Акт IV: Глава 34: [Изолировать объект]

POV: Асада Шино (Синон)

      Локация:       Старый Айнкрад.       99-й этаж       Белая пустота раскололась. Меня буквально выкинуло в полумрак.       Вместо мягкого сопротивления воздуха Альфхейма на плечи обрушилась свинцовая тяжесть. Гравитация старого сервера ударила по телу, лишая остатков баланса. Я летела прямо к полу. Черный, отполированный до зеркального блеска камень стремительно приближался. Никаких крыльев. Никакой помощи системы. Ошибка стоила бы мне единственной единицы HP.       Рука в перчатке мертвой хваткой сомкнулась на моем запястье.       Рывок выбил остатки воздуха из легких. Меня с силой дернули в сторону и впечатали в жесткую броню.       Удар.       Мы рухнули на пол и по инерции проскользили еще несколько метров. Я вцепилась пальцами в плотную ткань. Над ухом пронзительно скрежетал металл — наплечники и пластины чужой экипировки терлись об обсидиан, принимая весь урон от падения на себя. Тяжелая ткань плаща накрыла нас сверху, отсекая тусклый свет коридора.       Мы остановились.       В нос ударил сухой запах пыли и холодного камня. Я лежала, крепко зажмурившись и уткнувшись лицом в темно-серую куртку.       Грудная клетка подо мной тяжело, прерывисто опустилась, вбирая воздух.       — С прибытием, — раздался сверху хриплый, слегка сбитый голос.       Я оперлась ладонями о жесткие пластины его армированного жилета и слегка приподнялась.       Тяжелый плащ съехал в сторону. В тусклом свете обсидианового коридора я увидела глухую металлическую маску. А над её краем — вымотанные глаза. Под ними отчетливо выделялись резкие серые круги. Система честно транслировала состояние человека, который существовал на пределе физических и нервных сил во времена SAO.       Грудная клетка под моими руками прерывисто поднималась и опускалась. Влад попытался приподняться на локтях.       — Я уже и забыл, что у меня тогда состояние было такое паршивое, — усмехнулся он. Голос звучал глухо из-за маски. — Кажется, мне стоило лучше качать выносливость. Чувствую себя так, будто на меня сбросили голема.       Я не стала отстраняться. Пальцы продолжали лежать на его нагруднике. В тишине 99-го этажа не было ни звука ветра, ни привычного фонового гула. Только наше сбитое дыхание. Я смотрела на эти тени под его глазами и просто дышала, восстанавливая ритм. Жесткая гравитация старого Айнкрада давила на плечи, стартовая кожанка первого уровня совсем не грела, но ритмичный стук сердца под броней давал четкую опору. Здесь не было Кляйна ни Лизбет. На пару секунд можно было перестать разыгрывать спектакль и не держать дистанцию.       Я так и осталась сидеть, упираясь коленями в холодный пол по обе стороны от его бедер. Вставать не хотелось.       Влад скользнул взглядом по теряющимся во мраке сводам. Зеркально-черные плиты стен отражали лишь тусклые серебристые линии на стыках. Мы сидели посреди широкого пустого коридора. В воздухе висела мелкая цифровая взвесь, похожая на пепел.       — Нас разделило.       — Бэкдор Юи прошел со сбоем, — ровно ответил он. — Архитектура старого лабиринта раскидала нас куда попало.       Влад перевел взгляд на меня. Его глаза внимательно прошлись по моему лицу, коротким волосам, скользнули по грубой потертой коже стартовой куртки.       — И вправду обычная девушка.       Я машинально потянулась к макушке, коснувшись того места, где привыкла ощущать чуткие кошачьи уши. Пальцы нащупали только гладкие пряди волос. Хвоста тоже не было — баланс тела казался странным, непривычно пустым.       Влад поднял правую руку. В воздухе с тихим звоном развернулось окно системного меню старого SAO. Пальцы в беспалой перчатке быстро пробежались по вкладкам инвентаря и в ладони материализовалось небольшое зеркало в простой металлической оправе.       — Полюбуйся.       Он протянул его мне.       Я взяла зеркало, чувствуя тяжелую сталь рукояти, и посмотрела.       Из гладкой поверхности на меня смотрела не Синон. Оттуда смотрела Асада Шино.       Короткие темные волосы обрамляли бледное лицо. Никаких звериных атрибутов. Вместо элитной экипировки — грубая, жесткая кожа стартовой куртки со шнуровкой. Я выглядела как человек, который перепутал двери и случайно вышел на линию огня.       Контраст бил по глазам. Одна ошибка, один скользящий удар любого местного моба — и мои хитпоинты обнулятся.       Я опустила зеркало, положив его прямо на черную ткань плаща. Мои ладони снова легли на армированный нагрудник. В полумраке обсидиановых сводов Влад смотрелся монолитной, чужой глыбой. Глухой капюшон, темный металл маски — пугающий, безликий контур. Тот самый призрак 75-го этажа, о котором шептались выжившие.       — Сними это, — тихо попросила я. — Плащ. Капюшон. И маску тоже.       Грудная клетка под моими руками дрогнула. Влад коротко, чуть хрипло усмехнулся.       — И вправду, — произнес он с привычной иронией. — Это уже не канон.       Влад снова поднял правую руку. В воздухе развернулось системное окно. Пальцы в перчатках быстро коснулись нескольких строчек в меню экипировки.       Плотная черная ткань плаща подо мной распалась на мелкие светящиеся полигоны и осыпалась на камни. Следом исчез капюшон. Раздался глухой системный щелчок и тяжелая металлическая маска рассыпалась цифровой пылью.       В тусклом свете обсидианового коридора появилось его лицо.       Темно русые волосы были растрепаны. Бледная кожа и резкие серые тени под глазами делали его похожим на человека, который не спал несколько недель. Но губы уже растянулись в той самой, до боли знакомой кривой ухмылке. Без скрывающего плаща стали четко видны жесткие металлические наплечники и темно-серая тактическая куртка. Призрак исчез, оставив под собой уставшего, измотанного игрой парня.       — Ну как? — его голос без фильтров маски звучал тише, с легкой хрипотцой. — Красавчик?       Я проигнорировала шутку.       Чуть подалась вперед и протянула руку. Кончики пальцев коснулись бледной кожи и резкой серой тени под его правым глазом — там, где еще секунду назад прятался глухой металл. Кожа была теплой.       — Теперь хотя бы вижу, что ты живой, — тихо произнесла я.       Я опустила руку, возвращая ладонь на жесткий край его нагрудника, и ровно добавила:       — А не тот Бессмертный Одиночка из рассказов.       Ухмылка Влада дрогнула и стала чуть мягче. Он тяжело, глубоко выдохнул, словно сбросив с себя лишний груз, и его плечи в темной тактической куртке расслабленно опустились.       — Ладно, — произнес он, упираясь рукой в ледяной обсидиановый пол. — Пойдем искать остальных.       Я медленно поднялась на ноги. Мышцы слушались неохотно, гравитация старого сервера продолжала давить, заставляя чувствовать каждый свой шаг. Влад тяжело встал следом.       Я перехватила деревянный лук поудобнее. Большим пальцем проверила натяжение тетивы — жесткое, тугое сопротивление без малейших системных поблажек. Придется рассчитывать только на силу собственных рук.       Влад привычно потянулся за спину.       Раздался резкий, двойной скрежет выхватываемой стали, разорвавший тишину коридора. В тусклом свете вспыхнули два лезвия: холодный синеватый металл «Лазурного Клинка» и темная сталь «Зеленого Стража». Влад коротко крутанул их в ладонях.       Обратный хват. Лезвия привычно легли вдоль его предплечий, сливаясь с линией рук в жесткий защитный контур.       Тишину обсидианового коридора разбило гулкое эхо. Звук многократно отражался от зеркально-черных стен, искажаясь, но интонации перепутать было невозможно.       — РАЙДЕР. СИНОН?! — раздалось откуда-то из-за поворота громкое возмущение Кляйна. — ВЫ ГДЕ?! ЭЙ!!       — Не ори на весь лабиринт, — тут же перебил его ровный голос Кирито. — Ты нам сейчас местную элиту на голову сбросишь.       — Надо проверить боковые проходы. — Шаги Асуны быстро и гулко чеканили по камню. — Бэкдор сработал нестабильно, но они не могли упасть далеко.       — Ну что, пойдем, — Влад кивнул в сторону звука и чуть опустил мечи, расслабляя стойку.       — Идем. Пока Кляйн не перебудил весь этаж, — ответила я, закидывая лук на плечо.       Мы двинулись вперед.       — Только надеюсь, наш Райдер не станет слишком мрачным от местной архитектуры, — донесся до нас звонкий голос Лизбет. — А то от этого этажа и так веет склепом.       Мы вышли из-за поворота.       Лизбет, которая шла спиной вперед и что-то активно доказывала Силике, сделала еще один шаг и на полном ходу врезалась спиной прямо в нагрудник Влада.       — Ку-ку, — ровно произнес Влад.       Лизбет отскочила от него на полтора метра, едва не споткнувшись о собственные ноги.       — Ты с ума сошел?! — возмутилась она, хватаясь за грудь и глядя на него снизу вверх. — Кто так подкрадывается в темноте на девяносто девятом этаже?! Ни звука! У меня чуть хитпоинты от страха не упали!       Она замерла, окинув его взглядом, и моргнула, заметив отсутствие черного плаща и глухой маски.       — Я тоже рад тебя видеть, Лиз, — Влад криво усмехнулся, отправляя мечи в ножны.       Остальные подошли почти сразу. Кирито и Асуна шли впереди, следом — Кляйн, Эгиль, Силика и Лифа. Они остановились в паре шагов и в коридоре повисла долгая, тяжелая пауза.       Кирито замер. Его взгляд прикипел к армированному нагруднику Влада — тому самому, в который когда-то уперся клинок Каябы. Он смотрел внимательно, молча сопоставляя образ из своих воспоминаний с парнем, который сейчас стоял перед ним. Асуна прижала ладонь к груди, её плечи приподнялись при глубоком вдохе. Она смотрела не на броню, а на лицо Влада, на серые тени под глазами.       Силика выглянула из-за спины Эгиля. Её глаза расширились, она перевела взгляд с выступающих из-за спины рукоятей на лицо Влада и просто улыбнулась.       Я скользнула взглядом по остальным и остановилась на Лифе. Архитектура старого сервера полностью стерла её эльфийский аватар. Без длинных светлых волос и крыльев передо мной стояла обычная Сугуха. На ней была такая же базовая стартовая туника из грубой ткани, как и моя кожанка, и она явно ощущала на себе всю тяжесть гравитации этого этажа. Но её осанка оставалась прямой. Сугуха смотрела на Влада с тем тихим, сфокусированным вниманием, с которым один мастер меча оценивает другого, прошедшего долгий и изматывающий бой.       Кляйн шумно выдохнул и почесал затылок, сдвинув бандану на лоб. Эгиль скрестил руки на груди и хмыкнул.       Влад обвел их взглядом. Под таким прицелом его плечи чуть напряглись, а пальцы дернулись к краю куртки, где раньше был скрывающий плащ.       — Что? — он выдавил короткий, сухой смешок. — Да, не спорю, видок у меня тогда был не очень.       — Сказать, что ты выглядел «не очень» — это ничего не сказать, — отозвался Кляйн. — Ты выглядел так, будто сам Айнкрад решил материализоваться и навалять нам всем. Но без этой железки на лице... — он махнул рукой в сторону Влада, — ты хотя бы на человека похож.       Кирито сделал шаг вперед и положил руку Владу на плечо. Удар ладони о металл вышел несильным, но ощутимым.       — Главное, что мы здесь, — произнес он ровным голосом. — Проверяем пати и статус. Нам нужно понимать, с чем мы идем к дверям.       Воздух наполнился резким, кристальным звоном. В полумраке обсидианового коридора один за другим развернулись окна системного меню старого Айнкрада.       Я тоже взмахнула рукой. В левом верхнем углу интерфейса выстроился список группы. Девять одинаковых зеленых полосок. Никаких числовых значений — система хранила эти данные в тайне. Но стоило мне перевести взгляд на свой собственный статус, как иллюзия равенства рухнула.

Уровень: 1. HP: 1 / 1.

      Базовый шаблон. Моя зеленая полоска была толщиной в волос. Она могла обнулиться от одного скользящего удара.       Я переключилась на вкладку экипировки. В слоте основного оружия висела кривая системная строка, вшитая Юи:

«Метательные лезвия. Класс: Неизвестно. Критический урон: Перенаправлен».

      Старый код отказывался распознавать кусок дерева с тетивой в моей руке, подменяя лук на метательные ножи с выкрученным до предела физическим уроном.       Справа раздался тихий присвист Кляйна. Он листал свои окна, а затем оторвал взгляд от панели и покосился на Влада.       — Слушай, раз уж мы тут перед самым пеклом копаемся в старых логах... — Кляйн сдвинул бандану на затылок. — Кирито на семьдесят пятом был девяносто шестого уровня. А у тебя какой был? Ты же фармил те зоны, куда мы лезть не рисковали.       Лизбет, стоявшая рядом с ним, тоже оторвалась от инвентаря.       — Да, мне тоже интересно. Насколько сильно ты перекачался в своем одиночном турне?       ​Влад смахнул меню пальцами. ​       — Девяносто шестой, — ровно ответил он. — Немного до девяносто седьмого не дотянул.       ​В обсидиановом коридоре повисла плотная тишина. Я заметила, как Лизбет прикусила губу и отвела взгляд, растеряв весь свой задор. Асуна медленно втянула воздух сквозь зубы. Математика SAO была жесткой: набить такие цифры без группы и страховки означало месяцами жить в красных зонах, превращая себя в мишень для самых сильных мобов Айнкрада. ​       Кирито коротко усмехнулся.       ​— Значит, шли ноздря в ноздрю. ​       Кляйн переводил округлившиеся глаза с Влада на Кирито и обратно. Кадык на его шее дернулся. Он почесал затылок. ​       — Ну вы и маньяки оба...       ​Влад и Кирито переглянулись. Углы губ Влада поползли вверх, превращаясь в ехидную ухмылку. Кирито ответил ему такой же легкой улыбкой. ​       — Завидуй молча, — синхронно выдали они. ​       Кляйн поперхнулся воздухом, не найдя, что ответить. Эгиль басовито хохотнул, скрестив руки на груди. Лифа, до этого до побеления сжимавшая рукоять стартового меча, тихо фыркнула. Давящая тяжесть старого сервера рассеялась без следа.       Я огляделась по сторонам, изучая пустой, тонущий во мраке обсидиановый коридор.       — А где Юи?       — Здесь. — Кирито коснулся пальцами синего кристалла в форме слезы, висящего у него на груди. Камень слабо мерцал холодным светом.       «Мама... папа... ребята...»       Звук возник не снаружи. Он раздался прямо внутри черепа, отдаваясь легкой, зудящей вибрацией у основания шеи. Я сбила дыхание и рефлекторно сжала деревянную рукоять лука. Ощущение было таким, словно кто-то обошел защиту Амусферы и подключился к слуху напрямую, минуя уши.       — Tvoyu nalevo... — Влад дернулся всем корпусом и отскочил на полшага назад.       Ботинки жестко проскрежетали по камню. Его рука на одних рефлексах метнулась за спину, пальцы впечатались в рукоять меча.       Секунду он тяжело дышал, глядя на мерцающий камень на груди Кирито, а затем медленно разжал пальцы. Рука опустилась.       — Юи. Я знаю, ты, конечно, удивительный ребенок, но, пожалуйста, предупреждай в следующий раз.       Он потер висок рукой.       — Голос прямо в мозгу — это перебор даже для этого склепа. У меня чуть инфаркт не случился.       Лизбет поморщилась и с силой потрясла головой, словно пыталась вытряхнуть из ушей воду.       — Согласна с суицидником. Аж зубы свело. Как будто системная ошибка застряла прямо в голове.       Кляйн активно тер мочки ушей, переступая с ноги на ногу.       — Жутковато. Предупреждать надо, я чуть катану не выронил.       Эгиль тяжело помассировал шею своей ладонью.       — Гудит так, будто по голове обухом прилетело.       Силика судорожно втянула воздух, прижимая обе ладони к ушам, хотя это не имело смысла. На ее голове Пина встревоженно захлопала крылышками и издала тонкий, вибрирующий свист, топорща синие перья.       — Я... я решила, что это сирена включилась, — выдохнула Силика, убирая руки с ушей.       Кирито опустил руку, кристалл на его груди мигнул в такт следующей фразе.       «Простите, Райдер-сан, Лиз-сан, — голос Юи снова завибрировал в висках, но теперь мы были готовы, и звук воспринимался ровнее. — Архитектура девяносто девятого этажа блокирует создание моего аватара. Я использую прямой аудиоканал, перенаправляя пакеты данных. Это единственный безопасный способ связи.».       Асуна повела плечами, привыкая к новому фону.       — Всё в порядке, Юи. Главное, что ты с нами.       — Потерпим, — Лифа перехватила стартовый меч поудобнее. — Зато местные нас точно не подслушают.       Влад криво усмехнулся, окончательно сбрасывая боевое напряжение.       — Ладно. Голос в голове, который учит выживать — для меня классика.       Кирито сделал шаг вперед, обведя взглядом погруженный во мрак обсидиановый туннель.       — Юи, далеко до зала с боссом? — спросил он, обращаясь к мерцающему кристаллу на груди.       «Триста метров, папа», — отозвалась Юи в наших головах. Голос был ровным, но в нем проскальзывало едва уловимое напряжение. «Врата находятся в конце этого коридора. Маршрут прямой, ответвлений нет.».       — Отлично, — Кирито достал мечи из-за спины, и звук выхватываемой стали эхом разнесся по стенам. — Значит, идем напролом.       Кляйн перехватил катану, его лицо стало серьезным.       — Триста метров в таком месте могут показаться вечностью, — буркнул он. — Будьте начеку, ребята. Если этот этаж пуст, это еще хуже.       Эгиль кивнул, опуская лезвие своей тяжелой секиры к полу.       — Готовимся к худшему.       Я проверила натяжение тетивы на своем импровизированном луке. Единица здоровья в интерфейсе не давала права даже на малейшую ошибку. Триста метров до встречи с Немезидой — машиной, которая знает наши стили боя лучше нас самих.       — Строимся в «коробку», — голос Асуны стал сухим и жестким. Школьницы из реального мира больше не было. Вице-командир «Рыцарей Крови» забрала управление на себя.       Она сделала шаг вперед, привычным жестом очертив кончиком рапиры схему прямо в пыльном воздухе.       — Райдер, идешь на острие. Кирито сразу за ним, на полкорпуса правее. Ваша задача — чистить фронт. Держите агро, не пускайте никого за свою спину.       Влад молча крутанул мечи в ладонях, проверяя хват, и занял позицию впереди. Кирито встал рядом, опустив лезвия своих клинков к черному камню пола.       — Эгиль, Кляйн, — Асуна перевела строгий взгляд на парней. — Фланги ваши. Вы — живые щиты. Коридор широкий, перекрывайте всё пространство по бокам. Лизбет замыкает. Дроби любого, кто попытается догнать нас сзади.       — Поняла, — Лизбет с тяжелым лязгом оперла булаву на плечо.       Эгиль и Кляйн молча встали по бокам, превращая нашу группу в мобильную крепость.       — Синон, Лифа, — Асуна повернулась ко мне. Я заметила, как она на долю секунды крепко прикусила губу, словно сдерживая дрожь, но тут же заставила себя выровнять дыхание. Её голос прозвучал требовательно и сухо: — Вы в ядре. Строго по центру. Ни шагу в сторону. Я и Силика будем на внутреннем радиусе, прямо за вашими спинами. Если кто-то прорвет внешний контур, я перехватываю цель до того, как она заденет вас. Ясно?       — Да, — коротко отозвалась Лифа, вставая рядом со мной.       Я просто кивнула, не отрывая взгляда от темного провала туннеля впереди. Пальцы сжались на рукояти лука.       Мы двинулись.       В черном, отполированном обсидиановом коридоре гулко отдавались наши шаги. Тяжелая поступь армированных ботинок Влада и Эгиля сливалась с легкими перебежками остальных. Стены смыкались над нами глухим высоким сводом, отражая тусклый блеск брони и холодный свет кристалла Юи. Воздух здесь был спертым, пахло остывшим металлом и пылью.       Я шла строго в центре этой живой коробки. Спереди виднелась напряженная спина Влада — его лезвия, зажатые обратным хватом, хищно выдавались за линию локтей. Справа и слева мерно покачивались катана Кляйна и огромная секира Эгиля. Я ровно дышала, чувствуя, как от стылого холода этого этажа начинает сводить кончики пальцев. Единица здоровья пульсировала где-то на границе сознания.       «Двести пятьдесят метров», — сухой голос Юи отмерил дистанцию прямо в голове.       Коридор оставался абсолютно пустым. Эта глухая тишина давила на нервы сильнее, чем грохот падающих големов на нижних этажах. Мы шли в монолитном строю, отсчитывая каждый шаг.

***

POV: Владислав Иваненко (Райдер)

      Подошвы ботинок выбивали глухой, монотонный ритм по черному камню. Гладкий обсидиан стен ловил тусклые синие блики от кристалла Юи, превращая нас в размытые тени. Текстура плит под ногами была неестественно идеальной — ни трещин, ни сколов.       За спиной равномерно стучали шаги остальной группы. Наша «коробка» двигалась как единый часовой механизм.       Тишина давила на барабанные перепонки тяжелым прессом.       — У Каябы что, текстуры на девяносто девятом закончились? — хрипловатый шепот Кляйна с левого фланга нарушил ритм шагов. — Черные стены, черный пол... Хоть бы один факел повесил для приличия. От этой готики уже в глазах болят.       Я чуть скосил глаза, не поворачивая головы, и ровно бросил в ответ:       — Могу факел одолжить, раз темноты боишься.       — Иди к черту, Райдер, — буркнул Кляйн. Металл тихо лязгнул — он перехватил катану поудобнее. — Я просто говорю, что дизайнер интерьеров из создателя игры так себе. Мог бы и поуютнее склеп нарисовать.       Сзади раздался глухой смешок Эгиля.       — Это теневой сектор. Здесь не стены разглядывать надо. Радуйся, что потолок на голову не падает.       — Эгиль прав, — голос Лизбет, замыкающей строй, звучал сухо и собрано. — Меньше болтай, Кляйн. А то прикусишь язык, если придется маневрировать.       Я чуть сбавил шаг, подстраиваясь под дыхание группы. Краем глаза уловил движение слева — Кляйн замолчал и завертел головой. Его взгляд скользил по зеркальной глади обсидиана, уходил в темные высокие своды и возвращался к пустой дороге впереди.       — Но вообще... это паршиво, — голос Кляйна потерял ворчливые нотки и стал тихим, лишенным всяких шуток. — Вот эта пустота. Мы прошли уже прилично, и ни одной крысы. Ни одного захудалого голема или рыцаря. Вы же понимаете, что это значит?       Я сцепил зубы. Понимал.       — Классика, — ровно подал голос Кирито, шагающий справа от меня. — Когда разработчик зачищает весь коридор перед босом значит, за дверью нас ждет нечто, на что потребуется абсолютный максимум наших ХП и ресурсов.       — И ни одной отмазки, что мы устали на мобах, — добавила Асуна из центра строя. Звук ее шагов был самым легким, но ритмичным. — Система дает нам подойти к Вратам свежими. Это не подарок. Это гарантия того, что Немезида не оставит нам ни единого шанса на ошибку.       — Замечательно, — выдохнула Лифа за моей спиной. — Люблю честную игру. Особенно когда у нас с Синон на двоих две единицы здоровья.       Я коротко выдохнул через нос. Упоминание этого жалкого числа кольнуло где-то под ребрами, заставив мышцы спины затвердеть. Впереди виднелся только ровный, зеркально-черный тоннель.       Из мрака выплыли Врата.       Огромные. Глухие. Никаких барельефов, устрашающих морд горгулий или сложной резьбы, к которым мы привыкли на боссах нижних этажей. Просто две гигантские, идеально гладкие плиты из того же черного обсидиана, уходящие под самый потолок. Словно архитектор просто запечатал проход куском глухой скалы.       Мы остановились в десятке шагов от них. Лязг ботинок стих, и тишина стала совсем плотной, давящей на уши.       — Знаешь, Кляйн, я с тобой всё-таки согласен, — я кивнул на эти мертвые плиты. — Вообще никакой фантазии. Хоть бы череп для приличия нарисовали.       Кляйн нервно хмыкнул, перехватывая катану.       — Вот и я о чем. Халтура чистой воды. Даже дверь в подсобку у Эгиля выглядит веселее.       — В мою подсобку монстры не ломятся, — басовито отозвался Эгиль. Он тяжело опустил тупой конец секиры на пол, высекая искру.       Кирито сделал полшага вперед, разглядывая тонкую, едва заметную щель между обсидиановыми створками.       — Это не комната босса. Это эшафот. Каяба не собирался нас здесь развлекать.       Асуна встала рядом с ним. Острие ее рапиры смотрело в пол, но мышцы плеч были натянуты, как струны.       Губы сами поползли вверх. Надо было сбить этот градус похоронной серьезности, иначе мы перегорим еще до того, как зайдем внутрь.       — Ну, делаем ставки, — я обвел группу взглядом. — На кого это ведро с кодом прыгнет первым?       Кирито даже не обернулся.       — На того, кто бесит систему больше всего. Учитывая твой статус критической аномалии — ставлю на тебя.       — Поддерживаю, — Лизбет поудобнее перехватила тяжелую булаву. — Ты у нас главная красная тряпка.       — Сто колов на Райдера, — фыркнул Кляйн. — Если она не ослепла с прошлого раза, мимо твоей физиономии точно не промажет.       Я усмехнулся, глядя на глухие черные створки.       — Отличная команда. Верите в меня.       — Мы просто прагматики, — ровно произнесла Шино у меня за спиной. Я слышал, как скрипнуло дерево ее лука от легкого сжатия. — Если она прыгнет на тебя, постарайся не слить полоску ХП в первые три секунды. Мне нужно время на прицеливание.       — Не дождется, — я коротко кивнул. — Кирито, открывай. Давайте закончим эту старую игру.       Кирито сделал шаг вперед и тяжело оперся обеими ладонями о холодный, глухой обсидиан. Секунду ничего не происходило. А затем в глубине плит что-то глухо, утробно лязгнуло — звук падающего тяжелого засова в древнем склепе.       Огромные створки дрогнули и с протяжным, низким скрежетом поползли в стороны.       В лицо ударил ледяной, застоявшийся воздух. Запахло пылью и жженой смолой.       Я машинально поудобнее перехватил рукояти мечей. Мы медленно, сохраняя монолитный строй нашей «коробки», переступили порог и шагнули на зеркальный обсидиан.       С громким хлопком вспыхнула чаша на ближайшей к нам массивной колонне. Затем следующая. Цепная реакция пошла по кругу: гулкое уханье зажигающегося огня разносилось по гигантскому, идеально круглому залу. Факелы на прямоугольных колоннах вспыхивали один за другим, очерчивая периметр этого мрачного эшафота.       Рыжее пламя отбрасывало длинные, мечущиеся тени на глянцевый, отполированный пол. Прямо напротив нас, на противоположном конце арены, слабо блеснули металлом исполинские створки Врат Сотого Этажа.       Но мой взгляд был прикован к центру зала.       Свет от факелов едва добивал до середины арены, оставляя её в глубоком полумраке. И именно там, на пути к финалу, находилась она.       Немезида.       Она не бросилась на нас. Не выхватила оружие. Она замерла на одном колене в самом центре этого черного зеркала. Её тяжелый темный плащ почти сливался с полом, скрывая очертания фигуры.       Капюшон был низко опущен, пряча лицо в тени.       Но главное было в другом. Её левая рука, мертвой хваткой вцепилась в собственную грудную пластину. Пальцы сжались так сильно, что казались сведенными судорогой. А из-под них, сквозь мрак зала, пробивалось тусклое, нестабильное оранжевое свечение.       Она пыталась удержать вирус Юи, который грыз её ядро прямо сейчас.       — Она сломана, — прошептала Асуна из центра строя, её голос едва дрогнул.       — Не обманывайся, — глухо отозвался Эгиль, тяжело опуская лезвие секиры к полу. — Раненая тварь бьет еще больнее.       Немезида медленно, с легким, почти неразличимым системным скрипом, подняла голову. Капюшон соскользнул на плечи.       В полумраке сверкнула безупречно гладкая, пугающе симметричная фарфоровая маска её лица. Никакой мимики. Никакого гнева. Только холодная геометрия системы.       Её платиновые глаза вспыхнули. Бегущий в них синий код замер на миллисекунду.       «Внимание...» — голос Юи в моей голове напряженно завибрировал. — «Она фиксирует цель»       Платина в глазах Немезиды резко сменилась на агрессивный, пылающий багровый свет. Идеально ровные губы разомкнулись. Голос, ударивший по ушам, был абсолютно мертвым и монотонным, но из-за вируса он неприятно двоился, словно заедающая пленка.       — [Объект: Райдер. Статус: Системная аномалия], — механически произнесла она, и звук её голоса на мгновение исказился, растягиваясь. — [Инициация: Зеркальный протокол. Директива: Уничтожить].       Она встала. Движение вышло плавным, лишенным человеческой инерции, но я уловил ту самую неестественную задержку в долю секунды — вирус тянул из нее вычислительные мощности.       Она развела пустые ладони в стороны. Воздух над ними пошел мелкой цифровой рябью. Яркие синие полигоны начали стягиваться к её рукам прямо из окружающего пространства, закручиваясь в плотные, вибрирующие вихри. По залу ударил высокий системный гул — Система с силой прессовала данные. Свет затвердел.       В её руках материализовались два абсолютно симметричных меча из темного полупрозрачного кристалла. Внутри темных граней пульсировал холодный свет.       — Пошли! — Кирито сорвался с места.       Я ударил подошвами по зеркальному обсидиану, ускоряясь следом. Темный плащ Немезиды взметнулся — она сократила дистанцию без малейшей инерции, двигаясь нам навстречу.       Её лезвия вспыхнули багровым системным светом.       «Два клинка! Она запускает протокол!» — голос Юи резанул прямо по нервам.       Кирито вырвался на полшага вперед. Его мечи полыхнули ослепительным светом.       Они столкнулись. Воздух выбило из легких от грохота. Шквал синих и темных искр окатил нас с ног до головы. Кирито намертво вязал её алгоритм, принимая удар за ударом. Звон стали слился в сплошной визг, они превратились в размытое пятно.       Двенадцатый удар. Тринадцатый...       На четырнадцатом её правое плечо дернулось. Тот самый вирусный лаг. Доля секунды.       Этого хватило. Последний, шестнадцатый удар Кирито пробил её ослабевший блок. Немезиду тяжело повело назад, её ботинки заскрежетали по камню.       Я ушел в рывок прямо из-под локтя Кирито. Дистанция — ноль. Лазурный и Зеленый пошли крест-накрест, метя прямо в пульсирующее оранжевое пятно на её груди.       Глухой лязг.       Она успела скрестить кристалл перед собой.       Машина не стала разрывать дистанцию. ИИ вытащил из памяти мой же грязный стиль. Немезида резко провернулась на опорной ноге и всадила армированный ботинок мне прямо в живот.       Я едва успел опустить лезвия, принимая удар на плоскость скрещенных мечей. Глухой толчок вышиб дух. Краем глаза я заметил, как дернулась полоска ХП, а меня протащило подошвами по зеркальному полу на пару метров назад.       Кляйн и Эгиль врубились в дело прежде, чем я успел выпрямиться. Двуручная секира и катана пошли сверху вниз, синхронным вертикальным вектором.       Тяжелый звон ударил по ушам. Немезида даже не дрогнула, приняв оба удара на скрещенные клинки. Обсидиан под её ногами пошел паутиной трещин от колоссального веса.       В этот момент воздух рассек сухой свист. Стрела Шино летела точно в оранжевое марево на груди.       Машина среагировала за долю секунды до контакта. Она разорвала клинч, отступая на широкий шаг назад. Острие стрелы лишь чиркнуло по наплечнику, уходя в темноту зала.       Немезида замерла. Её багровый взгляд на мгновение расфокусировался, пересчитывая приоритеты. Фарфоровая маска повернулась в сторону Шино.       Она отвела правую руку назад, готовя бросок.       Пикирующий свист сверху. Прямо перед лицом ИИ взорвалось облако переливающихся пузырьков. Пина прошла на бреющем полете, заливая сенсоры Немезиды визуальным шумом. Машина на миг замешкалась, сбитая с прицела.       Этого хватило Лизбет. Тяжелый металл обрушился сверху. Немезида успела подставить меч, но её рука заметно просела — Лиз была не из тех, чьи удары можно просто не замечать.       Лифа вынырнула из «слепой зоны» ИИ. Система всё еще считала её фоновой помехой, не стоящей ресурсов на просчет.       Короткий замах. Лезвие Лифы прошло сквозь воздух с едва слышным гулом. Удар пришелся точно под ребра.       Эффект вышел пугающим. Немезиду, которая только что выдерживала напор двух танков, буквально вымело с места. Её аватар прошил пространство на несколько метров, выбивая искры из зеркального пола, прежде чем она успела перекатиться и вскочить на ноги.       Лифа замерла, не опуская меча. Её пальцы мелко дрожали от отдачи, а глаза расширились. Она смотрела на свои руки, не веря, что один её выпад заставил эту махину так далеко откатиться по арене.       Немезида поднялась мгновенно. Никакой пыли, никакой одышки. Только багровый свет в глазах стал ярче.       «Внимание...» — голос Юи стал сухим и жестким. — «Переоценка объектов завершена. Статус Лифы: Высокая угроза.»       — Ну, Лифа, с повышением, — бросил я.       Она коротко фыркнула, не сводя глаз с Немезиды. Пальцы сильнее сжали рукоять катаны.       — Могла бы и раньше заметить, — отрезала Лифа. Голос звучал ровно, но я видел, как напряглись её плечи. — Терпеть не могу, когда меня игнорируют.       Машина не дала нам времени на пустую болтовню.       — [Коррекция вектора атаки. Приоритет: Объект Лифа], — мертвый металлический голос эхом ударил в стены.       Немезида чуть присела, опуская мечи к самому полу.       Её глаза полыхнули багровым.       «Она включает максимальную нагрузку!» — крик Юи едва не оглушил меня.       Немезида исчезла.       Зеркальный пол на том месте, где она только что стояла, брызнул черной крошкой. Размытый силуэт прошил пространство зала по дуге, огибая меня и Кирито, чтобы ударить сбоку, прямо в Лифу.       Она не стала использовать 16-ударное комбо. Ей нужен был всего один скользящий удар, чтобы обнулить ту единственную единицу ХП.       — Асуна! — рявкнул Кирито.       Вспышка белого. Асуна метнулась наперерез, её подошвы с резким скрипом проехались по зеркальному обсидиану. Тонкое лезвие рапиры встретило тяжелый кристалл Немезиды в ладони от лица Лифы. От звона заложило уши. Асуну отбросило отдачей, но она удержала равновесие. Блок выстоял.       Машина не стала давить. Она отскочила на пару шагов назад, возвращая баланс. Кляйн и Эгиль уже были там — закрыли прореху в строю. Тяжелая секира и катана взвились для двойного удара.       Но ИИ снова залез в мою базу данных. Вместо жесткого парирования Немезида ушла вниз. Она проскользила на коленях по глянцевому полу прямо под широким замахом Эгиля. Два коротких горизонтальных росчерка по ногам.       Глухой хруст. Кляйн и Эгиль синхронно рухнули на колени, теряя опору.       Немезида плавно выросла у них за спинами. Её клинки пошли на скрещивание, метя в открытые шеи танков.       Лязг. Силика выскочила из тени ближайшей колонны. Девочка с разбегу всадила свой кинжал прямо между лопаток ИИ. Лезвие со скрипом вошло в плотный цифровой материал плаща.       Немезида прервала анимацию удара и резко развернулась к Силике. Багровые глаза сверкнули, фиксируя новую жертву.       Но Асуна не дала ей времени. Рапира Асуны превратилась в сплошное белое марево. Десятки световых росчерков одновременно впились в защиту Немезиды, высекая искры.       Сбоку захлопали пернатые крылья. Пина спикировала к парням, выдыхая на них лечащий зеленый свет.       Я бросился вперед, но Кирито мелькнул впереди меня.       Ослепительное марево из световых росчерков вокруг рапиры Асуны угасло. Немезида тут же подалась вперед, чтобы пробить её опущенную защиту, но напоролась на скрещенные мечи Кирито. Он с ходу врубился в её алгоритм, обрушив на кристаллические лезвия серию тяжелых, методичных ударов.       Я заходил с фланга, подстраивая ритм шагов под их клинч.       На ходу пальцы левой руки на долю секунды разжались. Темно-зеленый клинок крутнулся в воздухе, и перчатка с сухим щелчком поймала рукоять прямым хватом. Лазурный в правой руке остался лежать вдоль предплечья.       В центре арены взвыла сталь. Мечи Кирито намертво сцепились с кристаллами Немезиды в глухом, тяжелом блоке.       И тут машина снова сломала алгоритм Айнкрада. Вместо того чтобы давить клинками, ИИ перенес баланс на опорную ногу, а второй с разворота пробил Кирито прямо под ребра.       Глухой, тошнотворный толчок разнесся по залу. Кирито выгнулся, захватывая ртом воздух. Его с силой отшвырнуло назад, ботинки с мерзким скрежетом проехались по зеркальному обсидиану, высекая искры, прежде чем он рухнул на одно колено.       Я рванул в открывшуюся брешь.       Дистанция схлопнулась. Я обрушил на неё шквал рубящих ударов, закручивая оба клинка в непрерывную асимметричную мельницу. Зеленый Страж с силой бил сверху наотмашь, используя полный радиус прямой руки, а Лазурный тут же вспарывал воздух обратным хватом снизу, не оставляя ей пространства для маневра. Искры брызнули в лицо. Каждое столкновение стали с её темным кристаллом отдавалось в моих плечах жесткой, вибрирующей отдачей, но я не сбавлял темп, вбивая её подошвы в пол.       Я сделал ложный выпад и прямо в движении отзеркалил хваты. Пальцы синхронно разжались и перехватили рукояти: теперь Зеленый лег вдоль предплечья, а Лазурный смотрел острием вперед.       Слитный двойной удар снизу вверх. Тяжелая сталь с оглушительным лязгом врезалась под гарды кристаллических клинков Немезиды. Инерция отбросила её руки в стороны и вверх, взламывая защиту.       Пульсирующее оранжевое пятно на её груди оказалось полностью открыто.       Воздух рассек тонкий свист. Стрела Шино неслась прямо в системное ядро.       Но алгоритм машины пересчитал траекторию за миллисекунды. Не имея возможности опустить мечи, Немезида просто вывернула плечо, подставляя под летящую смерть локоть. Брызнула крошка темного полигонального кристалла, и стрела со скрежетом ушла в рикошет.       Я не стал терять ни секунды. Рванул вперед, чтобы пробить её корпус в упор.       Она рухнула вниз. Немезида резко пригнулась к самому обсидиану и, крутнувшись на опорной руке, всадила жесткую подсечку прямо по моим ногам. Мой же собственный прием, скопированный и доведенный до идеала.       Опора исчезла. Мир перед глазами смазался в диком боковом сальто. Я с грохотом впечатался спиной в зеркальный пол.       Черная тень мелькнула прямо надо мной.       Кирито стряхнул с себя системное оглушение быстрее, чем я успел моргнуть. Он перемахнул через меня, с силой вгоняя подошвы в обсидиан. Пространство перед ним взорвалось светом. Темный и лазурный клинки слились в сплошное ревущее марево — воздух завибрировал от низкого гула запущенного протокола.       Застигнутая на выходе из подсечки, Немезида не успела активировать свой.       Ей пришлось отступить. Зеркальный пол заскрежетал под её ботинками. Кирито обрушил на неё такой бешеный шквал тяжелых перекрестных ударов, что ИИ ушел в глухую оборону. Темные кристаллы только и успевали вспыхивать, отбивая атаки, пока Кирито шаг за шагом выдавливал её к краю арены.       Вокруг меня тут же сомкнулся живой щит.       Эгиль и Кляйн с лязгом вклинились вперед, перекрывая линию обзора. Асуна и Лизбет взяли фланги, а Лифа с Силикой прикрыли тыл. В лицо ударил прохладный поток воздуха от пернатых крыльев. Пина зависла над моим плечом, выдыхая густой зеленый свет возвращая ХП в зеленую зону.       Я уперся мечем в пол и рывком поднялся на ноги и крутнул клинки, возвращая оба меча в привычный обратный хват.       Кирито впечатал Немезиду спиной в прямоугольную колонну. Камень дрогнул, осыпаясь цифровой пылью. В ту же секунду свечение его клинков с погасло.       «Папа, назад!» — панический крик Юи ударил по нервам.       Темные кристаллы в руках Немезиды полыхнули кроваво-багровым светом. Воздух разорвал низкий, давящий на уши гул — ИИ запустил ответный протокол комбо-навыка. Машина сорвалась с места, превратившись в синюю воронку из лезвий.       Кирито начал отступать. Его ботинки скользили по обсидиану, отчаянно уворачивался от смертоносного шквала. Звон стали слился в сплошной визг.       Скрипт подошел к финалу. Немезида взмыла вверх, вкладывая весь вес своего аватара в шестнадцатый, сокрушительный удар. Два кристаллических лезвия пошли крест-накрест сверху вниз.       Кирито успел выставить свои мечи перед грудью, но масса машины пробила защиту. Глухой, мерзкий хруст. Темные клинки смяли блок и впечатали его собственное оружие ему же на грудь.       Кирито отбросило, как тряпичную куклу. Он пролетел несколько метров спиной вперед, прямо на наш строй.       Эгиль с рычанием подался вперед, ловя его на себя. Глухой толчок сбил танка с позиции — Эгиль пошатнулся, его ботинки скрежетнули по обсидиану. Массивная двуручная секира едва не вырвалась из его пальцев, с громким лязгом чиркнув лезвием по зеркальному полу, но он удержал и оружие, и Кирито.       Полоска ХП мечника в углу моего интерфейса мигнула и стремительно поползла в желтую зону.       Немезида сделала два тяжелых шага к нашему строю. Скрежет её подошв оборвался. Фарфоровая маска резко повернулась вправо.       Мой взгляд метнулся туда же. В плотной тени дальней прямоугольной колонны замерла Шино. Тетива её лука была натянута до предела. Она ждала идеального момента, чтобы всадить стрелу в ядро.       «Только не это», — под ребрами всё стянуло ледяным узлом.       Машина уже сжималась, как пружина, перенося вес для рывка. Дистанция схлопнется за долю секунды, и Шино просто рассыплется на полигоны.       Я не стал тратить время на сближение. Пальцы разжались, меняя баланс оружия. Я крутнул рукоять и с силой швырнул свой меч прямо в спину Немезиды, бросая его как тяжелый метательный нож. Сталь со свистом распорола воздух.       Машина даже не обернулась. Она просто дернула левой рукой, не глядя отбивая траекторию темным кристаллом. Оглушительный лязг ударил по ушам. Мой клинок отскочил, высекая сноп искр из камня, и с грохотом отлетел к основанию соседней колонны.       — Не дайте ей сорваться! — сорвавшимся на хрип голосом бросила Асуна. Её белая фигура уже рванула вперед, выставляя рапиру.       Кляйн, Эгиль и Лизбет сорвались следом за ней. Грохот их ботинок заполнил зал.       Я бросился наперерез, закладывая крутую дугу. Краем глаза уловил движение черного плаща — Кирито шел прямо за моим плечом.       Тонкое лезвие рапиры Асуны едва не достало ИИ, но она уже сорвалась с места. Пространство смазалось. Машина превратилась в размытый росчерк, летящий прямо на колонну Шино.       Я вылетел на линию перехвата. Полпути. Доли секунды.       Времени на замах не оставалось. С одним Лазурным в обратном хвате я просто рухнул на колено, проезжаясь подошвами по обсидиану, и выбросил руку с мечом вслепую, прямо в траекторию её размытого силуэта. Метил по низу.       Оглушительный лязг ударил по ушам. Отдача рванула плечевой сустав так, что пальцы едва не выронили рукоять.       Лезвие вгрызлось в летящий ботинок Немезиды. На такой чудовищной скорости даже малейший сбой в координатах оказался фатальным. Машину снесло с вектора. Она потеряла равновесие, и её аватар с жутким скрежетом кубарем полетел по зеркальному полу, высекая фонтаны искр и сминая полигоны собственного плаща.       Кирито сорвался с места, бросаясь к лежащей махине.       — Райдер! — перекрыл лязг стали голос Лизбет.       Краем глаза я уловил летящий кувырком темный силуэт. Рука взметнулась на рефлексах, и перчатка с глухим хлопком сомкнулась на рукояти Зеленого Стража. Привычный вес вернулся. Я крутнул клинок, уводя его в обратный хват.       Немезида взмыла на ноги так, словно гравитации не существовало. Черный плащ взметнулся, но Кирито уже вошел в зону атаки.       Сверху захлопали пернатые крылья. Пина спикировала прямо на фарфоровую маску, выплевывая густое облако пузырьков. Оптика ИИ замерцала, ослепленная шквалом визуального шума.       Кирито не упустил системную задержку. Два тяжелых перекрестных росчерка лазурным и черным клинками по корпусу. Во все стороны брызнули темные искры.       Машина разорвала клинч, мощным рывком отскочив на несколько метров назад.       Но там её уже ждала Лифа. Короткий замах катаной, метя прямо между лопаток. Сенсоры Немезиды просчитали угрозу даже сквозь слепоту. ИИ вывернул запястье, подставляя кристаллический клинок.       Лезвие Лифы с скрежетом ушло вскользь, а вторая рука Немезиды уже заносилась для смертельного контрудара.       Тугой свист вспорол воздух. Стрела Шино влетела Немезиде в спину.       Кинетический толчок оказался такой плотности, что по залу пошла звуковая волна. Машину тяжело швырнуло вперед, но она с размаху вогнала свободный кристаллический меч прямо в зеркальный пол. Обсидиан с хрустом треснул, тормозя её инерцию.       Лифа использовала момент. Она крутнулась и с силой всадила катану, целясь в открытую грудь ИИ.       Глухой лязг. Немезида успела выдернуть клинок из пола и скрестить оружие, принимая выпад на жесткий блок.       Махину сорвало с места. Немезида пролетела несколько метров, беспорядочно суча ногами в воздухе, и с грохотом рухнула на спину. Зеркальный обсидиан под ней пошел глубокими трещинами.       Немезида рывком вернула тело в вертикальное положение. Обсидиановая крошка посыпалась с её изломанного плаща.       «Внимание!» — голос Юи в голове сорвался на панический визг. — «Критический скачок данных! Она запускает Максимальную нагрузку и Два клинка… одновременно!»       — За спину, живо! — рявкнул Эгиль. Он с громким лязгом всадил лезвие секиры прямо в треснувший обсидиан, намертво перекрывая Лифу своим широким корпусом.       Остальные перестроились на голых рефлексах. Кляйн метнулся к Силике, закрывая девочку и опуская катану в жесткий блок. Кирито одним прыжком перекрыл линию атаки на Асуну и Лизбет, скрестив клинки перед грудью.       Я не стал проверять, выдержит ли их линия. Ботинки с силой оттолкнулись от зеркального пола. На максимальном ускорении я рванул к дальней прямоугольной колонне. Дистанция схлопнулась за пару ударов сердца.       Я с заносом влетел в плотную тень колонны, резко тормозя подошвами, и развернулся, вставая ровно между Немезидой и Шино.       Зеленый и Лазурный синхронно легли в жесткий, перекрестный блок. Я чуть согнул колени, готовясь принять удар.       «Райдер, уходи!» — голос Юи сорвался в оглушающий визг прямо в моей голове.       Фарфоровая маска с неестественным, механическим хрустом повернулась в нашу сторону.       — Вот срань, — процедил я сквозь стиснутые зубы. Центр тяжести ушел еще ниже, а ботинки буквально вжались в обсидиан. Хватка на рукоятях стала каменной.       Железобетонный строй ветеранов дрогнул. Кирито с рычанием разорвал свою защитную позицию, бросаясь в мою сторону, но между нами было слишком много метров. Дистанция оказалась катастрофической.       — Райдер, в сторону! — сорвала голос Асуна, срываясь с места следом за ним.       Эгиль выдернул секиру из треснувшего камня, пытаясь перекрыть траекторию.       Поздно. Немезида закончила просчет.       Мертвый, искаженный цифровыми помехами голос проскрежетал из-под белой маски ИИ. Одно единственное слово, от которого по позвоночнику скользнул ледяной холод:       — [Уничтожить].       Пространство сжалось. Машина просто стерла дистанцию, материализовавшись вплотную.       Первые два удара обрушились на мой перекрестный блок с такой нечеловеческой массой, что Лазурный и Зеленый Страж просто разбросало в стороны. Плечевые суставы сковало ледяным онемением от чудовищной отдачи. Защита рухнула, настежь открывая корпус.       А затем тринадцать тупых, дробящих толчков один за другим впечатались в грудь, плечи и живот. От каждого попадания меня мотала из стороны в сторону, не давая даже шанса поднять клинки или восстановить баланс.       Шестнадцатый, финальный замах. Темные кристаллы пошли крест-накрест.       Глухой кинетический удар вышиб из легких последние остатки воздуха. Меня оторвало от пола и отшвырнуло назад. Темный силуэт колонны промелькнул сбоку, и в следующую секунду я с грохотом впечатался спиной в дальнюю стену зала. Камень под лопатками разлетелся густой паутиной трещин, выбивая облако системной крошки.       Остатки силы от удара иссякли, и я безвольно рухнул лицом вниз на зеркальный обсидиан.       Краем глаза я увидел, как зеленая полоска ХП сорвалась вниз, пробила желтую границу, замигала тревожным багровым светом и со скрежетом замерла на жалком, пульсирующем миллиметре.       Прорвался сорванный голос.       — Влад!       Немезида находилась всего в нескольких шагах от колонны. Услышав звук, машина с механическим хрустом повернула фарфоровую маску к укрытию снайпера.       Но Шино уже стояла с натянутой до предела тетивой.       Сухой, хлесткий треск. Стрела распорола воздух и с глухим лязгом впечаталась в плечо Немезиды. Брызнул густой сноп темных полигонов. Кинетическая мощь выстрела в упор сработала как таран — машину просто смело с вектора.       Немезиду отбросило. Она с грохотом врезалась пробитым плечом в каменную колонну, выбивая из неё фонтан цифровой пыли и окончательно потеряв равновесие, тяжело рухнула на зеркальный пол.       Черный плащ и белые одежды слились в смазанный росчерк. Кирито и Асуна сорвались с места, бросаясь к лежащей махине.       — У неё системный перегруз! На добивание! — голос мечника жестко перекрыл гул зала.       По обсидиану ударил тяжелый грохот ботинок — Эгиль и Кляйн рванули следом, на ходу занося секиру и катану. Авангард плотным кольцом сомкнулся вокруг босса.       Лизбет и Силика с лязгом затормозили рядом, заслоняя меня своими силуэтами. Я со сбитым дыханием уперся дрожащей ладонью в пол и заставил себя приподняться на локтях.       Над плечом захлопали пернатые крылья. Пина зависла в воздухе, выдыхая густое облако переливающегося света. По цифровому телу окатило знакомым теплом и пульсирующая красная полоска в углу интерфейса поползла в зеленую зону.       Краем глаза я заметил смазанное движение. Лифа не пошла в общую атаку. Она заложила дугу и затормозила прямо возле колонны, перекрывая собой Шино и выставляя катану в сторону Немезиды.       Машина не осталась лежать. Немезида поднялась с пугающей, механической плавностью.       Кирито ударил с фланга. Черный и лазурный клинки обрушились сбоку в тяжелом парном замахе. Раздался оглушительный лязг. Немезида успела скрестить свои кристаллические мечи, принимая выпад на жесткий блок. Сила удара протащила её назад — ботинки скрежетнули по обсидиану, и она впечаталась спиной в каменную колонну.       Асуна уже была на дистанции удара. Её рапира сверкнула белым росчерком, метя прямо в грудь. Но ИИ просто сломал тайминг. Немезида резко ушла вниз, пропуская лезвие над головой. Оружие Асуны с хрустом вонзилось в камень колонны, высекая густой сноп цифровой пыли.       Машина скользнула вперед, выходя из-под удара и оказываясь прямо за открытой спиной Асуны.       Воздух разорвал грубый рык. Эгиль даже не пытался бить по корпусу — он с размаху пустил тяжелую секиру у самого пола. Широкое лезвие с лязгом врезалось в щитки на ногах ИИ. Опору просто снесло. Немезиду подбросило, и её аватар с грохотом рухнул на спину, сотрясая зеркальный пол.       В этот же такт над ней вырос Кляйн. Катана в его руках полыхнула красным системным светом. Он перехватил рукоять двумя руками и с силой всадил лезвие сверху вниз. Сталь с мерзким хрустом пробила броню, глубоко погружаясь точно в пульсирующее оранжевое ядро на груди машины.       Это стало финальной точкой. Раздался резкий, визгливый скрежет рвущегося цифрового кода. Оранжевое ядро под лезвием мигнуло, заливая зал ослепительной вспышкой, и с оглушительным стеклянным хрустом лопнуло.       Аватар Немезиды замер. По черному плащу, кристаллическим клинкам и безупречной фарфоровой маске побежала густая сеть глубоких системных трещин. А в следующую секунду махина просто взорвалась миллионами темных полигонов, окатив нас плотным порывом цифрового ветра.       — Да! — Кляйн с трудом выдернул катану из пустоты и с хриплым, срывающимся рыком вскинул её над головой. — Мы сделали эту тварь!       Кирито тяжело опустил мечи. Его плечи опустились, грудная клетка ходила ходуном под броней.       — Юи? — он посмотрел на оседающую полигональную пыль. — Код стерт?       «Полностью, папа», — голос Юи в голове прозвучал измотанно, но с явным облегчением.       Над моим плечом в последний раз перелилось теплое зеленое облако. Пина издала тихий, усталый свист и, тяжело хлопая крыльями, отлетела в сторону Силики. Полоска ХП в углу моего интерфейса заполнилась и мягко мигнула зеленым, фиксируя стопроцентную отметку.       Я медленно выдохнул, опуская мечи. Мышцы слушались неохотно. Сделав шаг назад, я перенес вес, тяжело упираясь лопатками в холодный, покрытый паутиной трещин камень стены.       Я запрокинул голову, прикрывая глаза.       — Ну, слава богу. А то мне уже порядком надоели эти игры в боулинг.       Кляйн тяжело уперся спиной в соседнюю колонну. Его грудная клетка ходила ходуном.       — Видел бы ты, как тебя в эту стену впечатало. Когда она по тебе тем комбо прошлась, я думал — всё, сейчас на куски разлетишься. У меня аж перед глазами всё потемнело.       Я криво усмехнулся, не открывая глаз.       — Сам в шоке. Никогда к этому не привыкну.       Эгиль глухо хмыкнул. Он опустил тяжелую секиру тупым концом на обсидиан, и лязг металла гулко разнесся по пустому залу.       — Выдержать шестнадцать ударов босса девяносто девятого этажа в упор... Твой аватар из старого Айнкрада собран из какого-то титанового сплава, Райдер.       — Скорее из чистого упрямства, — Асуна с тихим шелестом убрала рапиру в ножны. Её плечи наконец-то расслабленно опустились, хотя дыхание всё еще было сбитым.       Силика обессиленно рухнула на колени прямо на холодный пол, прижимая к себе Пину. Девочку мелко трясло от отходящего адреналина.       Лифа рядом с Шино тяжело оперлась на свою катану, словно на трость. Напряжение, державшее её весь бой, лопнуло.       — Знаете... — Лифа сглотнула, глядя на свою жалкую, нитевидную полоску здоровья в интерфейсе. — Я только сейчас поняла, что мы вообще-то выжили. Если бы она тогда до меня дотянулась...       Шино не проронила ни слова.       Я приоткрыл глаза и скосил взгляд в её сторону. Она стояла ровно, всё так же сжимая свой деревянный лук, но костяшки её пальцев побелели до такой степени, что казались прозрачными. Напряжение снайпера отпускало её медленнее всех. Она поймала мой взгляд, и её плечи едва заметно дрогнули — короткий, беззвучный выдох облегчения.       — Влад, значит. Не Райдер, а Влад?! — громкий голос Лизбет эхом отскочил от черных стен, разрубая повисшую тишину.       Мышцы моей спины затвердели, вжимаясь в холодный обсидиан. Я не стал поворачивать головы, но краем глаза уловил, как Шино буквально окаменела. Её пальцы, только начавшие расслабляться, снова впились в деревянную рукоять лука с такой силой, что дерево тихо скрипнуло.       Лизбет уперла руки в бока, переводя прищуренный взгляд с меня на снайпера.       — Мы все тут знаем имена друг друга, это понятно, — она чуть наклонила голову, прищурившись. — Но я замечаю одну очень интересную деталь. Как только наш Одиночка решает поиграть в мишень и лезет под удар, Синон напрочь забывает про игровые ники. И кричит так, будто у нее самой ХП обнуляется.       — Э-э-э... — только и выдавил я.       Я попытался слепить на ходу хоть какую-то правдоподобную отмазку, но в горле резко пересохло. А мозг сказал давай досвидания.       Мягкий стук ботинок прервал мою жалкую попытку оправдаться. Асуна сделала полшага вперед, очень естественно перекрывая Лизбет линию обзора на Шино.       — В критических ситуациях рефлексы из реального мира срабатывают быстрее системных, Лиз, — голос Асуны звучал безупречно ровно. — Когда кого-то на твоих глазах впечатывают в стену шестнадцати ударным комбо, мозг не тратит время на игровые условности. А ты сама бы что крикнула в этот момент? «Игрок Райдер, берегись»?       Лизбет открыла рот, чтобы возразить, но тут же осеклась.       Кирито подошел ближе, с сухим щелчком отправляя мечи в ножны за спиной. Он коротко кивнул, подхватывая мысль Асуны.       — Так и есть. Когда чужая полоска ХП обнуляется, все никнеймы вылетают из головы. Выкрикиваешь то, что короче и что быстрее сорвется с языка. Это просто паника.       Лизбет пожевала губу, переводя хмурый взгляд с Асуны на Кирито и обратно. Плечи кузнеца опустились.       — Ладно, убедили, — она устало потерла переносицу рукой. — Просто у меня от этого склепа уже паранойя начинается. Везде какие-то скрытые смыслы мерещатся. Извини, Синон. Надо просто убираться отсюда.       Я медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как каменная жесткость в мышцах спины начинает спадать. Защитный маневр Асуны сработал без сбоев. Краем уха я уловил тихий, прерывистый вздох — Шино тоже заставила себя расслабить пальцы, сжимающие деревянную рукоять.       Я оттолкнулся лопатками от потрескавшегося обсидиана, возвращая телу вертикальное положение.       — Ладно. Как нам отсюда выбраться?       Синий кристалл на груди Кирито коротко мигнул в полумраке.       «Для выхода нам нужны Врата на сотый этаж, Райдер-сан», — голос Юи ровно завибрировал прямо в висках.       По залу прокатилась волна тяжелого, вязкого молчания.       Кляйн поперхнулся воздухом. Его рука дернулась, и тупое лезвие ножен катаны со звоном ударилось о зеркальный пол.       — Сотый? — глухо переспросил он, уставившись на кристалл. — Рубиновый Дворец?       Силика судорожно сглотнула, до побеления пальцев вцепившись в Пину. Эгиль тяжело переступил с ноги на ногу, его челюсть плотно сжалась. Лифа просто опустила взгляд на свою пульсирующую единицу здоровья в углу интерфейса.       Я сцепил руки на груди. Уголки губ против воли поползли вверх.       — Юи. Я очень надеюсь, что ты не предлагаешь нам еще и по сотому этажу прогуляться.       «Нет, Райдер-сан», — синий кристалл на груди Кирито успокаивающе мигнул, а голос Юи в висках зазвучал чуть увереннее. — «Вам не придется заходить во дворец. Я использую архитектуру Врат как системный узел. Сделаю то же самое, что и на двадцать шестом этаже, только в обратном порядке. Перехвачу протокол и пробью туннель прямо на двадцать седьмой уровень Нового Айнкрада».       Кляйн поморщился и красноречиво потер ушибленную поясницу.       — Значит, нас выкинет обратно с такой же силой, как и забросило сюда? — проворчал самурай. Полет и жесткая встреча с обсидианом явно оставили у него не лучшие воспоминания.       Я поправил воротник куртки, окончательно отлепляясь от стены.       — Знаешь, Кляйн, я лучше пролечу пару десятков метров кубарем и пересчитаю спиной все кусты в Альфхейме, лишь бы оказаться подальше от этого склепа.       Эгиль глухо хмыкнул, одним слитным движением закидывая тяжелую секиру на плечо.       — Поддерживаю. Пара ушибов — ничто по сравнению с перспективой остаться в этом мертвом коде.       Лизбет фыркнула и несильно пнула Кляйна по ботинку.       — Не ной, самурай. Если приземлишься лицом в грязь, я лично тебя оттуда вытяну.       Лифа с явным облегчением опустила лезвие своего стартового меча к самому полу.       — Главное — вырваться отсюда. Просто верните мне мои крылья и нормальную полоску ХП.       Силика активно закивала, крепче прижимая к себе Пину. Маленький дракончик издал тихий, согласный свист, топорща синие перышки.       Шино закинула деревянный лук за спину и поправила ремешок стартовой перчатки.       — Пусть система выкидывает нас хоть в центр озера, — её голос прозвучал ровно, но с едва уловимой жесткой ноткой. — Я готова пересчитать все кусты вместе с тобой, Райдер. Лишь бы больше не видеть эту единицу здоровья в углу интерфейса. Она выматывает похуже любого босса.       Кирито развернулся к гигантским Вратам Сотого Этажа, мерцающим в дальнем конце обсидианового зала.       — Значит, решено. Юи, готовь алгоритм перехода. Идем на выход.       Гулкие шаги группы впереди создавали ровный фон. Шино шла рядом.       — Тебе идет.       Она смотрела прямо перед собой, не сбавляя шага.       — Что именно? Вид избитого манекена?       — То, что ты не стал надевать маску обратно. И плащ.       Я скосил взгляд на свои ладони в беспалых перчатках. Без тяжелой ткани на плечах спина казалась непривычно открытой.       — Выгляжу как кусок битого кода. Синяки под глазами такие, что в них можно инвентарь прятать.       — Зато это ты. Не «Призрак» и не «Одиночка». Просто парень, который принял на себя удар, чтобы я успела натянуть тетиву.       Её пальцы задели мою ладонь — короткое, легкое касание, скрытое от спин идущих впереди танков.       Мы остановились перед исполинскими Вратами. Я и Шино так и остались стоять позади всех, замыкая строй.       Кирито шагнул вплотную к створкам и тяжело прижал ладонь к черному обсидиану. Синий кристалл-слеза на его груди вспыхнул ровным, ярким светом.       С низким скрежещущим звуком каменные плиты поползли в стороны. За ними не оказалось ни коридоров Рубинового Дворца, ни лестниц. Только ослепительно-белая пустота. Но в этот раз она не резала глаза агрессивной системной рябью и не пульсировала рваным кодом, как перед нашим падении сюда. Свет висел плотной, статичной стеной, отсекая мрак девяносто девятого этажа.       Я чуть прищурился, глядя на этот цифровой провал.       — Я смотрю, Юи приноровилась ломать двери.       Кристалл на броне Кирито мягко мигнул, и голос девочки зазвучал прямо в висках:       «Я немного стабилизировала протокол перехода, Райдер-сан. В этот раз туннель прописан жестко. Можете заходить спокойно, нам не нужно прыгать в пустоту на последних секундах перед обвалом кода».       Кирито кивнул на белый провал портала и сделал полшага в сторону, освобождая проход для остальных.       — Пора убираться отсюда.       Лизбет перекинула булаву на другое плечо. Свободной рукой она ободряюще сжала плечо Силики, подталкивая девочку вперед.       — Чур мы первые.       Силика сильнее прижала к себе Пину, и они вдвоем переступили невидимую черту. Плотный белый свет поглотил их фигуры, смазав контуры старой брони, и через пару ударов сердца они полностью растворились в цифровом туннеле.       Лифа поправила дешевый кожаный ремень стартового меча на поясе. Её губы тронула слабая, измученная улыбка.       — Наконец-то Альфхейм...       Она сделала шаг вперед и исчезла за белой пеленой следом за ними.       Кляйн с шумным выдохом закинул катану на плечо.       — Моя очередь. Как только снимем шлемы, Эгиль, с тебя лучшая выпивка в баре. За мой счет.       Самурай расслабленно зашагал к светящемуся провалу.       Я перенес вес на правую ногу, собираясь пойти следом. До ровной стены белого портала оставалось около десяти метров. Ботинок опустился на обсидиан. В ту же долю секунды по затылку резанул ледяной сквозняк. Дышать стало физически трудно.       Я замер, так и не завершив шаг. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Голова рефлекторно дернулась в сторону — взгляд начал лихорадочно сканировать глубокие тени между колоннами и разбитые зеркальные плиты пустого зала.       Шино затормозила рядом со мной.       — Райдер? Что не так?       Кирито, стоявший почти у самого порога портала, резко остановился. Его ладонь машинально легла на рукоять черного клинка за спиной. Асуна обернулась следом, её брови жестко сошлись на переносице, пальцы перехватили эфес рапиры.       — Райдер? — голос Кирито прозвучал сухо и предельно собранно.       Кляйн затормозил, едва не споткнувшись о собственные ноги. Он сдвинул бандану на затылок, непонимающе переводя взгляд с меня на пустой зал.       — Эй, вы чего застряли? Мы же...       Его голос осекся. Взгляд самурая скользнул по напряженной спине Кирито, затем метнулся к Эгилю, чьи ладони с громким скрипом жесткой кожи уже намертво обхватили металлическое древко двуручной секиры. Расслабленная ухмылка стерлась с его лица Кляйна. Он молча стянул катану с плеча, перехватил рукоять двумя руками и чуть согнул колени, готовясь к бою.       Я повернул голову к Шино. Она смотрела прямо на меня. Чуть левее её головы, в густой тени за обсидиановой колонной, прорезалось холодное свечение — острые линии белого и синего кода.       Короткий металлический блик.       Моя рука метнулась вперед. Ладонь жестко впечаталась в плечо Шино. Я с силой толкнул её в сторону, сбивая с ног на глянцевые плиты. Длинное узкое лезвие с гулом распороло воздух там, где только что находилась её голова.       Я дернул шеей, уводя лицо с линии атаки.       Глухой, тяжелый толчок ровно в правый глаз.       Интерфейс агрессивно мигнул красным. Правая половина обзора просто отключилась, залившись слепым серым шумом битых пикселей.       Колени подогнулись. Я тяжело рухнул на обсидиан. Левая ладонь жестко уперлась в холодный камень пола, правая намертво прижалась к ослепшему глазу.       Длинный клинок пролетел дальше и с оглушительным хрустом вонзился в колонну за моей спиной. Узкое лезвие вошло глубоко в камень, пустив по черной поверхности сетку трещин.       — Какого... — лязг катаны Кляйна слился с тяжелым топотом его ботинок.       Самурай и остальные сорвались с места, бросаясь ко мне от Врат.       Я заставил себя выпрямиться. Пальцы привычно метнулись за спину. Сухой металлический скрежет разорвал тишину зала — «Лазурный Клинок» и «Зеленый Страж» легли вдоль предплечий в обратный хват. Я сделал короткий шаг, полностью перекрывая собой поднимающуюся с пола Шино.       Из густой тени за колонной метнулся смазанный черный силуэт.       За моей спиной сухо скрипнуло дерево — Шино уже стояла на ногах, натянув тетиву до предела. Но фигура даже не посмотрела в нашу сторону. Она заложила широкую дугу, обходя нас по идеальной геометрической траектории, и рванула прямо к бегущим на помощь танкам.       Кляйн с рычанием перехватил рукоять двумя руками. Лезвие катаны пошло сверху вниз, набирая скорость.       Фигура ударила на опережение. Она не стала блокировать удар. Узкий кристаллический клинок врезался в плоскость катаны снизу вверх, сбивая замах в самом начале. От жесткого лязга во все стороны брызнули искры. Оружие Кляйна с силой откинуло вверх, настежь открывая корпус.       Не теряя ни доли секунды, фигура жестко провернулась на опорной ноге. Закованный в черный металл ботинок с глухим грохотом впечатался в нагрудник самурая.       Кляйна оторвало от пола. Его отшвырнуло назад, прямо на бегущего следом Эгиля. Танк глухо выдохнул, ловя товарища на себя и тяжело упираясь ботинками в глянцевый обсидиан.       Но фигура уже была в воздухе. Короткий разбег, мощный прыжок — и она всадила оба ботинка прямо в их сцепленную массу.       Чудовищная сила двойного удара не оставила им шанса устоять. Эгиль и Кляйн кубарем отлетели назад, проваливаясь прямо в ослепительно-белую стену открытого портала. Статичный свет беззвучно поглотил их тела, отрезая от этажа.       Отдача отбросила фигуру назад. Она жестко рухнула на спину, но кинетика не пропала зря. Свободная рука уперлась в зеркальный камень, тело сжалось в пружину, и машина перекатилась через лопатки, одним слитным движением поднимаясь в полный рост.       Мой уцелевший левый глаз сфокусировался на ней. Теперь мы увидели её полностью.       Идеально прямые, густые черные волосы ниспадали ниже лопаток, застыв тяжелой текстурой без единого колебания. Облегающий матовый доспех из черного обсидиана был усеянный пульсирующими светящимися разломами, похожими на перегруженные печатные платы.       Она подняла лицо. Бледная фарфоровая маска. Два ослепительно-белых провала вместо глаз, полностью лишенные зрачков. Прямо над ними в воздухе безостановочно вращались два синих голографических интерфейса, по которым с бешеной скоростью неслись каскады бинарного кода.       Кирито и Асуна разошлись в стороны, беря фигуру в широкое полукольцо. Оба держались подальше от слепящего белого света Врат — повторять короткий полет танков никто не собирался. Черный и лазурный клинки Кирито застыли в боевой позиции, тонкое лезвие рапиры Асуны смотрело точно в грудь врага.       Я не сдвинулся с места, намертво перекрывая собой Шино.       — Ты еще что за хрень.       Бледная фарфоровая маска медленно повернулась. Белые провалы глаз безошибочно зафиксировали меня. Идеально бледные губы разомкнулись. Звук разнесся по обсидиановому залу — холодный, синтетический, лишенный малейших признаков дыхания. Синие каскады кода на парящих интерфейсах над её глазами дернулись в такт фразе.       — [Немезида. А ты, Райдер, должен был умереть еще на семьдесят пятом этаже Айнкрада].       Воздух в зале стал тяжелым, почти вязким.       Одно дело — драться с бездушным куском старого кода. И совсем другое — когда машина осмысленно отвечает на вопрос, оперируя твоим же прошлым.       Краем левого глаза я заметил, как Асуна на миг замерла, острие её рапиры дрогнуло, опустившись на пару миллиметров. Пальцы Кирито с сухим скрипом виртуальной кожи сжали рукояти мечей. За моей спиной Шино резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы.       «Папа... уходите...» — голос Юи пробился сквозь статический шум в моих висках. Звук дрожал.       Машина отреагировала на обрывок сигнала. Суставы обсидиановой брони сработали абсолютно бесшумно. Немезида повернулась вполоборота к Кирито, сканируя его позицию, а затем плавно перевела белые провалы глаз на Асуну. Каскады кода на парящих экранах сменили ритм.       — [Фоновые помехи. Устранить].       Челюсти Кирито плотно сжались. Он тяжело выдохнул через нос, чуть опуская лезвия мечей.       — Фоновые помехи? — он издал короткий, сухой смешок, не сводя взгляда с черного доспеха. — Слышала, Асуна? Система нас понизила в должности. Мы теперь просто массовка.       Белый плащ Асуны шевельнулся — она плавно перенесла вес на толчковую ногу, опуская центр тяжести.       — Меня это полностью устраивает, — ровно ответила она. Острие её рапиры замерло точно напротив шеи Немезиды. — Пусть смотрит на него. Нам проще будет бить.       Сухой, хлесткий щелчок тетивы за моей спиной.       Стрела превратилась в прямую линию, метящую в грудь машины. Немезида не стала уходить с траектории. Её кисть плавно провернулась, выставляя широкую плоскость кристаллического клинка под идеальным углом.       Оглушительный звон ударил по ушам. Стрела срикошетила от темного кристалла, разлетаясь на две половины. Но чудовищная кинетическая масса выстрела «стеклянной пушки» никуда не делась. Инерция впечаталась в броню ИИ. Ботинки Немезиды с громким скрежетом проехались по глянцевым плитам. Машину отбросило назад, её плечи дернулись, ломая баланс. Она пошатнулась, с трудом гася колоссальный урон.       Каскады бинарного кода на парящих интерфейсах дернулись и на миг сменили цвет на красный.       — [Ошибка].       Черный и белый силуэты сорвались с места. Кирито и Асуна ударили одновременно.       Кирито преодолел дистанцию первым. Он вложил весь вес в тяжелый перекрестный выпад. Немезида плавно качнула корпусом в сторону, уклоняясь от основной траектории. Лезвия прошли в миллиметре от её маски, но острие черного меча успело зацепить обсидиановый нагрудник. Посыпалась мелкая крошка темных полигонов, оставляя на броне светящуюся царапину.       Пальцы на рукоятях моих мечей сжались крепче. Она была медленнее. Та, первая версия ответила бы на этот выпад серией контрударов, превышающих человеческую реакцию. Эта пожертвовала чистой скоростью ради вычислительной мощности и идеальных таймингов.       Слепящая вспышка залила зал. Рапира Асуны превратилась в сплошной световой конус активированного навыка. Серия скоростных уколов обрушилась на машину.       Немезида начала отступать. Она не пыталась перехватить инициативу, просто гасила атаки короткими, математически точными движениями. Кристаллический клинок сухо лязгал о сталь рапиры, отводя каждый укол ровно на тот минимум, который был необходим для защиты.       Машина сделала длинный скачок назад, разрывая дистанцию, и приземлилась точно у колонны. Её пустая рука метнулась к камню. Обтянутые черной тканью пальцы намертво сомкнулись на рукояти вибрирующего лезвия, и с оглушительным хрустом дробящегося обсидиана Немезида выдернула свой второй меч.       Я перенес вес на заднюю ногу.       — Надо валить отсюда. Она хоть и медленнее, но точно даст нам прикурить.       Кирито коротко кивнул, опуская подбородок к синему кристаллу-кулону на груди.       — Юи, слышишь меня?       Вместо звонкого детского голоса по групповому аудиоканалу ударил плотный статический треск. Жесткий цифровой шум резанул по ушам, заставив меня рефлекторно скривить уцелевшую левую половину лица.       Черный мечник резко вскинул голову. Лезвия его клинков качнулись, выстраивая глухую защиту.       — Уходим. Она полностью глушит канал, — голос Кирито звучал предельно жестко. — Сдвигаемся к Вратам. Не ломать строй.       Черная фигура выпрямилась. Два кристаллических лезвия в её руках замерли, опущенные остриями к глянцевому полу. По парящим над белой маской голографическим интерфейсам сверху вниз хлестнул плотный водопад синего кода, перестраивая алгоритм.       — [Изолировать объект].       Слева от нас, там, где лежала глухая тень, раздался тяжелый, нарастающий гул. Я скосил уцелевший левый глаз. Массивные обсидиановые створки, через которые наша группа зашла в этот зал всего несколько минут назад, дрогнули. С громким скрежетом трущегося камня они начали медленно разъезжаться в стороны.       Пальцы черной перчатки Немезиды разжались на долю секунды. Узкий кристаллический клинок в её правой руке крутнулся в воздухе, ловя тусклый блик. Машина жестко перехватила рукоять обратным хватом — лезвие легко вдоль предплечья, острием вверх. Стойка для глухого таранного блока.       Голова Кирито резко дернулась. Его взгляд метнулся от открывающегося проема к черной фигуре, просчитывая траекторию и угол её наклона. Линии сошлись.       — Врата! — голос Черного мечника сорвался на жесткий хрип. — Она открыла их не для нас! Райдер...       Черный силуэт сорвался с места.       Кирито резко шагнул наперерез, широкой спиной полностью перекрывая мне обзор и закрывая траекторию. Лазурный и черный клинки скрестились, выстраивая глухую стену. Слева, я уловил вспышку белой ткани — Асуна рванула наперехват, занося рапиру для удара.       Немезида не стала таранить защиту в лоб. За метр до столкновения её траектория сломалась. Машина резко ушла в сторону и упала на колено. Закованный в черный металл щиток проскрежетал по глянцевым плитам, высекая веер обжигающих синих искр. Инерция протащила её под углом, выводя ровно за спину Черного мечника.       Короткий, рубленый взмах. Кристаллический клинок с глухим хрустом впечатался между лопаток Кирито. Полоска его ХП в левом верхнем углу моего обзора дернулась и просела. От тяжелого кинетического толчка мечник качнулся вперед, его ботинки заскользили по камню, ломая стойку.       Слепящая точка рапиры ударила сбоку — Асуна попыталась достать босса на выходе из скольжения. Немезида даже не изменила положения корпуса. Она жестко встретила выпад вторым мечом в прямом хвате. Сухой лязг металла о кристалл, и тонкое лезвие рапиры отшвырнуло в сторону. Не теряя ритма, машина подалась вперед и с силой вбила тяжелую рукоять клинка прямо в центр белого нагрудника Асуны.       Глухой, пустотный удар. Асуну оторвало от пола. Её откинуло на несколько метров назад, и она с жестким стуком рухнула на зеркальные плиты, подняв вокруг себя облачко серой цифровой пыли.       Черная фигура сорвалась с места, надвигаясь прямо на нас сплошной темной массой.       — В сторону! — рявкнул я, не оборачиваясь.       Сзади скрипнули подошвы стартовых ботинок — Шино бросилась вправо, уходя с траектории рывка.       Машина обрушила на меня серию жестких, рубящих атак. Я начал отступать. Лазурный и зеленый клинки в обратном хвате с глухим лязгом гасили выпады, высекая веера синих искр из темного кристалла.       Тяжесть каждого удара отдавалась сильной вибрацией в предплечьях. Я пятился, шаг за шагом уступая ей глянцевые плиты арены.       Сбоку туго скрипнула натянутая тетива. Шино брала цель.       Интерфейсы над маской Немезиды мигнули. Система прочитала угрозу. Машина разорвала дистанцию коротким, выверенным шагом назад. Её пальцы на правой рукояти разжались. Кристаллический клинок сорвался в полет и с плотным, тяжелым стуком вонзился мне в бедро.       Колено подогнулось, и я тяжело рухнул на глянцевый пол.       Машина не стала тратить время на добивание. Силуэт смазался, уходя в мою слепую зону справа. В следующую секунду жесткие пальцы в обсидиановой перчатке намертво вцепились в воротник моей куртки со спины.       Она потянула на себя. Чудовищная тяга рванула меня вверх и назад. Холодная броня нагрудника Немезиды жестко впечаталась мне между лопаток. Машина зафиксировала меня перед собой, полностью перекрывая линию огня.       Наконечник стрелы Шино дрогнул. Тетива натянута до предела, дерево лука тихо скрипело, но её пальцы на хвостовике замерли. Она сжала челюсти так сильно, что побелели скулы. Выстрелить — значило пробить мою полоску ХП. Лук в её руках начал мелко трястись от напряжения, но она не спускала пальцы.       Спереди раздался скрежет ботинок по обсидиану.       Кирито тяжело выпрямился, опираясь на черный клинок. Он сделал шаг вперед, перехватывая рукояти для рывка, но тут же затормозил. Его ботинки жестко уперлись в глянцевые плиты. Черный мечник лихорадочно сканировал цель, но Немезида не оставляла ни одного слепого пятна — я полностью перекрывал корпус машины.       Асуна поднялась с колен, тяжело втягивая воздух после удара в грудь. Тонкое лезвие её рапиры безвольно опустилось острием к полу. Она не сводила взгляда с белой маски Немезиды, выглядывающей из-за моего плеча.       Мы застряли. Идеальный рейдовый строй разбился о математику ИИ.       — Эй, ведро с кодом. А у тебя ноги крепкие?       Наконечник стрелы Шино дрогнул. Линия её прицела резко ушла вниз, смещаясь от моей груди к глянцевому полу. Она не стала тратить время на кивки или слова — лук в её руках застыл под новым углом.       Я перенес весь мертвый вес на жесткую хватку обсидиановой перчатки у себя на воротнике. Пальцы сильнее сжали рукояти мечей, а здоровая левая нога резко согнулась в колене. Я подтянул её к животу, полностью открывая нижний сектор обстрела.       Каскады бинарного кода на парящих экранах Немезиды дернулись.       — [Траектория просчитана].       Сухой, хлесткий щелчок тетивы. Снаряд прорезал воздух.       В ту же долю секунды хватка на моем воротнике исчезла. Вместо неё в спину прилетел тяжелый, глухой толчок. Машина швырнула меня вперед, точно на линию выстрела.       Я с силой всадил лезвия в глянцевый пол превратив мечи в импровизированные распорки.       Чудовищный кинетический удар пришелся ровно в перекрестие. Сталь жалобно зазвенела. Вибрация прошила обе руки до самых плеч, выбивая остатки воздуха из легких.       Меня оторвало от камня. Я кубарем полетел назад, жестко считая ребрами зеркальные плиты, и проскользил несколько метров, затормозив почти у самых открытых Врат. Онемевшие пальцы левой руки разжались, теряя рукоять. От сильного удара об пол при перекате кристаллический клинок машины с хрустом вылетел из моего бедра. Полоска ХП просела в желтую зону.       Я заставил себя поднять голову, сканируя зал уцелевшим левым глазом.       Шино застыла. Деревянный лук выскользнул из её опущенной руки и с сухим стуком ударился об пол. Она прерывисто дышала, сглатывая ртом пыльный воздух. Её расширенный взгляд был намертво прикован к моей мигающей полоске ХП. Пальцы правой руки, только что спустившие тетиву, мелко тряслись, не находя опоры.       — Асуна, к Синон! — Кирито сорвался с места.       Фарфоровая маска Немезиды коротко повернулась в сторону бегущего Кирито, затем плавно перевела белые провалы глаз на застывшую Шино. Каскады кода над маской дернулись.       — [Объекты не нуждаются в устранении].       Раздался тяжелый, утробный гул скрытых механизмов. Массивные обсидиановые створки Врат дрогнули и с протяжным скрежетом поползли навстречу друг другу.       Машина побежала на меня. Я едва успел оторвать колено от глянцевых плит, как закованные в черный металл пальцы намертво сомкнулись на моем горле. Рывок оторвал меня от пола. Немезида с силой швырнула меня назад, прямо в надвигающийся мрак закрывающегося прохода.       Я пересчитал спиной жесткие плиты старого коридора, подняв облако серой цифровой пыли. Сквозь оседающую взвесь я увидел, как ИИ на ходу подхватил свой кристаллический клинок с пола. Немезида не спешила. Она плавно, ровным шагом вошла в сужающуюся щель проема.       Я тяжело оперся на оставшийся в руке «Лазурный», поднимаясь на одно колено. В стремительно сокращающемся зазоре между створками метнулся черный плащ. Кирито гнал на максимальном ускорении, вытянув руку вперед.       Глухой, монолитный удар. Створки намертво сомкнулись, отсекая свет зала.       Немезида даже не обернулась. Она отвела правую руку назад и с размаху вбила тяжелую рукоять кристаллического меча прямо в стык глухих Врат.       Обсидиан жалобно хрустнул. По монолитным плитам во все стороны побежала плотная сетка светящихся трещин. С оглушительным грохотом массивные двери обвалились внутрь, поднимая столб густой каменной крошки. Теперь это были не Врата. Это была непроходимая гора из обломком.       — [Объект: Райдер. Вероятность выживания: 15 %].       Я скосил уцелевший левый глаз. Во мраке коридора, всего в паре шагов от меня, тускло отсвечивала темная сталь. «Зеленый Страж». Пальцы привычно сомкнулись на жесткой обмотке. Я медленно выпрямился, стряхивая цифровую пыль с плеч, и синхронно крутнул оба клинка, уводя их в обратный хват.       — Эй.       Сталь тихо лязгнула, ложась вдоль предплечий.       — Ты заставила мою девушку в меня стрелять. Готовь зубы.       Два кристаллических лезвия в руках Немезиды плавно разошлись в стороны, формируя идеальную боевую стойку.

***

POV: Асада Шино (Синон)

      Пальцы правой руки продолжали мелко дрожать, хотя тетивы в них больше не было. Деревянный лук валялся где-то у моих ног, но я не могла заставить себя опустить взгляд. Перед глазами застыл один и тот же кадр: вспышка моей стрелы, удар в перекрестье его мечей и то, как Влада швыряет назад, в зев открывающихся Врат.       Я сама спустила тетиву.       Желудок сжало тугим холодным узлом. Воздух в зале казался слишком густым, он застревал в горле, не давая сделать нормальный вдох. Я видела, как обрушились своды, как обсидиановая крошка и пыль поглотили проем, отсекая единственный путь назад.       В голове пульсировала только одна мысль: его ХП было в желтой. И я была той, кто нанес этот удар.       Руки Асуны обхватили мои плечи. Она не говорила стандартных фраз, просто сжала пальцы, заставляя меня чувствовать, что я еще здесь, в этом зале, а не проваливаюсь в оцепенение.       У завала Кирито бил мечами по обломкам. С каждым взмахом во все стороны летели искры и каменная пыль. Черный и лазурный клинки раз за разом врубались в обсидиан, но монолитные купола даже не дрогнули.       — Черт... черт! — голос Кирито сорвался, он ударил плечом в груду камней, но те словно стали частью самого фундамента старого Айнкрада.       «Папа...»— голос Юи прозвучал в наших головах.       В этот раз он был чистым. Никакого статического треска. Кристалл на груди Кирито ровно светился холодным синим светом.       — Юи! Пробей этот заслон! — Кирито обернулся к кулону, его лицо было бледным, челюсти плотно сжаты.       «Я не могу...» — в голосе Юи проскользнула отчетливое напряжение. — «Немезида... она поняла, что я могу манипулировать архитектурой Врат. Она зафиксировала мое вмешательство в протоколы доступа. Чтобы исключить это в будущем и полностью изолировать Райдера-сана, она принудительно обрушила весь сектор.»       Я заставила себя поднять голову. Слова Юи доходили до сознания медленно, будто через слой ваты.       — Что значит — обрушила? — мой собственный голос показался мне чужим, сорванным и плоским. — Это просто камни, Кирито может их разбить.       «Это больше не камни» — Юи замолчала на секунду, просчитывая структуру. — «Она изменила статус объектов. Проход переведен в категорию статического ландшафта. Для системы это теперь не «дверь» и не «завал». Это часть неразрушимого окружения этажа. Как внешние стены Айнкрада.»       Кирито медленно опустил мечи. Кончики лезвий со скрежетом коснулись пола.       — Она заперла его там, — Асуна сильнее сжала мои плечи. — Одна. Против него.       — Мы не можем просто стоять здесь! — я сделала шаг к завалу, ноги ощущались как налитые свинцом. — Юи, должен быть способ. Ты же можешь переписать код!       «Я пытаюсь...» — голос Юи дрогнул. — «Но это корневой уровень защиты Кардинала. Чтобы пробиться к нему через статический ландшафт, мне нужно время на дешифровку. Пожалуйста... держитесь. И... Райдер-сан должен держаться.»       Я посмотрела на гору обсидиана, за которой остался Влад. Там, в темноте коридора, он был один против машины, которая знала каждый его шаг. Один.       Кирито подошел к стене и прижал ладонь к холодному камню.       — Он выживет, Синон, — тихо произнес он, не оборачиваясь. — Этот парень прошел через то, что убило бы любого. Одиночка он или нет, но его упрямства хватит, чтобы пережить это. Он просто так не исчезнет.       Я смотрела на глухую стену. Пальцы сжались так сильно, что деревянная рукоять лука тихо скрипнуло.       — Я знаю.       Горло всё еще саднило, но голос перестал срываться. Я заставила себя выпрямить спину, сбрасывая оцепенение.       — Но если он сольет там единицы ХП... я сама его добью.