Глава 1, в которой доблестный рыцарь проявляет доброту

Солнце уже клонилось к закату, когда сэр Томас выехал из леса и узкая тропа вывела его на пыльную сельскую дорогу. Конь устало плелся вдоль покосившейся изгороди, за которой лежали ряды свежескошенного сена. Вскоре поле закончилось, и вокруг раскинулись бескрайние луга. Конь фыркнул и громко заржал. – Ну-ну, Серый… – похлопал коня по шее Томас. – Спокойно… Скоро сделаем привал. – Эй! – крикнул чей-то голосок позади. – Господин рыцарь! Томас оглянулся и увидел, как его догоняет мальчишка. Все лицо его было обсыпано веснушками, а брови закрывала косматая челка. На нем была грубая рубаха с заплатками, широкие штаны и грязные стоптанные сапоги. – Куда вы едете, Господин рыцарь? – тонким голоском спросил паренек, хотя он был уже достаточно высоким. – А почему ты спрашиваешь? – усмехнулся Томас и направил коня дальше по дороге. Мальчишка поравнялся с ним и побежал рядом, с любопытством разглядывая доспехи Томаса, а затем воскликнул: – Я бы могла составить вам компанию! – Ооо… Так ты девчонка? – удивился Томас, задрав брови. Только сейчас он заметил, что сзади у девушки была длинная коса. Похоже, это была крестьянка в одежде мальчика. – Да… Меня зовут Фрида! – воскликнула эта странная девушка, продолжая бежать рядом. – Я ношу одежду моего брата, который прошлой зимой помер от лихорадки. А вас как зовут? – Я – сэр Томас из Дарема, рыцарь Ордена Святого Иоанна, – привычно ответил Томас. Девушка бросила взгляд на его черный щит с белым крестом, притороченный сбоку к седлу. – А куда вы едете, Господин рыцарь? – спросила она. – Я еду выполнить свой Обет, – коротко ответил Томас, погладив свою черную бородку, а затем хлестнул коня поводьями, чтобы он шел быстрее. – Возьмите меня с собой, сэр! – воскликнула крестьянка, догоняя его. – Я мечтаю странствовать и учиться искусствам! – Ах-ха! – хохотнул Томас, удивленно посмотрев на нее. – Ты серьезно, девочка? Я не люблю глупые шутки! – Меня хотят выдать замуж, – сообщила она с досадой. – А мне жених совсем не по нраву! Он пердит как боров! – Ахахахаха!! – засмеялся в полный голос Томас. – Я не хочу всю жизнь провести в деревне! – воскликнула крестьянка, взмахнув руками. – Я хочу странствовать! – Ты очень наивное дитя… – вздохнул Томас и покачал головой. – Я уже не ребенок! – крикнула девушка, сжав кулаки. Томас лишь хохотнул и снова посмотрел на нее. Она продолжала семенить рядом, изредка перескакивая высокие пучки травы. – И почему я должен взять тебя? – спросил Томас. На веснушчатых щеках девушки заиграл легкий румянец. – Я могу обещать вам полную преданность! – воскликнула она воодушевленно. – Могу быть вашим оруженосцем! Слугой! Я отдам за вас жизнь, если потребуется! – совсем распалилась девушка. – Охохохохо! – громко захохотал Томас, впечатленный таким энтузиазмом. – Вы не найдете никого преданнее меня, Господин рыцарь! – выпалила крестьянка. Поглаживая свою бороду, Томас задумчиво смотрел на ее милое, хоть и грязноватое, личико. – Ты девушка… – произнес он. – Тебе не страшно путешествовать с мужчиной? – Мммм… – Крестьянка немного смутилась. – Я не думала, что такая простая девушка может полюбиться Вам… Ее щеки стали красными как спелые яблоки, и она опустила глаза. – Я еще невинна… – сказала девушка. – Но если Господин рыцарь пожелает… Я все равно не собираюсь замуж! Так что… – Она подняла смелый взгляд на Томаса. – Ахахахахаха! – громко рассмеялся он. – По-твоему, так легко заполучить сердце рыцаря? Простой крестьянке?? Ахахахаха… Девушка смутилась еще сильнее, повесив голову, но продолжала бежать рядом с конем, не отставая. – Послушай, девочка… – вздохнул Томас. – На востоке, в трех неделях пути меня ждет моя Дама Сердца. Именно ей я дал свой Обет… Я везу ей особый подарок, добытый мной в далеких краях. – Это здорово! – воскликнула девушка. – Как в сказках старого Эдмунда… Томас снова глубоко вздохнул и посмотрел на солнце. – Ладно… – произнес он. – Спасибо за приятную беседу… как там тебя… Фрида? А теперь возвращайся домой, пока не стемнело. – Нет! – нахмурилась девушка. – Я никуда не вернусь. Я сбежала из дома навсегда! – воскликнула она. – Меня там не любят! – Тпруууу! – натянул поводья Томас и остановил коня. Девушка встала рядом и с надеждой посмотрела вверх на рыцаря. – Сбежала? – нахмурился он. На лице девушки мелькнула тревога. Томас внимательно разглядывал эту крестьянку – веснушчатую и косматую, но очень милую. – Может, мне связать тебя и отвезти обратно? – предложил Томас. – Ваш староста наградит меня? – Помилуйте… – жалобно сложила руки девушка. – У нас бедное селение! Ни лишнего серебра… ни еды… Она взволнованно смотрела на рыцаря. – Хм… Что ж… – закряхтел Томас, перекинул ногу через седло и соскочил на землю. Крестьянка стояла прямо перед ним – она была немного ниже, и поэтому приподнимала лицо, чтобы смотреть на высокого мужчину. Ее взгляд был полон страха и надежды. – Встань на колено, – произнес Томас. Девушка озадаченно нахмурилась, но потом ее лицо озарилось радостью. Она опустилась перед рыцарем на одно колено и склонила голову. Томас произнес: – Повторяй за мной – Я, Фрида из… как там ваша деревушка… – Серая Лощина! – воскликнула девушка. – Я, Фрида из Серой Лощины, – произнес Томас, – присягаю Вам на верность перед лицом Господа нашего. – Я, Фрида… из Серой Лощины! – радостно повторила девушка. – Присягаю Вам… на верность! Ээээ… Перед лицом Господа нашего! – Пока я жива, – продолжил Томас, – я исполню любую волю Вашу с чистым сердцем и непоколебимой рукой. – Эээ… пока я жива… я исполню любую волю Вашу! С чистым сердцем! И твердой рукой! – Я буду защищать вас ценой своей жизни, – говорил Томас. – Моя жизнь – Ваша, моя кровь – цена моей преданности. – Я буду защищать вас… ценой своей жизни… – всхлипывая от счастья, повторяла Фрида. – Моя жизнь – Ваша! Моя кровь – это… цена моей преданности! Томас положил руку ей на плечо. – Я принимаю твою клятву, Фрида, – кивнул он. – Отныне ты – моя слуга, моя ученица и оруженосец. Встань. Она торопливо встала, продолжая держать голову опущенной. Томас достал из-за пояса нож, и Фрида бросила на клинок удивленный взгляд. – Лучше бы никому не знать, что ты девка, – сказал он и наклонился к ней. Томас взял ее длинную косу и острым лезвием отсек у основания. – Ой! – вскрикнула от неожиданности Фрида. Волосы на ее голове рассыпались вокруг лица, едва прикрывая уши. Фрида потрогала свои волосы руками и немного взъерошила. Она шмыгнула, вытерла нос, и на ее губах заиграла шаловливая улыбка. Перед сэром Томасом теперь стоял симпатичный веснушчатый мальчишка.