Тень белого халата.

Жизнь Меланы до семнадцати лет была похожа на четкий, хорошо составленный план лечения. Каждый ее шаг был осознанным движением к одной-единственной цели — стать врачом. Не просто врачом, а первоклассным хирургом, тем, кто спасает жизни, когда счет идет на секунды. Ее комната была завешана плакатами с анатомией человека, а вместо художественной литературы она зачитывалась мемуарами светил медицины и учебниками по биологии, которые добывала заранее. Она видела себя в белом халате, в операционной, где от ее точности и знаний зависит все. Одним из немногих островков нормального, «не медицинского» общения в ее жизни была Даша. Полная противоположность собранной и целеустремленной Мелане, Даша была вихрем спонтанности, вечного поиска себя и легкого отношения к проблемам. Их дружба казалась необъяснимой, но именно Даша напоминала Мелане, что мир не крутится вокруг экзаменов и оценок. Когда пришли результаты ЕГЭ, мир Меланы рухнул беззвучно, но сокрушительно. Цифры на экране были безжалостны: до заветного бюджета в медицинском не хватило всего трех баллов. Трех. Одна ошибка в тесте, одна недопонятая формулировка. Все ее планы, вся ее выстроенная с детства идентичность рассыпались в прах. Апелляция ничего не изменила. В глазах родителей она видела жалость и разочарование, которое они тщетно пытались скрыть. Предложение подать на платное звучало как приговор — ее семья никогда не смогла бы потянуть такую сумму. В один из тех дней, когда она листая ленту соцсетей с фотографиями счастливых одноклассников, поступивших в свои вузы, её взгляд упал на клочок бумаги, приколотый к доске объявлений в подъезде. Кто-то небрежно от руки вывел: «Ищешь перемен? Просто деньги? Пройди нашу Игру и получи МИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ. Твой шанс.» И номер телефона. Обычно Мелана, с ее научным складом ума, высмеяла бы подобное. Мошенничество, ловушка для наивных. Но сейчас она была не обычной Меланой. Она была Меланой-неудачницей, Меланой-без-будущего. Отчаяние — плохой советчик, но единственный, который у нее оставался. Миллион долларов. Это не просто деньги. Это возможность учиться где угодно, снова все контролировать, доказать всем, что она чего-то стоит. Она позвонила Даше. «Даш... У меня есть безумная идея». «Опять учебники покупать?»— посмеялась та. «Хуже.Миллион долларов». Молчание. Даша, конечно, сперва хохотала, называя ее сумасшедшей. Но, услышав мертвую, лишенную надежды интонацию подруги, задумалась. Авантюризм и жажда новых впечатлений взяли верх. «Ладно, Милк, — вздохнула она. — Если это окажется сектой, я тебе при жизни памятник поставлю. Звоню». Набрав номер, Даша включила громкую связь. Трубку сняли не сразу. Послышались ровные гудки, а затем — голос. Низкий, бархатный, без единой эмоции, как у диктора, зачитывающего прогноз погоды. Он не представился. —Вы приняли решение, — констатировал он, не спросив. — Завтра. 15:00. Складской район, терминал «Восток-3». Никаких лишних вещей. Вас заберут. На следующее утро они стояли у указанного заброшенного терминала. В воздухе висела пыль и тишина. Внезапно из-за угла выехал черный, без опознавательных знаков микроавтобус. Из него вышел мужчина в темной униформе, с невозмутимым лицом и плечами боксера. Он молча кивнул им. «Мы... мы по поводу игры», — неуверенно начала Мелана. Охранник лишь открыл дверь. Когда девочки шагнули внутрь, пахнувший холодным металлом и антисептиком, он вошел следом. Мелана лишь успела почувствовать резкий укол в шею. Мир поплыл, потемнел и исчез. Очнулась она уже от другого ощущения — навязчивой вибрации двигателя. Голова раскалывалась, тело было ватным. Она лежала на холодном полу движущегося транспорта. Рядом хрипела и приходила в себя Даша. Они были одеты в одинаковую черную, обтягивающую униформу из неопознанного материала, без карманов, без каких-либо опознавательных знаков. Когда транспорт наконец остановился, и двери со скрипом открылись, их вывели в просторное, похожее на лекционный зал помещение с приглушенным светом. И тут Мелана увидела их. Двадцать пять пар глаз, полных страха, непонимания и злости. Двадцать пять подростков, мальчиков и девочек, одетых в такую же черную униформу. Они были разными — кто-то поджатый и злой, кто-то хрупкий и плачущий, но всех их объединяло одно: плен. Их не просто обманули. Их похитили. Игра уже началась, и ставка в ней была не миллион долларов, а их собственная жизнь. А Мелана, с ее знанием анатомии, теперь с ужасом думала, не для того ли оно ей пригодится, чтобы просто выжить.