Часть первая: "Таинственный сигнал"

Весна в бухте Приключений наступила по расписанию — с лёгкими туманами над водой, журчанием ручейков в парке и свежим воздухом над морем, от которого сразу хотелось делать что-нибудь весёлое и полезное.

В башне Райдер настраивал оборудование — очередное обновление системы связи требовало его внимания, и Рокки охотно подключился к работе. Он быстро нашёл пару старых, но ещё годных компонентов, и принялся их адаптировать под нужды базы.

Гончик дежурил в центре города, его день проходил активно, но без происшествий — он помогал детям переходить дорогу, следил за парковкой у школы и проверял работоспособность дорожных знаков. Строгий, собранный, но с лёгкой улыбкой — всё как всегда.

Скай работала с дроном, ей поручили обновить карту окрестных холмов. Управление было непростым: ветер мешал съёмке, а дрон упрямо сбивался с курса. Но Скай, как всегда, проявляла терпение, она серьёзно относилась к работе, и никто не сомневался, что результат будет отличным.

Зума патрулировал береговую линию. Сегодня он помогал капитану Палтусу — у него заело якорный механизм, и лодка стала неповоротливой. Зума в своём подводном снаряжении нырял под воду, осматривал крепление и давал чёткие указания, параллельно он проверил спасательные буи вдоль пирса. Его не волновал шум пляжа — он работал, и делал это с энтузиазмом.

Крепыш трудился у новой стройки возле мэрии, Райдер поручил ему подготовить место для установки вертолётной площадки. Крепыш с усердием ровнял землю и перевозил бетонные плиты, он был в своей стихии, и это чувствовалось — бульдозер ревел, камни сыпались, и всё шло по заданному плану.

Маршалл проверял сигнализации в здании библиотеки. Один раз оступился на лестнице и чуть не сшиб несколько стелажей с книгами, но в остальном всё прошло гладко. Он даже провёл инструктаж для персонала — кратко, с примерами, и довольно ответственно.

Бухта Приключений жила своим привычным ритмом. Работы было много, но никто не жаловался. Всё шло своим чередом.

***

К середине дня небо затянуло лёгкими облаками, а над бухтой повисла спокойная тишина, Райдер как раз заканчивал сверку отчётов, когда панель связи издала короткий резкий писк. Экран замигал жёлтым — входящий сигнал поступил на аварийной частоте.

Он включил основной монитор, несколько секунд была только тишина... А потом — странный, неровный шум, словно кто-то провёл микрофон по камням. Сквозь треск прорывались искажённые звуки, частично похожие на слова, но не сразу было понятно, что это за речь. Затем — короткая пауза… и голос — Хриплый, уставший, будто сорванный:

— …тут кто-то есть… нет… я не один… слышите?.. берег… всё… всё в… не…

Снова шум. Потом — резкий писк, будто кто-то пальцем провёл по металлической поверхности, последний отрывок был почти неразборчив, но Райдер расслышал:

— …окрошка… вы не должны… приближаться… …иначе… … … Связь оборвалась...

Панель высветила техническую информацию: источник: автономный маяк на северном острове. Официально — необитаемый

Райдер прищурился. Он знал этот остров — там раньше была станция торговых кораблей, но её свернули ещё до появления башни патруля, с тех пор — ни звонков, ни сообщений с того места не было.

— Щенки, собираемся, — сказал он спокойно и ровно в щенофон. — Я засёк странный сигнал с северного острова.

Когда все выстроились, Райдер быстро сверился с картой на мониторе и составил план.

— В таких ситуациях важна чёткость. Неизвестный источник, возможный пострадавший и нестабильный сигнал. — Гончик, ты отвечаешь за безопасность посадки. Сканируешь зону вокруг маяка и держишь связь. — Принято, Райдер! — коротко ответил он. — Скай, ты пилот, — если там что-то серьёзное, возвращаться придётся экстренно. — Уже загружаю маршрут, — отозвалась она, поднимаясь в кабину. — Рокки, проверь оборудование для анализа воздуха, воды и почвы и возьми переносной сканер. — У меня всё под контролем! — кивнул Рокки, таща ящик с приборами. — Маршалл, захвати свою аптечку, на всякий случай. — Есть! В случае чего я помогу — подпрыгнул он, зацепив коробку с бинтами, но вовремя её подхватил. — Всё под контролем, ничего не упало! — Крепыш, тебе достанется работа по расчистке, если будем приземляться в неподходящих местах — ты наш главный строитель. — О, да! Готов к работе — воскликнул Крепыш, проверяя топливо в своём бульдозере. — Зума, берег за тобой, если увидишь лодки, следы или какой-нибудь мусор — сразу докладывай. — Так точно Райдер, я как раз хотел поплавать! — радостно отозвался Зума.

Собрали всё быстро — запас топлива, провизия на случай долгого пребывания, комплект экстренной эвакуации и через 10 минут патрулелёт поднялся в воздух. Скай уверенно вела его на север, по прямой линии, туда, где в далеке виднелся заброшенный маяк, среди скал и деревьев.

Патрулелёт вздрогнул от лёгкой турбулентности, впереди, за облаками, начали вырисовываться очертания острова.

До прибытия оставалось чуть больше пятнадцати минут. Патрулелёт уверенно шёл на северо-восток, ветер усиливался, и приборы уже начали показывать нестабильность в воздушных потоках. Скай держала штурвал обеими лапами, взгляд — прикован к навигационному экрану.

— Заходим в зону повышенной турбулентности, — произнесла она спокойно. — Держитесь, сейчас немного потрясёт. — Осторожнее Скай, — сказал Райдер, пристёгивая ремень. Крепыш быстро сунул в рот последний кусочек жевательного батончика и пробормотал: — Главное, чтобы наш обед не полетел вместе с нами... — Ха, тогда я тебе помогу его поймать! — усмехнулся Зума, слегка подпрыгивая на месте от первого толчка воздуха. Патрулелёт слегка тряхнуло, потом ещё раз — сильнее. Машина дёрнулась вбок, но Скай выровняла её мягко, почти машинально. — Всё под контролем, — уверенно сказала она, активируя стабилизаторы. Рокки молча вцепился в ящик с оборудованием, а Маршалл уронил термос, но вовремя подхватил его лапой. — Кажется, это худший момент для игры в баланс, — пробормотал он.

Снаружи мимо окон проносились клочья облаков, небо стало темнее, чем несколько минут назад, хотя солнце ещё не садилось. Радио поймало короткий фоновой импульс — просто щелчок. И снова тишина.

Райдер мельком глянул на Скай: — Продолжай лететь по курсу, снижай немного, но плавно и главное — держись подальше от скал в тумане. — Принято, — кивнула она.

Патрулелёт вошёл в плотный поток воздуха и покачнулся. За иллюминаторами промелькнул кусок прозрачной воды — значит, берег близко.

Внизу уже начали вырисовываться очертания острова. Турбулентность постепенно ослабевала, патрулелёт, пролетев сквозь последние плотные облака, вышел к открытому участку неба. Снизу уже отчётливо просматривался силуэт острова — неровная береговая линия, заросшие склоны, а чуть дальше — старый маяк. Его башня всё ещё стояла, но антенна была сломана, словно погнута порывом ветра или временем.

— Вижу площадку к западу от маяка, — сообщила Скай. — Придётся садиться на песок. Пространства мало, но нам хватит. — Главное — ровно и спокойно, — сказал Райдер. — Остальное сделаем на месте.

Патрулелёт плавно пошёл на снижение, ветер всё ещё гнал волны к берегу, но приземление было стабильным. Двигатели прошли через резкий порыв, корпус немного качнуло, но Скай удержала баланс и вывела машину точно по центру условной посадочной полосы — вытоптанного, когда-то используемого участка между скал и кустов.

— Приземлились, — сказала она, когда шасси коснулись земли и вибрация в корпусе стихла. — Красивая посадка, — кивнул Зума, снимая ремень. — Даже не подпрыгнули. — Это конечно не курорт высшего класса, — добавил он, глядя в сторону залива, — но пойдёт.

***

— Маяк в двухстах метрах, — сказал Рокки, проверяя координаты. — Подойдём пешком, техника здесь не пройдёт. — Хорошо, — Райдер оглядел всех. — Выгружаемся. Оборудование берём с собой, держим строй и внимательно смотрим по сторонам. Пока просто разведуем территорию и не расслабляться.

Щенки начали разгружаться: ящики, сканеры, аптечка, верёвки. На фоне старый маяк будто наблюдал за ними — высокий, потемневший от времени, с разбитым фонарным стеклом на вершине.

Всё ещё казалось обычной вылазкой, но нечто неуловимое уже витало в воздухе. Щенки шли по направлению к маяку в плотной, но не напряжённой группе. Сухая трава хрустела под лапами, а ветер гнал по земле песчинки и листья. Сама башня маяка возвышалась мрачно, но не угрожающе — просто старая, потрёпанная временем. Её металлическая дверь, хоть и поржавела, всё ещё держалась на петлях.

— Рокки, на замке что-нибудь есть? — спросил Райдер. Тот уже склонился к двери и водил сканером по поверхности. — Кодовый замок не работает — питание давно сдохло. Но механика цела, Попробую обойти.

Он аккуратно вставил отмычку и через минуту щёлкнул механизм. Дверь скрипнула, приоткрываясь наружу, а изнутри пахнуло пылью, солью и металлом.

— Осторожно, внутрь пока только я и Гончик. Остальные — оставайтесь снаружи, — скомандовал Райдер.

Внутри было темно, луч фонарика прорезал пыльный воздух, обнажив лестницу по центру, сваленные ящики и старую радиостанцию у стены. На полу валялись обрывки проводов, а на столе стоял металлический термос с открытой крышкой — ржавый.

— Термос... — тихо сказал Гончик. — Его точно кто-то принёс, здесь кто-то недавно был.

Райдер не ответил, он подошёл к пульту радиосвязи — тот был отключён, но судя по запылённости, панель чистили не больше недели назад. На одном из выключателей оставался отпечаток руки.

— Заходим — Скомандовал Райдер. — Но тихо, не шумим.

Один за другим щенки вошли внутрь, пространства было немного — тесная комната в основании башни, лестница наверх и дверца в подвал, закрытая на засов. Стены облупленные, но целые. Ни трещин ни разрушений. Просто... покинутое место с признаками недавнего присутствия.

— Райдер, — позвал Рокки, — по тёплым батареям… кто-то включал здесь питание, оно конечно было очень нестабильное, но ток шёл от внешнего аккумулятора. — Его здесь нет, — заметил Крепыш, обводя взглядом пол. — Может, унесли с собой? — Или он всё ещё где-то в маяке, — предположил Райдер. Он посмотрел на закрытую дверь подвала. — Сначала проверим верх, потом подвал.

Осмотр верхних этажей маяка оказался бесполезным. Пыль, сломанное оборудование, трещины оставленные временем и... всё. Ни сигналов, ни подсказок, ни признаков того, кто мог бы подать вызов. Казалось, что и следы присутствия кого либо внизу, они также переоценили.

— Осталась только дверь в подвал, — сказал Райдер, возвращаясь к первому уровню. — Сканеры не пробивают бетон, но замок стандартный. Рокки проверил засов. — Не запаян, просто задвинут. Но дверь тяжёлая, ржавая, да и металл армированный.

Крепыш помог толкнуть и с приглушённым скрежетом та поддалась. Открылся спуск — узкий, бетонный, со старым лифтовым валом слева и лестницей, ведущей вниз. Воздух был спертым, влажным, с металлическим привкусом.

— Спускаемся, в полном составе, — коротко сказал Райдер. — приготовьте костюмы и освещение.

На десятом пролёте под землёй лестница закончилась. Перед ними расположилась огромная дверь, когда-то автоматическая. Открыта — вмята, как будто что-то её с силой выдавило внутрь. За ней начинался коридор, освещение не работало, только редкие вспышки аварийных ламп мигали под потолком.

Пол был липкий, словно его покрывали тонкой, невысохшей плёнкой. Стены замазаны тёмными разводами, а некоторые были с глубокими царапинами. Воздух тёплый, тяжелый, зловоние не резкое, но гнилостное. И в дальнем коридоре, в первом помещении с правой стороны, они нашли тела...

Пятеро учёных в халатах и несколько солдат в бронежилетах, некоторые у пультов, другие — у стены. Кто-то умер стоя, прислонённый к шкафу, кто-то — с разбитой маской на лице. Ни одного огнестрельного ранения но в глазах — застывший ужас.

— Чёрт... — прошептал Рокки. — Это не похоже на обычный подвал.

На столах лежали журналы, оборудование и один разорванный кейс. На мониторе застывшая картинка: остров с воздуха и дата — три дня назад.

— Они были тут недавно, — сказал Райдер. — буквально пару дней назад.

Крепыш, осматриваясь посмотрел в угол, где стенка была не просто запачкана а была залита вязкой чёрной субстанцией, которая стекала медленно, будто двигалась.

— Райдер, — тихо произнёс он. — Это... точно обычный подвал для хранения товаров?

Но ответа так и не получил.

***

Тишина стояла грабовая.

Даже аварийные лампы теперь не мигали, где-то дальше за углом раздался лёгкий металлический стук. Не громкий, но в появившийся тишине он эхом разбивался по всему коридору. Стук повторился снова, удар... пауза... и снова удар. Звук шёл неравномерно, с лёгкой вибрацией, будто нечто металлическое отскакивало от бетона. Райдер жестом указал направление, и команда осторожно пошла по коридору, фонари выхватывали из темноты трубы, обрывки проводов и разбитые терминалы.

— Слишком ритмично для человека... — пробормотал Маршалл, осматривая потолок. — Это вода, — догадалась Скай. — Слышите эхо? Одна капля, вторая, третья и звук расходится по вентиляции. — Ну и громкость у капли, — хмыкнул Зума тихо посмеиваясь.

Проход привёл к помещению, которое судя по плану Рокки, должно было быть вспомогательным серверным залом. Его дверь была открыта наполовину а внутри лежал человек.

Мужчина в комбинезоне с логотипом гражданской исследовательской службы. На его поясе — разряженный аварийный передатчик, тот самый, что передавал сигнал на базу. Лапы щенков замерли на пороге.

— Он… — начал Гончик, но не договорил.

Тело выглядело ненормально, не гниющее, нет — скорее, изъеденное. Кожа местами покрыта странной плёнкой, почти как белый кисель с зелёными вкраплениями. Где-то коричневая, где-то полупрозрачная. И всё это... напоминало окрошку, если бы она пролежала на солнце неделю. По запаху чувствуется не тухлость, а скорее смесь уксуса, слизи и чего то отвратительного. Невыносимо приторная, но не ядовитая.

— Это он подал сигнал, — глухо сказал Райдер, присев у тела. — Передатчик перестал работать совсем недавно. Скай осмотрела следы рядом. — Он сюда пришёл сам, из соседнего отсека. Но он полз.

От тела тянулся слабый след, оставленный чем-то влажным — теперь уже подсохшим. На стене, куда он будто тянулся рукой, были чётко выведены пальцем два слова, дрожащим, рваным почерком:

"НЕ ВКЛЮЧАЙТЕ"

— Что "не включайте"? — прошептал Рокки. — Систему? Свет? Передатчик?

Райдер задумался, он посмотрел на терминал у стены, где моргала единственная живая лампочка. Под ней — рубильник, подписанный коротко: Резервное питание "Ядро СЖО."

Команда замерла. — Мы ничего включать не будем, — решительно сказал Райдер. — Пока не поймём, что здесь произошло, ни к одному терминалу не прикасаться. — И к рубильнику тоже? — уточнил Зума. — Тем более к нему. Ядро — это сердце всей базы, Восстановим питание и если там что-то повреждено то может сработать автосброс систем, вентиляции, или...

Он не успел договорить как позади раздался металлический щелчок, короткий, как от удара лапы по панели. Все одновременно обернулись.

Маршалл, оборачиваясь, случайно зацепил задней лапой боковой пульт с серией вспомогательных рычагов, один из них был как раз соединён с рубильником резерва. Он сам того не заметил, как зацепил его. Рычаг дрогнул… и лёг в положение "включено".

Раздался низкий гул, потом щелчки по всей комнате. Лампы над головами вспыхнули одна за другой, заливая зал тускло-жёлтым светом. Терминалы проснулись, Вентиляционные системы заработали.

— Стой! — выкрикнул Райдер, но было поздно.

В глубине коридора сработала автоматическая система блокировки: бзз-зах! — и массивные двери ведущих отсеков закрылись. Где-то дальше прогудел насос, и воздух начал циркулировать с лёгким вибрационным фоном.

— Я... я не хотел! — растерянно сказал Маршалл. — Я просто повернулся, и оно... — Тихо! — сказал Райдер, уже отсканировав терминал. — Питание пошло по всей сети, система запустилась.

С экрана перед ними высветилось окно, без звука и без анимации:

"Проект «N-Tkrs» перезапущен. Инициализация среды — 14%. Периметр изолирован."

— "Эн-Тикерс"? Что за... — начал Рокки.

Но его перебил странный шум с соседнего коридора, не шаги, не гул механизмов, А... будто сжимающееся мясо, влажное, проскальзывающее мимо чего-то твёрдого. И в ту же секунду аварийный свет на основном коридоре начал мигать. Первый, второй, Третий.

— Райдер... — тихо сказал Зума. — По-моему, мы не одни. Как только сигнал тревоги прошёл по освещению — Райдер скомандовал: — Быстро! забаррикадироваться, всем, что найдёте!

Рокки и Крепыш сдвинули тяжёлый серверный блок к входу, Скай с Маршаллом быстро запечатали петли дверного механизма, заблокировав повторное открытие. Лишь когда щелчки системы замолкли, и внутри установилась тишина, Райдер вернулся к ближайшему терминалу.

— Он ещё работает, — буркнул он. — Система питания почти не повреждена. С экрана мигал список архивов. Большинство были зашифрованы, но один — временный буфер: "День 14. N-Tkrs. Полевая запись. 03:47" был рабочим. — Это всё, что не удалилось при аварийном сбросе, — объяснил Рокки, бегло осматривая интерфейс. — Голосовое видео есть, но сильно повреждено. — Включи, — кивнул Райдер.

Запись началась.

На экране — тёмная комната, Камера слегка трясётся, слышно тяжёлое дыхание. Человек — учёный в защитном костюме, имя на бирке стерто.

> "...экспериментальные образцы ведут себя нестабильно. Объект N-Tkrs проявляет не только реакцию на биоматерию, но и... структуру. Он… как бы… имитирует себе подобных." > "Вчера один из техников... он не вернулся после осмотра камеры 7. Камера пустая. Но объект стал… плотнее, быстрее, мы подозреваем, что..." > "...он не убивает, он поглощает. Заражает Изнутри, биохимическая модель поведения нестабильна. Никакой логики, только цель: воспроизводство и заражение."

На заднем плане появляется силуэт — неясный, расплывчатый, будто вне фокуса. Учёный вздрагивает и оборачивается.

> "...если кто-то найдёт это… не включайте питание, не дайте ядру перезапуститься. Объект связан с ним, он спит, пока нет энергии. Но если…" Запись обрывается. Терминал начинает мигать.

"Синхронизация хранилища: завершена. Протокол: СТАБИЛИЗАЦИЯ."

"Температура ядра: 24,3°C... 24,8°C... 25,1°C."...

— Мы случайно запустили реактор, — тихо сказал Рокки. — И разбудили нечто живое, — добавила Скай, вглядываясь в экран... Продолжение следует...