Глава первая - Сумбурное знакомство.

      Джейсон сосредоточенно крутил руль внедорожника, пока они с мальчиком, сидящим рядом с ним на переднем сиденье, продирались на машине сквозь болотистую дорогу к Заправке — так здесь, в незнакомых ему краях, называли один из лагерей — там можно было найти припасы и узнать последние новости (хотя, обычно он их не спрашивал — не хотелось ему общаться с местными, а еще меньше хотелось слышать, как чью-то группу в очередной раз разгромила орда чудищ). Бензин в из время - вещь незаменимая, но и почти пропавшая с лица земли, потому когда они вдвоём вдруг нашли небольшой бак, наполненный вонючей чёрной жижей, то безоговорочно решили рвануть к людям, пока есть шанс. Джейсон не любил людей, Марк - побаивался, но те давали помощь и с охотой делились обстановкой, потому приходилось раз в несколько месяцев выходить на контакт с местной цивилизацией. Шанс того, что внедорожник не изрыгнет из-под капота облачко дыма, да заглохнет в чащобе был очень велик, как была ему пропорционально мала вероятность того, что Джейсон с мальчишкой успешно доедут до близлежащих населённых пунктов. Вот и теперь, сидя в этом потрепанном ведре, они оба молились, чтобы разваливающаяся рухлядь не застряла в середине болота. А она взяла и застряла — взревев очередной раз, внедорожник выпустил облачко едкого дыма, провернул кругом колеса и, заглохнув двигателем, испустил последний вздох. Мужчина выругался, игнорируя косой взгляд мальчишки, который заёрзал на своем сиденье, и вышел из машины, открывая капот. — Всё. Закончилась машинка. — с сильным иностранным акцентом фыркнул тот обречённо — никуда мы с тобой, Марк, не едем. Идём пешком. Парнишка тоже вышел из внедорожника, который уже, довольно похлюпывая, начал погружаться в зеленую трясину и полез на задние сиденья — за вещами. — Оружие возьми, не забудь. — Хорошо!       Двое — иностранец и мальчик — отправились в лес — искать помощи у местных.       Молодой человек сидел на завалинке поблёкшего от постоянных дождей покосившегося домика, разбирая какое-то потрёпанное жизнью оружие старого образца — непокорные пряди спадали на высокий лоб, очки покоились на макушке, съезжая обратно на нос и всячески мешая своему обладателю работать. Оружейник, закончив делать своё дело, довольно хлопнул по колену, откладывая в сторону автомат и посмотрел на пасмурное небо. Низкие белые тучи клубились над верхушками остропиких елей, предвещая скорое наступление осени. Где-то вдалеке, спугнутые чьим-то присутствием, вспорхнули из леса грачи — закружились над болотами, громко и возмущённо гаркая друг на друга. А ещё дальше, за горизонтом, издали грянул выстрел — грянул и затих тревожно, как рябит вода перед порывом ветра. Сергей Викторович, негласный лидер их отряда, благодарно кивнул, глядя на перебранное оружие их новичка. Присев рядом, старый военный закурил и протянул хриплым басом: — Скоро дождь будет. Пора нам выдвигаться, пока здесь не застряли. Игорь посмотрел на мужчину — круглое, продёрнутое глубокими морщинами лицо, благородный профиль и прямой, требовательный и строгий взгляд — всё это выдавало в нём человека, закалённого жизнью как сталь. Он уважал этого старого военного, который не только взял мальчишку под опеку, когда… А впрочем, неважно, когда. Но и стал для него хорошим другом и мудрым советчиком. А таких людей в их мире мало — не всегда трудности идут людскому обществу на пользу. Заметив неподалёку знакомую фигуру, молодой человек, волнуясь, кивнул своему собеседнику: — Разрешите отлучиться, Сергей Викторович? Старик посмеялся, махнув рукой: — Иди, иди, я Трёшке отдам его оружие. Добротно ты его сладил.       Иностранец вошёл в маленькую деревушку, когда они, наконец, ближе к вечеру, выбрались из трясин — одна кривая улочка, да штук десять домов — вот и всё богатство. Местные жители поглядывали на человека с опаской, но встретили гостей весьма радушно — усадив тех у костра, какая-то старушка оттирала Марка, который, по неосторожности, успел уже сотню раз вляпаться в лужи, пока Джейсон глядел в костёр, размышляя над их дальнейшим планом. Тяжело думать не только о своей жизни, но и о жизни человека рядом — а ещё сложнее становится тогда, когда этот человек не в силах сам принимать решения. Заметив отряд вооружённых людей, что стояли радом с воротами, беседуя с местными, мужчина догадался: -"Прохоровцы.» Прохоровцами называли Вольных, которые, сплочаясь вместе, ходили к Убежищам и, за весьма и весьма символическую сумму, сопровождали в пути к тем простых мирных жителей и беглецов из оккупированных зомби деревень. Говорят, основал это движение, как нетрудно догадаться, Прохоров - этот простой человек много лет назад положил начало застройке местного Центрального Убежища, помогая его жителям создавать и восстанавливать город таким, каким его знают сейчас. Собирая неравнодушных путешественников, Прохоров часто скитался по окрестностям, помогая людям добираться до безопасных мест и работая на простых граждан - одним словом, пытался сохранить общество таким, каким люди помнили его до Катастрофы. Теперь, спустя много времени с его смерти, ряды Прохоровцев заметно поскуднели, а добровольцев, согласных провожать мирных до Убежищ, стало гораздо меньше.       Отвлёкшись от своих мыслей, Джейсон посмотрел на задумчивого мальчишку, который сидел рядом, ковыряясь прутиком в сырой земле.       Игорь спешно поднялся на ноги и поспешил к девушке, стараясь унять внутреннее волнение - а волнение это было связано с несказанными словами, скраденными опасениями - вот совсем скоро эта немаловажная для них фигура покинет отряд, не оставив следа после себя, а ещё столько не сказано, не сделано, не запечатлено. Марьяна, заметив знакомое лицо, улыбнулась, отвлекшись от своего багажа - увесистый рюкзак, доверху набитый медикаментами и какими-т безделушками, которые девушка упрямо отказывалась выбрасывать даже тогда, когда едва шевелила ногами от тяжести своих сумок. - Привет, ну что, когда вы... - произнеся последнее слово, та помрачнела лицом едва заметно, но виду не подала - уходите? После того, как девушка присоединилась к отряду Прохоровцев, она не только смогла выжить и дойти до лагеря, но и сдружилась с каждым его участником - и когда группа приняла решение, что ей будет безопасней в маленькой деревушке, без них, она понимала, что это необходимо, но... Всё равно не хотелось расставаться с этой смешливой, временами серьезной компанией, с её бескорыстной помощью друг другу, с песнями Трёшки, который, присев у костра, автоматически становился навеселе, со строгим взглядом Сергея, по вечерам глядевшего вдаль своими тёмными водянистыми глазами, когда тот, унесённый своими воспоминаниями в далёкие края, стоит поодаль от всех, глядя на низкое небо. Марьяна тяжело вздохнула. И Игорь тоже. Молодые люди стояли друг напротив друга в тишине и уже сгущающихся сумерках, думая каждый, как им казалось, о чём-то своём, но на деле их мысли в унисон по-детски тосковали по прошлому и по-взрослому тревожились за будущее. - Скоро. Совсем скоро. - парень посмотрел себе под ноги, проведя ботинком по жухлой траве - он спорил, спорил со всеми, даже с Сергеем, что Марьяну надо непременно оставить, что она им нужна... Но больше он спорил потому, что они были близки. Смерть здесь - явление обыденное, но застать смерть знакомого человека - это одновременно то событие, которое безмерно ранит, но и то, которое успокаивает душу. Лучше всю жизнь помнить последний вздох, чем никогда не узнать, что он был испущен, томить себя в ожидании встречи, не зная, наступит ли она, думать о чужой жизни, не зная, что жизни-то уже и нет.        Они стояли молча, хоть казалось, что стоило бы что-нибудь сказать на прощанье. Окликнул Игоря тот самый Трёшка - молодой человек посмотрел на Марьяну, сбросил пальцем очки на нос и, грустно улыбнувшись, ушёл, оставив ту в одиночестве. - Ловко ты сделал! - бурлил спешным говором хохотливый парень, всё нахваливая свою новую пушку - Всех мертвяков размажу! Он прицелился в лес, воинственно вздёрнув губу, а Игорь только беззлобно посмеялся, отгоняя горькие мысли куда подальше.       Джейсон поднялся на ноги, и, похлопав по плечу Марка, призывающе кивнул в сторону отряда. Мальчик подпрыгнул и, отвлёкшись от своей дрёмы, поспешил за опекуном, неуклюже запинаясь о коряги, разбросанные на дороге. - Доброго вечера - мужчина перевёл взгляд на девушку из отряда, которая, закончив с беседой, что-то укладывала в свой походный рюкзак - заметив гостей, она улыбнулась, подняв голову: - Здравствуйте. Что-то нужно? Джейсон кивнул, переводя взгляд на суету вокруг - было видно, что Прохоровцы вот-вот "отчалят" от деревни. - Нам бы припасы найти, да до убежища добраться, спросить обстановку. Марьяна кивнула, застегнув молнию - железная собачка просвистела и на половине застряла, ликующе звякнув. Девушка выругалась, отставляя сумку в сторону и оттряхивая пыльные ладони: - Конечно. Вам нужно подойти вон к тому мужчине - она кивнула в сторону Сергея, который о чём-то строго беседовал с Игорем. Гость поблагодарил девушку, собираясь оставить ту наедине со сломанной сумкой - та была вовсе не против.       Пока Прохоровцы собирали вещи, Марьяша наблюдала за их спешными приготовлениями - вот Трёшка тащит вещмешок, набитый консервами, вот Дуковский проверяет патроны и бережно их складывает, а вот Игорь, закончив разговор, направился на переговоры с местными. Вся эта спешка утомляла её даже несмотря на то, что она в ней в этот раз не участвует. Вскоре все приготовления были закончены и все вернулись на свои места - новичка отправили на караул, а остальные ушли к костру.       Мужчина подошёл к лидеру, оглядываясь на закатное солнце, что уже скрывалось за верхушками леса, погружаясь в дождевые тучи, готовые вот-вот брызнуть на землю плаксивым дождиком. Он так и не успел сказать ничего из того, что хотел - где-то совсем рядом послышался короткий выстрел, а следом за ним на главную дорогу вылетел Трёшка, бегущий наперевес с автоматом и испуганно озиравшийся по сторонам: - Идут! Они идут!!! Деревня мигом переполошилась - жители, сидящие у костра и занимающиеся каждый своими делами, в страхе разбегались по погребам и чердакам, словно муравьи, тащили за собой скот и оружие, закрывали ставни, занавешивали окна, запирали двери - каждый забивался в угол, и вся деревня за пару минут опустела - откуда-то издалека уже слышалось тупое мычание ходячих мертвецов, что шли на запах еды и костра к людям - поодиночке они вовсе не страшны, но вот орда таких могла уничтожить деревню, не оставив после себя ничего живого - сжирали всё и всех, не брезгали ничем и были беспощадны, потому одно их упоминание приводило местных жителей в ужас. Марьяна пару мгновений стояла в ступоре, раскрыв рот, но, осознав, что происходит, схватила всех стоявших рядом людей - с ней был мальчишка, что всё жался к путешественнику, что спрашивал у неё дорогу, да старушка, сидевшая доселе рядом с ней на лавочке - влетев в тёмный дом, она закрыла дверь на засов и спустилась в подвал, усадив своих подопечных рядом - Игорь хотел был сам их втолкнуть, но заметив, что девушка очнулась от ступора, выдохнул облегчённо. - Чего встали?! - Сергей грубо дёрнул молодого человека за плечо, указывая на чудовищ, что шатаясь, довольно быстро подползали к домам - Местных тут сейчас на салат накрошат! Марьяна опустилась на пол и открыла ящики рядом в поисках медикаментов - вряд ли этот вечер останется без укушенных. - Вы не волнуйтесь -твердила им она, старясь унять трепещущее от страха сердце - они справятся. Мальчик, сидящий рядом, посмотрел на неё своими огромными синими глазами, кивнув доверительно, а старушка только заохала, схватившись за сердце, когда откуда-то сверху послышались выстрелы. - Вот до чего мы дожили - скрипящим голосом скулила она - чем же мы тебя, Господи, гневали?... Марьяна сосредоточенно проверяла рюкзак и шкафчики - антибиотики, бинты, шприцы - всё, что могло пригодиться, она носила с собой, но нужно было взять ещё, про запас - повезло быть дочерью врача. Можешь людей спасать, можешь кому-то пользу нести - благодарное дело в их время. Таких, как она и её отец, даже бандиты не трогают во время разбоя - всё заберут, но врачам - никогда вред не принесут. Даже для них это "не по понятиям". Там, наверху, каждый, кто мог держать оборону, ожесточённо бился с чудищами - Сергей убежал прикрывать Трёшку, потому что он новенький, и ему помощь непременно нужна, а Игорь остался с гостем, который достал добротный автомат - импортный, большой и блестящий. Будь у них время, парень обязательно попросил бы глянуть, но сейчас оставалось только наблюдать за ним в действии, в покрытых шрамами чужих руках. Джейсон не чувствовал страха - ему, в отличие от высоконравственных Прохоровцев, бояться не за кого - захочет, сбежит куда подальше, только мальчишку найти надо. Мысль о Марке заставила того отвлечься, задаваясь вопросом, где же подопечный и всё ли с ним в порядке - и этой секундной оплошности хватило зомби, что шипя и извиваясь, прыгало вокруг, вцепиться зубами в плечо мужчины, довольно повизгивая. Джейсон повалился на пол, хватаясь за нож и извиваясь вместе с чудищем на своей туше - благо, парень рядом оказался внимательным - вдарив мертвецу прикладом по затылку, тот опустился к мужчине, обеспокоенно глядя на рану: - Успокойтесь и спрячьтесь где-нибудь - начал он испуганно , но Джейсон поднял здоровую руку, призывая того замолчать: - Живой ещё. Справлюсь сам. Иогрь встал, периодически поглядывая на нового знакомого, который, отряхиваясь, отошёл ближе к домам, чтобы прийти в норму. - Мы не справимся! - Дуковский крикнул Сергею что-то, что молодой человек так и не расслышал, только будто из-под воды до него долетел ответ старшего: - Отступаем...! ...Жителей хватайте!... Все, кто могут идти!.. Игорю не хватало времени, чтобы думать - его голову сейчас занимала пара зомби, что прыгали вокруг него, пытаясь подобраться поближе - живучие, поганцы! Трёшка, к счастью, оказался рядом - добив сразу двоих, он крикнул товарищу, утирая пот со лба: - Уводи всех, кого найдёшь! Приказ Сергея! Оружейник кивнул, и, пытаясь отдышаться, побежал к дому.       Деревню пришлось оставить - все жители, кто мог сбежать, были взяты под защиту отряда и скрылись с ними в болотах - молодые люди ещё долго отстреливали тупых упрямых чудищ, что пытались пробраться следом за ними через болото. Когда все опасности, наконец, остались позади, все смогли перевести дух, настолько, насколько это было возможным. Жители, перепуганные и беззащитные, щемились к костру, воровато поглядывая на своих спасателей - кто-то - с благодарностью, а кто-то - с молчаливым укором. Но возвращаться в разрушенную руками зомби деревню никто не решился - по крайней мере, пока чудовища не уйдут подальше. Вот и теперь, и без того большая компания превратилась в огромную группу, часть из которой была по большей части балластом, что Сергей Викторович из чистой совести не смог бросить на произвол судьбы. Прохоровцы развели лагерь в лесу, за болотом, в чащобе - оттуда огонь меньше всего видно. Костёр не коптил - его чистое алое пламя плясало в безветренней и уже прохладной преждьосенней ночи - и наконец-то в лагере воцарилось тревожное и зыбкое спокойствие. Мирные жители и беглецы сидели у огня - кто-то спал, прислонившись к чужой котомке, кто-то сидел и слушал лес, вздрагивал от каждого шороха, птицы, зверя - и всё ему казалось, что где-то там, в темноте, рычит и стонет чудовище. Кто-то напевал мелодию - такую спокойную и немного грустную, будто колыбельная, а может, ещё старая военная песня. Прохоровцы тоже были начеку - Трёшка всё высматривал а лесу непонятно что, глядел, глядел, да ответом ему была только темнота и шорох желтеющих листьев. Дуковский недоверчиво смотрел на консерву в руках, ерзая на сиденье, а его Вольный товарищ - Жук, пихал его в бок, подмигивая единственным глазом: - Чего ты её рассматриваешь? Там алмазы не засолены. - Нужны мне твои алмазы, мне бы потом в кустах всю ночь не просидеть... - Ну, могу только на гуще погадать. Марьяша слушала эти привычные перепалки, храп и щелканье оружия, что полусонный оружейник чистил, поправляя все съезжавшие очки - закидывая их повыше на нос. Девушка и сама клевала носом, но ей нужно было помочь беглецам - некоторые сильно поранились, пока бежали от чудищ - благо, обошлось без переломов и вывихов - так, раны, и те не слишком глубокие. А вот один человек заставлял её волноваться - в лагере был укушенный. - Да он нас всех перекусает! - плевался Сергей, глядя на вымазанного грязью потрёпанного парня, тащившего за собой мужчину - Сдурел совсем?! Игорь! Игорь же в ответ спорил, твердил о человечности, и о том, что бросать в беде солдата, когда вот-вот лекарство на подходе - только к Порту дойти - это свинство. Ну, Сергей человек не упрямый - поручал в трубку и махнул рукой - всё равно парня не переспорить. Вот и теперь девушка сидит рядом, копошась в сумках. - Как Вы себя чувствуете? Ничего не болит? Голова не кружится? - тихо спрашивает она его - Странных покалываний нет? - Нет - покачал головой Джейсон, откидываясь на сумки позади себя и поглядывая на перевязанную руку - Всё стабильно. Но, может, нужно отрезать ее, чтоб дальше не развилось? В медицине он был плох, очень плох, но знал, что в Убежищах, если человек не принял антидот в первые пару часов, его направляли в лазарет, где старались отрезать пострадавшую часть тела, заменяя ту пусть и не слишком удобными, но всё же весьма недурными протезами. От таких мыслей мужчине стало тошно.        Марьяна покачала головой отрицательно: - Мы... - девушка запнулась, ища взглядом лидера отряда - тот увы, был занят тем, что покуривал сигарету и о чём-то в пол голоса беседовал с Жуком - его лицо выражало не то сосредоточение, не то напряжение, потому она решила не беспокоить мужчину с распросами об их дальнейших действиях - завтра, он объявит им всём свой план, который у него, по обыкновению, рождается в середине ночи, когда Сергей лежит без сна, преследуемый какими-то тревожными образами из прошлого в своих сновидениях. - Я смогу помочь Вам чем-то существенным только по прибытии в Порт. Сейчас предпринимать какие-либо действия опасно - она мельком скользнула взглядом по лесу, который, затаившись в темноте, тихо смотрел на нарушителей спокойствия - нам нужно дойти до лагеря, а там я оценю силы и помогу чем смогу - Марьяна улыбнулась неловко - Вы отдыхайте, не думайте ни о чем, мы со всем разберёмся завтра. Закончив с этими людьми, он встала было, чтобы уходить, но оглянулась, кивнув в сторону паренька: - Мальчик Ваш? Пациент кивнул, глянув на подопечного, который уже спал, угнездившись в спальном мешке - пожалуй, для него этот день был наполнен крайне неприятными приключениями. Пусть спит, хоть освободит свою маленькую голову от переживаний. Костёр всё также потрескивал сухим хворостом, а небо продернулось холодной сединой - уже так поздно, что кажется, будто вот-вот луна покатится к рассвету - туман выполз с болота, подкрался к людям и своими промозглым холодными руками холодил землю. Почти все жители временной стоянки либо дремали, либо спали крепким сном - и нашей припозднившейся компании пора.       Люди провалились в сон, пока над ними перемигивалось бледными звездами уже начинающее светать тёмное небо.