Глава 1

Открытые балы в академии Канери, как всегда, впечатляли своим лоском и пышной безвкусностью. Юные леди жеманно хихикали в веера, джентльмены мешали гусарские пошлости с галантной вежливостью, словом, веселье, как и шампанское, било ключом. - Эй, Лори! Девушка неохотно обернулась. Этот молодой человек, метящий в женихи, успел порядком ей опостылеть. Однако прямо отказать ему не было никакой возможности. Во-первых, не поймут: отвергла такую выгодную партию! Во-вторых, наживать себе лишних врагов не хотелось. Пусть уж лучше побудет в рядах поклонников. Тяжела доля хорошенькой девицы, что сказать. А уж с тем, что она таковой является, не поспорит и самая злая завистница. Признанная первая красавица, Лори, однако, ещё не была замечена с представителем не прекрасного, зато сильного и надёжного - по его мнению, разумеется, - пола. А потому от ухажёров не было отбоя. Ещё бы, такая невеста! В меру светлая кожа: будь она хоть чуть белее, и её можно было бы назвать бледной. Розовые без всяких румян щёчки с маленькой, почти незаметной ямочкой. Шелковистые тёмно-каштановые волосы всегда скромно убраны в причёску, не скрывающую, впрочем, их красоты. Чёрные глаза глядят сдержанно и чуть застенчиво, но поблёскивают так живо, что не закрадывается и мысли о сравнении этой девицы с куклой, как обычно бывает, когда какая-то леди слишком уж совершенна. С в меру вежливой и учтивой улыбкой она кивнула: - Рада вас видеть, Шаддль. - Да брооось, - протянул он, делая неудачную попытку приобнять её: в последний момент девушка будто ненароком отшагнула, увернувшись. - Давай на ты, не чужие люди, чай! Как-кая ты очаровашка, а? - второе посягательство завершилось столь же плачевно, что и первое. Похоже, добрый молодец был не только добрый, но и подвыпивший. - Согласен, эта леди прекрасна, - некий джентльмен, подошедший к ней сзади, успешно выполнил то, что тщился сделать Шаддль. Голос его был вполне дружелюбным, но в то же время ощущался скрытый холод, - Вы мистер Шаддль-Перлтон, верно? Моё имя Берт. Рад, очень рад познакомиться. Но, боюсь, я спешу, а потому вынужден тотчас откланяться. Надеюсь, вы простите нам столь поспешное прощание, - он улыбнулся так остро, что неудачливый поклонник и слова не посмел сказать, - Пойдём, Лилия. И удалился, увлекая девушку за собой. Глядя на то, как по-собственнически нежно лежит рука Берта на талии Лори, Шаддль досадливо фыркнул. - Вс-се красотки заняты, как т-так-то... Лилия. Как-к банально... Пошатываясь, он направился к стайке девиц неподалёку, которые приняли его куда более благосклонно. Как только они вышли на улицу, Берт отстранился. Лори заговорила первой, когда они свернули на неприметную тропинку в парке. - Какими судьбами, Берилл? Тот лаконично ответствовал: - Дела. Девушка невозмутимо кивнула. - Мне следовало догадаться, - в её сллвах угадывался лёгкий упрёк. - Другого ответа от тебя не дождёшься. Берт лишь тонко усмехнулся: он-то прекрасно видел, как подруга рада встрече с ним, а тем паче избавлению от навязчивого кавалера. Поразительный актёрский талант Лори мог обмануть кого угодно, но Берилла ввести в заблуждение ей удавалось куда как реже, чем остальных. Прочих же людей он и вовсе видел насквозь, читая их, как книгу. - Как вы оказались на балу, который даёт Академия, если не секрет? - продолжила она расспросы. - О, это было несложно. У вас ведь открытые балы. Девушка начала закипать. Эта игра могла длиться долго, уклоняться от ответов друг мог бесконечно. Ладно, не желает говорить - его право. - Да, к слову, - продолжил Берилл. - Я предполагаю, что задержусь в этом городе на какое-то время. В центре сейчас неспокойно: всюду шныряют воры, крысы и наёмники, - даже не знаю, кто из них хуже. Нет ли у тебя на примете квартиры в черте города, но в отдалении от шумных скопищ народа? Лори покачала головой. - Шум тут везде. Но у Академии есть отдельное жилое здание, в которое заселяют не только студентов. Судя по непривычной тишине, - она чуть улыбнулась, - квартира, которая находится через стену от моей, опустела. Такой вариант подходит? - Думаю, сойдёт. Признаться, политика академии Канери относительно посторонних людей меня несколько удивляет. - Да, я тоже в начале недоумевала. Похоже, здесь более всего стремятся к тому, чтобы выдать девушек замуж и женить юношей, - а те, разумеется, только за. Образование является лишь приятным бонусом, не более. Вполне сносное место для прикрытия. С учёбой не напрягают, а светские разговоры я вести умею. - Взяла, как всегда, имя Лоренс? - Не-а, на этот раз Лаура. Фамилия Мариоль. Берт вновь усмехнулся. Настоящего имени девушки не знал даже он, как и она - его. При первой встрече, когда оба отказались сказать, как их зовут, они решили дать друг другу прозвища. Она, не раздумывая, назвала его Бериллом. А он, помедлив, дал ей имя Ликорис. Сокращения "Берт" и "Лори" помогали избежать внимания окружающих к необычным именам. Сейчас девушка была, можно сказать, в бегах, так что документы меняла, как перчатки. Как и предсказала Ликорис, Берта заселили без всяких вопросов. Вахтёрша подмигнула ему, указывая глазами на девушку. Берилл спокойно улыбнулся в ответ. Когда мужчина начал подниматься по лестнице, старушка заговорщически шепнула Лори: - Солидный молодой человек, верно? Ты уж его не упусти, смотри, чтоб с крючка не сорвался! - Не сорвётся, - хитро блеснула глазами та. Переубеждать вахтёршу, что это просто друг - себе дороже, ещё сплетню досужую пустит. Сонный месяц светил лениво, тускло, то и дело норовя скрыться в тучах. Однако даже такой нерадивый светильник смог выявить несколько силуэтов, в тишине продвигавшихся по коридору. Ликорис забилась в паутине чужих рук, как бабочка в ловушке хищного паука. Она переживала очередной ночной кошмар. Вот уже несколько месяцев ей то и дело снится этот сюжет. Надо только подождать. Надо перетерпеть. Скоро она очнётся. Все эти надежды рассеялись, стоило ей поймать взглядом своё отражение в большом зеркале, висевшем на стене комнаты. Лори была рождена с родинкой на левой щеке. Когда начали отрастать волосы, одна серебристая прядка отличалась от других, тёмных. Родинка и седой локон - приметы, предвещающие несчастную жизнь, полную горестей и утрат. Прядь девушка упорно подкрашивала в знак протеста и собственной власти над судьбой. Замаскировать родинку также было проще простого. Вот только в видениях ей всякий раз возвращались эти черты, будто указывая: как ни артачься, жизнь упорней. Сейчас же в каштановой гриве не виднелось ни одного белого волоса. Лори вздрогнула, сердце ухнуло куда-то вниз, пропустив удар. Резкое, леденящее осознание, что происходящее с ней - реальность, подстегнуло её. Ухитрившись укусить руку, зажимавшую ей рот, и тем самым на миг освободившись, она закричала - не так, как визжат перепуганные девчушки, а так, как воет от боли и страха зверь, попавший в капкан. Низкий, страшный, отчаянный рёв, плавно переходящий в почти ультразвуковой визг гарпии. Люди все, как один, прикрыли лица или отвернулись, судя по всему, предупреждённые об этом. Девушка наскоро оценила ситуацию: в её квартире около семи-восьми человек, все, как видно, подготовлены. Не справится. Предатель-месяц, как назло, именно сейчас решил прикорнуть за облаком, и в сумраке не было никакой возможности что-либо разглядеть повнимательнее. Её поволокли к выходу, цепко держа и следя за тем, чтобы Ликорис не могла шевельнуть и пальцем. Внезапно сразу с двух сторон послышался лязг и грохот. Справа это был звон выбиваемого стекла, слева - удар об пол вынесенной двери. Замерев, девушка отчаянно молила судьбу, чтобы это не было подкрепление, пришедшее на помощь похитителям. В её случае это было вполне вероятно: пусть она и неудачливая, получившая слишком мало боевых способностей от предков, но всё же на одну восьмую нежить. Ожесточённая схватка длилась не более минуты. Белый рог, опасливо выглянувший из-за тучи, отразился в лужах крови на полу, увидел несколько мёртвых тел в тёмно-синих с приметным голубым узором мундирах и тут же спрятался обратно, от греха подальше. Берт, протянув руку, помог девушке подняться. Ликорис благодарно кивнула Бериллу и перевела с него взгляд на второго своего спасителя - хитроглазого парня с медно-рыжими волосами до плеч. - Ты-то здесь откуда, Локи? - Как тебе сказать, - он хмыкнул. - Короче, как всегда. Убегал от неких неопознанных мерзавцев, парочки рыцарей, собак и семнадцати бывших жён. Вообще-то я тоже тороплюсь, так что давайте сигайте за мной в окно, и погнали. По дороге сюда я видел ещё одну компашку в такой форме, - он дёрнул подбородком в сторону трупов. - За тобой, Лик, не какие-то завалящие наёмники гоняются. Даже завидно: я вроде преступник номер один, а за мной стражники так не бегают, эх. Ну да ладно. Я о том, что они своё дело знают. Придут сюда, потом пустят ищеек по следу. Небось в Таинственном Лесу не засекут. Берт и Лори одновременно кивнули. Рыжий тут же исчез в проёме, за ним шагнула девушка. Последним квартиру покинул Берилл. Высота третьего этажа ни для кого из них препятствием, разумеется, не была. Лори никогда не отличалась особой выносливостью. Вот и сейчас, всего-то спустя сутки непрерывного бега, она начала уставать. Локи, в силу его "профессии", приходилось проделывать подобное не раз, Берт же сызмальства был заточен на такого рода упражнения. - Эй, да это ж эти, как их! - отдыхавшие на лужке мужчины в кобальтовых мундирах повскакивали на лошадей. Трое ускорились, перейдя на человеческий галоп. Ликорис сосредоточилась на дороге. Сейчас главное - не споткнуться. И не врезаться. И не запутаться в ногах. А ещё не задохнуться. Вдох - выдох, соберись, девчонка... Стук копыт затих где-то вдали. Коротконогие кобылки не выдерживали длинные дистанции, предпочитая спринт марафону. Граф очень зря экономил на лошадях для слуг, - впрочем, сейчас это оказалось нашим друзьям на руку. - Вот теперь точно оторвались, - спустя ещё полчаса бешеной скачки вынес авторитетный вердикт Локи. - Прекрасно, - хрипло выдохнула девушка. - А я сейчас упаду в обморок, и теперь это ваши проблемы. Рыжий отпрянул, ошеломлённый столь быстрым выполнением сего обещания, так что поймал её Берилл. - Далеко до леса? - поинтересовался он, аккуратно держа девушку на руках. - Да уж не особенно, - пожал плечами Локи. - Даже с такой внушительной ручной кладью за час доберёмся. Слово "внушительная" совсем не подходило к Ликорис. Впрочем, сейчас было не время подбирать эпитеты. Мужчины поспешили в сторону пристанища эльфов.