Часть 9

Однажды утром Клэрион обнаружила Артемиду, устроившуюся на ветвях прямо перед ее балконом. Пыльца Фей, очевидно, одержимая какой-то озорной причудой, вырастила над собой настоящий фруктовый сад вминиатюре. С его ветвей соблазнительно свисали ягоды ежевики всех оттенков, наполняя воздух едва уловимой сладостью. Артемида, то ли ничего не замечая, толи делая вид, что не замечает, очевидно, решила заняться строганием. Ее тонкое лезвие поблескивало в лучах утреннего солнца, когда она работала. Наблюдение заней наполнило Клэрион новой нежностью. Мало на кого можно было так положиться. Прошлой ночью Клэрион закрыла за собой балконную дверь как раз в тот момент, когда на Долину Фей опустилась полная темнота, похожая на сильный снегопад. В тот момент, когда за ее спиной щелкнул замок, она краем глаза уловила отблеск волшебного света. Артемида, соскользнувшая с дерева, как будто наконец-тосмогла отдохнуть. -Ну и что? - Спросила Артемида, не поднимая глаз. - Ты нашла своего Стража Зимнеголеса? Клэрион не понравилось, как предательски сжался ее желудок при выборе слов. Милори определенно не принадлежал ей. Не похоже, чтобы Клэрион сбежала на какое-то свидание. -" Я так и сделала” Наконец Артемида подняла на нее взгляд. В ее глазах безошибочно угадывался огонек надежды. -“ И у него была нужная вам информация? ” -"Не совсем. Но у него есть представление о том, где это найти. Клэрион оперлась локтями о перила и нахмурилась, подперев подбородок кулаками. Теперь оставалось совсем немного - сообщить, что именно потребуется найти. Она только что с трудом убедила Артемиду разрешить ей посетить границу. Посвятив ее в план ее пересечения.…Что ж, она согласилась. -“На этой ноте, есть одно место, куда я хотела бы сходить сегодня”. -“это так?” Артемида выглядела такой встревоженной, что Клэрион не смогла удержаться от смеха. Редко можно было увидеть такое открытое проявление эмоций с ее стороны. -"Нигде не опасно, обещаю. На этот раз я бы хотела сходить в "Уголок жестянщиков". Мне нужно попросить Петру об одолжении". Артемида оживилась, но быстро приняла нейтральное выражение лица. -" Об одолжении"? "Лучше поскорее покончить с этим", - подумала она. -“Я надеюсь, она сможет сделать что-нибудь, что позволит мне перейти в Зиму”. Артемида чуть не выронила свой нож. Мгновение она возилась с ним, прежде чем устремить на Клэрион взгляд, полный искреннего недоверия. «что?» -“На очень короткое время!” Поспешно добавила Клэрион. -“Мне нужно почитать ему книгу”. -“Почитать...?” Артемида замолчала и потерла переносицу. Когда ее рука безвольно опустилась, на ее лице появилось выражение, которое говорило о том, что она решила, что лучше не задавать слишком много вопросов. Когда она заговорила снова, то сделала благородное усилие, чтобы ее голос звучал дипломатично. -“Ваше высочество, вы уверены, что это хорошая идея? Я, конечно, доверяю вашему здравому смыслу, но это очень опасное путешествие”. -“Я знаю, и я знаю, что прошу о многом. Но я не вижу другого пути вперед”. Со вздохом покорности Артемида убрала в карман и свой нож для строгания, и свою маленькую бесформенную скульптурку. -"Может, нанесем визит мастеру"? Клэрион,почти без сил от облегчения, прислонилась к перилам. -"да. Спасибо”. - И они вместе отправились в "Уголок жестянщиков", паря высоко наддеревьями. С этой точки обзора Долина Фей была похожа на стеганое одеяло из ярко-зеленого и сверкающего синего цветов. Воздух был наполнен лентами пыльцы фей, когда феи проносились мимо. С такой высоты до нее донеслись отдаленные звуки их смеха, и ее грудь сжалась от внезапного волнения. Что-то столь драгоценное нуждалось в защите. То тут, то там Клэрион замечала разведчиков, цепляющихся за самые высокие ветви сосен. Они молча кивали, когда они проходили мимо. - "Они уже что-нибудь нашли"? -"Нет", - мрачно ответил Артемида. - "Насколько я слышала, нет". -“Кажется невероятным, что нечто такого размера могло просто исчезнуть без следа”. -“Даже если они что-то и нашли...” Артемида выглядела обеспокоенной. -“Это существо даже не дрогнуло, когда в него попали мои стрелы. Но я видела, что сотворила твоя магия”. Клэрион потеплела от неприкрытого почтения, прозвучавшего в ее голосе. По правде говоря, она едва ли осознавала, что натворила. В какой-то момент она почти смирилась со своей судьбой: если ей суждено умереть, она погибнет, защищая кого-то другого. Следующее: золотой свет, сверкающий, как упавшая звезда. Она даже не подозревала, что Артемида заметила это, учитывая, что она быстро повалила ее на землю. Царапины на локтях все еще саднили. -"Значит, ты понимаешь", - тихо сказала Клэрион. -“Почему я делаю то, что делаю”. -"Я не думаю, что ты имеешь хоть какое-то представление о том, что делаешь, но я доверяю тебе". - Артемида одарила ее слабой улыбкой, затем, казалось, вспомнила,что вела себя почти дерзко. Серьезным тоном она добавила:- “Конечно, при всем уважении, ваше высочество”. Это был не совсем тот уровень доверия, на который надеялась Клэрион, но на данный момент этого должно было хватить. Они летели молча, пока не достигли коттеджа Петры в ее уединенном уголке женстянщиков. В утреннем свете капельки росы на покрытой мхом соломенной крыше заманчиво поблескивали. Когда они приземлились на крыльце, Артемида провела пальцами по грубой каменной поверхности дома. С неподдельным удивлением в голосе она сказала: -“Я и не подозревала, что мастерица такая предприимчивая”. Клэрион позволила себе слегка улыбнуться. - "ты никогда не видела ее сосредоточенной над чем-то? На самом деле это довольно пугающе". Учитывая, что бледное веснушчатое лицо Петры еще не появилось в окне, она, вероятно, находилась в одном из своих состояний, подобных фуге, когда они разговаривали. Действительно, все жалюзи были задернуты, не пропуская свет. Действительно, она могла быть такой напряженной. Большинство других ремесленников старались не попадаться ей на глаза, когда она была поглощена своим проектом. Она стала совсем другой феей. Клэрион постучала. Ответа изнутри не последовало, но она услышала звон и лязг металла о металл. О, Петра почти наверняка уже потеряна для этого мира. -”Может, мы зайдем в другой раз?" Спросила Артемида. -“О, нет необходимости”. Клэрион подергала ручку и обнаружила, что дверь не заперта. Артемида уставилась на приоткрытую дверь с выражением растерянного ужаса на лице. Очевидно, у нее были наготове несколько слов о безопасности, которые она предпочла оставить при себе. Клэрион приоткрыла дверь, и ее встретил порыв жара и отчетливый запах сварки. У Клэрион сразу же выступил пот на затылке. В душной темноте комнаты мерцала пыльца фей. Все возможные инструменты, для которых у Клэрион не было названий, парили в воздухе, словно их несло течением реки. И там, склонившись над своим рабочим столом и купаясь в теплом сиянии горна, стояла Петра. Ее рыжие кудри были растрепаны, а веснушки скрыты за полосками золота и сажи. Она ковала тонкий лист расплавленного металла, придавая ему такую форму, что Клэрион на мгновение показалось, что она вообще не заметила их присутствия. -“Клэрион”. Голос Петры был неестественно спокоен. Она указала на какое-то приспособление, зависшее вне пределов ее досягаемости.- “Подай мне это”. Артемида остановилась у двери. Клэрион ободряюще улыбнулась ей, прежде чем выполнить просьбу Петры. Передавая ей инструмент, она сказала: -“Мне нужно попросить тебя об одолжении”. Петра издала рассеянный звук, означающий, что она слушает, но не смотрит на нее. По крайней мере, Клэрион так не думала. На ней были защитные очки, которые она придумала с помощью одного из специалистов по воде в прошлом году. На металлическую оправу были прикреплены капли росы, окрашенные в черный цвет ягодами боярышника и ореховой скорлупой. В таком состоянии Клэрион вообще не могла видеть ее глаз. -“Мне нужно, чтобы ты помогла мне пройти в Зимний лес. -”Ого"! Петра отшатнулась от своего рабочего стола и чуть не врезалась в стену. Защитные очки косо сползли ей на лицо, и линзы в форме капель лопнули от грубого обращения. Вода стекала по ее щекам и оставляла черные разводы, но ее потрясение было так велико, что она, казалось, даже не замечала этого. -“Что?!” -"Я сказала...” -“О, я слышала тебя”, - мрачно произнесла Петра. Наконец, она стерла остатки защитных очков тыльной стороной ладони. -“Чего я не понимаю, так это почему ты хочешь поехать в Зиму”. -“Потому что на это есть очень, очень веская причина?” Клэрион попыталась. -"Но это против правил"! -“Пересечение границы не запрещено”. Технически это было не так. Однако без надлежащих мер предосторожности это было смертельно опасно, что делало это место довольно непопулярным. -“Может быть, не для меня”, - сказала Петра. -“Но это почти наверняка для тебя”. -“Я склонна согласиться”, - печально произнесла Артемида из глубины комнаты. Петра вскрикнула от удивления. Затем, когда она поняла, кто именно это сказал, краска отхлынула от ее щек, а затем залила их еще ярче. - "Ты! Что ты здесь делаешь"? Артемида оглянулась через плечо, как будто там мог быть кто-то еще, кто спровоцировал такую реакцию. Когда она повернулась обратно, на ее лице было довольно взволнованное выражение. Она прочистила горло, а затем сказала: -“Сопровождала ее высочество, которая очень настаивала на таком порядке действий. Ты можешь помочь или нет?” Петра уставилась на нее, вытаращив глаза. -“Ты в этом замешана?” Артемида вздохнула. -“К сожалению." -”Никто не должен знать, что это ты помогла мне“, - вмешалась Клэрион, прежде чем окончательно потеряла контроль над ситуацией. Петра ткнула молотком в сторону Клэрион. - "Я еще не дала согласия! У тебя всегда есть какой-нибудь безрассудный план, и на этот раз я... Клэрион схватила ее за запястье, опуская его. Она начала угрожающе размахивать молотком. -“ночные кошмары пришли из зимы. Если я смогу пересечь границу и разобраться, возможно, я смогу предотвратить повторение чего-либо подобного тому, что произошло. Что более важно, я смогу убедить Эльвину, что ей не нужно доводить свой план до конца”. -“Мне от этого не легче”. Петра застонала. -"Если уж на то пошло, от этого я чувствую себя еще хуже. На днях ты могла умереть, Клэрион, а теперь снова хочешь встать у них на пути? Я не буду той, кто позволит тебе это сделать". Нежность и разочарование переплелись в Клэрион. -"И ты хочешь прожить так всю свою жизнь? Беспокоясь о том, что на тебя могут напасть в любой момент? Чтобы тебя повсюду сопровождали?” -“Нет”,- тихо сказала Петра. -"Я могу это остановить", - сказала Клэрион, сжимая ее предплечье. -" Но мне нужна твоя помощь. Пожалуйста?” Петра потерла глаза тыльной стороной ладони. -“Почему я? У меня нет таланта к шитью. Если ты хочешь утеплить свои крылья, самый простой способ - одеться на холод." Как будто она впервые что-то поняла, выражение ее лица просветлело. -"Почему бы тебе не спросить Пэтч? Тогда мы можем притвориться, что у нас никогда не было этого разговора". Пэтч была феей швеей и за эти годы сшила для Клэрион несколько платьев. Но зимнее пальто? Пэтч ни за что не согласилась бы на такую нелепую просьбу без объяснения причин — и она бы немедленно сообщила Эльвине, если бы Клэрион предоставила такое. У Пэтч также была привычка смотреть, не моргая, когда с ней разговаривали; это выбивало Клэрион из колеи, казалось, что каждое слово измеряет ее душу. -"Я могла бы", - протянула Клэрион. - 'Но Пэтч не лучший мастер в Долине Фей". Петра приосанилась. -“Ну, я...” Клэрион схватила один из инструментов, который завис в воздухе, и рассеянно повертела его в пальцах. -“Если, конечно, ты не считаешь, что справишься с этой задачей”. -“Положи это на место”, - проворчала Петра. -“И я, конечно, рада. С практической точки зрения это не составит труда. Может, это и не выглядит стильно, но...” -"Меня это не волнует”, - сказала Клэрион, возможно, слишком нетерпеливо. -“Ты сможешь это сделать?” -“Знаешь, у меня много других дел. Но, думаю, я справлюсь”. Петра побледнела и закрыла лицо руками. -“Я не могу поверить, что делаю это. Пожалуйста, не заставляй меня сожалеть об этом". -“Я не буду”. Клэрион склонила голову ей на плечо. “-спасибо”. - "Ты у меня в долгу" - пробормотала Петра. -"Ты итак многим мне обязана” Клэрион невольно улыбнулась. -"я знаю." В тот вечер Клэрион отправилась на границу. Она не знала, что именно на нее нашло. Не то чтобы у нее было что-то очень важное, чем она могла бы поделиться с Милори, но она не могла отрицать того головокружения, которое охватило ее от сегодняшних маленьких побед. Впервые с тех пор, как появились кошмары, у них появился путь вперед. Кроме того, было что-то особенное в мысли о нем, бродящем в одиночестве по границе, пока она не вернется снова. Конечно, он делал это каждую ночь в течение недели, но это казалось таким ужасно грустным. Если бы она захотела, ни один из них не остался бы наедине. Она пришла как раз в тот момент, когда небо начало окрашиваться в приглушенные оттенки розового. По ту сторону границы сосны и березы вырисовывались неровными силуэтами на фоне заходящего солнца. На этот раз Милори уже был там. Он сидел на мосту, держа на ладони раскрытую книгу. Угасающий свет окутывал его золотом и танцевал на свежевыпавшем снегу, пока весь мир, казалось, не засверкал. Никогда прежде ее не поражало, насколько прекрасна зима. В этот самый момент Милори повернулся к ней, словно она окликнула его по имени. Очевидно, у него не было времени собраться с силами, потому что выражение его лица стало таким, что она не знала, как его истолковать. Он выглядел почти ослепленным, как будто смотрел прямо на солнце. На мгновение она забыла, как дышать. Но когда она моргнула, на его лице снова появилось приятное безразличие. Возможно, ей просто почудился этот мечтательный взгляд. Убедив себя в этом, ей было гораздо легче прийти в себя. Клэрион спустилась на мост. Изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал ровно, она сказала: -“Добрый вечер”. -“Добрый вечер”. Он закрыл книгу. Беглый взгляд на обложку показал, что это было... что-то незнакомое, но тонкий, тисненный золотом корешок напомнил ей о томах, спрятанных в отделе поэзии библиотеки. Она хотела спросить его об этом, но он сказал: -“Я не ожидал, что ты вернешься так скоро”. В его голосе не было недовольства, но это признание смутило ее больше, чем она хотела признать. Возможно, ей следовало подождать ночь или две, прежде чем мчаться сюда. Но если они собирались эффективно работать вместе, то, безусловно, не было ничего постыдного в целесообразности. Она напустила на себя притворно обиженный тон. — "Тогда ты недооценил меня". -" Я больше не повторю этой ошибки". - В уголках его губ заиграла кривая улыбка, которую Клэрион изо всех сил старалась не замечать. - "Чего ты добилась за день"? Она разгладила невидимую складку на юбке. -“Я нашла способ пересечь границу, но, возможно, пройдет несколько дней, прежде чем я смогу это сделать”. -“Это отличная новость”. Он задумчиво нахмурился. -“У тебя не возникло никаких проблем? Вы упомянули об обязательствах.” -“правильно”. Она мрачно вздохнула. “ Эти." Между ними воцарилось молчание, пока она обдумывала, что ему сказать. Молчание никогда не смущало Клэрион, но она поймала себя на том, что жаждет заполнить его. Они с Милори никогда не могли стать даже отдаленно похожими на друзей. Но здесь, в сумерках, когда пространство между ними было таким же прочным, как стена, ничто не казалось по-настоящему реальным. Почему было так больно притворяться? Клэрион медленно опустилась на мостик рядом с ним, пока они не оказались почти плечом к плечу. Магия, струящаяся из корней Волшебного дерева, согревала ее ладони, придавая ей силы. С такого близкого расстояния она могла видеть снежинки, оседающие на его белых волосах, и тени, которые его ресницы отбрасывали на скулы. Непрошеная мысль снова всплыла в голове: "Красиво". И опасено, напомнила она себе. -“Я никогда не ценила, как много времени уходит на подготовку к коронации”. Она подперла подбородок руками, глядя на свое колеблющееся отражение на поверхности реки. -“Все хотят знать мое мнение по каждой детали, но я с трудом перевариваю, что это вообще произойдет. Ожидания...” -“Это звучит как сильное давление”. Клэрион взглянула на него, пораженная искренним пониманием в его голосе. Она смущенно заправила выбившуюся прядь волос за ухо. -“ Это так... Но вы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать мои проблемы. Это не только стресс. В ночь следующего полнолуния, всего за неделю до моей коронации, состоится коронационный бал." Губы Милори приоткрылись, как будто он хотел что-то сказать, но сдержался. В конце концов, он сказал: “Мы проведем концерт в тот же вечер”. Клэрион оживилась. -"действительно"? -"конечно." - Его глаза лучились тихим весельем. -“Ваша предстоящая коронация заслуживает признания. Мы никогда не упускаем возможности отпраздновать это событие зимой”. Она недоверчиво фыркнула — и это было не элегантно. Но она не могла заставить себя обратить на это внимание. Она знала, что у Милори тонкое чувство юмора, но не могла представить его на балу. В теплое время года вечеринки продолжались часами, полные зрелищ, танцев и шума. Зима и ее страж, тем временем, казались ей тихими водами пруда. - "Даже ты"? -"Даже я", - ответил он с мрачностью, удивившей Клэрион. Она ясно расслышала то, что он оставил невысказанным: -"когда-то давно". Она поймала себя на том, что ей не хватает теплого огонька веселья в его глазах, и подумала о том, что могла бы сделать, чтобы вернуть его. Она поправила юбки, чтобы сесть, скрестив ноги, и повернулась к нему лицом. -" А чем вы занимаетесь на зимнем балу"? Милори улыбнулся ее энтузиазму. -“Я представляю себе то же самое, что и на балу в теплое время года”. -“Я не совсем уверена”. В ней всколыхнулось любопытство, слишком сильное, чтобы его можно было подавить. - "Я напомню тебе, что я абсолютно ничего не знаю о Зиме". Милори на несколько мгновений замолчал, пристально глядя на нее. -“ Что ты хочешь знать?" -“Всё". - Признавшись ему, что ее всегда тянуло в его царство, она почувствовала себя ужасно уязвимой. Но теперь она, наконец, могла получить ответы на все вопросы, которые мучили ее с тех пор, как она приехала сюда. Но с чего хотя бы начать? -“я не знаю. Какими талантами вы обладаете?” “Их слишком много, чтобы перечислять. У нас есть феи мороза, феи снежинок, феи ледника, феи сосулек...” У Клэрион закружилась голова, когда он продолжил перечислять их. Сколько сложностей может быть в ледяной воде? -“А ты?” Удивление смягчило его черты. “ -"Я не знаю, есть ли название для того, кто я такой”. -“Конечно, есть”. У каждого таланта есть название, и в тех редких случаях, когда врожденный талант феи перерастал в нечто более специализированное, они почти всегда интуитивно знали, как его назвать. Как странно, что это ускользало от него. Талант стража казался самым простым названием, но оно казалось... неподходящим. Что-то в нем раздражало ее, как будто картина криво висела на стене или свитер сидел не совсем правильно. Кроме того, слишком многое оставалось неучтенным. -“Наблюдение за ночными кошмарами не может быть пределом того, что ты делаешь”, - настаивала она. -“Кто приветствует вновь прибывших?” -“Я приветствую”. Его ответ взволновал ее. Она выпрямилась. -“А кто координирует подготовку к отправке зимы на материк?” - "Полагаю, что я, *- осторожно ответил он. -“ Но это лишь малая часть моей роли.Мои обязанности стража Зимнего леса превыше всего остального. - "У тебя те же обязанности, что и у Эльвины". Когда Клэрион осознала это, она повернулась к нему лицом. В его глазах отразилось ее волнение, и они загорелись ярче от волнения. - "Возможно, ты тоже талантливый руководитель! Ты родился от звезды"? Милори заколебался. -" нет". -“я понимаю”. Прежде всего, ее охватило разочарование. Клэрион постаралась подавить его, как могла. Как глупо было надеяться, что, кроме Эльвины, найдется кто-то похожий на нее. Когда аура вокруг нее потускнела, она неуверенно улыбнулась ему. -" Вот и вся теория. Мне жаль, что я больше ничем не смогла помочь". -"Иебе не за что извиняться. Незнание меня не беспокоит", - мягко сказал он. - “С тобой все в порядке?” -“Я в порядке”. Клэрион перевела взгляд на Зимний лес, не в силах выдержать невыносимую серьезность его взгляда. Снег кружился на ветру и таял, как только приближался к границе. - “Я подумала, что, может быть, зимой найдется кто-то еще, похожий на меня. Логично, что это не так. Быть хорошей королевой - значит быть холодной и далекой, как звезда”. Краем глаза она заметила его реакцию. Он подался назад всем телом, как будто эти слова нанесли ему физический удар. - "Ты в это веришь"? Во что верила она? То, во что верила она лично, не имело значения. -"Именно этому Эльвина всегда учила меня". Она сцепила пальцы на коленях. - "Но я никогда не была такой. Я всегда хотела того, чего не должна была. Это мой самый большой недостаток”. -"Так ли это? Я понимаю необходимость такого мировоззрения, но...” Когда она осмелилась снова поднять глаза, от его вида у нее перехватило дыхание. Заходящее солнце окрасило его в яркие тени. -"Что плохого в том, чтобы желать, чтобы все было по-другому? Необходимость такого мировоззрения"? Клэрион почувствовала тяжесть его слов, как удар ножом по сердцу. Возможно, он не обладал таким талантом руководителя, как она. Возможно, они пережили не совсем то же самое. Но в тот момент это не имело значения. Его боль была такой же сильной, как и ее собственная. Милори был так же одинок, как и она сама. Ей хотелось положить свою руку поверх его, но она чувствовала себя прикованной к месту. Она так долго мечтала, чтобы кто-нибудь увидел ее - по-настоящему увидел. Теперь, когда кто—то мог это сделать, она поняла, насколько ужасным было бы позволить себе это - и насколько это усложнило бы всю миссию. -"Я всегда хотела того, чего не должна была". Никогда еще это не казалось таким искренним