Пролог.

Солнце висело над дачным участком Череватых, будто ленивый наблюдатель — тёплый, не спешащий к закату. Лето вступило в полную силу: воздух пах сухой травой, землёй и чем-то сладким — то ли малиной, то ли лавандой с края клумбы. Лена возилась у грядки, присев на корточки. В старой футболке и с платком на голове она казалась не женой ведьмака, а героиней какого-то деревенского романа. Сосредоточенно выдёргивала сорняки, ворчала под нос на жрущих рассаду слизней и всё никак не могла найти, куда подевалась маленькая лопатка. На террасе сидел Влад. Растянулся в плетёном кресле, закинув ногу на ногу, и курил, лениво листая ленту в телефоне. Сигарета едва тлела между пальцами, пепел давно просился на землю, но он не обращал внимания. На экране всплывали то новые видео с «Битвы», то поздравления от давно забытых знакомых, то мемы, где его лицо вклеивали в картинки с сатаной. Он усмехался, но вяло — всё это уже отзвенело пару месяцев назад. Тогда он стал официальным победителем. Шумный финал, овации, аплодисменты, глупая музыка в конце выпуска. Только он-то знал, какой ценой всё это далось. И как после вручения синей руки он вышел за кулисы и отдал её Олегу. — Забирай, — только и сказал тогда. — Всё равно ты больше людей вынес на себе. Я просто… был нужной фигурой в нужный момент. Он не сожалел. Иногда надо играть по чужим правилам, чтобы потом взорвать их к чёртовой матери. Телефон внезапно завибрировал. Новое сообщение. Влад отвлёкся от своих мысленных отступлений и нажал на экран. «Владислав, добрый день. Вы приглашены в новый сезон «Экстрасенсы. Битва сильнейших». Съёмки стартуют в начале августа. Без вас, как понимаете, рейтинги не те». Он прочитал это дважды. На лице появилась ухмылка — та самая, криво-хищная, с прищуром. — Конечно, не те, — усмехнулся себе под нос и стряхнул пепел на траву. Потом чуть наклонил голову и глянул в сторону Лены, которая возилась в грядке, уже ругаясь на комара, который залетел под платок. — Лен, — крикнул он, не вставая. — Я, походу, снова звезда. — Только не забудь на этот раз пакеты с магией не растерять, — отозвалась она с весёлой насмешкой. — А то опять будешь искать свечи по всему городу! Он рассмеялся. Нет, жизнь его не отпускала. И шоу, чёрт бы его побрал, тоже. Влад затушил сигарету и вбил в ответ: «Подтверждаю участие. Череватый в деле». После короткой, но выразительной переписки с продюсерами, Влад положил телефон на стол, но через пару секунд снова взял его в руки. Он молча смотрел на экран, потом нажал на контакт «Шепс, зануда медиумическая». — Ну? — ответили на том конце после пары гудков, будто и не удивлены были. — Ты на новом проекте? — без прелюдий бросил Влад. — А ты думал, я тебя одного отпущу блистать? — хмыкнул Олег. — Без меня у тебя рейтинги проседают. — Смешно, Шепс. Это мои рейтинги тебя тянут. Напомнить, кто официально победил в прошлом сезоне? — Напомни, напомни, — лениво отозвался Олег. — Только не забудь, кому ты победу отдал. Синяя рука у кого? Влад закатил глаза и шумно выдохнул в трубку: — У тебя пока. Пока. — О, началось. Череватый в боевом режиме? — В самом, мать его, боевом. Никаких уступок, никаких «на, держи, ты тоже молодец». В этот раз я заберу свою руку. И надену её как перчатку, понял? — Главное, не как носок, — съехидничал Шепс. — Надеюсь, ты будешь не настолько жалок, чтоб я тебя жалел, — усмехнулся Влад. — Хочу победить, а не выносить на себе твою хандру и страдания. — Ой, да расслабься, Череватый. Я соскучился, если честно. Надеюсь, ты не разучился язвить — без твоих выкриков на площадке будет скучно. — А без твоих мрачных поддыхов съёмки вообще не «Битва», а детский утренник, — хмыкнул Влад. — Всё, готовься. Будем жарить с первой минуты. — Буду. И тебя тоже. — Всё, отключаюсь. Иди потренируй свою мистическую харизму, а то подзаржавела. — Целую в третий глаз, — ответил Олег и сбросил. Влад откинулся назад, усмехнулся и потёр ладонью шею. Скучал. Чёрт возьми, он правда скучал по всей этой магической вакханалии. И всё равно — в этом сезоне, с шутками или без, он собирался победить. Звёздочка должна быть одна. Желательно — его.