поняла, мы сидим в русской избе. На столе постелена белая скатерть с вышитыми красной нитью узорами, в углу на стойке расположился самый настоящий самовар. На столе стояла корзинка с сушками и пряниками. Сидел бы напротив меня кто-нибудь другой, я бы решила, что у нас душевная беседа, но увы. Ощущения сейчас напоминали, скорее, игру в шахматы. А о своём противнике я не знаю ничего. И даже не понимаю, реально ли то, что сейчас происходит. Может, пока я шла в свою комнату, я переволновалась и упала в обморок? — Моя очередь, — сказал Кощей, сделав глоток чая. — Тебе тут нравится? — В целом, да — немного подумав, ответила я. Комната и вправду была хорошо обставлена, имела приятные оттенки и удивительный запах древесины и трав. — Хорошо, — улыбнулся мужчина краешками губ.       В моей голове крутилось столько вопросов, что я не знала, какой лучше выбрать. Сейчас моя очередь спрашивать, но я понятия не не имею, что говорить и стоит ли вообще вести беседу с этим подозрительным типом. А если это всё сон, то происходящее вообще бессмысленно... — Ну? Я жду. Что ещё ты хочешь знать? — Наверное, глупо спрашивать, но... это сон? Кощей улыбнулся. И не просто, улыбнулся, а показал мне свои прекрасные зубы. Хотя больше походило на волчий оскал, чем на улыбку обаятельного мужчины, коим он, наверное, себя считает. Я тут явно в роли глупой овечки. И мне это совсем не нравится. — Если я скажу, что нет, ты мне поверишь? — Вряд ли. — А если это сон, ты не будешь со мной разговаривать? — Раз это сон, то никакого смысла в разговорах нет, — немного неуверенно ответила я. Кажется, Кощей это почувствовал. — Что ж, я тебя огорчу, но всё происходящее здесь реально. И для тебя же лучше вступить со мной в диалог. — И о чём же вы хотите со мной поговорить? — Об обучении в Колдовстворце.       Я усмехнулась и покачала головой. — Вы серьёзно думаете, что я поверю во всё это? — Нет, деточка. Я в этом уверен. — Мужчина щёлкнул пальцами, и рядом со мной на столе появилась книга. От неожиданности я ойкнула и чуть не подскочила с места. Это тот самый учебник, который я два раза пыталась выкинуть сегодня. К горлу снова подступил комок. — Ты думала, что так просто избавишься от этой вещицы? Что ж, я тебя огорчу. Куда бы его не забросила, где бы ни оставила, он всегда будет возвращаться к тебе. Почему? Потому что он так заколдован. — Бред. Это всё просто сон. Дурной кошмар! Скоро я очнусь, и вся эта хрень исчезнет! — я шлёпнула руками по столу и встала. — С меня хватит, я ухожу!       Тело не подчинилось. Я попыталась пошевелить хоть чем-то, но тщетно. Ни один мускул не дрогнул. Двигались только глаза. Но и они приковались взглядом к сидящему напротив мужчине. Он медленно поставил чашку на блюдце, задумчиво покрутил кольцо с изумрудным камнем на пальце, а потом поднял на меня взгляд. От вида жёлтых глаз моё тело пробила дрожь. Казалось, будто это два светлячка мерцают в непроглядной тьме. Но свет этот не живой. Он искусственный. Меня словно затягивало в бездну, а сопротивляться не получалось. Я не могла отвести взгляд и чувствовала, как из меня постепенно вытягивают жизненные силы. И когда показалось, что тело сейчас просто упадёт, а сердце остановится, всё прекратилось. Я сделала глубоких вдох, будто всплыла на поверхность воды. Ноги подкосились, и я плюхнулась на лавочку.       В следующую же секунду ставни окон резко захлопнулись. Я вздрогнула. В комнате стало темно, но через мгновение факелы на стенах вспыхнули синим пламенем. — Извини, Машенька, но я не могу допустить этого. Ты должна будешь поступить в Колдовстворец и получить хотя бы первую степень по волшебству. И Вася тоже. Меня охватил ужас. Я почувствовала себя загнанной в угол. Разве не пора было уже проснуться?! А может, мне надо подождать, пока меня не убьют или я не упаду с высоты или типа того? После такого обычно сразу просыпаешься. Одного я не пойму... — Почему именно я? Неужели нет кого-нибудь получше?! — Я не могу всего тебе рассказать. Скажу лишь, что вы оба нужны мне, чтобы совершить один магический обряд. — Да почему именно мы? Мёдом, что ли, намазаны?! Есть куча других детей! — крикнула я. Ненавижу чего-то не понимать. Неужели нельзя нормально всё объяснить?! — Что ещё за обряд? Что вы задумали? — Ладно. Я приоткрою тебе один небольшой секрет. В нашем мире есть книга историй, страницы который пишут себя сами. Некоторые из записей являются предсказаниями. На днях я увидел послание, в котором описывалось... кто мне нужен для... обряда. Так уж вышло, что сама Судьба выбрала вас, — мужчина развёл руками в стороны. — А если мы с Васей откажемся в этом участвовать? — я сжала кулаки, смотря Кощею прямо в глаза. Но потом опустила взгляд ниже, не хотелось снова впасть в ту тёмную бездну. — В таком случае, я убью твою семью, а потом Васину, — спокойным тоном, будто речь шла о погоде, объявил мужчина, медленно поднося чашку к губам. Он сделал глоток, выдерживая паузу и ожидая моей реакции. — Я тебе не верю, — почти прошипела я. — Если это всё правда, тебя найдут и посадят. Ты просто ненормальный! — Ожидаемая реакция, — Кощей пожал плечами. — Только вот ты забыла, что находишься в Волшебном мире, а не в своём. Тут нет полиции или кем ты там пытаешься меня запугать. Здесь всё по-другому. И чтобы показать тебе всю серьёзность моих намерений, я тебе сейчас наглядно всё продемонстрирую.       Кощей опустил чашку на скатерть. Взяв блюдце в руку, он изящно, будто раздавая карты, вращательным движением отбросил от себя тарелку. Та проскользнула по поверхности скатерти, увеличившись в размере, и остановилась посередине стола. Потом мужчина, оперившись локтем о стол, поставил руку так, будто что-то в ней держал. На его ладони тут же материализовалось яблоко. Он положил его на блюдце и фрукт покатился по часовой стрелке, постепенно проявляя изображение. — Что за... — я уставилась на тарелку, не веря своим глазам. — Но… как это? — Волшебное блюдце и наливное яблочко. Они показывают всё, что угодно. Узнаёшь?       Я отчётливо увидела кухню у себя дома и родителей, сидевших за столом. Они о чём-то беседовали, как вдруг я заметила тень позади папы. Нечто чёрное выросло и нависло над ним. Маме позвонили, и она отошла в другую комнату. Монстр позади отца протянул свои лапы, обхватив ими голову мужчины. Тот выронил вилку и притронулся к виску, слегка его помассировав. Чёрная тварь улыбнулась. Отец потянулся к стакану воды и сделал глоток. Тень в этот момент опустила одну руку к горлу мужчины, и тот поперхнулся. — Что… происходит? — еле слышно спросила я. Изображение на блюдце сменилось, и я увидела маму, разговаривающую по телефону. Теперь тень выросла позади моей матери, держа в руке нож. — Прекрати немедленно! — я подскочила с места. — Обязательно. Как только ты пообещаешь мне, что будешь учиться и никуда не сбежишь, — с улыбкой ответил Кощей, крутя бублик на пальце. — Ты… Ты… это подло и низко! Хрен тебе, а не моё согласие, понял?! Скелет недоделанный, только попробуй их тронуть, и я… — Что? — перебил меня мужчина. — Что ты мне сделаешь, малявка? Через мгновение меня с силой отбросило назад, припечатав к стене. Ноги не доставали до пола, а горло будто сдавливала невидимая рука. — Если тебе до́роги твои родные, то ты согласишься и будешь делать так, как я скажу.       Кощей медленно встал из-за стола. Его лицо иссушалось, проявляя кости черепа. Тело таяло с каждой секундой. Глаза загорелись жёлтыми огнями. Волосы поседели и обвились вокруг головы, превратившись в деревянную корону. За спиной у скелета появился плащ. Чем ближе подходил Кощей, тем страшнее мне становилось. Сердце колотилось, как бешеное, а лёгким не хватало воздуха. Факелы на стенах горели сбивчиво, пламя моталось из стороны в сторону. Я начала задыхаться, барахтаясь в воздухе, не в силах что-либо сделать. — Ничего сложного от тебя не требуется. Ты просто будешь учиться в школе, а после того как достигнешь определённых результатов, поможешь мне совершить ритуал. И я тебя отпущу.       Я грохнулась на пол, к ногам паршивого скелета. Кашляла и хватала ртом воздух, пытаясь восполнить недостаток кислорода. Меня будто унизили. Хотелось набить морду этому наглецу, вот только тело не слушалось: встать самостоятельно не получилось. Невидимая рука с силой потянула меня вверх и так же резко отпустила. Я чуть не подвернула лодыжку, но смогла устоять на ногах, пусть и с трудом. Все факелы, кроме одного, разом потухли. В комнате стало так темно, что глаза Кощея казались ещё более пугающими. — И если ты хоть кому-нибудь расскажешь о нашем маленьком уговоре, я убью мать Василия, — произнёс Кощей, понизив голос. — Тебе всё ясно, Машенька?       Он отчеканил каждое слово последней фразы. Меня резко затошнило, голова пошла кругом, на глаза наворачивались слёзы. — Язык проглотила? — издевательским тоном спросил он. — Мне… всё ясно, — с трудом выговорила я, подавив истерику. В мыслях творился полный хаос, я не понимала, почему всё ещё не просыпаюсь. Почему так явственно ощущаю всё? Как будто это и не сон вовсе... — Что-то я в этом сомневаюсь, — Кощей хлопнул в ладоши.       Меня снова отбросило в стену, и я больно ударилась затылком. Скелет подошёл ко мне и изучающе осмотрел с ног до головы. — Чтобы ты осознала, что это всё по-настоящему, я оставлю небольшую метку. — Кощей сократил дистанцию между нами до минимума.       Я чувствовала исходящий от него холод. Мужчина медленно начал задирать мою футболку. Мне хотелось закричать, но паршивец провёл указательным пальцем правой руки горизонтальную линию в воздухе, и мои губы в ту же секунду будто склеились. Получалось только мычать. — Нарисовать тебе череп? Или просто крестик поставить?       Кощей прикидывал варианты. Я не совсем понимала, что он хочет сделать, но сопротивляться перестала, поскольку толку от этого не было абсолютно никакого. Костлявый не раздел меня, а только оголил живот. — Ты когда-нибудь делала татуировки? — безобидным голосом спросил Кощей.       Я помотала головой. — Что ж, тебе выпала великая честь! Сам Кощей Бессмертный оставит на тебе свой след! — самодовольно проговорил скелет. — Ладно. Раз уж ты девочка, сделаем тебе цветочек.       Мерзавец ткнул меня своим холодным костлявым пальцем. Я бы закричала, но губы не размыкались, поэтому по комнате раздавалось лишь моё мычание, иногда переходящее в визг. Ощущения были такие, будто по коже одновременно проводят и лезвием, и льдом. Кажется, в какой-то момент я перестала издавать звуки. Сил почти не осталось. Кощей закончил, и я снова рухнула на пол.       Ставни окон в ту же секунду открылись и впустили в комнату свет. Мне стало легче дышать. Я, еле волоча ноги, дошла до стола и села на скамью. Стиснув зубы, я смотрела на мужчину напротив. Он уже вернул себе безобидный облик черноволосого мужчины. — И когда я достигну необходимых результатов? — восстановив дыхание, спросила я. Бок, которого касался скелет, жгло. Я поморщилась. — Зависит от того, насколько усердно ты будешь учиться. Я рассчитываю на полгода, учитывая твои навыки и старание. — Откуда мне знать, что ты меня не обманешь? — обессиленно спросила я. — Ты не в том положении, чтобы торговаться, Машенька, — Кощей снова понизил голос, угрожающе склонив голову. Его пальцы барабанили по столу, отбивая у меня желание как-либо спорить.       Я пыталась что-нибудь придумать, но, кажется, мозг совсем не работал. Единственное, что пришло на ум, это записка. Точно! Стоит попробовать. — Любую сделку следует закреплять в письменном виде, — сказала я. Моё сердце от волнения пропустило удар. — Какая храбрая девочка, — ухмыльнулся мужчина. — Хорошо. Подпишем соглашение.       Я облегчённо выдохнула, успокаивая дрожь в теле. Из скатерти, будто из воды, вынырнул листок исписанной бумаги и перо. Я недоверчиво посмотрела на Кощея. Как бы мне хотелось, чтобы это всё оказалось лишь дурным сном… — Итак, повторюсь. Ты прилежно учишься, ничего лишнего никому не болтаешь и по достижении определённого времени помогаешь мне выполнить ритуал. Я же в свою очередь не трогаю ни твоих, ни Васиных родителей, если ты всё делаешь правильно. В том случае, если я нарушу условия, то ты можешь свободно уйти из школы и этого мира без всякого вреда. Подведёшь меня — и я буду причинять боль и твоим, и Васиным родным.       Мне не верилось, что всё это происходит наяву. Жизни близких мне людей стоят на кону. Я чувствую, как внутри меня что-то тяжёлое опускается на сердце. Чутьё подсказывает, что это опасная затея, но другого выхода из ситуации я не вижу. Кощей лёгким движением руки ставит на листке свою подпись и передаёт перо мне. — Можно я ещё кое-что спрошу? — Какая же ты неугомонная, — с раздражением бросил Кощей. — А моя обычная школа? Как быть с ней? — Вас заменят двойники. А может, придумаем что-нибудь другое. В любом случае, жить вы будете здесь, во Внутреннем мире.       У меня перехватило дыхание от такого заявление. Я озвучила первое, что пришло в голову: — А я смогу навещать своих родных? — Я подумаю.       Немного помолчав, я решила уточнить ещё кое-что, скрывая копившуюся внутри злобу. — А как нас примут в Колдовстворце? Разве мы не будем белыми воронами? — Сначала вы выучите основы на подготовительных курсах, а потом уже перейдёте в Колдовстворец. — Хорошо. Ещё вопрос… — Валяй, — процедил мужчина. Его терпение явно подходило к концу. — С Васей вы тоже заключите сделку? — Нет. Он и без того очень рад, что будет учиться магии. Нет необходимости принуждать его, как тебя.       Обдумав ещё немного наше соглашение, я поставила подпись. Листок тут же скрутился в свёрток и нырнул в скатерть. Перо просто испарилось в воздухе, оставив после себя крупицы пепла. Я отряхнула пальцы, хотя на них ничего не осталось. — Прекрасно. На этом наша милая беседа окончена. Если тебе будет нужна какая-либо помощь, обращайся к Ивору. Это мой помощник. Он леший, так что не пугайся. Постарайся получать удовольствие от процесса обучения. Ты с волшебством дело имеешь, как никак. Это интересно, поверь мне. Если всё пройдёт гладко, никто не пострадает.       На слабых ногах я поплелась к двери. В голове жужжал целый рой мыслей из кучи вопросов, но задать их сейчас я не решилась. Хотелось просто лечь в мягкую постель и прийти в себя. К тому же, бок, в котором своим костлявым пальцем ковырялся Кощей, жутко болел, как будто меня кипятком ошпарили. — У вас с Васей будет наставница, которая со всем вам поможет. Её зовут Алексия. Попозже познакомитесь. А теперь ступай. У тебя есть немного времени, чтобы отдохнуть, всё обдумать и собрать вещи. Завтра вечером за тобой придут, чтобы разместить вас в общежитии.       Рука отворила дверь, и глаза столкнулись с кромешной тьмой. Переступив через порог, я оказалась в своей комнате. Ноги сами довели меня до кровати. На столе я заметила тот самый учебник. Меня от него скоро мутить начнёт. Тело рухнуло в постель, и мозг почти сразу отключился. Сил думать не осталось. Надо было хорошенько отдохнуть. Утро вечера мудренее.