Пролог. Книга

Не всякий дар — оковы.

Иногда — это ключ.

Пламя факелов тихо потрескивало в стенах коридора, отбрасывая длинные золотисто-кровавые тени на пол из белого мрамора. Ночь ещё не опустилась на сад Императорского дворца, но густой сумрак уже медленно разливался за окнами, затягивая небо дымчатым шлейфом. Тисс шагала без спешки, её сапоги едва слышно касались камня. Позолоченные двери покоев принца Тая возвышались перед ней, словно врата в чужую тайну, и от них веяло теплом и чем-то... необъяснимо знакомым. Её проводник поклонился и удалился в молчании. Тисс вздохнула, собрала в кулак внутреннюю тревогу, и постучала. — Войдите, — откликнулся Тай. Внутри пахло смолой, свежей бумагой, и вином. Принц стоял у массивного окна, за которым виднелись темнеющие кроны садов. На нём была простая тёмная рубашка без каких либо знаков его статуса, но ничто не могло скрыть той властности, что источала его фигура — прямой стан, холодная сталь взгляда. Когда Тисс вошла, Тай обернулся, и на его губах появилась тень улыбки. — Ваше Высочество, — с лёгким оттенком насмешки произнесла она, склоняя голову. — Оставьте церемонии, Тисс, — ответил принц мягко. — Сегодня мы празднуем. Он жестом пригласил её пройти к столу, где между подсвечников из белого золота лежала тонкая карта с пометками. — Призыв удался, вы официально первая летунья Эсшая, — продолжил Тай. — Дракон принял вас. Тисс позволила себе улыбнуться, чуть криво, как всегда: — И всё же, — тихо сказала она, — начато новое расследование. Кто мог отравить летуна... и не стоит забывать про принцессу. — Теперь, с драконом за плечами, меня точно не бросят в тюрьму как оборванку. Они оба тихо рассмеялись, безрадостно, словно понимая цену этой победы. Тай вдруг стал более серьезным, опустил руки на стол: — Я слышал, отец вызывал тебя сегодня утром. Что он хотел? Тисс ощутила, как воздух в комнате стал чуть гуще. Она откинула с лица тёмную прядь и пожала плечами: — Стандартная игра. Отпускал странные комплименты насчёт моих полётов и внешности. Ничего... особенного. Ей хотелось перевести всё в шутку. Легко, небрежно. Но принц был напряжён: стиснул пальцы так, что побелели костяшки. Ему это не нравилось. Совсем. Она знала: в глазах двора она числилась фавориткой Тая. Прикрытие, лишь часть плана по сохранению хрупкого мира. И потому — то, как император вёл себя с ней, было не просто грубо. Оскорбительно. Тай медленно поднял глаза: — Если тебе понадобится помощь... Не бойся прийти ко мне. Тисс чуть склонила голову на бок, взгляд её стал горящим и дерзким: — Похожа ли я на ту, что боится? — Нет, не похожа, — Тай горько усмехнулся, скользя ладонью по шраму на руке: воспоминание о прежних битвах. — Но всё же... будь осторожна. Особенно с моим отцом. Тисс кивнула. Она знала. Здесь, в этом дворце, сила была лишь маской, а любой неверный шаг мог обернуться падением.

***

В тишине покоев Тисс наконец позволила себе расслабиться. Огни за окнами уже давно погасли, а в комнате витал запах лаванды и тёплого дерева. — Госпожа! — радостно вскрикнула Брунга, юркая гномка с рыжей косой, обвивающей голову. — Вы вернулись! Как прошёл полёт? — Прекрасно. — Тисс мягко улыбнулась, устало стягивая перчатки: — Я всё лучше чувствую своего дракона. Брунга тут же замельтешила, помогая ей снять верхнюю одежду и засыпая вопросами про полёты, крылья, и высоту. Но всё делала аккуратно, не навязчиво, зная меру. — Приготовить наряд для сна? — спросила она. — Да, — кивнула Тисс. — И... воду. Я хочу немного почитать. Брунга засуетилась, но вдруг остановилась, хлопнув себя по лбу: — Ах да! Вам доставили подарок! Посыльный не сказал, от кого. — Из-за ширмы служанка вынесла лёгкую голубую рубаху и... увесистую шкатулку, усыпанную самоцветами. Тисс приподняла бровь. Дорогая работа. Очень дорогая. Вариантов было всего два: изысканный подарок от Тая или что-то более вызывающее от Императора. Она осторожно открыла шкатулку... и замерла. Внутри, на бархатной подложке, покоилась книга. Без писем, без лент. Просто книга. Тисс провела пальцами по обложке — фиолетовой, тёплой на ощупь. На ней золотыми буквами было выведено:

«Сага о Грозах».

Улыбка тронула её губы. Это была история о первых призывах драконов, почти священная летопись, о которой Тисс только слышала. Кто бы ни послал этот дар, он попал в самую суть её души.