Часть 8

Всю неделю Клэрион не могла сосредоточиться ни на чем другом, кроме как на том, как солнце медленно клонится к западу. Днем жизнь продолжалась в обычном режиме. Но по мере того,как день клонился к вечеру, над Долиной Фей, словно грозовая туча, сгущался ужас. Даже Клэрион ловила себя на том, что вздрагивает от каждого отдаленного крика животного. Сегодня она с еще большей болью ощущала удлиняющиеся тени. Потому что, как только солнце скроется за горизонтом, неделя, которую предложилей Милори, закончится. Нетерпение засело в ее голове, как заноза. В последнее время ее обязанности отнимали у нее каждую свободную минуту, и сегодняшний день не был исключением. Во время заседания совета она смотрела на пустое кресло Рована, пока представители скаутов и целителей представляли свои последние новости о ночных кошмарах. Единственные слова, которые она по-настоящему запомнила, были "безследа" и "без лечения". Это только подтвердило ее подозрения: теплое время года само по себе ничего не могло сделать. Ей нужно было поговорить с Милори. После этого ее график, к счастью, стал более-менее четким, но Артемида, несомненно,стала бы препятствием. Стоило щелкнуть замком или скрипнуть дверью, и Клэрион чувствовала на себе пристальный взгляд разведчицы, словно острие клинка,прижатое к позвоночнику. Если она не могла проскользнуть мимо нее, ей приходилось прибегать к другой тактике: спрашивать разрешения. Клэрион,возможно, и не знала Артемиду так хорошо, как Петру, но она знала ее ценности. Что еще важнее, она знала ее сердце. Если кто-то и мог понять, как тяжело ей было заботиться о безопасности в Долине Фей, так это она. Как только собрание закончилось, Клэрион решительно проигнорировала оценивающий взгляд Эльвины и поспешила обратно в свою комнату. Она открыла балконную дверь и вышла в послеполуденное тепло. Артемида, как и следовало ожидать, сидела на раздвоенных ветвях покрытого мхом дерева, ее отполированный деревянный меч покоился на сгибе шеи и плеча. Ее руки лениво лежали на коленях, которые она подтянула кгруди. Солнечный свет падал под таким углом, что половина ее лица оставалась в тени, а в темных волосах играли синие отблески. Клэрион рассеянно отметила, что на Древе пыльцы прямо над головой скаута выросла одинокая ягодка, словно предлагая свое гостеприимство, пока она будет нестисвою одинокую вахту. Время от времени она обращала внимание на своих обитателей и их настроение. Однажды, после особенно трудного дня, на ветвях прямо за ее окном буйно расцвели золотистые магнолии-бабочки. -Ваше высочество, - произнесла Артемида вместо приветствия, ее голос был таким же холодно-почтительным, как и всегда. Клэрион оперлась локтями о перила балкона, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно. Ей пришло в голову, что она так редко делала это — что за идея — выглядеть непринужденно - и понятия не имела, что делать со своими руками или лицом. –“У меня свободный день”, - сказала она. ”Я надеялась прогуляться". Артемида настороженно посмотрела на нее. -“Куда ты хочешь пойти?” -"Граница весны и зимы?" Как только эти слова слетели с ее губ, она вздрогнула.Она хотела, чтобы это прозвучало уверенно, но прозвучало скорее как вопрос. Артемида поморщилась. - "Не думаю, что ее величеству это очень понравилось бы." -"Нет, я не думаю, что она согласилась бы". Артемида, казалось, вздохнула с облегчением. –“Значит” мы договорились. -Если, - жизнерадостно добавила Клэрион, - она знала, что я поехала” Артемида выпрямилась, поняв, в чем дело. Она положила меч на колени и повернулась к ней с выражением, которое можно было охарактеризовать только как недоверчивое. -"Вы хотите, чтобы я солгала ее величеству ради вас." Что ж, это оказалось гораздо проще, чем она ожидала. -"Если ты хочешь так выразиться... да". —Конечно... - Словно по сигналу, ветка дерева с плодами опустилась на плечо Артемиды. Сбитая с толку, она сорвала их и уставилась на них. ”Что это?" Клэрион подавила улыбку: –“Взятка, я думаю. Это сработает?” Артемида не выглядела впечатленной и не удостоила их ответом. - "Наверняка есть еще какое-нибудь место, куда тебе хотелось бы пойти. Через мгновение, с ноткой надежды в голосе, она добавила: - Может быть, в “Тинкерс Нук”? Клэрион встретила ее взгляд со всей убежденностью, которая ярко горела в ней. -Ничто другое не подошло бы мне больше, чем граница. Артемида, явно чувствуя, что Клэрион это не убедить, глубоко вздохнула. –“ Можно говорить свободно? –"конечно." Артемида встала и, взмахнув крыльями, грациозно приземлилась на перила. Листья отбрасывали пятнистые тени на ее лицо. -“Ваше высочество, мне приказано обеспечить вашу безопасность. Учитывая обстоятельства и, честно говоря, зная вас, я бы в последнюю очередь позволила вам отправиться на границу". Клэрион ожидала такого ответа. Артемида, в конце концов, была самой преданной своему долгу феей из всех, кого она знала, и была предана ей гораздо больше, чем того заслуживала Клэрион. Это не только расстроило ее, но и тронуло. Артемида не была бы такой строгой, если бы ей было все равно. –“Я бы не настаивала, если бы этоне было важно. Поверь мне”. Артемида заколебалась. Что бы она ни увидела в выражении лица Клэрион, это, должно быть,смягчило ее, потому что она села так, что их глаза снова оказались почти на одном уровне. Она откусила кусочек фрукта и задумчиво прожевала. -"что находится на границе, что вы так сильно хотите увидеть? –“Страж Зимнего леса”. Вглазах Артемиды промелькнуло удивление, такое же неуловимое, как тень, падающая на луну. Осторожно она спросила: –“Почему ты хочешь встретиться с ним?” –“Я думаю, он знает, как победить Ночных кошмаров”. Клэрион нахмурилась: –“Изолировать Зимний лес от остальной части Долины Фей - это не вариант. Если я могу спасти больше фей,то я должна попытаться”. Клэрион еще никогда не видела Артемиду такой растерянной. С неподдельной нежностью она сказала: –“Ты всегда была такой упрямой”. Вней вспыхнула надежда. –“Значит, ты позволишь мне уйти?” –“Я не должна была... для твоего же блага. Я не понаслышке знаю, что случается, когда кто-то руководствуется сердцем, а не разумом." Артемида печально улыбнулась, словно погрузившись в какие-то размышления. –"Королева Эльвина и командир Найтшейд дали мне второй шанс, назначив меня в королевскую гвардию.Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, чего мне это будет стоить." Клэрион была удивлена как уязвимостью Артемиды, так и ее признанием. Артемида всегда была рядом, и ее потрясло осознание того, что у нее была своя жизнь еще до появления Клэрион. Были вещи, о которых она не знала — и, возможно, никогда не узнает. – "Я не могу представить, чтобы ты когда-нибудь руководствовалась своим сердцем." –“Это было так давно, ” сказала Артемида. Когда она снова посмотрела на Клэрион, ее невозмутимый вид был на месте. Но всего на мгновение Клэрион действительно увидела ее. Это подтвердило то, о чем Клэрион давно подозревала. Артемида не выбирала этого: избалованную жизнь личной гвардии королевы-стажера. Сколько раз Клэрион ловила ее на том, что она с тоской смотрит вслед патрулям? Сколько раз она заставала ее за тем, как она точит свой и без того острый клинок перед битвой, которая никогда не состоится? Действительно, самой живой Клэрион когда-либо видела ее, когда она оттолкнула ее с пути этого чудовища. Может быть, она все-таки могла представить себе безрассудную версию Артемиды. Она была не из тех фей, которые могут позволить другим рисковать своей жизнью — особенно если она сама может взять этот риск на себя. -"Со мной ничего не случится, - тихо сказала Кларион. -"Клянусь, я бы никогда намеренно не сделала ничего, что могло бы поставить под угрозу твое положение. Артемида провела рукой по волосам и глубоко вздохнула. -"Если ты действительно веришь, что это лучший путь вперед, тогда я тебе доверяю". -"Я доверяю тебе". Как долго она мечтала услышать эти слова. Она с трудом могла поверить в них теперь, когда услышала. -"Я согласна",- поспешно сказала Кларион, чтобы скрыть эмоции в голосе. Артемида уже выглядела так, словно сожалела об этом. –"Тогда иди. Если ее величество начнет тебя искать, я передам твои извинения." Клэрион схватила ее за свободную руку и сжала. -"Спасибо". Артемида уставилась на их руки со странно взволнованным выражением лица. Затем она высвободилась и вернула своему лицу маску профессионализма. –"Только вернись до полной темноты”. До захода солнца оставалось всего несколько минут, и Клэрион ждала на мосту,соединяющем Зиму и Весну. Она села на влажный мох, покрывавший корень, свесив ноги над водой. На нее смотрело ее отражение, окруженное мягким ореолом ее крыльев в сумерках. Здесь, несмотря на опасность, которую сулила ночь, она чувствовала себя почти умиротворенной. Под тихое журчание реки внизу и непрекращающийся снегопад по ту сторону границы это было...—“Ты пришла”. Клэрион ахнула, едва не свалившись в воду. Придя в себя, она подняла глаза и увидела, что Милори стоит в нескольких футах отнее. Когда он успел туда добраться? Казалось, он появился из-под снега. Она открыла рот, чтобы заговорить, но что-то в легком удивлении, отразившемся наего лице, заставило ее замолчать. Она не знала, обидело ли это его. С другой стороны, она полагала, что не дала ему повода ожидать ее. Слишком поздно до нее дошло, что она полулежит на земле, уставившись на него с отвисшей челюстью. То, что в вечернем свете он выглядел почти симпатичным, нисколько не улучшало ситуацию. Снежинки собирались на его ресницах и искрились на его белых волосах, так что казалось, что он покрыт инеем. Клэрион искренне надеялась, что жар, разливающийся по ее шее, не достигнет ее лица. Быть застигнутой врасплох таким образом не годилось. Взмахнув крыльями, Клэрион выпрямилась во весь рост и оторвалась от земли. Она отряхнула траву со своих юбок. –я справилась, - сказала она. Затем, более мягко: - "Это заняло больше времени, чем я думала. Я должена был выяснить, как вернуться сюда снова”. –“Конечно”,- сказал он. –"Во время нашего последнего разговора вы упомянули о своих обязательствах”. В его голосе снова зазвучали иронические нотки. Кларион очень не понравился подтекст. Какие бы представления он ни имел о королевской особе в Долине Фей, она действительно была очень занята. –"Это было нелегко. Меня держали под замком, а наш новый комендантский час все усложняет”. Выражение его лица смягчилось от беспокойства. –“Комендантский час?” –"да. На нас напали”. Это казалось слишком слабым объяснением того, что произошло.При воспоминании об этом у нее внутри все сжалось от страха и чувства вины. Если бы только она могла это остановить. –"Одиннадцать фей погрузились в некое подобие сна. Наши целители работают над их оживлением, но..." –"мне жаль." Он говорил так, словно это было правдой. Хуже того, он говорил так,словно считал, что это его вина. –“Многих зимних фей постигла та же участь. Мы также не смогли разработать противоядие.” Его охватила ужасная мрачность, и Клэрион пришлось подавить порыв... чего именно? Она не могла предложить ему утешения. Но, по крайней мере, она могла его понять. Она подумала, что нет ничего хуже, чем быть беспомощным, когда от тебя зависят другие. Клэрион печально улыбнулась. -"Ты все еще думаешь, что я могу тебе помочь"? -"Да", - он колебался. –" Я просто не думал, что ты вернешься. Почему ты это сделала?" –“Потому что я хочу услышать твой план”. Она скрестила руки на груди, чтобы защититься от холода, которым веяло с границы, и от новостей, которыми ей пришлось поделиться. –“Поскольку никто не знает, как уничтожить монстров, Эльвина намерена заманить их в ловушку зимы. Она собирается разрушить мосты, связывающие зиму с другими временами года. У тебя все еще будет запас волшебной пыльцы, но..." Милори побледнел, как снежный сугроб. Он чувствовал себя менее изолированным,когда видел, как кто-то реагирует с тем же ужасом, что и он. Сотни эмоций и мыслей отразились на его лице, но, в конце концов, все, что он сказал, было: –“Вы с ней не согласны?” -"Конечно, помню. Я сама видела монстра." Когда она закрыла глаза, то все еще могла видеть этот кошмар, словно остаточное изображение, запечатлевшееся в ее сознании. Возможно, она и не погрузилась в сон, но он все равно мучил ее восне. -" Я не оставлю тебя разбираться с ними в одиночку. Я была недостаточно сильна, чтобы кого-то защитить, но когда моя магия ударила по нему... Я не знаю,что именно произошло. Он казался почти испуганным. Эльвина запретила мне вмешиваться, но я не позволю ей пройти через это, если я способена уничтожить их”. –“Никто из зимних фей не смог отогнать их”, - сказал он почти с удивлением. –“Вы действительно могли бы стать ключом”. Ключ. Он бы так не сказал, если бы знал, как мало она знает о магии управляющих талантов. - "Я ничего не знаю об этом", - она отвела взгляд. -"Единственное, что я могу еще сказать, это то, что они называются ночными кошмарами. По крайней мере, Эльвина рассказала мне об этом. Но ты и так это знала, не так ли?" -"Да", - неохотно согласился он. –“Я знаю, что это такое”. -"Ваш предшественник не был откровенен с вами", - сказал он ей. Нет,она определенно не была откровенна. Очевидно, приняв ее молчание за предательство, он добавил: -“Мои знания неполны, но я верю, что королевы Долины Фей владеют информацией, которой нет у меня. Но когда я понял, что ты знаешь еще меньше, чем я...” Он нахмурился, словно подыскивая нужные слова, чтобы она поняла. -"Между нашими королевствами не было особой дружбы. Я боялсь, что ты не поверишь мне, пока не услышишь это от самой королевы Эльвины. -"Я понимаю", - тихо сказала она. Она предположила, что он не ошибся. Его плечи расслабились от облегчения. –“ Как ты узнал о них?" –“Глубоко в зимнем лесу есть замерзшее озеро, которое издавна использовалось для удержания ночных кошмаров”. Изучая его лицо, Клэрион заметила, насколько измученным он выглядит. Тени, залегшие у него под глазами, свидетельствовали о том, что он уже несколько дней плохо спал. Как долго он лежал без сна, беспокоясь о своих подданных? -“Они наконец-то сбежали”. -“Как в тюрьме”, - пробормотала она. Внезапно ее осенило. –“Тогда ты...” “Да”,- устало сказал он. - "Вот почему меня называют Стражем Зимнего леса." Какая тяжелая ноша, подумала она. Теперь неудивительно, что он выглядел таким виноватым. Он действительно верил, что это его вина? В глубине души ей хотелось протянуть руку, чтобы снять напряжение с его лица, ободряюще положить ладонь ему на плечо. Он больше не мог решать эту проблему в одиночку. Но она подавила это желание и вместо этого с мягкостью, удивившей ее саму, сказала: –"Я хочу помочь тебе. Скажи мне, как”. Небольшое облегчение смягчило его отчаяние. -"Есть место, которое называется Зал Зимы, где хранятся копии всех текстов из “Долины фей". Им руководит эльф,известный как Хранитель волшебных знаний. В его коллекции есть книга, которую ни он, ни я не можем прочитать. Он верит, что только магия управляющего таланта может открыть его.” Каждое сообщение в "Долине Фей"? Как захватывающе. Кларион никогда больше не хотела получать ответы. Но предположение о том, что ее магия была ключом к разгадке, заставило ее забыть о волнении. С той небольшой долей силы, которую она могла призвать, она была талантливой правительницей только по названию. Когда это было действительно важно, она бы его подвела. Но не было смысла говорить ему об этом сейчас. -“Все достаточно просто”. Она выдавила улыбку. –“Ты принесешь это мне?” -“Это слишком тяжело нести. Кроме того, Хранитель...” Милори скорчил гримасу, которая сказала ей гораздо больше, чем можно было выразить словами. Должно быть, он действительно был грозным эльфом, раз вызывал такое уважение у Стража Зимнего леса. –“Я не знаю, что бы он сделал, если бы оказался на открытом воздухе. Это очень старая книга. Чтож, это, безусловно, создало бы проблемы. -“Тогда что вы предлагаете?” Безколебаний он ответил: –"Тебе нужно пойти со мной в Зиму”. Ее первой мыслью было "нет", и первым побуждением было рассмеяться, но,по крайней мере, ее тренировка в королевском безразличии оказалась достаточно эффективной, чтобы скрыть свою реакцию. Он хотел, чтобы она пошла с ним. Об этом не могло быть и речи, даже если предположить, что это вообще возможно. Она не смогла скрыть недоверия в голосе, когда спросила: –“И как,по-твоему, я могу это сделать?” -Хранитель рассказывал мне, что теплые феи раньше переходили на Зимний лес, -неуверенно произнес Милори, как будто ему самому было трудно в это поверить. Если они и переходили, то уж точно не при жизни Эльвины. Значит, Милори непреувеличивал, когда говорил, что Зал Зимы хранит в себе все знания фей. Мысль о том, что другие люди пересекали его, вызывала у нее трепет. Все это время она задавалась вопросом о существовании мостов и восхищалась резьбой в виде эмблем Зимы по всему дворцу…В этом был смысл. Возможно, их миры действительно принадлежали друг другу. –“Если ты сможешь найти способ защитить свои крылья от холода", - сказал он, - "то сможешь на короткое время пересечь границу”. Теоретически, это было правдой. Пока ее крылья оставались изолированными, они не замерзли.Кларион глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она не могла поверить, что вообще рассматривает такой опасный план после обещания, данного Артемиде. Но если это поможет защитить ее подданных — как зимой, так и в теплое время года,— у нее не было другого выбора. –“Хорошо. Я пока не знаю, как у меня это получится, но...” Прежде чем она закончила фразу, решение пришло к ней само. Петра. Если и была на свете фея, на которую она могла положиться в изобретении чего-нибудь умного, то это была она. Серые глаза Милори загорелись предвкушением. –" У тебя есть идея." -"Да", - неохотно согласилась она. Для этого потребуется только привлечь самую не склонную к риску фею во всей Долине Фей, возможно, к самому опрометчивому плану, который когда-либо придумывала Кларион. –“Я ничего не могу гарантировать, но я попробую”. –“Это все, о чем я прошу. Спасибо." Он говорил так искренне, с такой надеждой, что это заставило ее почувствовать себя почти взволнованной. Его благодарность — и осознание того, что кто—то так сильно на нее рассчитывает, -были поистине драгоценными вещами. Ей хотелось прижать их к себе. -"конечно." Он,должно быть, тоже почувствовал тяжесть молчания. Он отвел взгляд, прежде чем нарушить его. -"Полагаю, у нас пока нет возможности связаться друг с другом.Если хотите, я могу продолжить ждать вас здесь на закате. –“Каждую ночь?” Клэрион приподняла бровь: –”Неужели по тебе никто не скучает?" Он наклонил голову. –“Что ты имеешь в виду?” –“Никто за тобой не следит?” - спросила она. Ее щеки вспыхнули, когда она осознала, чтоименно сказала. - Я...значит...что кто-нибудь знает, что ты бродишь по границе Весны, как привидение? -"Ах", - Если он и обиделся, то не подал виду. Во всяком случае, ему, казалось, нравилось то взаимопонимание, которое установилось между ними. —"Если зимние феи узнают, что я... как ты сказала, бродил по границе? — тогда они могут быть недовольны. Но сейчас весна, так что все спокойно. Кроме того, кому, в самом деле, есть дело до того, что я делаю? Никто не стоит выше меня по положению, кроме тебя. ” "Никто,кроме тебя". Ее сердце забилось сильнее, когда она переваривала эти слова. Ей казалось, что он соткал какое-то заклинание, которое сузило мир до этого: снега, мягко ложащегося на землю, и его пристального взгляда, устремленного на нее. Она заправила прядь волос за ухо и воздержалась от того, чтобы снова напомнить ему, что она еще не королева. Она поймала себя на том, что ей хочется узнать побольше подробностей о том, как именно все происходит зимой, хотя бы для того, чтобы избавиться от этого… трепетность . –"Был ли Лорд Зимнего леса, который обучал тебя?” Он покачал головой. –"Он оставил свои записи. Это все, что у меня было”. –"ой." Кларион и представить себе не могла, как трудно будет собрать все воедино из того, что оставил кто—то другой, и делать это в одиночку. Сезонные служения в теплое время года были одинаковыми: один уходил раньше, чем появлялся другой, и они никогда не пересекались. Но королева служила путеводной звездой и надежной опорой, помогая вновь прибывшим встать на ноги. Это был еще один способ, которым они оставили Зиму на произвол судьбы. Чувство вины тяжким грузом оседало у нее в животе. Милори, явно почувствовав мрачный поворот ее мыслей, слегка улыбнулась ей. –“Это были очень подробные записи, будьте уверены”. Это вызвало у нее смех. Мысленный образ новоприбывшего Милори, измученного и роющийся в старинном фолианте в поисках ответов, прорвался сквозь ее уныние, как внезапный летний дождь. –“Чтож, - сказала она, - надеюсь, они были хорошо организованы”. –“По темам”, - торжественно ответил он. –"хорошо." Кларион заколебалась, ей вдруг расхотелось уходить. - "Что ж, мне не стоит задерживаться. Моя стражница будет вне себя, если я не вернусь до наступления темноты." Он взглянул вверх. –" Тогда тебе следует поторопиться." Действительно, она должна. Луна, мерцая, показалась над головой, тонкий растущий серп, похожийна приоткрывшийся глаз. – “Увидимся, как только смогу”. –“Береги себя, Клэрион”. От звука ее имени по телу разлилось тепло. Но это длилось недолго. Когда она моргнула, он снова исчез. Он оставил после себя только снежный вихрь,сверкающий в скудном лунном свете.