Акт I: Глава 5: Цинизм как Щит

Владислав Иваненко

(Райдер)

      Уроки закончились. Звонок, резкий, как выстрел в тишине, вырвал всех из скучного оцепенения. Я медленно закрыл учебник по математике, не сводя взгляда с черной обложки. Внутри меня не было напряжения или страха, а только чистая, холодная концентрация — то, что приходило ко мне только перед боем.       Вокруг зашуршали собираемые сумки, зазвенели пеналы, послышались обрывки обычных подростковых разговоров. Но для меня этот шум был далёким фоном. Я был уже не здесь. Моё тело сидело за партой, но мой разум был в воздухе над Ареной Олимп, просчитывая углы атаки и траектории огненных заклинаний.       Ко мне подошли Кирито, Асуна и Лизбет. Они подошли как единый фронт, их взгляды были серьёзными.       — Ну что, готов? — спросил Кирито.       Я поднял взгляд. Карие глаза оставались спокойными, никаких лишних эмоций.       — Я всегда готов, Кирито, — сказал я, пожимая плечами. — Я спал хорошо, а поел ещё лучше.       Асуна нахмурилась.       — Влад, это не игра, — сказала она. Её руки сжались на ремешке сумки. — Это смертельная дуэль. Ты понимаешь, что этот Феникс не будет играть честно? Он лидер гильдии. Он будет использовать магию и тактику.       Я встал со стула и перекинул рюкзак на плечо. Мой ответ был сухим и окончательным:       — Знаю. На месте уже разберусь.       Я направился к выходу, отталкиваясь от парты. Мой шаг был ровным и размеренным, но внутренне я уже набирал скорость, готовясь к прыжку.       — А у тебя броня есть? — резко бросила Лизбет, её голос остановил меня на полушаге.       Я замер. Мои мышцы, которые только что начали расслабляться, сжались от внезапного ступора. Броня. Защита. Простейший инстинкт выживания, который я, как Бессмертный Одиночка в SAO, научился игнорировать в пользу чистой агрессии и уклонения. В SAO лучшая броня — это скорость. В ALO, где есть магия, это — идиотизм.       Я медленно повернулся. На лице не было цинизма, только горькое, самокритичное осознание ошибки. Я прикрыл лицо ладонью, слегка массируя висок.       — Чёрт. Броня, — прошептал я. Я опустил руку, чтобы увидеть их коллективное, осуждающее выражение лиц. — Я... забыл.       Лизбет всплеснула руками. Её гнев был не тихим, а открытым и негодующим.       — Забыл?! Ты что, серьёзно? Ты идёшь на смертельную дуэль против лидера гильдии Саламандров, который будет палить в тебя огненными шарами и ты забыл о броне?! Ты думаешь, твои мечи сделают тебя невидимым?       Она перешла на крик.       — Скажи мне, Влад! Как ты вообще выживал в SAO с таким отношением? Всем известно, что тебя называли Бессмертный Одиночка — из-за твоей агрессии и скорости. Но даже Бессмертный Одиночка должен был носить хоть что-то!       Я мгновенно отреагировал на слишком громко произнесённое прозвище. Я приложил палец к губам, призывая её к тишине, и моё спокойствие стало в тысячу раз более угрожающим, чем её крик.       — Тихо ты, блин, не ори так, — сказал я, понизив голос до опасного шёпота. Мои карие глаза сузились, сканируя окружающих. — Ты же знаешь: Бессмертный Одиночка мёртв.       Кирито и Асуна обменялись быстрыми, напряжёнными взглядами. Они знали, что упоминание этого титула всегда болезненно для меня.       Лизбет, осознав, что привлекла слишком много внимания к моему прошлому, мгновенно сникла.       — Прости, — прошептала она.       Я вздохнул.       — Ничего, сам виноват, — сказал я.       Моя рука легла на спинку стула. Я не смотрел на них, но чувствовал, как их напряжение давит на меня. В SAO любая ошибка в подготовке стоила жизни, и сейчас я, всего за несколько часов до смертельной дуэли, совершил глупейший промах. Это было унизительно.       Я поднял взгляд, чтобы закончить разговор и принять их помощь.       — А что по поводу брони... — начал я, обдумывая, как объяснить им свою логику, которая была чужда их сбалансированному стилю боя. — В SAO она у меня была. Но я больше полагался на быстрое устранение противника, а не на защиту.       Я сделал паузу, вспоминая, как клинки «Лазурный Клинок» и «Зелёный Страж» работали в связке с моим агрессивным стилем боя.       — Любая броня — это потеря скорости. В агрессивном ближнем бою моя единственная защита — это отсутствие противника, — пояснил я, но даже для меня это звучало слишком цинично и опасно в мире, где летают огненные шары. — Но ты права, Лизбет. Против огненной магии... скорость может не спасти.       Лизбет мгновенно перехватила инициативу.       — Я могу тебе в этом помочь. У меня есть одна броня в запасе. Она, конечно, не так хороша, как то, что я могла бы выковать за неделю, но она лёгкая и даст тебе хоть какое-то сопротивление магии.       Кирито сделал завершающий шаг, подтверждая план.       — Прилетай к нам домой, 22 этаж, — сказал он. — Мы встретимся там, чтобы ты мог сразу её экипировать.       — Хорошо, — сказал я, кивая. Моё тело, наконец, почувствовало цель.       Мы направились к выходу из класса. Шум и суета одноклассников, собирающих вещи, служили идеальной завесой для нашего разговора. Но едва я сделал несколько шагов, я резко остановился. Я кое-что упустил. Мой стиль боя не ограничивался только ближним боем.       — Лизбет, — сказал я, поворачиваясь к ней.       — М? — спросила она.       — У меня есть еще одна просьба.       Я посмотрел ей прямо в глаза, и в моем взгляде мелькнуло то самое, опасное выражение.       — У тебя случайно не завалялись метательные ножи? — спросил я.       Лизбет моргнула.       — Ножи? — переспросила она, и в её голосе уже не было гнева, только профессиональный интерес. — Зачем они тебе?       — На случай непредвиденных обстоятельств. Всегда лучше иметь что-то на запас, — сказал я, пожимая плечами.       — Непредвиденных обстоятельств? — переспросила она, её брови поползли вверх, но она уже начала просчитывать вес и баланс такого оружия.       — Да. Кто знает, что может пригодиться, — ответил я, возвращаясь к своему циничному, но прагматичному тону. — Я не собираюсь давать Фениксу второй шанс. Мне нужен арсенал.       Кирито, стоявший позади, понял всё без слов.       — Думаю, у нас найдётся пара комплектов, — сказал Кирито. — Прилетай. Мы будем ждать.       Я кивнул, и на этот раз, не теряя ни секунды, вышел из класса. Следующий шаг — AmuSphere, 22 этаж, и подготовка к смертельной дуэли.

***

      Я подлетел к дому на 22-м этаже. Мой полёт, благодаря тренировке с Лифой и Синон, был ровным и контролируемым, лишённым вчерашней панической неуклюжести. Я приземлился на мягкую траву перед бревенчатым срубом и направился к двери.       Я постучал.       Дверь открыла Асуна. Она выглядела спокойной, но её глаза, словно два чистых сапфира, выдавали скрытое напряжение.       — Заходи. Мы тебя ждали, — поприветствовала она меня.       Я зашёл в дом. В гостиной собралась вся наша компания, словно военный совет перед битвой: Кирито, на его плече сидела Юи, сияя мягким светом. Рядом стояли Кляйн и Эгиль, а также Лизбет, Лифа, Силика и, конечно, Синон.       Кляйн усмехнулся.       — Ого! Смотрите-ка! Райдер пожаловал! Я уж думал, придётся чинить дверной проём. Привет. В этот раз ты не снёс дверь, молодец!       Я кивнул, позволяя себе лёгкую, циничную улыбку.       — У меня были хорошие учителя, — сказал я, и мой взгляд невольно скользнул в сторону Синон.       Синон стояла, скрестив руки на груди.       — Ты приземлился чисто, — сказала она. — Но чистое приземление не защитит тебя от огненной магии.       — Спасибо на добром слове, — сказал я.       Лизбет подошла, и её профессионализм тут же вытеснил все шутки.       — Ладно, шутки в сторону. Принимай броню, — сказала она, открывая меню.       Я услышал короткий системный звук, и мой инвентарь обновился. Я открыл инвентарь и активировал снаряжение.       Броня появилась на мне мгновенно. Это была лёгкая, но внушительная защита, явно созданная для скорости, а не для глухой обороны. Центральным элементом был угловатый, слоистый нагрудник, подчёркивающий мощный силуэт. Наплечники были массивными и многосекционными. Важной деталью была перчатка без пальцев — очевидное требование для сохранения свободы захвата, необходимой для обратного хвата моих клинков. Я почувствовал дополнительный вес, но это был вес защиты, а не обузы. Моя скорость не пострадала критически.       — Ну, как? — спросила Лизбет с нетерпением.       — Хорошо, — сказал я. — Я чувствую себя готовым драться, а не просто умирать. Спасибо, Лизбет.       — Мелочи, — отмахнулась она. — Я же не могу позволить тебе опозорить моё кузнечное имя.       Лизбет снова активировала инвентарь. В этот раз она вытащила пять метательных ножей. Они были тонкими, идеально сбалансированными и матово-чёрными, похожими на кунаи.       — Держи. «Ножи Тьмы», — сказала она. — Нашла их в одном из подземелий, но они очень лёгкие.       Я принял их. Я быстро вытащил один нож, мгновенно ощущая идеальный центр тяжести. Это было оружие, которое не подведёт. Знание того, что у меня есть резервный план на случай, если Феникс попытается уйти из ближнего боя, мгновенно придало мне уверенности.       — Идеально, — сказал я, прикасаясь к подсумку. — Спасибо, Лизбет.       Я оглядел всех.       — Ну что, все готовы увидеть мой триумф или то, как отхвачу по первое число? — сказал я.       Кляйн расхохотался. Он хлопнул меня по плечу, и его смех, как всегда, разрядил обстановку.       — Если ты отхватишь, то только потому, что будешь отвлекаться на своё великолепное отражение, Райдер! Иди и покажи этому Саламандру, как дерется настоящий Спригган!       Эгиль кивнул.       — Мы поставили на тебя. Возвращайся целым.       Асуна подошла и взяла меня за руку — короткое, крепкое прикосновение.       — Твоя цель — выжить, Влад. Не рискуй бессмысленно. Используй всё, чему тебя научили Лифа и Синон.       Кирито сделал шаг вперёд.       — Мы будем наблюдать за тобой со зрительских мест. Помни о своём преимуществе: ты быстрее, и у тебя два меча. Не дай ему создать дистанцию.       Силика слегка дрогнула, но её голос был твёрд.       — Мы все ждём тебя обратно, — сказала она.       Синон стояла немного в стороне.       — Твоё время — 16:00. Арена Олимп. Выиграй, — сказала она, и её глаза были полны не приказа, а Долга.       Я кивнул, принимая на себя вес их ожиданий. Все было сказано. Теперь оставалось только сделать.       — Хорошо, тогда полетели, — сказал я.       Мы все двинулись к выходу, к широкому небу ALfheim Online. Мои клинки, «Лазурный Клинок» и «Зелёный Страж», тихо лежали за спиной, а броня давала ощущение новой силы.

***

      Мы покинули спокойную, зеленую зону 22-го этажа. Группа летела плотным клином, что было несвойственно для нашего разношёрстного сборища. Мы летели низко, чтобы не привлекать ненужного внимания раньше времени.       Мы неслись над лесами и озёрами ALfheim Online. Мои крылья работали как два меча, разрезая воздух, а корпус держал равновесие. Скорость была моей религией, и я не собирался её предавать.       Спустя несколько минут полёта, среди зелени и голубых вод, на горизонте вырисовалась чужеродная, ослепительная структура.       Город вырос из ландшафта не постепенно, а резко — словно чья-то гигантская, гордая рука швырнула кусок белого, имперского мрамора посреди дикой природы.       Я смотрел на него, и моё циничное нутро мгновенно нашло слабость в его величественности.       Это был Город-Дворец, построенный по канонам красоты, а не выживания. В отличие от тяжёлого, мрачного Города Начал, где царили страх и сталь, этот город был лёгким, воздушным и стерильным. Я видел высокие колонны, сияющие под послеполуденным солнцем, идеально белые фасады, которые не несли на себе ни следа грязи или боя. Всё в нём кричало о порядке, правилах и магии.       Спустя несколько минут мы подлетели к Арене Олимп.       Мы опустились на землю. Сотни игроков, принадлежащих к разным расам, шли к Арене. Они были зрителями.       — Как же много людей, — сказала Лифа, её голос звучал тихо от удивления.       — Неужели это из-за меня? — спросил я, слегка щурясь от яркого света.       — Конечно, из-за тебя! Это ведь ты умудрился в первый же день ввязаться в дуэль с лидером Саламандров! — негодующе сказала Лизбет, при этом в её глазах читался азарт.       Я глубоко вздохнул. Я оглядел толпу, чувствуя, как давление этого внимания физически давит на плечи.       — Я, конечно, перед первым погружением шутил, что за целостность ALO я не отвечаю. Но даже для меня это перебор, — сказал я.       Кирито сделал шаг вперёд.       — Это не перебор. Это внимание, — сказал он. — Феникс привёл их всех, чтобы гарантировать, что проигрыша не будет. Он использует толпу как оружие, чтобы надавить на тебя.       — Ну. У него это получается, — сказал я.       — Это не давление, — тут же встряла Синон, её голос был жёстким, как стальная струна. — Это просто фон. Игнорируй его. Ты пришёл сюда, чтобы победить.       — Использовать толпу как оружие? — усмехнулся Кляйн. — Хорошо, пусть смотрят! Им же будет веселее, когда Райдер покажет, как дерется настоящий Спригган!       — Помни о броне, — быстро прошептала Асуна. — И о дистанции, ты должен уклоняться от прямого огня.       — Твоя скорость — твоё преимущество, — добавил Кирито. — Ты должен быть агрессивен, но не безрассуден. Не давай ему времени на подготовку мощного заклинания.       Я кивнул. Все было понятно. Я был оружием ближнего боя в мире магии, и моя единственная стратегия — устранить проблему, пока она не успела нанести урон.       — Хорошо, тогда запасайтесь подкормом. Когда вы еще такое увидите, — сказал я, иронично улыбаясь.       — Мы не запасаемся, Райдер, мы платим за шоу! — воскликнул Кляйн.       — Не беспокойся, — сказала Лифа. — Мы будем кричать громче, чем весь этот Саламандровский сброд. Ты услышишь нас.       — Услышать — хорошо, — мрачно заметил Эгиль. — Но нам нужны доказательства. Возвращайся с их флагом или с чем-то столь же очевидным. И главное: выживи.       Асуна только покачала головой, но в её глазах мелькнула гордость.       — Иди, Влад. И пусть твоя агрессия послужит тебе. Но помни: выжить — вот главное условие, — напомнила она.       — Ты отработал свое одиночество, Влад, — тихо напомнил Кирито. — Теперь покажи им, что ты сражаешься не только ради себя.       Синон не сказала ни слова, но её взгляд был самым сильным призывом. Он был чистым, функциональным и требовательным: «Выполни Долг. Победи».       Я принял их слова, как последние указания системы перед запуском. Все было сказано. Я был заряжен.       — Я понял, — сказал я. — Время охоты.       Я повернулся и решительным шагом направился к величественному, мраморному входу в Арену Олимп. Пора было показать ALfheim Online, как дерётся русский Спригган с двумя клинками.       

***

Асада Шино

(Синон)

      Я заняла своё место на мраморной трибуне Арены Олимп вместе со всей нашей группой.       Вокруг нас, насколько хватало глаз, простиралось море игроков. Шум толпы был гулким, сдержанным ропотом, который лишь усиливал напряжение. Солнце клонилось к западу, заливая белые трибуны золотисто-красным светом.       Рядом со мной сидели Кирито, Асуна, Лифа, Лизбет, Силика, Кляйн и Эгиль. Мои глаза, как и у всех, были прикованы к пустому центру арены. Я чувствовала острую потребность в контроле и результате. Влад был моим Долгом.       — Я, знаете, над чем задумался? — сказал Кляйн, внезапно нарушив тишину нашей группы.       — О чём же? — спросил Эгиль.       — Мы ведь, можно сказать, впервые увидим его в действии, — Кляйн понизил голос, но в нём звучало некое возбуждение. — Если не считать того, как он дрался с Каябой... тогда.       Я почувствовала, как моё тело напряглось. Кирито и Асуна обменялись быстрым, предупреждающим взглядом, но было поздно.       — Что? — потребовала я, оборачиваясь к Кляйну. Мой тон был резким, как щелчок затвора. — Что за бой? О чём вы говорите? Я должна знать. Если это информация о его агрессивном стиле боя и его пределах, она мне необходима.       Кляйн посмотрел на меня с неловкостью.       — Ну, в общем, был момент в финальном бою. Против Каябы. Райдер... его тогда называли Бессмертный Одиночка... Каяба его уже пронзил мечом. Тот должен был умереть, но не упал.       Лизбет закончила за него, её голос был полон восхищения и ужаса одновременно:       — Он отпустил свои клинки, и пронзённый обеими руками схватил Каябу за запястье. Он держал его на месте, пока Кирито...       — «Сейчас!» — тихо прошептал Кирито, его глаза закрылись, словно он снова переживал этот момент. — Это был его последний крик. Он обездвижил себя, чтобы я мог нанести завершающий удар. Он пожертвовал собой, чтобы мы могли выжить.       Я опустилась обратно на сиденье. Моё дыхание стало глубоким и неровным. Я не видела этот бой, но я видела его последствия: его готовность совершить самоубийственный акт ради победы. Вот почему он так легко согласился на смертельную дуэль. Вот почему он забыл о броне.       "Он не должен был этого делать," — прозвучало в моей голове, как сухой щелчок сломанного механизма.       — То есть, вы хотите сказать, — сказала я, и мой голос был твёрд, как приклад винтовки. — Для него жизнь — это инструмент, который можно выбросить ради победы. Цена его победы — это всегда он сам.       Я сжала руки на перилах, и белый мрамор трибуны заскрипел под давлением.       — Он ценит победу и Долг больше, чем свою жизнь, — тихо сказал Кирито.       Я повернулась к нему.       — Я знаю, — ответила я, не отводя взгляда. — Я чувствую это. Моя Функциональная Зависимость — это не эмоция, а обязанность не дать ему умереть.       Я резко указала взглядом на арену.       — Он — мой якорь. А якорь не может быть выброшен. Его агрессивный стиль — это ловушка. Мой Долг — это спасти его от самого себя, даже если для этого придётся уничтожить его самоубийственную манеру боя.       Я закрыла глаза на секунду, просчитывая риски, затем открыла их. Моё лицо было невозмутимо, но глаза горели, как готовый к выстрелу прицел.       — Именно поэтому я здесь, — сказала я, сжимая руки на перилах. — Чтобы удостовериться, что в этот раз его Долг не станет его самоубийством.       В этот самый момент сзади, на свободные мраморные ступени, громко и бесцеремонно опустилась группа игроков. Я почувствовала, как моя концентрация ломается от этого вторжения, как снайпера отвлекает неожиданный шум.       — Я же говорил, это он! Тот Спригган! — пробасил громкий, самодовольный голос. Я не стала оборачиваться, но по тону поняла: это был Саламандр с горящими, как огонь, волосами.       — И вправду, — отозвался другой голос, хриплый и ворчливый. — Это же он был возле нашей гильдии, возле того двухэтажного здания.       Кирито медленно повернулся на их голоса. Его лицо, только что выражавшее напряжённое беспокойство, мгновенно стало нейтральным.       — Извините, вы его уже видели? — спросил Кирито, его тон был вежливым, но требовательным.       — Да, он проходил мимо нашего здания, которое мы купили недавно, — подтвердил Саламандр, явно наслаждаясь вниманием.       — Он сказал, что то здание принадлежало его гильдии «Рассветные Тени», — добавил Гном. — Он выглядел так... странно. Словно прощался с ним.       Я не смогла сдержать мгновенного, резкого вдоха. Моё тело осталось прикованным к месту, но сознание тут же переключилось.       «Рассветные Тени». Это не просто старое здание. Это надгробие. Его агрессия и цинизм рождены там. Он ходил туда, чтобы пообещать мёртвым, что будет жить. — пронёсся в моей голове холодный, жестокий анализ.       Это была не просто новая информация, это был ключ к его функциональной ошибке.       — Влад... — прошептала Асуна рядом со мной, её голос дрожал от жалости и понимания.       Я не позволила себе такого. Я выпрямилась, не отводя глаз от центра арены, словно мой взгляд должен был стать защитным щитом для Райдера.       — Не отвлекайтесь, — сказала я, и мой голос был тише, чем шёпот, но нёс в себе сталь. — Это его прошлое. Сейчас нас интересует только его выживание.       На арене зазвучал громкий, системный голос, объявляющий участников.       — Смотрите, — прошептала Асуна. — Они выходят.       С двух сторон Арены Олимп, словно огонь и тень, вышли противники.       Справа, облаченный в алые доспехи, сияющие золотом в свете закатного солнца, величественно плыл Феникс. Он был высоким, статным, с золотисто-алыми крыльями, оставляющими лёгкий, мерцающий след. Он стоял, как воплощение стихии и власти. Его длинный посох, увенчанный пылающим кристаллом, был опущен — символ его магической власти, — но весь его вид кричал о превосходстве.       Слева, медленным, но целенаправленным шагом шёл Райдер. Он был одет в тёмные, неяркие доспехи Сприггана, его тёмно-русые волосы едва шевелились. Он не смотрел на толпу и не смотрел на своего врага. Он шёл, спокойно поправляя перчатку на левой руке, его карие глаза были сфокусированы на точке, где должен был закончиться его противник. «Лазурный Клинок» и «Зелёный Страж» лежали за его спиной, готовые к обратному хвату.       Он выглядел как тёмное, острое лезвие, занесённое над этим светлым, мраморным миром магии. Он был воплощением агрессии и Долга.       Я почувствовала, как моё сердце сжалось. Бой начался ещё до того, как они сблизились.       Феникс немедленно использовал толпу и дистанцию как оружие. Его театральный голос, усиленный магией, разнёсся над мраморными трибунами.       — Смотрите, Саламандры! — прокричал он, поднимая посох, и его голос был полон высокомерного презрения. — Этот Спригган — грязный червь, который посмел посягнуть на нашу гордость! Он новичок, который считает, что стальной клинок может сравниться с силой Пламени! Ты пришёл сюда, чтобы умереть, и я гарантирую, что твоя жалкая смерть будет медленной! Ты — ошибка этой игры, Райдер!       — Ох, нет, только не проповеди, — пробормотал Кляйн, массируя переносицу.       — Ему нельзя давать говорить! Это давит! — прошипела Лифа.       Кирито оставался спокоен, но его чёрные глаза сузились.       — Он пытается вывести Райдера из равновесия, — сказал он. — Но это Райдер. Ему это может быть только на руку.       Асуна смотрела на Райдера, прикусив губу. Она знала, что его агрессия в ответ на презрение может быть непредсказуемой.       Райдер замедлил шаг. Он приблизился к центру арены. Слова Феникса обрушились на него, но он, казалось, пропускал их сквозь себя. Он остановился.       Глубокий, медленный выдох.       Он поднял левую руку, в перчатке без пальцев, медленно согнул четыре, оставив средний палец вертикально. Он направил этот жест в сторону алого, сияющего Феникса.       По Арене пронёсся вздох, который был скорее смешком, чем удивлением.       — Видал? Клал я на твои слова, — сказал Райдер, и его голос, хотя и не усиленный магией, прозвучал громче, чем можно было ожидать, словно сухой выстрел, прорезавший пафос.       — Боже мой, — выдохнула Лизбет, закрывая лицо ладонью, но тут же расхохоталась. — Он это сделал! Он просто показал ему!       — Невероятно. Это... чистейшая агрессия, — прошептал Эгиль. — Он не стал сражаться с ним словами, он просто уничтожил его пафос одним жестом.       — Это неумно! — тут же возразила Лифа. — Теперь Феникс будет в ярости и использует самое мощное заклинание! Он должен был быть вежливее!       Я смотрела на это с совершенно другим чувством. Моё лицо оставалось неподвижным, но внутри я испытала нечто вроде... восхищения.       — Он сделал правильно, — сказала я, и мой голос был твёрд. — Феникс хотел надавить. Райдер использовал цинизм и презрение как щит. Это не было вежливостью, но это было необходимо. Он показал, что слова Феникса не стоят и секунды его внимания. Теперь Феникс будет действовать эмоционально, а не стратегически.       Кирито кивнул, его взгляд был прикован к Райдеру.       — Да. Теперь он потерял контроль. Бой начнётся на условиях Райдера: близко и быстро.       Жест Райдера сработал, как идеальный выстрел. У Феникса на лице не было ничего, кроме горящей, алой ярости. Он был задет за живое. В его мире, мире пафоса и магии, такое циничное пренебрежение было хуже любого оскорбления.       — Да как... да как ты смеешь! — крикнул Феникс, и вокруг него завихрилось алое пламя, невольно усиливая его эмоции. Магия, которую он собирался использовать как оружие, теперь управляла им.       Райдер стоял, как тёмный, невозмутимый столб. Он медленно опустил руку, словно только что отряхнул пыль.       — Как? Как, молча — сказал Райдер, и его тон был спокойным, будничным.       Он отвёл взгляд от Феникса и, что ещё больше разозлило Саламандра, почесал голову, словно думал о чем-то скучном.       — И похоже, я забыл дома огнетушитель. Надо же как-то потушить твою пятую точку, — сказал Райдер, его голос был полон ленивого сарказма.       На трибунах повисла тишина, а затем она взорвалась. То, что началось как презрительный смешок, превратилось в гул, а затем — в смешанный рёв толпы, которая поняла, что это шоу.       — Вот это да! — Кляйн вскочил с места, размахивая кулаками. — Вот это заход! Он его просто уничтожает словами! Дави его, Райдер!       — Это очень опасно! — воскликнула Лифа, беспомощно сжимая руки. — Он не должен был этого говорить! Сейчас он получит за это!       — Он это и делает, Лифа, — ответила я холодно и ровно. Мои глаза, наоборот, сузились от профессионального интереса. — Он провоцирует его. Если Феникс использует мощное заклинание на этой дистанции, Влад сможет увернуться и сразу сократить расстояние. Это не шутка. Это функциональная агрессия.       — Точно! — Лизбет радостно хлопнула в ладоши. — Он заставляет его сделать первый ход и ошибиться!       — Мы должны доверять его агрессивному стилю, — тихо сказала Асуна, но её голос уже был более уверенным. — Он знает, что делает.       — Он знает, как умереть, — прошептала я, но так, чтобы никто не услышал. «Якорь» должен был быть готов. — А я знаю, как ему этого не дать.       Феникс зарычал, его лицо исказилось. Пламя, вихрем окружавшее его, стало оранжево-белым. Он больше не мог говорить. Вся его речь была прервана. Он поднял свой посох, готовясь выпустить всю свою ярость.       — Начинается! — выдохнул Кирито. — Приготовиться!       Я сосредоточилась. Феникс потерял самообладание, но его магия оставалась смертельно опасной.       — Он будет кастовать сильное заклинание, чтобы уничтожить его сразу! — предупредила я, не повышая голоса, но каждое слово было чётким приказом. — Влад, двигайся!       Райдер, словно услышав меня сквозь шум толпы, сделал то, что умел лучше всего. Его цинизм закончился. Началась агрессия.       Он не стал бежать или прыгать. Он наклонился вперёд, и его правая рука метнулась за спину, словно молния. Он схватил рукоять «Зелёного Стража», а левая рука, мгновение спустя, сомкнулась на «Лазурном Клинке».       Резкий, металлический лязг прорезал шум. Он выхватил оба меча одновременно.       Не теряя ни секунды, он перехватил оба клинка обратным хватом. Рукояти мгновенно стали продолжением его предплечий, лезвия смотрели вверх, острые, как его решимость. Это была его знакомая, смертоносная, агрессивная стойка.       Он принял её не как защиту, а как готовность к рывку.       Над ареной раздался громкий, системный голос, начавший отсчёт, знаменуя последние секунды перед началом дуэли.

10...

      Феникс поднял посох, кристалл на его вершине вспыхнул ослепительным пламенем. Его глаза горели от ярости, нацеленной прямо на Райдера.

9...

      Райдер медленно присел, его центр тяжести опустился. Он был готов превратить свою скорость в оружие. Его тёмная фигура резко контрастировала с огненным ореолом противника.

8...

      Я закрыла глаза, потом резко открыла их. Контроль. Я должна видеть.

7...

      "Не умирай. Ты дал мне клятву," — пронеслось в моей голове, и это было последним, что я успела подумать, прежде чем полностью погрузиться в наблюдение.

6...

      Кирито поднял руки, готовясь в любой момент вскочить.

5...

      Асуна сжала руки на перилах, её губы беззвучно шептали имя Влада.

4...

      Райдер сделал микроскопический, почти незаметный шаг вперёд.

3...

      Феникс закричал, выпуская первое заклинание — огромный, сгущающийся огненный шар.

2...

      Я увидела, как Райдер поджал ноги, готовясь к прыжку.

1...

FIGHT!