Акт I: Глава 3: Прощайте, Рассветные Тени

Новый Айнкрад

22 этаж

Владислав Иваненко

(Райдер)

      Я шёл по дороге 22-го этажа к Камню Телепортации.       Холодный вечерний воздух АЛО обнял меня, но он не мог пробиться сквозь внутреннюю броню. Зато он быстро сушил мокрый плащ, который я оставил на себе, чтобы не сдаваться слабости.       Я открыл своё меню. В правом нижнем углу мерцал системный значок.       [Статус: Мокрый]       Я усмехнулся. Даже система не могла игнорировать мой неконтролируемый прилёт.       Я открыл инвентарь и выбрал мокрый плащ Сприггана. В одно касание он исчез, став всего лишь строкой данных в слоте. На спине стало легче, но это облегчение было неприятным, напоминая о пустоте.       Я чувствовал на своей спине то, чего не чувствовал со времён SAO — уязвимость. Полёт был борьбой с ней, а земля давала иллюзию контроля. Моё тело, привыкшее к агрессивному стилю боя, казалось неестественно лёгким без веса брони и, что самое главное, без моих мечей.       Я пошёл дальше, стараясь сохранять размеренный, уверенный шаг. Дорога была вымощена гладкими, светлыми камнями, а по обе стороны тянулся тихий лес. Это место было чистой, пасторальной картинкой, но я видел его истинное значение: Айнкрад, тюрьма, которую Кирито и Асуна заставили стать домом.       Я должен увидеть это место перед своей реабилитацией.       Через несколько минут я вышел на небольшую, освещённую платформу. Там стоял Камень Телепортации. Он светился мягким голубым светом, похожим на мерцающий омут.       Я активировал его и выбрал на карте: 15-й Этаж, Город «Сумеречный Страж».       Я не соврал, что поставлю точку возрождения на 1-м этаже Нового Айнкрада. Но сначала я должен был проститься. Проститься с гильдией «Рассветные Тени».       — Переход, — произнёс я.

***

Новый Айнкрад

Город «Сумеречный Страж»

(15-й Этаж)

      Я телепортировался на центральную площадь. Это был небольшой, но уютный город.       Каменные мостовые были залиты мягким светом закатного солнца, а высокие, аккуратные крыши из красной черепицы создавали ощущение тепла, почти как в Городе Начал SAO. Дома были сложены из светлого, почти золотистого песчаника, а уличные фонари с витражами из цветного стекла придавали площади праздничный вид. Воздух был наполнен лёгким ароматом жареного хлеба и магии.       Но, как и в SAO, площадь была почти пуста.       Я увидел всего несколько игроков. Женщина-Кайт Ши с двумя фамильярами, мужчина-Сильф, спешно взлетающий над крышами. Судя по их немногочисленности, в ALO, как и в SAO, не пользовалось большой популярностью исследование верхних этажей.       Я сделал глубокий вдох. Воздух, наполненный ароматом магии, не приносил облегчения. Этот город был ловушкой, которая ждала, чтобы затянуть меня обратно в прошлое.       Я закрыл глаза, и под светлым, золотистым песчаником площади, сквозь мягкий свет фонарей, я увидел другой город: тёмный, наполненный напряжением 15-го этажа SAO.       Тени прошлого, которые я пришёл похоронить, мгновенно окружили меня.       Я погрузился в воспоминание, и мир вокруг сжался до одной точки. Долг.

***

Флэшбэк: Рассветные Тени

(15-й Этаж, SAO)

      Шаг. Шаг. Звон тяжёлых сапог по каменной мостовой 15-го этажа был другим. Не мягкое эхо ALO, а твёрдый, уверенный стук, смешанный с лязгом металла. Это был настоящий Город Сумеречный Страж.       — Держи строй, Райдер! Не отставай! — громкий, уверенный голос Кая заставил меня вздрогнуть.       Я поравнялся с ним. Кай, высокий, мускулистый, шёл впереди, его большой щит поблёскивал при каждом шаге.       — Куда мне отставать, Кай? Я должен удостовериться, что ты не уронишь наш бюджет по дороге, — ответил я, счастливо усмехаясь. В те дни моя улыбка была лёгкой, а цинизм был просто шуткой.       — Ты тратишь слишком много времени на шутки, Райдер! — рыжая вспышка света, Рика, обогнала нас. Её короткие, дерзкие волосы развевались, а зелёные глаза горели азартом.       Она притормозила, чтобы схватить меня за руку и прижаться ко мне на секунду.       — Не слушай его, Влад! Лучше скажи, где там наше будущее гнездо? Я уже хочу повесить там свой короткий меч!       Я крепко сжал её руку. Она была моим ближним боем, моим огнём.       — Два квартала отсюда, Рика. Двухэтажное здание, над которым скоро будет наш символ. Главное, чтобы вы там не начали драться за место у камина, — я подмигнул ей.       Позади шла Мэйза, невысокая, но крепкая, с одноручным топором, закреплённым на поясе.       — Мы будем драться, Райдер, если ты принесёшь туда грязь со своих «рейдов»! — сказала она своим обычным, строгим тоном, но уголки её губ подёргивались.       Рядом с ней двигался Сэм, держа копьё почти вертикально. Серые глаза Сэма были проницательны, как всегда, наблюдая за каждым игроком на площади.       — Главное, чтобы на 16-м этаже не было таких же проблем с мобами, как на 14-м. Нам нужно больше контроля, чтобы защитить Леона, — тихо, рассудительно произнёс Сэм.       Леон, самый молодой из нас, шёл в середине группы. Его тёмные волосы были взъерошены, а тревожные голубые глаза постоянно следили за уровнем здоровья товарищей.       — Я в порядке, Сэм! Я могу... я могу стоять вплотную к стене! Только бы вы не получали много урона! — нервно пробормотал он.       — Не переживай, Леон. Для того и покупаем штаб, чтобы ты мог там отдохнуть, — успокоил его Кай, поворачивая за угол.       Мы остановились перед двухэтажным зданием. Оно было чистое, пустое.       Кай подошел к двери, открывая своё меню для покупки. Его мускулистая фигура и тяжёлая броня символизировали надёжность.       — Так, — сосредоточенно произнёс он. — Проверяю баланс. Это место будет нашим штабом. Двухэтажное, с подвалом для склада и, что самое главное, с камином. Мы его заслужили!       Он нажал кнопку. Через секунду над дверью вспыхнул и тут же потух системный текст: «Право собственности передано Гильдии: Рассветные Тени». Над входом появился едва заметный, серый силуэт символа нашей гильдии.       Рика взвизгнула от радости и, выпустив мою руку, тут же подскочила к двери.       — Отлично! Мы это сделали! Теперь у нас есть база, Райдер! Наше гнездо! Где мы будем обсуждать, как пойти и освободить весь этот замок!       Я подошел к ней, обнимая за плечи.       — Не взломать, а освободить, Рика, — мягко поправил я, вдыхая запах её рыжих волос. — И в этом «гнезде» ты будешь сидеть у камина и ждать моего возвращения с рейдов, а не лезть под топоры.       — О, мечтай! — фыркнула она, но крепко прижалась. — Если ты идёшь на рейд, я иду с тобой. А ты, как мой талисман, будешь стоять у меня за спиной и тратить время на свои дурацкие шутки!       Мэйза подошла, скрестив руки на груди.       — Главное, что теперь Леону будет где безопасно крафтить зелья. И не придётся спать в тавернах.       Леон тут же подошёл к Мэйзе и Сэму, его голубые глаза сияли.       — Спасибо, Кай! Спасибо вам всем! Я обещаю, что сделаю зелья, которые будут лечить быстрее, чем мобы смогут нанести урон!       Сэм опустил копьё и задумчиво оглядел пустую площадь.       — Теперь, когда база есть, мы можем начать готовиться к 16-му этажу. Здесь не будет больше оправданий для слабости. Кай, мы готовы.       Кай повернулся ко всем нам. Его улыбка была самой настоящей и тёплой, какую я видел в SAO.       — Рассветные Тени! Сегодня мы купили штаб. Завтра мы покупаем весь Айнкрад! А сейчас, Райдер, ты угощаешь нас самым дорогим элем, который здесь найдётся. Это твоя обязанность как человека, который больше всех отлынивает от сбора ресурсов!       — Моя обязанность? — я изобразил глубокое возмущение. — И это мне говорит человек, который только что опустошил нашу казну! Кай, я должен удостовериться, что ты не пропил наш бюджет по дороге сюда! Ладно. Идём. Но я предупреждаю: если эль будет невкусный, я тут же продам это здание обратно системе.       Я вышел вперёд, взяв Рику за руку, и мы направились в таверну. Смех Кая, подзадоривание Мэйзы и тихое ворчание Сэма эхом разносились по уютному, но опасному городу. В тот момент мы были непобедимы. Мы были вместе.

***

Новый Айнкрад

Город «Сумеречный Страж»

(15-й Этаж)

      Я открыл глаза.       Холодный свет АЛО и аромат жареного хлеба резко вернули меня в реальность. Передо мной был Город «Сумеречный Страж» на 15-м этаже Нового Айнкрада. Я понял, что, выйдя из транса, сам того не осознавая, инстинктивно направил свои шаги.       Я стоял прямо перед зданием, которое мы когда-то купили. Двухэтажный дом из золотистого песчаника, с красной черепицей, выглядел точно так же, как в моём воспоминании.       Но было одно отличие.       Над дверью висел не едва заметный, серый символ «Рассветных Теней». Вместо него на ветру развевался ярко-красный флаг, а под ним горел символ: пламенеющий лев, обрамлённый золотом.       Я усмехнулся. Мой прежний, добродушный смех был давно мёртв; это была тонкая, горькая линия на губах.       — Уже заняли, — сказал я, обращаясь к пустому небу.       В этот момент из-за угла вышла группа игроков. Во главе шёл высокий Саламандр с горящими, как огонь, волосами, а рядом с ним — невысокий, коренастый Гном с огромной, седеющей бородой, который что-то ворчливо комментировал. Их сопровождали лёгкая Сильфида, чьи крылья, казалось, вибрировали от смеха, Ундина с длинными синими волосами, и маленькая, но крепкая Лепреконша, громко спорившая со Спригганом о луте.       Саламандр заметил меня, стоящего недалеко от здания.       — Дружище, кого-то ищешь? — громко спросил он, скрестив руки. В его тоне была привычная, легкомысленная дружелюбность ALO.       Я сначала замялся, и это было непривычно. Сейчас мне нужно было не сражаться, а притвориться. Я взял себя в руки, и мои карие глаза стали холодными и пустыми.       — Нет, я просто прогуливаюсь, — сказал я, и мой голос прозвучал ровно, без эмоций.       Я перевел взгляд на здание, игнорируя его попытку завязать разговор.       — Давно его купили? — спросил я.       Саламандр, гордо выпрямившись, с энтузиазмом ответил:       — Этот штаб? О, всего пару недель назад! Это была наша самая крупная покупка! Отличное место, чтобы собраться и планировать рейды. Видел, какой вид на город?       — Видел. И да, я согласен, идеальное место, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.       Саламандр моргнул, его весёлые глаза расширились от удивления.       — Ого! Правда? Что ж, счастливчики! Значит, мы унаследовали идеальное расположение! А почему продали, если не секрет? Скучно стало на этом этаже?       Один из его товарищей, Гном с огромной бородой, подошел ближе, заинтересованный моим появлением.       — Мы искали базу пол года, — проворчал Гном. — Если вы её продали, значит, у вас должно быть что-то в десять раз лучше. Делись опытом!       Я почувствовал, как напряжение грозит прорваться. Я пришёл попрощаться, а не сражаться с невинными игроками.       Я заставил себя выдавить жалкое подобие улыбки. Это было неестественно, как гримаса.       — Нет. Наша гильдия просто распалась, — сказал я, стараясь, чтобы ложь звучала максимально обыденно, хотя каждое слово резало, как клинок. — Никто давно не заходил в ALO. А когда игроки долго не заходят, система переводит их недвижимость на аукцион.       Гном нахмурился.       — А как называлась ваша гильдия? — спросил он, его голос был низким и хриплым.       Я чуть не запнулся. Мой взгляд был устремлен прямо на символ пламенеющего льва.       — «Рассветные Тени», — ответил я, и в моём голосе не было ни гордости, ни горечи. Просто информация.       Саламандр тут же хлопнул себя по бедру.       — Ого! Крутое название! — воскликнул он. — Ну, тогда спасибо вам, Рассветные Тени, за отличный штаб!       Девушка-Лепрекон резко произнесла:       — У нас рейд через полчаса, а ты тут болтаешь с незнакомцами!       Саламандр виновато улыбнулся мне.       — Ладно, дружище, нужно бежать! Удачи тебе! — он помахал рукой.       — И вам удачи, — ответил я, коротко кивнув.       Они ушли. Их громкие голоса и весёлый смех быстро растворились в тишине Города «Сумеречный Страж». Я остался один на площади, лицом к двухэтажному зданию и пламенеющему льву над дверью.       Я усмехнулся. Мой цинизм, временно ослабленный воспоминанием, вернулся.       — Всё-таки хорошее место мы выбрали, — сказал я, обращаясь к пустоте. — Вон как его хвалят.       Я подошел к двери. Сделал последний, медленный шаг. Холодный камень фасада напоминал надгробие. Я поднял руку и легонько коснулся кулаком дерева дверного проёма.       Я прижался лбом к холодному дереву, закрыв глаза. Моя маска треснула. Я чувствовал острую, жгучую боль в груди.       — Прощайте, Кай, Рика, Сэм, Мэйза, Леон, — прошептал я, и этот шёпот был клятвой. — Я буду жить. Как вы мне приказали.       Я резко оттолкнулся от двери, словно отбрасывая от себя надгробие.       Я направился к Камню Телепортации, оставляя прошлое позади. Я активировал его, и в голубом свечении интерфейса выбрал пункт: 1-й Этаж, Город Начал.       Я больше не привязан ни к дому, ни к прошлому. Мой Контракт с Синон и Кирито начинается сейчас, на самой первой ступени.       — Переход, — произнёс я, и мир вокруг меня растворился в ослепительно белом свете.