Глава 6. Шрамы, что скрыты под маской.

❝ — Очеловечивать их будете? — вкрадчиво осведомилась Сельма.Андрей через силу ухмыльнулся.— Это уж как придется, — сказал он. — Может быть, действительно придется очеловечивать. Эксперимент есть Эксперимент. ❞

Борис Стругацкий, Аркадий Стругацкий. Град обреченный.

Нина смотрела на Бледного гостя несколько минут, не зная, как поступить: выгнать его или попытаться выяснить, как он здесь оказался. Лампа монотонно жужжала, а муха, залетевшая из подъезда, раздражающе билась об абажур люстры. Бледный усмехнулся и с любопытством посмотрел на девушку. — Ты в шоке, что я оказался здесь? — спросил он. Нина тряхнула головой, приходя в себя, и нахмурилась. — Можно и так сказать, — недовольно ответила она, сняла кепку и направилась в прихожую, чтобы закрыть дверь. Сунув руку в карман шорт, она обнаружила, что ключей нет. Бледный заметил это и, достав из кармана своих чёрных джинсов ключи Нины, потряс ими. Нина обернулась, закатив глаза от раздражения. — Ха, а я ещё думал, как ты собираешься открывать дверь, раз у тебя ключей нет, — протянул он с льстивой ухмылкой, обнажая ровные зубы. — Ты их украл? — безразлично спросила Нина. — Нашёл, — поправил её гость. — Когда ты пошла спорить с Ксюшей, ключи выпали у тебя из кармана. Я подумал, что ты начнёшь их искать, и решил открыть тебе дверь. Сам, как видишь, тоже вошёл. — С этими словами он бросил ключи Нине, и она ловко их поймала. — У тебя отличная квартира, намного ухоженнее, чем у домовладельца, — протянул Бледный расслабленно. Нина покрутила ключи в руках, нашла нужный, закрыла дверь и занесла велосипед в квартиру. Велосипед остался на балконе, а сама она направилась на кухню и села напротив Бледного. Тот помешивал чай ложкой и что-то разглядывал в чашке. — С какой целью ты пришёл? — поинтересовалась Нина, положив локти на стол. Бледный поднял на неё глаза и прекратил мешать. — Хм, ты должна мне кое-что возместить, — начал гость, попивая чай. Нина удивлённо возмутилась: — Что? Тебе мало той драки?! — Ну-ну, не кипятись, — остановил её Бледный, коснувшись её руки. — Признайся честно, это даже не была драка, просто ребячество, правда? — Бледный сверкнул закатанными глазами и снова улыбнулся своей привычной улыбкой. — Можно и так сказать, — нервно отдёрнула руку Нина, нахмурив брови. — Меня больше интересует, что за долг я должна тебе возместить? — строго посмотрела она на гостя. Бледный усмехнулся, наклонил голову набок и, помешивая чай, продолжил: — Не знаю, помнишь ли ты тот день, когда, катаясь на велосипеде, ты решила проигнорировать моё присутствие? — Бледный отпил немного чая и с довольной улыбкой посмотрел на девушку, ожидая ответа. Нина опустила глаза на стол, задумавшись. — Я смутно помню ту ночь, — сказала она, почесав затылок. Бледный удивлённо поднял брови и покачал головой. — Жаль, а я помню, как ты ударила меня по носу, — он наклонил голову, показав едва заметный след от удара, который почти зажил, оставив лишь белую полоску. — И это ещё не всё, — продолжил он, загибая пальцы. — Хватала меня за волосы, душила ногами, пыталась выкрутить шею, хамила, ударила по голове, и теперь она у меня болит. Ах да, ещё куснула за ухо, — перечислив все проделки Нины, гость иронично улыбнулся, наблюдая за её реакцией. Нина нахмурилась, отведя взгляд в сторону и скрестив руки на груди. — И что ты хочешь этим сказать? Бледный вскинул брови. — Я остаюсь у тебя жить до конца лета в качестве наказания за твои поступки. Если будешь дерзить, прикончу не задумываясь. Всё понятно? Нина была в шоке от такого заявления. Выбора у неё особо не было, но ей пришла в голову идея, как сделать эту ситуацию выгодной для обеих сторон. — Хорошо, я согласна на сделку, но… — Нина сделала паузу, и Бледный поднял на неё глаза. — Поскольку ты собрался жить у меня, то будешь помогать мне с домашними делами, включая уход за канарейкой, — девушка протянула руку гостю. Тот скривился в раздражённой улыбке. — А ты что думала? Будешь просто так отсиживаться здесь? — усмехнулась Нина. — Эге, братан, тут так не работает. Услуга за услугу. Или ты хочешь жить у Ксении? — хитро прищурилась она, наблюдая за реакцией гостя. Бледный удивлённо вскинул брови, не ожидая такого поворота. Он опустил взгляд на кружку, потом на девушку. — Ну… хорошо, так уж и быть, — он пожал Нине руку. На лице Бледного было написано, что он не хотел такого исхода, но жить с Ксюшей в доме Домовладельца ему явно не хотелось больше всего, а искать самого мужика уж тем более, да и не знал он, куда тот уехал. Нина спокойно вышла из-за стола, уходя переодеваться в свою домашнюю одежду. Бледный остался сидеть на кухне, допивая свой чай. Солнце уже начинало подниматься, освещая небо первыми лучами. Машины и шум во дворе стихали. Нина задёрнула шторы на кухне и в гостиной. Бледный сидел в кресле у телевизора, наблюдая, как Коновалова раскладывает диван-кровать для гостя. Он закинул ногу на ногу и сложил руки на животе. — Слушай, Нин, есть интересная информация, — сказал он, подходя к девушке и касаясь её плеча. — Гости не могут спать. Так что не нужно готовить мне постель. Я лучше посмотрю телевизор или просто посижу. — Уверен? — с иронией спросила она, оборачиваясь. — Абсолютно! Иди ложись, мне есть чем заняться. Или хочешь поговорить? — Бледный улыбнулся, ожидая её ответа. Коновалова сложила диван обратно и тяжело вздохнула. — У меня есть пара вопросов к тебе. — Вопросов? — Бледный задумался, почесав затылок. — Хорошо, говори. Нина повернулась к нему, продолжая встряхивать подушку. — Ты что-то знаешь о Ксении? — она бросила подушку на диван. Бледный поднял брови и откинулся на спинку кресла. — Вы, люди, пахнете по-особенному: страхом и отчаянием. Иногда встречаются и другие запахи, но эти самые яркие. А вот Рыжая — это совсем другая история. Она будто стоит между двумя мирами и как-то балансирует между ними. — Он сделал паузу и выдохнул. — Только непонятно, зачем я ей нужен. Нина расправила одеяло и быстро нырнула под него. — Она же ведёт свой канал. Почти весь он о тебе. — Канал? — Бледный усмехнулся. — Странно. Я думал, она просто так с камерой болтает. Нина тоже усмехнулась, наблюдая за ним. — Ей интересно твоё происхождение и физиология как гостя. Бледный повернулся к ней, и его глаза расширились от услышанного. Нина заметила это и добавила: — А ты думал, она просто хочет известность? Бледный почесал затылок и задумался. — Я думал, она хочет меня съесть и снимает это на камеру, чтобы другим неповадно было. Нина рассмеялась, услышав это. — В любом случае она меня достала, — буркнул он, скрестив руки на груди. — У тебя хотя бы тихо и спокойно. Приятно, будто я у себя дома. — Ха-ха, ясно, — ответила она с усмешкой. — А почему не остался у соседа? Он же тоже гость. Вы бы могли лучше ужиться. Бледный нахмурился и сделал недовольную гримасу. — С таким человеком я бы уже превратился в человека. — Он встал и потянулся. — Иди спать. Ты устала, а по разговору этого не скажешь. Нина усмехнулась и улеглась. — То-то же, — протянул Бледный, вставая с кресла. Прошёл час. Бледный не знал, чем себя занять. Он взял несколько книг с полки, но быстро отложил их. Пошёл на кухню, сделал себе чай. В квартире было тихо, только лёгкий ветерок из открытой форточки приносил свежесть. Бледный сидел за столом, крутя кружку. «Забавная эта Нина, — подумал он, глядя на пустую кружку. — Смышлёная, краткая, прямолинейная и упрямая. Редко таких встретишь. Но она будто устала и на что-то обижена. Хм, и на что же? — он посмотрел на открытую дверь кухни. — Крашеные волосы, простая одежда, но она следит за собой и трудолюбива. А я для неё как помощник? Идея её меня впечатлила, я не ожидал, что меня так легко поймают. — Бледный улыбнулся». Наевшись размышлений, он встал, помыл кружку и пошёл проверить Нину. Она лежала в кровати, свернувшись калачиком, как будто кого-то боялась. Бледный подошёл ближе, осматривая её. «Что с ней?» — подумал он, настороженно приглядываясь. Почувствовав, что ей снится кошмар, он осторожно прилёг рядом. «Люди такие хрупкие, — подумал он. — Одно неверное движение, и они ломаются. Но она борется? Странная она, но мне интересно, что будет дальше». Он укрыл её, прижав к себе. Её пот и слёзы исчезли, поза расслабилась, дыхание и сердце пришли в норму. Бледный облегчённо вздохнул, уткнувшись в её волосы, которые пахли розами. «Мм, цветы, и такие вкусные, не Домовладелец, пах не так приятно, а тут будто букетик нюхаю, хах», — улыбнулся он, закрыл глаза и начал погружаться в мысли и вскоре уснул. Спустя двадцать минут Бледный и Нина спали. Аромат шампуня, которым она пользовалась сегодня, убаюкал его. Запах был приятным, мягким, сладким и с лёгким сливочным оттенком, который сильно разморил гостя.

***

Время было около половины первого утра. Солнце уже поднялось над городом, заливая улицы своими жгучими лучами. На небе не было ни облачка, и лучи беспощадно выжигали сухую траву. Люди и машины исчезли с улиц, оставив лишь обгоревшие тела. Новости тоже не радовали: признаки гостей остались прежними, но синоптики обещали, что вспышки на солнце станут частыми в течение всего июля. Теперь солнечные лучи будут выжгать всё на своём пути, радиационный фон повысится, и выходить на улицу станет опаснее, чем раньше. Появился риск появления мутаций среди гостей. Людям придётся выживать. Правительство решило создать убежища в разных регионах страны, но пока проект под вопросом. Ему дали название «Цитадель». Что ждёт человечество в будущем, пока никто не знает. Прослушав новости, Бледный не удивился. Он тяжело вздохнул и посмотрел на сонную Нину, которая только начала просыпаться. — Ну что, выспалась, пчёлка? — усмехнулся он с тёплой улыбкой. Нина протёрла глаза и зевнула. — Можно сказать и так, — потянулась она. — Нас ждёт жопа в следующем месяце? — Ещё какая, — Бледный сменил тон на печальный. — Зная вашу физиологию, даже с убежищем вам не спастись. Это поможет только на некоторое время, а потом всё. — Он вдруг помрачнел и расстроился. — Я останусь один, без тебя и домовладельца. Нина спокойно посмотрела на него, подошла ближе и положила руку ему на плечо. Бледный повернул голову, встретившись с ней взглядом. — Не переживай, мы выживём как-нибудь. Сейчас нужно быть осторожнее, особенно ночью, раз теперь будут мутации, — Нина убрала руку и пошла умываться. Бледный переключил программу и остался сидеть на кресле. Прошло минут десять, и гость начал ощущать что-то странное в квартире. Он встал с кресла и внимательно осмотрел комнату, будто искал что-то важное. Нина в это время готовила на кухне, гремела посудой. Птичка спокойно прыгала по жёрдочкам, ничего не подозревая. В комнате стало напряжённо. Воздух словно потяжелел, стены будто сужались, а обстановка напоминала игру в прятки. Бледный начал волноваться: в глазах потемнело, на лице выступил пот. Он чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Атмосфера накалялась, но он не мог понять, где находится источник угрозы. Гость пытался сосредоточиться, прислушаться к звукам или запахам, но безуспешно. Ему казалось, что он борется с чем-то невидимым, словно с духом. Он начал отступать к балкону, оглядываясь по сторонам и бросая растерянные взгляды на диван и выход из комнаты. «Чёрт подери, откуда этот первобытный страх? Что вообще происходит?!» — в глазах Бледного потемнело, по телу пробежала дрожь. «Мне непонятно, откуда исходит угроза, почему противник словно дух какой-то?! Как же это бесит и пугает одновременно!» Вдруг над его головой раздался хлопок, и в воздух поднялся белый дым. — Что за… — брюнет поднял голову кверху, вдохнул облако дыма и почувствовал, как его тело тяжелеет, веки закрываются, а мысли путаются. Ноги подкосились, и он с грохотом упал на пол. Канарейка громко зачирикала, испугавшись шума. Услышав шум, Нина бросила дела и побежала в комнату. Она остановилась в дверях и увидела, что Бледного нет, в комнате тишина и птичка успокоилась, а форточка на балконе открыта настежь. Нина поспешно закрыла её. — Сбежал, что ли? Выйдя из комнаты, Нина проверила дверь и обнаружила, что она не заперта. Выйдя на лестничную площадку, она убедилась, что там никого нет. За дверью соседа громко играла музыка, и он пытался попасть в ноты, но это плохо получалось, напоминая голос мальчика-фембоя. Нина усмехнулась и закрыла дверь. — Походу, забыла закрыть на цепочку. Душновато в доме, — она поставила цепочку на дверь. «Решил прогуляться в такую жару? Странно, но ладно, его дело, меньше проблем будет», — Нина пожала плечами и вернулась к готовке. День прошел однообразно. Девушка приготовила еду на завтра, а затем посмотрела фильм. Он оказался скучным, и она решила прибраться. В процессе уборки она задумалась. «Странно, соседи говорят, что к ним часто подселяют кого-то. Иногда появляются гости или просто люди, — вздохнула Нина. — А ко мне даже сотрудники КЧС не заходят. Может, они боятся моей двери?» В этот момент в дверь позвонили. Нина очнулась от мыслей, убрала швабру и пошла открывать. Посмотрев в глазок, она увидела двух парней в жёлтых спецкостюмах и противогазах. — Здравствуйте, мы из КЧС, с проверкой. Откройте, пожалуйста, — сказал высокий мужчина, поправляя винтовку за спиной. Нина напряглась, вспомнив рассказы соседей. Ей стало не по себе, но она была одна дома, и ей показалось, что бояться нечего. Она повернула ключ, и дверь открылась. На пороге стояли двое сотрудников КЧС: один высокий и худой, другой — маленький и толстый. — Здравствуйте. Что за проверка? — спросила Нина. Высокий мужчина немного поёжился и вздохнул: — Мы хотим проверить вашу квартиру на наличие гостей. И вас заодно. Он странно смотрел на Нину, будто хотел что-то сказать. Толстый молчал. Мужчины начали заходить в квартиру, но Нина их остановила: — Может, сначала документы покажете? Высокий мужчина упёрся рукой в дверь и вернулся на порог. — Какие документы? — ответили они хором. Нина почувствовала, что происходит что-то странное. — Понятно. Тогда нам пора прощаться, — начала она закрывать дверь. Но тут толстый мужчина её остановил: — Девушка, поймите нас. Мы не гости и не собираемся на вас нападать! Извините моего коллегу, он действительно поступает неправильно. У нас есть документы, — он достал удостоверение из нагрудного кармана. — Вот видите, мы не хотим вам зла, просто проверим. — Хорошо. Пусть тогда ваш коллега покажет своё, — строго сказала Нина, глядя на высокого мужчину. Мужчина недовольно рыкнул и показал удостоверение.— Хорошо, проходите, — сказала Нина и отошла в сторону, освободив проход для сотрудников. Длинный достал винтовку на случай, если появятся гости, а толстый отвёл Нину на кухню проверить наличие признаков. Длинный медленно осматривал каждую комнату, заглядывая в углы и шкафы. Он словно что-то искал. Мужчина сразу прошёл в комнату, где спала Нина, и начал обыскивать её. Не найдя следов, он подошёл к окну и глубоко вдохнул, почувствовав знакомый запах. «Кажется, опоздали. Если бы не Саня, пришли бы на десять минут раньше. Чёрт!» — подумал КЧСник, недовольно пнув дверь балкона. — «Как я устал бегать за всеми этими сумасшедшими!» — он пошёл обратно к входной двери. На пороге его уже ждал толстый коллега. — Вот вам явка в КЧС. Если будут вопросы, у нас есть горячая линия, хорошо? — Толстый протянул Нине документ. Девушка неохотно взяла его и положила на тумбочку. — Спасибо за рекомендации. Удачи вам, — попрощалась Нина. — До свидания, — ответили КЧСники хором, и дверь за ними закрылась. Нина облегчённо вздохнула, но тут же вспомнила о проверке. Она судорожно осмотрела ванную, балкон и свою комнату на наличие украденных вещей и подозрительных предметов. Убедившись, что всё в порядке, она вздохнула с полным облегчением. Уже начинало темнеть. Нина решила достать картину по номерам с верхней полки. Был выходной, заказов не было, и заняться было нечем. Она налила немного воды в стакан, вытащила кисточки и краски с номерами на крышках. «Если бы я была художником, может, и могла бы рисовать такие картины. Но, увы, я не очень талантлива», — усмехнулась Нина, делая первый мазок. Картина была среднего размера с прямоугольным полотном, прикреплённым к доске. На полотне был изображён древний Шаонинский храм, перед которым сгущались тучи. Ещё в седьмом классе Нина поднималась на него со своим классом. Впечатления были незабываемыми, когда она побывала внутри. Картина была по номерам, и некоторые детали оказались неразборчивыми. Нина задумалась, решая, с чего начать. Первым делом она решила нарисовать небо с облаками, так как там большое пространство и рисовать удобнее. Включив спокойную музыку, она погрузилась в работу. Прошёл час, второй. Небо почти готово, остались только детали облаков. Нина продолжала рисовать, наслаждаясь процессом. Она ушла в свои мысли и не заметила, как стемнело. Её отвлёк звонок подруги Ксении. Нина очнулась, как будто от сна. Потерев глаза, она выключила музыку и ответила на звонок. — Алло, Ксень, что случилось? — сонно спросила она. — Нин, мне нужна помощь. Провожу эксперимент, а рук не хватает. Нужен человек, который будет осматривать, а я фиксировать данные. Поможешь? — настойчиво спросила Ксения. — В целом я свободна, так что да, — Нина вышла из-за стола, убрав картину и краски. — Хорошо, скину геолокацию в телеграм, — сказала Ксения. — Поняла, — ответила Нина. — Жду, — спокойно сказала Ксения и повесила трубку. Нина начала собираться. Она надела бриджи, чёрную футболку с простым принтом и любимую кепку. Заплела тёмно-вишнёвые волосы в хвост. Вытащив велосипед с балкона, она настроила его и выставила за порог. Надела бежевые сандалии и вышла из дома. Открыв карту по геолокации, которую прислала Ксения, она направилась к подруге.

***

Дорога освещалась редкими фонарями. Луны не было видно из-за тёмных облаков, лишь изредка пробивался свет. Машин становилось всё меньше, и путь вёл к лесополосе. В воздухе висела духота, повсюду была выжженная трава и песок. Вдоль трассы ходили гости, периодически оглядываясь на велосипед Нины. В частных секторах виднелись сожжённые дома, некоторые из них были заброшены. Обстановка вокруг очага возгорания становилась всё напряжённее. Ночные птицы почти перестали петь, сверчки и цикады тоже затихали. Похоже, жара будет ещё опаснее предыдущей. Обстановка в центре оставалась неизвестной, но напарник Нины говорил, что там не из лучших: людей мало, одни гости шатаются. Сердце криминала, как он выразился. О соседних городах лучше не говорить. Нина подъехала к склону, где стоял тихий густой лес. Тропа к подруге уходила вглубь темноты. Нина напряглась, осмотрелась по сторонам и осторожно спустилась вниз. Включила фонарик на велосипеде и остановилась. Посмотрела во тьму, её руки немного дрогнули от напряжения, но она крепко сжала руль. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох. Последний раз посмотрела на тьму и поехала дальше. Девушка ехала осторожно, не сбавляя темп. Внимательно вглядывалась в темноту, выискивая дачное товарищество, где живёт Ксения. Долго ехать не пришлось: Нина выехала на большую дорогу с самодельными заборами и старенькими дачными домиками. Осмотрелась по сторонам, посмотрела на нумерацию домов и поехала спокойнее. Здесь солнце, казалось, не коснулось ни одного сантиметра земли. Нигде не было видно гостей, даже следов. Снова начался смешанный лес с извилистой дорогой. Нина спокойно ехала, вдыхая запах сосен. Через двести метров появился небольшой железный мостик через заболоченную речку. На мостике начали квакать лягушки, а затем запели цикады. Коноваловой это напомнило детство у бабушки её отца. Такая же дорога, похожие дачные домики, только без речек и мостиков. Дорога длилась недолго: через пару поворотов девушка доехала до дома подруги. Дом стоял через восемь домиков от главного въезда по прямой. Это был квадратный бревенчатый дом с двумя этажами и чердаком. Дом выглядел крепким, на крыше были световые панели. Цвет разглядеть не удалось, фонарей на дороге было немного. Забор был самодельным: из сетки и небольших брёвен с кучей бутылок сверху. Остановившись у калитки, Нина слезла с велосипеда и позвонила в звонок. Через три минуты на крыльцо вышла Ксения с полотенцем на плечах и мокрой головой. — О, как быстро! Думала, заблудишься, пока ехать будешь. Собиралась навстречу тебе идти, — усмехнулась подруга. Дверь калитки с характерным скрипом открылась. Нина вошла во двор дачи Ксении вместе с велосипедом. — Ого, у тебя тут огород? — удивилась Нина, осматривая двор. Огород был небольшим: в основном капуста, теплица с помидорами и немного ягод. Но во дворе был беспорядок — повсюду валялись инструменты, вёдра, по середине дороги лежал шланг. Где-то можно было увидеть банки с краской и другие садовые принадлежности. — Ага, есть. Надо только убраться, — усмехнулась Ксения. Нина припарковала велосипед у крыльца и вошла в дом вместе с подругой. Дом был просторным, но внутри выглядел устаревшим, словно из девяностых. Даже запах был соответствующий. Ксения, суша свои длинные рыжие волосы полотенцем, с гордостью спросила: — Как тебе моя нора? Нина огляделась и ответила: — В целом неплохо. Всё старое, но атмосфера приятная. — Согласна, — кивнула Ксения. — Но давай ближе к делу. Она схватила Нину за руку, и они оказались в подвале. В темноте ничего не было видно, подвал напоминал нору зверя. Нина осторожно ощупывала углы, пытаясь найти Ксению. — Ксюш, ты где? — крикнула она. — Стой на месте, я пытаюсь открыть люк, — ответила Орлова, крутя винт. Из-за темноты Нина споткнулась о люк и чуть не упала на Ксению. Люк со скрипом открылся, и в подвал хлынул яркий свет. Лестница, ведущая вниз, напоминала пожарную. Нина быстро моргала, привыкая к свету. — Ух, ничего себе, прямо как на солнце, — сказала она, потирая глаза. — Да, светло как днём, но уютно и классно, — усмехнулась Ксения и первой спустилась вниз. За ней последовала Нина. Внизу Ксения отошла в сторону, чтобы подождать подругу. Нина спрыгнула с последней ступеньки. Они оказались в небольшой комнате с серыми стенами, бетонным полом и кучей проводов. — Это всё в дом идёт? — спросила Нина. Ксения подошла к пустой стене впереди и предупредила: — Ничего не трогай. Она нажала на стену, и та начала раздвигаться, издавая механический скрежет. Нина была удивлена. — Это что, механическая дверь? — спросила она. — Угу, сама сделала, — гордо ответила Ксения, мотнув головой. — Круто, — восхитилась Нина. Дверь открылась, и перед ними появилась лаборатория Ксении. Это была небольшая комната, напоминающая самодельный хирургический кабинет с кучей шкафов, оборудования и документации. В центре стояла кушетка с вздёрнутым покрывалом, рядом — капельница и столик с инструментами. Полы и стены были выложены светло-серой плиткой, придавая комнате мрачный вид из-за тусклого света ламп. Лаборатория имела форму перевёрнутой девятки: рабочая зона, где находились девочки, и личный кабинет Ксении за крайней дверью слева. Ксения остановилась у кушетки и осмотрела её. — Вот блин, проснулся... — пробормотала она, глядя на дверь кабинета. Повернувшись к Нине, она иронично сказала: — Нин, стой пока возле двери, я этого оболтуса притащу обратно. Ксения подошла к замочной скважине, повернула ключ и тихо вошла в Г-образный коридор. Завернув за угол, она осторожно выглянула из-за него. Кабинет был меньше лаборатории: посередине стоял рабочий стол, рядом — чёрный кожаный диван. Над столом висели полки с наградами и грамотами лучшего старшего научного сотрудника в отделе аномалий. Две медали от прошлой работы и общее фото с коллегами. На полу лежал красный узорчатый ковёр, переданный Ксении от прабабушки, и старые обои с местами лопнувшими и потёртыми краями. Лампы были старыми и жужжали. На столе стоял ноутбук, куча пробирок с непонятными жидкостями и валерьянка. На диване, свернувшись в клубок, лежал Бледный, посасывая бутылочку с валерьянкой. Ксения едва сдерживала смех, но пыталась не издавать ни звука. Она спокойно вдохнула, выдохнула и подошла к Бледному, пытаясь забрать у него бутылочку. — Где ты её откопал, чудила? — возмутилась она, еле сдерживая смешинку. Бледный крепко сжал бутылочку и отвернулся к стенке, промычав что-то невнятное. — Вставай, хватит спать! — начала тормошить его Ксения, но безуспешно. Она силой выхватила у него бутылочку и сунула её в стол. Бледный свернулся ещё сильнее, обхватив себя руками, и начал хныкать. Ксения возмущённо нахмурилась и фыркнула: — Ой, нашёл место для слёз. Подумаешь, отняли у него успокоительное. Она взяла Бледного за руку и начала стаскивать его с дивана. Тот недовольно что-то бормотал. Пока Ксении удалось лишь посадить его на край дивана. Тело пошатывалось из стороны в сторону, сонно бормоча недовольства. Ксения тяжело выдохнула, закатив глаза. — Как ты мне надоел, наркеша чёртов, — сказала она и дала ему подзатыльник. Бледный снова что-то пробормотал. Ксения забросила его себе на спину и вышла из кабинета. Она поплелась к кушетке и осторожно положила Бледного на неё. — Нин, я пока настрою камеру и компьютер, а ты принеси этому... — она сделала паузу, подбирая слова, — охломону воды, а то он так до съёмок не протрезвеет. Нина кивнула и побежала за водой наверх.

***

Настал момент для лабораторной работы. Ксения тщательно продезинфицировала инструменты и подготовила оборудование. Она включила компьютер с программой и достала прозрачную переносную доску с маркерами. Затем она зашла в свой кабинет, достала коробку с колбами и расставила их на специальные подставки. Нина прибыла в лабораторию со стаканом воды. Она предложила гостю немного попить, чтобы тот пришел в себя. Бледный выпил пару глотков воды и вернул стакан Нине. Его глаза все еще бегали, а поведение напоминало раззадоренного котенка. Он лежал тихо, но его спокойствие было чрезмерным. Бледный часто посматривал на Нину, делая игривый вид и хлопая глазами. Это настораживало Нину, и она решила осторожно спросить у Ксении, что происходит с Маньяком. — Что с ним? — Нина нервно дернула Ксению за край штанины, когда та вытирала доску. — М? — Орлова оглянулась на Бледного и посмотрела на него невозмутимо. — Он в дрова, нажрался валерьянки, кот недорезанный, — Ксения отвернулась и продолжила вытирать доску. — И как мне с ним работать? — Не обращай внимания. Если сильно отвлекает, завяжи ему глаза. Через минут десять уснет, — Ксения, не отвлекаясь, спустилась с доски и направилась к соседнему столу, подписывая бланки для Нины. — Давай не будем тянуть кота за яйца, — Ксения обернулась к кушетке и кивнула Нине. Нина хотела завязать Бледному глаза, пока он считал лампочки на потолке, но, увидев взгляд Ксении, бросила повязку на живот гостя. — Смотри сюда, я тебе сейчас дам планшет с бланком. Твоя задача — провести осмотр. Если что-то будет непонятно, спрашивай, — Ксения протянула бланк подруге. Нина неохотно взяла планшет, посмотрела на бланк, а потом на Ксению с беспокойством. — Точно все хорошо? Ты сегодня какая-то суетливая и молчаливая, — подруга подошла к Ксении и положила руку ей на плечо. Ксения тяжело вздохнула и чуть повернула голову. — Все нормально, просто немного устала, — спокойно сказала Ксения. — Иди, не отвлекайся от работы. Пока я занята вычислениями, можешь комментировать то, что делаешь. Так мне будет проще тебя контролировать, хорошо? — Угу. Нина растерянно посмотрела на подругу, развернулась к кушетке, последний раз взглянула на Ксению, словно чувствуя, что та что-то скрывает, и, сделав умный вид, пошла осматривать Бледного, который в этот момент играл с повязкой. Девушка осторожно забрала у него повязку и завязала ему глаза. Брюнет издал смешок и широко улыбнулся Нине, устроившись поудобнее для полного расслабления. Как же проходил осмотр Бледного? Вспомнив уроки ОБЖ , где преподаватель учил делать осмотр при первой помощи и лабораторные работы по биологии., Нина решила начать с головы. Она надела медицинскую маску, перчатки, убрала волосы, затянув хвост потуже, и фартук. Бледный тихо лежал, почти засыпая от прикосновений Нины, пока она не начала проверять волосы. Тогда он недовольно замурлыкал. — Что случилось, Нин? — спросила Ксения. Нина осторожно переворачивала волосы и заметила кое-что. — У Бледного вши с перхотью. Взять образец? — Возьми немного, — Ксения бросила Нине вакуумный контейнер размером с ладонь, в котором были отдельные отсеки. Нина осторожно взяла пинцет, отмерла кусок отмершей кожи и двух крупных вшей, захлопнула контейнер. — Взяла? — Да. — Продолжай и не забудь взять мазок, — Ксения отвернулась, продолжая вычисления. Нина кивнула, сменила перчатки и продолжила осмотр. Коновалова спустилась к зоне лица. Она осмотрела обвисшую кожу, глаза, рот и нос. Взяла ватные палочки, которые лежали на столике в вакуумной упаковке. Вытащив одну, она засунула край ему в нос и осторожно собрала образец, нужный Ксении. Бледный немного посмеялся от щекотки в носу и продолжил улыбаться. Затем Нина взяла другую палочку и собиралась открыть ему рот. Брюнет помотал головой и отвернулся. — Бледный, давай не будем капризничать, я просто проверю язык, — Нина погладила его по голове, успокаивая. Гость недовольно фыркнул и повернул голову к Нине. Бледный неохотно открыл рот. Нина быстро взяла мазок и убрала палочку в специальный пакет. Бледный закрыл рот и хмыкнул. Челюсти были достаточно сильными и подвижными, зубы, как у всех гостей, идеально ровные, без налетов и других недугов. Он мог бы без проблем раскусить человеческую кость при сильном желании и более плотные ткани. Завершив с лицом, Нина спустилась к торсу. Погладив его перчаткой, она заметила, что текстура кожи отличается от человеческой. Она была мягкой, гладкой, как у младенца, но если провести против, то ощущалась шероховатость. При свете ламп кожа переливалась холодным белым отблеском, который был неровным. Было понятно, что волосы на теле отсутствовали, но была ещё одна интересная закономерность: может ли он потеть? Чтобы это проверить, Нина взяла дерматоскоп и приставила его к руке Бледного. Она увидела, что у гостя было странное строение кожи. Поры были раскиданы в разных местах: где-то их было больше, где-то меньше, и были еле заметные микрочашуйки, как у рептилий. Кожа была чувствительной и тонкой, с частичным отсутствием меланина. Мёртвецких пятен, как оказалось, не было, но запах говорил обратное. Мышечные волокна хорошо просвечивались сквозь кожу, и даже без инструментов можно было разглядеть все жилки, кости и мышцы. Но больше всего Нину удивило, что его кожный покров был чувствителен к температуре. Она проверила это с помощью ультрафиолетовой лампы. Когда Бледный почувствовал тепло, он начал шевелить рукой, а когда стало сильно горячо через двадцать минут, сразу отдёрнул её. Это говорило о том, что он не только чувствовал изменения окружающей среды, но и имел функциональность нервной системы, несмотря на низкий болевой порог. Нина заметила еще одну странность: телосложение Бледного напоминало бегуна или пловца из-за большого объема легких, что было заметно по его грудной клетке. С такими легкими он мог бы легко пробежать целый дневной марафон без остановок. Ноги у него были худыми, но достаточно развитыми для бега, а стопы имели размер около 50-го. Что насчет физической силы, если ему достаточно одного удара, чтобы дверь согнулась пополам и слетела с петель, то поднять, например, часть небольшого автомобиля ему не составит труда. Высокий рост позволяет ему легко находить жертву среди высокой травы и удобно прятаться среди деревьев. Нина сделала последнюю запись в бланке и вернулась к Бледному. Она аккуратно убрала ватной палочкой немного серы из его уха. Гость не капризничал, но иногда его уши подрагивали от прикосновений. Нина сняла повязку с его лица. Бледный посмотрел на девушку с мольбой, словно прося ещё немного ласки. Нина мягко улыбнулась и похлопала его по щеке. Он тоже улыбнулся, прищурив глаза от удовольствия, и едва слышно мурлыкнул. — Всё, я закончила. Куда убирать образцы? — спросила Нина, подходя к умывальнику напротив кушетки. Она начала снимать с себя средства индивидуальной защиты и фартук. Ксения повернулась к ней с удивлением и сказала: — Ого, уже так быстро и при этом спросила только один раз. Впечатляет для новичка. — Просто вспомнила уроки ОБЖ и лабораторные по биологии, — ответила Нина с улыбкой. — В какой школе ты училась? — спросила Ксения с интересом. — В интернате с химико-биологическим уклоном, — ответила Нина. — Ого, — Ксения усмехнулась, глядя на подругу с удивлением. — Я вообще дала тебе задание просто... — она сделала паузу, нахмурилась и махнула рукой. — Ладно, забудь на сегодня. Ксения встала со стола и быстро собрала образцы, убрав их на свой стол. — Можешь рассказать итог? — с ехидной улыбкой спросила Ксения, думая, что Нина не справится. — Конечно: тело Бледного хоть и выглядит костлявым с обвисшей кожей, у него есть несколько особенностей. Это большая выносливость из-за большого объёма лёгких, хорошо развитая физическая сила, высокий рост для лучшего обзора и маскировки. У него низкий болевой порог и чувствительность к изменениям окружающей среды. Я ещё нашла интересную особенность, — Нина рассказывала с таким воодушевлением, что Ксения заслушалась. — Несмотря на тонкую кожу, у него есть микроскопические чешуйки. При угрозе или опасности мышцы его тела напрягаются, и эти чешуйки соединяются, образуя что-то вроде брони из его собственной кожи. Её невозможно повредить — она отражает и поглощает удары, не вредя хозяину. Таким образом, его уязвимость есть только изнутри, — закончила Нина, выдохнула и радостно заулыбалась. Ксения задумалась и нахмурилась. — Угу, я тебя поняла. Не будешь против, если я оставлю Бледного у себя на день? — спросила она, наклонив голову. — Да, забирай его на сколько нужно. А я, пожалуй, пойду домой — рассвет скоро будет, могу не успеть, — усмехнулась Нина и направилась к выходу из лаборатории. — До свидания, Нин, — крикнула Ксения подруге вслед, когда та уже скрылась за дверью. Ксения принялась за уборку лаборатории. Убрав все ненужное, она разложила оборудование на столе, взяла несколько колб и образцы, которые принесла Нина. Затем сняла потолочную камеру и подключила её к ноутбуку, чтобы перенести данные для монтажа. В этот момент Бледный нарушил тишину. — Умна не по годам. Ей бы стоило развивать свой дар. Ксения недовольно обернулась на гостя и хмыкнула, снова погружаясь в работу. — О, неужели заговорил после дозы валерьянки? — иронично заметила она. Бледный усмехнулся, наблюдая за девушкой. — Да, я согласна. Она тебя хорошо осмотрела и взяла анализы. Впечатляет, — Ксения взяла пробирку и положила туда палочки. — Я заметил, что ты продолжаешь скрываться и притворяться волком в овечьей шкуре, — ухмыльнулся Бледный. — Не твоего ума дело! — рыкнула Ксения, стукнув по столу кулаком. — Подвергать Нину опасности или рассказывать о моей ошибке я не собираюсь... — Ты так борешься за свою дружбу с ней, что готова унести свою тайну в могилу? Хах, не самая хорошая идея для твоего... — усмехнулся брюнет, дергая ногами и глядя девушке в спину. Но она его перебила. — Надо будет и не только это унести туда... — резко встала с кресла Ксения, злобно дыша и почти наорав на гостя. Она последний раз сверкнула глазами на Бледного, раздраженно отвернулась и продолжила работу. Брюнет слез с кушетки, направился к выходу, но остановился в проходе. Тяжело вздохнув, он повернул голову с сочувствующим взглядом и сказал: — Эх, Ксения, лучше бы ты ей всё рассказала. — И скрылся за дверями.