Глава 2

Квартира Лидии. Утро следующего дня.

Лидия

Ночь прошла тревожно. Лидия все прокручивала в голове эту встречу. Была ли она случайной? Для нее – да. Для того молодого парня, имени которого она не знала, и который, по всей видимости, был оборотнем – вероятно, тоже да. Но только не для Элайджи Майклсона. Этот аристократичный взрослый мужчина явно шел за ней целенаправленно. К тому же, он не скрывал того, что готов говорить с ней весьма откровенно о том, что происходит в этом городе. Каждый ли отважится так открыто говорить об оборотнях и о её даре, природы которого он явно не понимал? Лидия думала, что не каждый. И от этого было не по себе. Она снова впутывалась в какую-то сверхъестественную историю. Причем, против своей воли. Девушка проснулась с первыми лучами солнца, которые коснулись её лица через приоткрытую штору спальни. Был выходной и ей не нужно в университет. Неспешно приняв душ, Лидия села завтракать, пролистывая конспекты по анатомии. Её умение структурировать информацию натолкнуло девушку на мысль о том, что если она может стать пешкой в чужой игре, то нужно переломить её ход и сделаться главной фигурой на шахматной доске. Именно в этот момент Лидия во чтобы то не стало решила добиться для себя максимально выгодных условий на сегодняшней встрече. Ближе к полудню Лидия начала собираться. Она надела белую блузку и зеленую юбку чуть выше колена, подчеркивающую ее фигуру, а также белые туфли на высоком каблуке. Волосы завила в легкие волны и сделала повседневный макияж. Навигатор на телефоне подсказал, что кафе находится в пяти минутах ходьбы от ее квартиры, поэтому ровно в 12.00 она вошла в здание кафе и сразу же взглядом нашла столик, за которым сидели оба вчерашних незнакомца. Кафе «Пруст», площадь Джексон. Полдень.

Айзек

Солнечный свет, пробивавшийся сквозь высокие окна кафе, заливал всё вокруг золотистым сиянием. Воздух был густ от аромата свежемолотого кофе и сладковатого запаха выпечки. Айзек сидел, сжимая в руках чашку с не тронутым эспрессо, и чувствовал себя дико неуместно. Скрип стула под ним, тихий гул голосов, звон посуды - всё это казалось ему громким и нарочитым после тишины ночных улиц и рычания его внутреннего зверя. Элайджа, напротив, выглядел так, будто родился в этой обстановке. Он непринуждённо откинулся на стуле, держа в длинных пальцах фарфоровую чашку, его тёмный костюм был единственным пятном строгой элегантности в этом солнечном, небрежном мире. Он вёл светскую беседу, спрашивая Айзека о стае, о Хейли, но каждый его вопрос ощущался как тонкий зонд, проверяющий границы. И вот дверь кафе открылась. Она вошла ровно в полдень, как и обещала. Солнечный свет играл в её рыжих волосах, уложенных в мягкие, умышленно небрежные локоны. Простая белая блузка и зелёная юбка делали её одновременно хрупкой и невероятно собранной. Высокие каблуки отчётливо стучали по паркету, заявляя о её присутствии с безмолвной уверенностью, от которой у Айзека на мгновение перехватило дыхание. «Она выглядит… нормальной», — промелькнула у него бессвязная мысль. «Как студентка. Как кто-то, с кем можно пойти на свидание. Не как жертва, не как беглянка. Как равная». Он видел, как её взгляд скользнул по залу и без колебаний нашёл их столик. Она шла к ним с прямой спиной, и в её движениях не было и тени вчерашнего страха, только холодная, отточенная решимость. Элайджа наблюдал за её приближением с тем же завороженным, изучающим выражением, с каким вчера рассматривал её в переулке. В его глазах читалось одобрение. Лидия без лишних слов подошла и заняла свободный стул между ними. Её взгляд скользнул по лицу Айзека, а затем остановился на Элайдже. - Итак, - произнесла она, её голос был ровным и ясным, без намёка на дрожь. — Я здесь, как и договаривались. При свете дня, в людном месте. Надеюсь, это соответствует вашим стандартам «цивилизованности», мистер Майклсон. Айзек невольно восхитился её наглостью. Или храбростью. Грань между этими понятиями в присутствии первородного была очень тонка. Элайджа мягко улыбнулся, поставив чашку на блюдце с тихим звоном. - Более чем, мисс. И вы выглядите превосходно. Приятно видеть, что вчерашние события не лишили вас вкуса и самообладания. - Для начала я бы хотела познакомиться с вами обоими. Что ж, я уже знаю, что вас зовут Элайджа Майклсон, - проговорила Лидия, бросая быстрый взгляд на мужчину в костюме. - Меня зовут Лидия Мартин, - представилась девушка, а затем перевела взгляд на Айзека - А вас? - медленно спросила Лидия. - Айзек. Айзек Лейхи, - Он не стал добавлять ничего лишнего. Ни своей принадлежности к стае, ни того, что он оборотень. Просто имя. В этом солнечном кафе, под её прямым взглядом, оно вдруг показалось ему единственно важным. - «Айзек Лейхи», - Элайджа произнёс имя так, словно пробуя его на вкус, и в его интонации сквозила тень намёка, будто он уже знал его задолго до этой встречи. - Теперь, когда представления окончены, мисс Мартин, позвольте спросить... какой напиток вы предпочитаете? Даже самые судьбоносные беседы лучше вести за чашкой хорошего кофе. Лидия взяла в руки меню и начала нарочито внимательно изучать его, так, будто ничего не происходило. Мы будем играть по моим правилам - вот что говорила ее поза и взгляд. Майклсон поймал взгляд официанта и едва заметным жестом подозвал его, демонстрируя, что полностью контролирует ситуацию, но при этом уважает её «правила» и готов играть по ним. Когда подошел официант, она заказала американо. Эта бытовая сцена послужила мягкой прелюдией к тому серьезному разговору, что должен был вот-вот начаться. Как только официант удалился, Элайджа не стал больше откладывать, его взгляд уперся в девушку. - А теперь, поскольку формальности соблюдены, давайте перейдём к сути. Вы приехали в Новый Орлеан, чтобы убежать. Но от чего, если не секрет? От того, что происходило в Бейкон Хиллс? Или от того, кем вы сами являетесь? Вопрос повис в воздухе, острый и безжалостный. Айзек замер, глядя на Лидию, ожидая её реакции. Элайджа не тратил времени на предисловия. Он сразу вскрывал самую болезненную точку. И Айзек отчаянно хотел услышать ответ. - Я действительно приехала из Бейкон Хиллс. И вы правы, мистер Майклсон, мой дар очень редкий - я банши, - спокойно проговорила Лидия. - Однако, мне интересно узнать, чем вызван ваш столь живой интерес к моей персоне. Вас обоих! Это, знаете ли, настораживает, - вкрадчиво проговорила Лидия, окидывая взглядом обоих. Слова Лидии повисли в воздухе как лезвие. Признание в том, что она банши, было произнесено с такой же лёгкостью, с какой она заказала кофе. Элайджа замер на мгновение, его брови почти неразличимо поползли вверх. Это явно было куда больше, чем он ожидал услышать в качестве первого хода. Айзек, сидевший напротив, резко поднял на неё взгляд, и в его глазах читалось откровенное изумление, смешанное с внезапным всплеском интереса. - Банши, - Майклсон произнёс это слово не как диагноз, а как титул. Его взгляд стал ещё более пристальным, почти физически ощутимым. - Это объясняет многое. Эхо смерти, следующее за вами... Вибрации, которые я почувствовал, исходили не от угрозы, а от восприятия. Вы не создаёте хаос, мисс Мартин. Вы его слышите, - он сделал глоток эспрессо, давая ей понять, что её откровенность не стала для него шоком, а лишь заполнила недостающий фрагмент мозаики. - Ты... просто выкладываешь это на стол? Вот так, сразу? – голос Айзека показался ему хриплым. Он был ошеломлён. В его мире силы скрывали, ими торговали, их боялись. Их не раскрывали за чашкой кофе в качестве открывающей ставки в переговорах. Элайджа заговорил прежде, чем девушка успела дать ответ: - Что касается моего интереса... он вызван простой причиной - редкостью. Новый Орлеан - город, стоящий на тонкой грани. Баланс сил здесь хрупок. Появление такого существа, как вы... это не просто новость. Это событие. Возможно, предвестник, - его взгляд скользнул к Айзеку, впуская его в разговор. - Для меня... всё проще, - проговорил Айзек, собираясь с мыслями - Я увидел, что кто-то может пострадать. А когда Элайджа проявляет интерес... -он коротко усмехнулся, без веселья - обычно кто-то действительно страдает. Мне не всё равно. В его словах не было пафоса, только простая, грубоватая честность, контрастирующая с изящными формулировками Майклсона. В этот момент подошёл официант с ароматным напитком для Лидии. Элайджа дождался, пока его поставят, и продолжил, его голос был приглушён. - И теперь, когда карты на столе, позвольте задать главный вопрос, мисс Мартин. Вы сказали, что бежали. Но ваш дар - часть вас. Что вы планируете делать с ним здесь, в нашем общем доме? Игнорировать его зов? Или... возможно, научиться им пользоваться? - Я не пользуюсь своей силой без крайней на то необходимости. Только когда что-то представляет опасность моим близким, - спокойно ответила Лидия, затем отпила ароматный напиток из своей чашки. - Но вы все-таки не рассказали мне о том, кто вы такой, мистер Майклсон, и почему вас так интересует мое пребывание в этом городе. Вы что, его хозяин? - в ее голосе слышалась легкая ирония. Вопрос Лидии, окрашенный иронией, заставил Элайджу сделать небольшую паузу. Уголки его губ дрогнули в лёгкой, одобрительной улыбке. Айзек же, напротив, напрягся, ожидая реакции первородного на такую прямолинейность. - «Хозяин» — слишком вульгарное слово для города с такой душой, как у Нового Орлеана. Я... скорее, его старейший житель и, в некотором роде, хранитель. Моя семья стояла у его истоков, - ответ Элайджи прозвучал с тихим достоинством, он отставил свою чашку, и его взгляд стал тяжёлым, наполненным весом тысячелетий. - Я - первородный вампир, мисс Мартин. Один из тех, с кого началась наша линия. И мой интерес продиктован не праздным любопытством. Этот город - шахматная доска, где каждая новая фигура может переломить игру. А фигура, способная слышать саму смерть...- Он посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнул холодный, безжалостный огонь стратега. - это не просто пешка. Это ферзь. И я должен знать, на чьей стороне он будет играть. Или...- Его взгляд смягчился, став почти что академическим. - захочет ли он играть вообще. Возможно, вы просто хотите жить. Но, уверяю вас, в нашем мире нейтралитет — самая опасная из позиций. Айзек слушал, сжав челюсти. Он ненавидел, когда Элайджа говорил о людях как о фигурах, но не мог не признать правду в его словах. Он видел, как Лидия впитывала эту информацию, и его охватило странное желание... предостеречь её. Защитить не от физической угрозы, а от этого холодного, расчётливого мира, в который её втягивали. - Как я могу вступить в игру, если не знаю, какие правила и стороны в этой партии? - мягко поинтересовалась Лидия. Она взглянула на Айзека. - Я чувствую, что ты тоже недавно здесь. Но знаешь намного больше меня. Расскажи мне об этой игре со своей позиции. Вы что, по разные стороны? - уточнила Лидия, переводя взгляд на Элайджу. Вопрос Лидии, острый и проницательный, разрезал воздух между ними. Айзек почувствовал, как все взгляды - и её изучающий, и спокойный, но тяжелый взгляд Элайджи - устремились на него. Он откашлялся, отодвигая пустую чашку. - Стороны... Это не так просто, как «свои» и «чужие», - Айзек бросил быстрый взгляд на Элайджу, который лишь поднял бровь, давая ему говорить. - Я из стаи Хейли. Она - королева оборотней этого города. Мы... поддерживаем порядок. Защищаем своих. - Он искал слова, пытаясь объяснить хаос, в который она попала. - Элайджа и его семья... они сила. Древняя. Иногда наши интересы совпадают. Чаще - нет. Но мы не враги. Это скорее... хрупкое перемирие с обоюдоострым клинком на столе. - «Перемирие» - столь пессимистичное слово. Я предпочитаю «симбиоз». Моя семья обеспечивает стабильность, а стая Хейли... обеспечивает локальный колорит, - его тон давал понять, что «локальный колорит» — это легко заменяемый актив. Айзек сдержал рычание, лишь плотнее сжав челюсти, но когда он заговорил, обращаясь к Лидии, его голос был мягким: - Суть в том, что здесь нет «хороших» и «плохих» парней. Есть те, кто пытается выжить... и те, кто играет в вечную игру, - Он кивнул в сторону Элайджи. - А такие, как ты... как ты сама сказала, банши... вы для них либо инструмент, либо угроза. Третьего не дано. - Не слушайте его, мисс Мартин, - тут же обратился к девушке вампир и она перевела на него взгляд, Айзеку показалось, что в этом взгляде была заинтересованность. - Он описывает мир в чёрно-белых тонах, тогда как он - все оттенки серого и кроваво-красного. Вы спрашиваете о сторонах. Позвольте предложить вам более изящную формулировку: не «за кого вы», а «что для вас важно». Выживание? Власть? Знание? Защита тех, кто слабее? - Его взгляд скользнул к Айзеку. - Ответ определит ваше место за столом. Или... под ним. - О, я приехала за знанием, - спокойной ответила девушка, она закинула ногу на ногу и сложила руки на столе, а затем положила на них свою голову. - И вижу, что мне многое предстоит узнать. Так на какой же я стороне? - невинно спросила Лидия, явно заигрывая с обоими мужчинами за столом. Поза Лидии, сочетающая детскую невинность с откровенным кокетством, на мгновение застала обоих мужчин врасплох. Воздух за столом сгустился, наполнившись новым, электрическим напряжением. Айзек замер, его взгляд был прикован к ней. Внутренний волк насторожился, сбитый с толку этой внезапной сменой тона. В горле пересохло. Мысли путались: «Она играет с огнём. С двумя огнями сразу». - Ты... - его голос сорвался, и он прочистил горло. - Ты не понимаешь, во что ввязываешься, - в его словах сквозило не раздражение, а тревога. Он видит, как она целенаправленно ступает на минное поле, и его инстинкт - оттащить её назад. Тихий, низкий смех, полный нескрываемого удовольствия, вырвался у первородного. Он откинулся на спинку стула, его взгляд скользнул от смущённого Айзека к игривой Лидии. - Браво. Именно так и ведутся великие игры. Не грубой силой, а остроумием и обаянием, - Его глаза блестели, в них вспыхивал азарт охотника, увидевшего достойную добычу. - Вы спрашиваете, на чьей вы стороне, мисс Мартин? Позвольте мне перефразировать. Сейчас... - его бархатный голос стал тише, интимнее. - стороны определяются тем, чьё предложение о знаниях покажется вам наиболее убедительным. Я могу открыть вам библиотеки, которые не видели солнечного света веками. Показать историю, написанную кровью, а не чернилами. Его взгляд, тяжёлый и полный обещаний, ненадолго задержался на ней, после чего он плавно перевел его на Айзека, бросая ему молчаливый вызов. Айзек почувствовал, как по спине бегут мурашки. Он не мог предложить ни библиотек, ни вековой мудрости. - Я могу показать тебе, как выживать. Не в древних книгах, а на настоящих улицах. Как отличать друга от врага, когда все улыбаются, - Его голос звучал хрипло и искренне. Это предложение не блещет лестью, оно твёрдое, как земля под ногами. Они оба смотрели на Лидию. Солнечный свет играл в её рыжих волосах. Она положила голову на руки, как невинная девочка, но её глаза, яркие и умные, выдавали истинную игру. Она не пешка. Она игрок, который только что переместил их обоих на свою доску. Лидия покачала головой, в ее голосе все также чувствовалась игривость: - Вы ведь на одной стороне, поддерживаете порядок и стабильность. Только каждый видит это по-своему. Я не хочу принимать помощь одного и отвергать другого. Я хочу вас обоих, - просто ответила девушка. Слова Лидии, произнесённые с обманчивой простотой, повисли в воздухе, ошеломив обоих мужчин. На лице Элайджи на мгновение застыло неподдельное, безмолвное изумление, прежде чем его сменила медленная, одобрительная улыбка, полная нового, глубокого уважения. Айзек же просто смотрел на неё широко раскрытыми глазами, его разум отчаянно пытался переосмыслить эту фразу: «Я хочу вас обоих». Тихий, почти шепотом смех, больше похожий на восхищённый выдох сорвался с уст Элайджи. - Великолепно. Абсолютно великолепно, - Он медленно аплодировал, всего два раза, но это звучала как высшая форма признания. - Вы не просто игрок. Вы меняете саму природу игры. Требовать лояльности, не дав ничего взамен, кроме обещания своего внимания... Это либо гениально, либо безумно, - его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по её лицу. - Или, возможно, и то, и другое одновременно. Семья Майклсонов редко вступает в союзы на таких... интимных условиях. Но для столь уникального существа... я, пожалуй, готов сделать исключение. - Погоди... Ты не можешь просто... хотеть нас обоих, - Айзек будто пришел в себя, его щёки слегка порозовели. Он откашлялся, пытаясь вернуть себе самообладание. - Так не работает. Это не...-, Он замялся, не решаясь произнести слово «свидание» в таком контексте. - выбор меню. Он смотрел на неё, и в его глазах читался не гнев, а смесь растерянности и зарождающегося неподдельного интереса. Её наглость была шокирующей, но и невероятно притягательной, и, похоже, не для одного только Айзека. - Лидия... Ты играешь с силами, которые не до конца понимаешь. Он...- оборотень кивнул в сторону Элайджи. - не тот, с кем можно заключать сделки с закрытыми глазами. - Позвольте ей, Айзек. Позвольте ей сделать свой ход, - Майклсон поднял руку в останавливающем жесте. - Мисс Мартин, вы требуете эксклюзивного права на наше внимание и помощь, не выбирая стороны. Это амбициозно. Но что вы предлагаете взамен? Помимо... очарования вашей компании, разумеется. Элайджа откинулся на спинку стула, складывая пальцы домиком. Обе его брови приподнялись в вопросительной дуге. Игра достигла своей кульминации. Она бросила вызов. Теперь ей предстояло сделать ставку. Айзек замер, смотря на Лидию, с затаённым дыханием ожидая её ответа. Что она могла предложить двум таким разным, но одинаково могущественным существам, кроме себя самой? Лидия не смогла сдержать тихого смеха, во всей её фигуре сквозило удовольствие от игры, которая велась за этим столом. - Банши могут предвидеть смерть. Я думаю, вы оба многое бы отдали за то, чтобы никогда не услышать, как я буду кричать ваши имена, потому что, вероятно, это будет последним, что вы услышите, - спокойно проговорила Лидия. В ее голосе была уверенность. - Я могу предостеречь вас от дороги в один конец, - заключила она негромко. - Вас обоих, - добавила Лидия. - Потому что я не буду выбирать сторону. Пока нет. Мне нужна защита вас обоих и все ваши знания. Тишина, последовавшая за её словами, была оглушительной. Даже фоновый гул кафе казался приглушённым. Предложение Лидии было не просто смелым - оно было беспрецедентным. Она не просила покровительства, она предлагала пакт. И в качестве козыря использовала не силу, а самую ценную в их мире валюту - знание о конце. Монолог Лидии стер все следы игривости с лица Элайджи. Он смотрел на Лидию с холодной, безжалостной ясностью стратега, впервые увидевшего равного противника. Вампир медленно поставил чашку на блюдце. Звон фарфора прозвучал как выстрел в тишине. - Вы... предлагаете себя в качестве вестницы смерти, - Его голос был низким, задумчивым и лишённым всяких эмоций. - Стража у последнего порога. Это... неожиданно. Защита и знания в обмен на предупреждение о неминуемом. Вы понимаете вес этого условия? Вы понимаете, что, дав такое обещание, вы берёте на себя ответственность за судьбы, которым тысячи лет? Айзек сидел, полностью обездвиженный. Внутренний волк затих, подавленный масштабом происходящего. Он смотрел на Лидию не как на девушку, с которой флиртовал, а как на силу природы. Голос его был тихим, почти шепотом: -Ты... говоришь о наших смертях. Ты готова... нести это? - в его глазах читался не страх за себя, а ужас перед бременем, которое она добровольно взваливала на свои плечи. Майклсон не сводил взгляда с Лидии, но ответил Айзеку тихим, вкрадчивым голосом: - Она уже несёт это, Айзек. Весь вопрос в том, согласны ли мы принять её условия. Готовы ли мы доверить ей наши жизни в обмен на её безопасность и... её благосклонность, - он сделал паузу, и в его глазах вспыхнула искра чего-то древнего и дикого -не просто интереса, а голода. Голода по знанию, которое может перевесить саму смерть. - «Я не буду выбирать сторону», - повторил Элайджа слова, которые чуть раньше сказала Лидия. - Очень хорошо. Значит, мы оба будем стараться стать для вас... более предпочтительным вариантом. Более надёжной защитой. Более ценным источником знаний, - он наклонился через стол, и его бархатный голос стал тише, интимнее, полным опасной нежности. - Вы только что превратили наше соперничество в нечто гораздо более увлекательное, мисс Мартин. В соревнование за ваше доверие. И поверьте мне... - Его взгляд скользнул к Айзеку, бросая ему безмолвный вызов. - я никогда не проигрываю. На лице Лидии появилась легка улыбка, кажется, её совсем не пугал обманчиво нежный голос Элайджи. Её следующие слова заставили все нутро Айзека взбунтоваться: - Я хочу от вас сотрудничества, - сразу же предупредила девушка. - Потому что пока вы будете пытаться доказать кто из вас круче, меня убьют ваши враги, а их у вас обоих, я думаю, предостаточно, - довершила девушка с уверенностью в голосе. Айзек резко выдохнул. В ее словах был резон и его взгляд невольно обратился к ее профилю и в нем было глубинное уважение. Но от мысли о сотрудничестве с вампиром Лейхи было не по себе. Тем не менее, в душе Айзек знал – выживание в его мире стоит выше амбиций. - Ты права. Чёрт возьми, ты права, - Его взгляд стал собранным, целеустремлённым. - Склоки никому не помогут. Если на тебя объявят охоту... нам придётся работать вместе. Хотим мы того или нет. Лицо Элайджи стало непроницаемой маской. А в его глазах - быстрая, почти молниеносная оценка стратегической картины. - Вы обладаете не только даром предвидения, но и редким даром здравомыслия, - произнес вампир, и в его голосе звучал оттенок ледяного одобрения. - Вы абсолютно правы. Наши внутренние трения - роскошь, которую мы не можем себе позволить, если ваша безопасность является приоритетом. А сейчас она является приоритетом. Ваша смерть - или похищение - силами, которые могут захотеть использовать ваш дар, будет рассматриваться как объявление войны. И мной лично, и стаей Хейли, - он сделал паузу, позволяя весу этих слов осесть. - Следовательно, мы заключаем временное перемирие. Координированную операцию по вашей защите и обучению. Я предоставлю знания о магических угрозах этого города и за его пределами. Айзек... обеспечит тактическую защиту и знание улиц, - он посмотрел на Айзека. - Мы будем обмениваться информацией. Действовать сообща. Потому что, как верно заметила мисс Мартин, её гибель в результате нашей вражды будет величайшим и последним поражением для нас обоих, - Внезапно его губы тронула тонкая, почти невидимая улыбка. - И кто знает... возможно, такое сотрудничество откроет для нас новые... перспективы. Игра изменилась. Из дуэли за её внимание она превратилась в совместную миссию по охране самой ценной цели в Новом Орлеане. И для Айзека, и для Элайджи это было одновременно и непривычно, и опасно. Но оба понимали - у них не было выбора. На кону стояло сохранение равновесия в городе, который был их общим домом.