Глава 2. Пепел в ветре

Деревня Ловертон погружалась в мягкий полумрак вечера. Тонкий дым от костров лениво стелился по земле, окутывая дома едва ощутимым теплом. Воздух был пропитан ароматом свежескошенной травы и дыма, и жители постепенно собирались вокруг очагов, обсуждая новости прошедшего дня. Селеста медленно шла по центральной улице деревни, прижимая корзинку с лечебными травами, которые собрала в окрестных лесах. За годы жизни здесь она стала привычной фигурой среди местных жителей, хотя никто из них так и не узнал правду о её прошлом. Сама она старалась забыть о том, что было раньше, хотя воспоминания то и дело прорывались наружу, наполняя сердце тревогой и печалью. Она подошла к дому старой травницы, стоявшему на окраине деревни рядом с густым, темнеющим лесом. Здесь, вдали от остальных домов, ощущалась особая атмосфера — тихая и одновременно тревожная. На деревенской площади громко перешёптывались женщины, их голоса были напряжены: — Снова пропал человек, — жаловалась старуха, качая головой. — Говорят, тело нашли искалеченное, будто разорвано клыками. — Уже третий за неделю, — угрюмо добавил кузнец, сжимая кулаки. — Волки или оборотни — не важно. Важно, что в лес больше ни ногой. Селеста почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она торопливо вошла в дом и закрыла за собой дверь. Наступили сумерки. Селеста сидела у окна, задумчиво глядя в темноту леса. Её мысли невольно вернулись в прошлое, в счастливые времена, когда в стенах родного замка звучал детский смех, и она играла в догонялки с Лианой и Тавианом под строгим, но добрым взглядом родителей. Она отчётливо вспомнила, как мать смеялась, пытаясь поймать их, а отец притворялся сердитым, но улыбка выдавала его истинные чувства. Сердце болезненно сжалось при воспоминании о беззаботном детстве, потерянном навсегда. Вдруг в сгущающихся тенях леса она заметила фигуру человека. Мужчина стоял неподвижно, но что-то в его позе показалось ей знакомым. Сердце её забилось быстрее. Она осторожно вышла из дома и приблизилась к незнакомцу. — Тавиан… — произнесла она удивлённо и с облегчением, когда узнала его лицо. — Что ты здесь делаешь? — Селеста, нам нужно немедленно уходить, — ответил Тавиан, его голос был наполнен тревогой. — Здесь стало слишком опасно. Оборотни подошли слишком близко. Селеста оглянулась на деревню, нахмурившись: — Но как же деревенские жители? Они не готовы к такому. Тавиан печально покачал головой: — Мы не можем всех спасти. Но если тебя найдут здесь, всё станет намного хуже. Поверь мне. Она молча кивнула, принимая неизбежное. Карета двигалась по тёмной дороге к замку Веридисов. Они ехали молча. Тавиан хмуро смотрел вперёд, а Селеста задумчиво наблюдала за мелькающими силуэтами деревьев за окном. Она ощущала, как внутри растёт тревога и чувство вины за то, что оставила деревню без помощи. — Селеста, — нарушил молчание Тавиан, — ты должна кое-что знать. Раэль Де Морт официально запросил руки Лианы. Бал помолвки уже завтра. Это не просто свадьба — это политический ход. Мы связаны по рукам и ногам. Если дядя Каэль откажет, это будет расценено как вызов. И тогда начнётся война. Наш ковен слишком слаб, чтобы противостоять артефакту и клану вампиров Де Морт. — Лиана не справится с этим, ты же знаешь, — тихо ответила она, чувствуя, как сердце сжимается от беспомощности. — Мы должны что-то придумать. Времени почти не осталось. Замок Веридисов встретил их знакомой торжественностью, наполненной напряжением слуг, озабоченных приготовлениями семьи к важному визиту. Тавиан осторожно провёл Селесту внутрь через боковой вход, избегая лишних взглядов. Вскоре она уже была в личных покоях своего дяди Каэля. Он тепло обнял её, рассматривая с улыбкой: — Ты так выросла за этот год, Селеста, и с каждым днём в тебе всё больше проявляются черты твоей матери. — А по мне так наоборот, — отшутилась тётя Севрина, заходя в комнату, — каждый день проявляется незримый образ твоего отца, хоть внешне ты и вся в мать. Селеста слегка улыбнулась и сразу завела разговор: — Дядя, что мы будем делать с Лианой? Она совсем не готова... Каэль резко перебил её: — Хватит уже об этом. Эта тема стала навязчивой в стенах нашего дома. У меня от неё голова идёт кругом. Поверь, я и сам в отчаянии, но выхода пока нет. — Дядя, — настаивала Селеста, — времени нет. Завтра бал, где Лиане сделают предложение. Завтра уже будет поздно. Каэль тяжело вздохнул, потирая лоб: — Помолвка — это ещё не свадьба. Я найду выход, обещаю. Просто дайте мне ещё немного времени. Ночь пришла быстро, но Селеста не могла уснуть. Выйдя на балкон, она увидела Лиану, сидевшую на соседнем балконе. Недолго думая, Селеста осторожно перебралась к ней. Лиана подняла глаза, полные страха и отчаяния: — Селеста, я не выдержу. Раэль… он пугает меня. Я боюсь Де Мортов, боюсь их жестокости и силы. Его первая супруга... он уничтожил её и весь её род. Селеста обняла её крепко, пытаясь передать сестре свою уверенность: — Мы найдём выход. Обещаю тебе. На следующий день кареты с семьёй отправились во дворец Де Мортов, и замок Веридисов опустел. Селеста осталась одна, напряжённо глядя вслед отъезжающим. Она понимала, как рискует и как подставляет своего дядю, но решимость крепла с каждой минутой. Жить в тени ей надоело. Она надела платье цвета полуночного неба и аккуратно вплела в волосы серебряные нити. — Ради Лианы и ради себя, — прошептала она и решительно направилась во дворец Де Мортов, готовая изменить судьбу своей семьи навсегда.