Пролог

В шорохе горных вересков и шелесте древних сосен родилась девочка, чья песня должна была однажды достигнуть самых дальних северных берегов. Её имя — Мэйри Данброх, вторая дочь короля Фергуса и королевы Элинор, наследница легенд и теней, тихих улыбок и несказанных слов. Пока старшая сестра Мерида осваивала искусство лука и свободы, Мэйри училась читать по глазам, танцевать по нотам ветра и мечтать — мечтать о чём-то большем, чем залитый свечами тронный зал. Её платье могло быть испачкано землёй после прогулки с младшими братьями, а щеки — порозовевшими от смеха. В ней жила и королевская грация, и лесной задор. Она не искала славы. Не стремилась изменить ход истории. Она просто жила — слушая, чувствуя, любя… пока однажды в небе не раздался странный грохот, и тень с крыльями не легла на земли Данброха. Тогда и началась песнь. Не баллада о битвах, но история о двух душах, столь разных, что только ветер мог свести их вместе. --- Солнечные лучи лениво пробивались сквозь высокие стены замка, играя на булыжной мостовой двора. Ветерок слегка колыхал зелёные ветви деревьев, и где-то вдали слышался лёгкий смех Мериды, когда она поднимала лук, натягивая тетиву с решимостью, присущей ей с малых лет. Девочка была сосредоточена, готовясь выпустить стрелу — и Фергус с гордостью наблюдал за старшей дочерью. Элинор, напротив, была полностью поглощена новорожденными тройняшками, тихо урчащими в её руках. Ласковое и заботливое лицо королевы светилось материнской любовью, но Мэйри, младшая из дочерей, чувствовала, как скука тянет её вниз, словно тяжёлый камень. Ей было восемь, а мир казался слишком большим и слишком маленьким одновременно. — О нет, стрела! — вскрикнула Мерида, когда стрела вылетев из лука, словно поймав ветер, улетела в лес, скрывшись среди густых деревьев. — Я принесу её! — решила Мэйри, и её маленькие ножки уже спешили к лесной опушке, где сосны и дубы стояли, будто сторожа древнего королевства. Лес встретил её прохладой и запахом хвои, тенью и шорохом под ногами. Мэйри осторожно продвигалась сквозь заросли, пока не заметила серебристый блеск — стрела её сестры лежала на мягкой траве. Она наклонилась, чтобы поднять её, но вдруг почувствовала странный, едва уловимый запах гари, пронзающий свежесть леса. Сердце Мэйри забилось чаще. Она прислушалась, держа стрелу крепко в руке, и осторожно направилась к источнику запаха. На опавших листьях она увидела то, что заставило её замереть. Слинявшая кожа — чешуя огромная и странной формы, с отпечатками, похожими на крылья. Это было не похоже ни на змею, ни на ящерицу; размер и структура делали её совершенно невероятной. Мэйри хотела рассмотреть её поближе, но в тот момент раздался знакомый голос: — Мэйри! Где ты?! Сердце девочки подпрыгнуло, и она, не раздумывая, побежала назад через лес, оставляя таинственную находку позади. Её маленькие ноги быстро несли её к дворцу, к звуку папиного голоса и к безопасности, к привычной жизни. Она не знала, что всего через несколько лет этот лес и та загадочная кожа изменят её жизнь навсегда.