Книга 1. Пролог

      Она ненавидела это слово. «Совещание». В нём было что-то бесконечное, липкое, как патока. Совещание могло длиться двадцать минут, а могло — четыре часа, и разницы не было никакой, потому что после него всегда начиналось следующее. Совещания пожирали время, как саранча — зелень, оставляя после себя только пустоту и лёгкую головную боль. Касуми открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок. Белый. Ровный. Дорогой. Кабинет был безупречен, как и всё в её жизни. Светло-серые стены, чёрная кожа кресел, стол из морёного дуба — ни одной лишней детали, ни одной случайной вещи. Только документы. Только отчёты. Только телефон, который мог зазвонить в любую секунду и сообщить, что где-то в префектуре случился очередной кризис, который надо разруливать. Она села. Зеркало напротив стола отразило женщину, которой не дашь её настоящий возраст. Строгий костюм, идеальная осанка, тёмные волосы, уложенные так, что ни одна прядь не смела выбиться. Лицо без лишней косметики — только то, что требуется для протокола. Глаза. Вот в глазах было всё. Цепкие, внимательные, они смотрели на мир так, будто сканировали его на предмет слабых мест. Политик. Она не любила это слово почти так же, как «совещание». Но это была её работа. Её жизнь. Её клетка. — Касуми-сан, — в дверь постучали, даже не дожидаясь ответа — вошла секретарь. Молодая, шустрая, с планшетом наперевес. — Через пятнадцать минут совещание по бюджету префектуры. Документы на столе. — Вижу. — И ещё... — секретарь замялась. — Звонили из канцелярии губернатора. Он хочет перенести встречу на завтра. — Нет. — Что? Касуми подняла на неё взгляд. Всего один. Секретарь сглотнула. — Передай, что завтра я буду в Токио. Если губернатор хочет обсудить финансирование своего региона, он встретится со мной сегодня, в восемнадцать ноль-ноль, в моём кабинете. Или не встретится никогда. Выбирать ему. — Я... да, конечно. Сделаю. Секретарь выскользнула за дверь быстрее, чем планировала. Касуми усмехнулась и посмотрела на часы. 17:30. Совещание по бюджету. Потом губернатор. Потом ещё два звонка, которые нельзя отложить. Потом... Она перевела взгляд на настенный календарь. 00:00 – отключение серверов YGGDRASIL. Пальцы на секунду сжались в кулак. Успеть. Надо успеть.

***

Четыре часа спустя она вылетела из кабинета, на ходу застёгивая пальто. — Касуми-сан, но документы! — секретарь бежала следом, пытаясь всучить ей папку. — Завтра. — Но министр... — Министр подождёт. — Губернатор был недоволен... — Губернатор всегда недоволен. Это его работа. Она влетела в лифт и нажала кнопку паркинга, даже не обернувшись. Секретарь осталась за створками с открытым ртом. Лифт поехал вниз, и Касуми закрыла глаза. 22:10. Час пятьдесят. Час пятьдесят до того момента, как мир, в котором она была не политиком, а демоном с белыми волосами и зелёными глазами, исчезнет навсегда. — Дура, — сказала она себе вслух. — Это просто игра. Но нога предательски отбивала ритм по полу лифта. Быстрее. Быстрее.

***

Токио ночью был прекрасен и равнодушен. Огни, неоновые вывески, рекламные щиты с улыбающимися лицами. Люди спешили по своим делам, не замечая никого вокруг. Машины неслись по эстакадам, как кровь по артериям. Касуми вела машину быстрее, чем следовало. На пассажирском сиденье лежал шлем. Чёрный, с алыми полосами. Лимитированная серия к десятилетию игры. Она не собиралась его покупать — слишком пафосно, слишком «фанатско». Но Момонга прислал посылку с запиской: «Ты заслужила. Носи и помни: мы всё ещё лучшие». — Я успею, — сказала она шлему. — Я обязательно успею. Словно в ответ, зазвонил телефон. Она глянула на экран. Момонга. Нажала на кнопку гарнитуры. — Ты где? — голос в динамике звучал так, будто он уже час ходит по кругу. — Я тут с ума схожу, уже думал, что ты... — Я в машине, — перебила Касуми. — Еду домой. Губернатор задержал. — Губернатор? Ах да, у тебя же там... работа. — Он помолчал. — Ты успеешь? — Должна. — Это не ответ. — Это единственный ответ, который у меня есть. Пауза. Она слышала, как он дышит. — Я подожду, — сказал Момонга. — Сколько надо. До последней секунды. Только... — Что? — Только приди, ладно? Я не хочу быть там один. В конце. Касуми стиснула руль. — Приду. Она нажала отбой и вдавила педаль газа в пол.

***

Двадцать три сорок пять. Она влетела в квартиру, даже не включив свет. Бросила пальто на пол, сумку — на кресло. Только шлем. Только успеть. Упала в кресло, натянула шлем на голову. Мягкий щелчок фиксаторов. Лёгкое давление на виски. Интерфейс загрузился, разворачивая перед глазами знакомые меню. Добро пожаловать в YGGDRASIL. Время до отключения серверов: 00:14:32 — Четырнадцать минут, — выдохнула она. — Четырнадцать минут. Нажала «Войти».