Часть 23

2070 год. Япония. Токио. Квартал Маруноути. Главный офис корпорации “Арасака”.

Ханако, как обычно, пришла последней. Ёринобу любил свою сестру - по-настоящему, искренне любил - однако даже он признавал: единственная дочь Сабуро умела злить людей, и не упускала случая попрактиковаться в этом навыке. - Ну, наконец-то, - не скрывая раздражения, произнесла Митико, сидящая за тем же столом, что и ее дядя. - Мы ждем уже больше получаса! Вряд ли кто-то, кроме Ёринобу, заметил тень удовлетворенной улыбки в уголках губ сестры, когда та слегка отодвинула подготовленное для нее кресло, и подчеркнуто элегантно уселась в него, расположив локти на краешке круглого стола в конференц-зале на последнем этаже Главного Офиса корпорации “Арасака”: - Простите, - судя по её голосу, Ханако ни о чем не сожалела. - Может, хотя бы объяснишь, почему ты так задержалась, тетушка? - слова Митико сочились ядом. Несколько секунд единственная дочь Сабуро прямо смотрела на племянницу, затем отвернулась, переведя взгляд куда-то в пространство перед собой. И только выждав нужную паузу, соизволила произнести: - У меня были дела. Совершенное лицо Митико исказилось от ярости, и из груди племянницы вырвался едва слышный рык. Ёринобу же, в свою очередь, с трудом сдерживал смех, глядя, как сестра играет с чувствами дочери своего старшего брата, словно на простом музыкальном инструменте. На секунду, младший сын Сабуро залюбовался видом сидящей напротив женщины: в отличие от племянницы, предпочитающей западный стиль в одежде и в остальном внешнем виде, Ханако являла собой образец японской красавицы. Высокая, стройная, со строгой прической и легким, но, в то же время, ярким макияжем, подчеркивающим бледность кожи и выразительность бесцветного взгляда. Сегодня дочь Сабуро облачилась очень строгое, но безумно элегантное платье, большую часть которого покрывали золотые чешуйки. Ёринобу хотелось думать, что так сестра пытается поддержать своего непутевого брата: подсказывая ему, что чешуя его “Стального Дракона”, в конце концов, вполне может стать “Золотой”. Наряд Митико, в отличие от ее “тетушки”, можно было счесть, в некотором смысле, скандальным: черный пиджак и мужские брюки, в сочетании с белой сорочкой сочетались просто отлично, однако, если бы племянница в таком виде показалась на глаза отцу, тот бы, в лучшем случае - сморщил нос и попытался внучку игнорировать весь вечер; в худшем - просто отругал на глазах у всех, порушив репутацию. Если кто-то еще не понял, патриарх клана Арасака не слишком жаловал западный стиль. Особенно у женщин. Мысль о Сабуро вызвала волну леденящих мурашек по спине. Ёринобу пришлось приложить неожиданно много сил, дабы не подать виду. Ханако, тем временем, не обращая более никакого внимания на пыхтящую от негодования племянницу, сложила руки на стол: - Итак. Давайте, уже закончим с приветствиями, и перейдем к действительно важным вещам. Ёринобу вновь не смог сдержать мягкую улыбку, увидев золотые импланты, порывающие кончики пальцев сестры. Он все еще помнил, что из-за замедленного кровообращения, ее руки часто мерзнут даже при теплой погоде. Имплант частично решил эту проблему, однако желание, как в детстве, взять пальцы Ханако, дабы согреть их своим дыханием и теплом собственных ладоней, удалось подавить с некоторым трудом. - Да, - подал голос Катсуо, словно самурай, стоящий рядом со своим господином. - Спасибо, что нашли время прийти, Ханако-сама, Митико-сама. - Оставь свои любезности для других, - все еще не в силах совладать со своим раздражением, проворчала племянница. - Я редко соглашаюсь с Митико-чан, - мелодичный голос Ханако, снова разнесся по залу, - но тут вынуждена признать ее правоту. Нам не нужны любезности, Катсуо-сан. Нам нужны ответы. В конце концов, несколько ключевых членов моей фракции погибли. Также разрушены планы Митико, некоторые из которых, судя по ее виду, были очень важны. Мы требуем объяснений. Катсуо открыл, было, рот, дабы ответить, однако ладонь Ёринобу поднятая в воздух, заставила его замолчать: - Для начала, хочу кое-что отметить, - произнес младший сын Сабуро. - То, что будет сказано сегодня в этом зале, может иметь весьма серьезные последствия: как для наших с вами фракций, так и для… нас лично. Митико нахмурилась, скрестила руки под своей внушительной грудью, откинулась на спинку мягкого кресла. Выражение лица Ханако не изменилось, но взгляд ее стал острым, словно лезвие клинка: - Продолжай, - после трехсекундной паузы, разрешила она. - Прежде всего, - кивнул сестре Ёринобу. - Позвольте уточнить, что вы знаете, о проекте “Эней”? - Проект “Эней”? - переспросила Митико. Она, очевидно, ничего о нем не ведала. В отличие от Ханако, которая уставилась на брата своими змеиными глазами-кинжалами: - Я слышала кое-что от своих советников, - произнесла она, очень осторожно подбирая слова. - Что-то про то, как ты, брат, переманил в свою фракцию нескольких ведущих ученых и все материалы по этому проекту. - Так и есть, - не стал отпираться Ёринобу, взмахом ладони указывая куда-то себе за спину. - Катсуо-сан, стоящий рядом, является бессменным руководителем этого проекта, назначенным на эту должность отцом. Ханако поджала губы, отрывисто кивнула. - Вся эта высокопарная речь к чему-нибудь приведет, или вы просто решили похвастаться тем, что увели у тетушки ее подчиненного, дядя? - скучающим голосом проговорила Митико, даже не пытаясь скрыть усмешку. Сестра проигнорировала выпад, ограничившись убийственным взглядом в сторону племянницы. - Это важно, чтобы вы более полно представляли себе последующие события, моя дорогая, - улыбнулся Ёринобу. - В любом случае, вряд ли кто-то сможет лучше рассказать о проекте, чем Катсуо-сан. “Самурай”, стоящий рядом, медленно кивнул, обвел взглядом женщин напротив. Заговорил спокойно, делая очень длинные паузы в словах: - Согласно одной из легенд, - начал он, - Эней был жителем обреченного города Трои, которую осадили ахейцы. Город этот осаждали много лет, пока греки не догадались построить огромного деревянного Троянского Коня, и, спрятавшись в его нутре, пробрались за стены, после чего, ночью, открыли ворота для основной армии. Эней же вывел некоторое количество людей из их сожженных домов, и увел их в другие земли, дабы основать новый город… Катсуо попытался выдержать драматичную паузу, однако, Митико все испортила: - Рим, - подсказала она, показав, что хорошо помнит занятия по античной истории. - Согласно легенде, новый город, основанный Энеем, назывался Рим. - Верно, - ничуть не смутившись, внезапной репликой Митико, продолжил “самурай”. - Тот самый Рим, который подмял под себя и племена греков, и весь остальной “цивилизованный” мир, создав Империю, просуществовавшую полторы тысячи лет. - Судя по названию “проекта” и пафосу, который вы так усиленно нагнетаете, - продолжила пререкаться с подчиненным Ёринобу племянница, - вы собираетесь сказать, что целью вашего проекта будет… что? Строительство нового города?.. Нет, слишком мелко… - Разве сначала не нужно вывести бедных людей из обреченной крепости, находящейся под осадой? - рассмеялась Ханако. - Именно так! - со внезапной горячностью, согласился Катсуо. - Нам нужно спасти людей из их разрушающегося мира, и привести их в новый! Несколько секунд в зале висела тишина. Ёринобу тихонько посмеивался про себя, глядя на своих родственниц. - Тогда позвольте задать первый вопрос, сразу возникший у меня в голове, - проворчала Митико, глядя на “самурая” исподлобья, - кто именно входит в число тех “людей”, которых вы собираетесь спасти? Вряд ли вы хотите ограничиться одним Токио… или только “Арасака Корпорейшн”. - Все человечество! Секунду Митико смотрела на Катсуо, и во взгляде ее Ёринобу явственно читал недоумение пополам с недоверием. Потом тяжело вздохнула: - Я надеялась, что мы ограничимся только Японией, - не скрывая сарказма в голосе, произнесла она. - Признаю: недооценила размах ваших амбиций… Наверное, Ёринобу мог бы осадить племянницу, дабы поддержать подчиненного. Он знал, что обладает некоторым авторитетом в ее глазах, и его слова даже могли сработать. Вот только это не требовалось. Катсуо не тронули слова Митико, наоборот, он гордился тем, что делал, ибо искренне верил: его проект, единственный шанс человечества на выживание и дальнейшее развитие. - Ладно, - так и не дождавшись реакции со стороны “самурая” (не считать же мягкую, но очень раздражающую улыбку на губах собеседника, за реакцию), проговорила внучка Сабуро. В голосе ее все еще было море скепсиса, щедро перемешанного с сарказмом. - “Арасака” хочет спасти человечество. Круто. Вопрос: от кого? И куда мы собираемся бежать? На Луну? - Вы не совсем поняли суть проекта “Эней”, Митико-сама, - мягко поправил женщину Катсуо, покачивая головой. - Дело в том, что в той античной легенде Эней привел выживших троянцев не на пустое поле. А к людям. К людям, вместе с которыми они построили Рим… Младшей из семьи Арасака понадобилось всего секунда, дабы понять, о чем говорит ее собеседник: - Вы не хотите “уводить” человечество из осажденной крепости… Вы хотите привести кого-то к нам?.. Но кого?.. - еще мгновение спустя, она докопалась до сути. И, судя по резко расширившимся зрачкам, дрожащему голосу, и тому, как она стремительно подалась вперед, неосознанно заняв позицию для атаки, суть эта ее неслабо напугала: - Искины. Дикие Искины из-за Черного Заслона! Вы хотите привести их из “Старой Сети” в реальное пространство! - Совершенно верно, - удовлетворенно кивнул Катсуо. - Там, за Заслоном, ресурсы чрезвычайно ограничены. Искины жрут друг друга, пытаясь выжить. И отчаянно ищут путь “в наш мир”. Они осаждены, заперты за высокой стеной, словно те самые Троянцы из древне-античных мифов. И мы покажем им путь к спасению. Чтобы вместе построить “Новый Рим”. В кабинете снова воцарилась тишина. Каждый из присутствующих обдумывал свои собственные соображения на этот счет, и Ёринобу видел, что соображения эти у его родственниц сильно разнятся. - Вы звучите очень уверенно, - проговорила, наконец, Митико после длительного молчания. - Будто уже успели побывать “там”. За Черным Заслоном, я имею в виду. - Не лично, - покачал головой “самурай”. - Однако были… послы. И шпионы, которые добыли для нас много важной информации. - О чем вы вообще… - “Душегуб”, - наконец, включилась в разговор Ханако. Голос ее при этом звучал чрезвычайно холодно. - Вы использовали “Душегуб”, дабы создавать инграммы людей, и посылали эти энграммы за Заслон. Именно они и стали вашими “послами” и “шпионами”, верно? - Так и есть, - Ёринобу ответил вместо подчиненного, резко подавшись вперед, и сложив локти на стол. - Только создавали энграммы не “мы”, а “вы”. Твоя фракция технократов и традиционалистов, сестра. Их ответственность, от которой они отказались. Их проект, который они, в конце концов, не смогли довести до конца. Лишь у Катсуо-сана хватило смелости прийти ко мне, когда дело всей его жизни оказалось под угрозой, из-за того, что твои люди растащили полагающееся проекту финансирование. Ханако снова поджала губы в немом жесте раздражения. Еринобу знал: она отлично понимала, почему Катсуо пошел к ее брату, а не к ней. Просто у “одинокого самурая” не было никакой возможности встретиться с “тихим цветком” клана Арасака лично. Глядя на раздраженное лицо Ханако, номинальному директору японской мегакорпы вспоминалось судьба последнего журналиста, который решил написать биографию сестры, без разрешения Сабуро. Жизнь бедолаги закончилась трагично: 10 выстрелов в спину, и уверенный вердикт полиции - самоубийство. Ёринобу лично слышал, как Сабуро, разъяренный новостью о публикации книги про свою дочь (книги, написание которой он не одобрял!), отдавал приказ на ликвидацию незадачливого писаки. Тем не менее, тот журналист много чего нарыл. Например, он узнал, что единственная дочь легендарного патриарха клана Арасака - затворница, почти не покидающая свою резиденцию. Пронюхал, о ее выдающемся таланте нетраннера, который позволил Ханако модифицировать множество программ, причем некоторые из этих самых программ до сих пор считаются непревзойденными. Также писатель предположил, будто сестра Ёринобу возглавляет собственную фракцию, которая, по слухам, обладает немалой властью в “Арасака Корпорейшн”. Чего журналист не узнал, так это того, что фракция, которую неудачливый журналист так красочно описывал на страницах своей книги, свою “предводительницу” в грош не ставит, ибо та почти не встречается со своими подчиненными. Также бедняга так и не смог выяснить одну из самых охраняемых тайн “Арасаки”: именно талант Ханако в нетраннинге позволил ей модифицировать знаменитый “Душегуб”, сделав его еще более совершенным. Не узнал журналист и самого главного: на самом деле, так называемая “резиденция Ханако“ - это клетка, построенная ублюдком-Сабуро специально для своей дочери. Любимая сестра Ёринобу была буквально заперта там многие годы, и могла покидать свой “дом-тюрьму” только по разрешению отца-тирана. Не узнал, что ее главная мечта - это мечта о свободе. Не узнал, что именно свободу пообещал сестре Ёринобу, когда станет полноценным главой “Арасака Корпорейшн”... …На секунду будущий генеральный директор японской мегакорпы представил себе будущее, в котором он не сдержит свое обещание сестре, не освободит ее из клетки, а, вместо этого, посадит в другую. Что в этом случае сделает Ханако? Ответ был прост: выступит против брата. И ей уже будет все равно, под чьим стягом: под своим, под стягом Митико, или даже их мертвого отца… Именно в тот момент, когда младший сын Сабуро вспоминал свою клятву, взгляды брата и сестры встретились. Глаза Ханако были полны тоски. Словно прочитав его мысли, и осознав о чем он думает, женщина пытливо на него посмотрела, будто пытаясь понять: не забыл ли он свое обещание. На это Ёринобу мог лишь твердо выдержать ее взгляд, и одними губами произнести: “Скоро”. В ответ Ханако умиротворенно улыбнулась, едва заметно кивнула. Потом перевела взор своих выразительных глаз в сторону Катсуо: - Мне искренне жаль, что наша фракция более не курирует столь важный проект, - произнесла она мягким голосом. - Однако я все еще не понимаю, как ваши планы по “приручению” Диких Искинов из-за Заслона, связаны с недавними событиями. Ёринобу заметил, как Митико разочарованно поджала губы: ей явно хотелось узнать о проекте “Эней” как можно больше. В какой-то момент, ему даже показалось, что она сейчас потребует дополнительных объяснений, но в последнее мгновение племяннице удалось сдержаться. - Мы как раз переходим к этому, Ханако-сама, - произнес Катсуо, с неизменной мягкой улыбкой. - Теперь, когда вы осознали масштабы задачи, которые были перед нами поставлены, я должен заметить, что “Арасака” - вовсе не единственная корпорация, занимающаяся изучением Диких Искинов. “Милитех” инициировал исследования Искусственного Интеллекта еще в 2010-х. После “ДатаКрэша” работы продолжились. Однако, согласно нашим данным, ученые американской корпорации выбрали направление, в котором приоритет отдавался поимке Диких Искинов, и попыткам создать из них оружие. - “Милитех” в своем репертуаре, - фыркнула Митико. Катсуо согласно кивнул: - Тем не менее, мы вынуждены признать, что некоторых успехов они все же достигли, - продолжил он. - Так десять лет назад, к нам в руки попал странный имплант, производства “Милитех”, потенциально использующий возможности Дикого Искина, заточённого внутри. К несчастью, требования к носителю, в которого должно было имплантироваться устройство, оказались чрезвычайно высоки. Мы потеряли множество подопытных, и уже собирались сдаться, признав этот имплант непригодным для использования. Однако в какой-то момент, команда обратила внимание на результаты тестов на психологическую устойчивость и нейропластичность студентов "Токийской Академии Арасаки". И именно среди них мы нашли человека, который потенциально сумел бы справиться с побочными эффектами установки импланта. Нашего нового “подопытного” звали Винсент Прайс. Митико шумно втянула носом воздух: - И сколько тогда ему было лет? - Десять, - честно ответил Катсуо. Глаза внучки Сабуро опасно сверкнули, кулаки, лежащие на столе, непроизвольно сжались, выдавая приступ звериной ярости. Ёринобу знал, насколько ее бесит отношение родной корпорации к детям, а тут дело усугублялось еще и тем, что она успела сблизиться с Винсент-куном. - Дабы обеспечить абсолютную лояльность перспективного сотрудника, - продолжал Катсуо, не замечая собирающихся над его головой темных туч, - мы отправили молодого мистера Прайса в тренировочный центр, где ему предстояло, помимо всего прочего, пройти глубокую идеологическую и психологическую обработку. - То есть, вы промыли ему мозги, - заключила Митико. Голос ее звучал на удивление спокойно и холодно: если честно, Ёринобу ожидал, что она будет задыхаться от ярости. - Это стандартная процедура, Митико-сама, - произнес в ответ Катсуо. - Единственное: из-за особого статуса импланта и его важности, тренировочный центр, куда был направлен молодой мистер Прайс… немного особенный. - В чем же проявляется эта “особенность”, позвольте спросить. - Там обучается лишь самая элита “Арасака Корпорейшн”, - пояснил “самурай”. Потом резко перевел взгляд в сторону сестры своего босса. - Самые сливки. Вроде телохранителя Ханако-сама. - Ода-сан обучался вместе с… Винсент-куном? - единственной дочери Сабуро понадобилась секунда, дабы вспомнить имя “подопытного” о котором велась речь, но она все же справилась. - Так и есть. Более того - они очень хорошо знакомы. Их даже можно назвать близкими друзьями. - Хм… - Митико поморщилась. - Ну, хорошо. Вы дали ему неплохое образование, судя по всему. Дальше что? - В рамках своего обучения, молодой мистер Прайс выполнил множество заданий, каждый раз демонстрируя выдающуюся лояльность к корпорации “Арасака”, - продолжал Катсуо. - Также он потихоньку осваивал управление тем самым милитеховским экспериментальным имплантом. В какой-то момент Винсент-кун был избран для выполнения одной… особой миссии, успешно завершив которую, в качестве награды, возглавил агентурную сеть “Арасаки” в Найт-Сити, а после окончания, так называемых, “Стальных Войн”, получил должность “Директора по Особым Операциям”. Надо сказать, что за время службы, в тело молодого человека было установлено множество имплантов (еще одно преимущество милитеховского устройства, позволяющее телу носителя управиться с большим количеством кибернетики, без риска киберпсихоза). Замечу также: большинство из этих имплантов, в целях безопасности, было снабжено следящими устройствами, дабы мы могли наблюдать за каждым шагом нашего “подопытного”. - Эта история с каждой секундой становиться все лучше и лучше, - проворчала Митико. На самом деле, Ёринобу ни на секунду не поверил, будто действия, проведенные над Винсент-куном, так уж расстроили племянницу - такое случалось в корпоративной среде сплошь и рядом - Митико не раз должна была стать тому свидетельницей. Просто молодой Прайс был знаком ей лично, и успел оставить после себя хорошее впечатление. Поэтому племянницу так бесили действия Катсуо, точно так же, ее бесил “Милитех” со своими экспериментами, из-за которых Винсент-куну пришлось пройти через множество трудностей. - Именно благодаря этим следящим устройствам, я могу гарантировать, что наш подопечный всегда действовал в интересах “Арасаки”, - сделав вид, будто не обратил внимания на ворчание внучки Сабуро, продолжил Катсуо. - Из недавних его успехов, стоит отметить захват Соломона Рида - одного из ведущих агентов Федерального Разведывательного Управления, которое, судя по проведенному Винсент-куном расследованию, ответственно за убийство адмирала Мурата Озуру. Митико хмыкнула, но ничего не сказала. Ёринобу тоже промолчал, внимательно наблюдая за женщинами, сидящими по разные стороны круглого стола. Ханако спокойно рассматривала кончики своих позолоченных пальцев. - Проведенный далее допрос (его, кстати, также провел наш подопечный), - продолжал стоящий рядом “самурай”, - выявил очень интересную информацию, которую мы, наверняка, сможем использовать в будущем. - О? - Митико быстро заинтересовалась. - Что за информация? - Я не уверен, что это имеет отношение к обсуждаемому делу… - начал, было, Катсуо, но Ёринобу быстро его прервал: - Нам будет интересно послушать. Правда, сестра? Ханако лишь медленно кивнула, оправдывая свое прозвище, данное ей различными СМИ - “Цветок Тишины”. - Ну, хорошо… - мужчина рядом нахмурился, соответствующих записей с собой у него явно не было, поэтому он начал пересказывать по памяти: - Все началось с того, что для правительства НСША одни агенты, оказывается, куда важнее других. Один из таких “чрезвычайно важных” агентов застрял в Найт-Сити, и нашему Отделу Особых Операций поступило предложение: дать данному человеку уйти. Взамен нам предложили всю остальную группу. Аналитический отдел настоятельно рекомендовал принять предложение, поэтому Винсент-кун и его люди осуществили захват той самой группы. “Чрезвычайно важному” агенту, как вы понимаете, дали спокойно уйти. На следующий день был проведен допрос лидера группы, в ходе которого… * * *

За несколько недель до описываемых событий. Свободный Город Найт-Сити. Один из секретных тюремных комплексов “Арасаки”.

Комплекс для содержания пленников, включающих в себя, также, и допросные, мы оборудовали подальше от, собственно, “Арасака-Тауэр” - в полузаброшенном здании, расположенном в Нортсайде, неподалеку от порта. Когда я говорю “мы”, я, конечно, имею ввиду агентов японской мегакорпы. Надо сказать, за все время существования этого “объекта”, тут содержалось не так уж много пленников. Честно говоря, не помню ни единого: всех, кого нам приходилось брать “живьем”, мои подчиненные или допрашивали на месте, или обнуляли там же. Изредка пленников содержали в их собственных жилищах, иногда - в специализированных убежищах для агентов, совсем редко - даже в камерах предварительного заключения в здании Департамента Полиции Найт-Сити, но, видимо, никому не хотелось заморачиваться тем, дабы вести пленных до здания, которое для этого было специально предназначено и оборудовано. В некотором смысле, это иронично. Это, что же получается: Рид - первый официальный пленник “Арасаки”, содержащийся в этой тюрьме?.. Вдвойне иронично… Впрочем, вряд ли сам Соломон оценил оказанную ему честь, даже если бы узнал о своем статусе единственного заключенного комплекса. Сейчас агент ФРА находился в одной из допросных и сидел за столом с мешком на голове, привязанный к металлическому стулу железными цепями. За все время своего заключения, он не произнес ни слова, и только за одно это его можно было уважать. С другой стороны, ко мне подобное утверждение применять не стоило - я уважал Рида еще со времен “прошлой жизни”. Как ни странно, в допросной было очень светло - работали мощные осветительные лампы под низким потолком. Теория допроса гласила, будто это нужно, дабы ввергнуть допрашиваемого в состояние постоянного стресса, а еще ошеломить, когда с его головы резко снимут мешок. А кто мы такие, чтобы спорить с теорией, верно?.. Я прошел в комнату, и стук моих ботинок об металлический пол гулко отражался от бетонных стен. Не было никакого смысла спешить, к тому же, все та же теория утверждала, будто выждать несколько минут перед началом допроса, предварительно обозначив свое присутствие в комнате - очень хорошая идея, ибо усиливает нервозность допрашиваемого и делает его более уязвимым. Конечно, Рид, наверняка, знал теорию допроса куда лучше моего, и все эти мелкие приемчики, вероятнее всего, ему были хорошо известны. Тем не менее, то, что он их знал, вовсе не означало, будто они на него не подействуют… Так или иначе, покружив вокруг стола с полминуты и, тем самым, поиграв на нервах пленника, я, наконец, стянул с его головы мешок. - Привет! Мы снова встретились! - в моем голосе было море радости, от которой даже мне самому становилось тошно, не говоря уже о Риде. Последний же, проморгавшись от ударившего по глазам яркого света, быстро просканировал профессиональным взглядом комнату, при этом полностью меня проигнорировав. - Осматриваешься в поисках инструментов для пыток? - построил я догадку, поубавив доброжелательности в голосе. Рид снова резанул по мне взглядом, но, задерживаться на моей скромной персоне не стал и демонстративно вернулся к оглядыванию комнаты, делая вид, что ищет пути к спасению. Отвечать он, как и прежде, счел ниже своего достоинства. Что же... Ожидаемо. Опытный оперативник тоже пытается вывести меня из себя, показательно игнорируя. Честно говоря, его тактика работает. Чувствую, как начинаю раздражаться, хочется приложить давнего товарища по “прошлой жизни” скриптом “Перегрева” и “слегка” нагреть его импланты, дабы пар из ушей пошел; или использовать “Заражение”, и утопить засранца в собственной блевотине… …Но не стоит того. Тем более, что козырей у меня предостаточно. - Знаешь, почему ты тут? - снова попытался я наладить диалог. Лишь молчание было мне ответом. - …Ну, помимо того, что Майерс тебя тупо продала, дабы прикрыть задницу себе и своей нетраннерше, после вашего эпического проеба, - добавил я, ощущая, как из горла вырывается непроизвольный смешок. В награду меня одарили еще одним убийственным взглядом, но рот свой Рид продолжал держать на замке. Мое раздражение усиливалось. - Не хочешь говорить? - я тяжело вздохнул, достал сигарету, закурил. Приобрел эту вредную привычку в течение последнего года: в конце концов, синт-легким не страшен табачный дым. - Знаешь, меня не особо интересует, кто именно нажал кнопку детонатора, из-за которого АВи адмирала Мурата Озуру разлетелось мелкими осколками… В конце концов, вычислить подрывника не так уж и сложно. Кроме того, ваша группа уже, очевидно, распущена, и особой опасности для “Арасаки” не представляет. Соломон чуть дернулся в своих путах, взгляд его вцепился в меня, словно челюсти хищника в жертву, но открывать рот агент ФРУ все еще отказывался. - Другое дело - сама взрывчатка, - продолжал я, расслабленно откинувшись на спинку стула, и выпуская изо рта кольца дыма. Ну, или, по крайней мере, пытаясь: формировать кольца из сигаретного дыма пока еще не входит в список моих талантов. - Понимаешь, транспорт, на котором летел адмирал, это модифицированная версия военного АВи, - пояснил я. На самом деле вряд ли кому-то могло понадобиться мое пояснение: в конце концов, на чем еще летать Адмиралу Флота Арасаки, кроме как на военном транспорте? - У этого мамонта танковая броня из вспененного карбона, два независимых дополнительных двигателя, система ПВО и прочие навороты, все из которых перечислять устанет даже какой-нибудь комик из телевизора… А что это значит? Это значит, что сбить такой далеко не так просто… Уж поверь мне, я пытался… …В прошлой жизни, - последнюю часть мне пришлось добавить мысленно. В 2077-м “другой временной линии”, нам с моей любимой Панам понадобилось сначала перегрузить целую электростанцию, дабы вызвать масштабный ЭМИ-импульс, пытаясь обесточить похожую модель АВи, а потом шарахнуть по нему из ракеты типа “земля-воздух”. Все для того, чтобы поймать Андерса Хельмана - создателя биочипа, сбежавшего от Ёринобу Арасака, предварительно последнего сдав Сабуро. А как только великий и ужасный Император Арасаки помер на наших с Джеки глазах от рук своего далеко не любимого сыночка, Хельман мудро рассудил, что пора валить в сторону конкурентов. Конкурентами оказались китайцы из Кан-Тао, но добраться ему до их базы было не суждено, ибо на пути его благополучного побега встали мы с Панам… Возвращаясь к АВи, на котором перевозили Андерса, тот, даже после таких повреждений, умудрился благополучно приземлиться, а оперативники Кан-Тао успели развернуть систему обороны, отбиться от торопливого рейда кочевников (убив, при этом, одного из ближайший друзей Панам - Скорпиона), а потом и уйти, прихватив Хельмана с собой… Короче, пытаться взорвать такой АВи парочкой гранат, связанных между собой - затея заведомо провальная. Однако, подчиненные Рида как-то умудрились такого мамонта сбить. Вывод? У них была какая-то очень особенная взрывчатка… Именно такие, совсем, в сущности, несложные, рассуждения я и озвучил оперативнику ФРУ. Тот же в ответ лишь одарил меня очередным уничижительным взглядом, и промолчал. Я надеялся, что он хотя бы фыркнет в ответ, но Рид не стал опускаться даже до такого. - Ладно, - выждав с минуту, и придав лицу ожесточенное выражение, произнес я. - Тогда сделаем все жестче. Мои руки стремительно раскрыли ноутбук, лежащий на столе, пальцы забегали по клавиатуре, вбивая команду за командой. Секунд через десять на мониторе появилось изображение, и я повернул портативный компьютер экраном в сторону Соломона: - Глянь сюда? Рид нехотя посмотрел в сторону ноутбука, вероятно, в глубине души, прекрасно понимая: узнавать, что за события отражаются на мониторе, он не захочет. Тем не менее, взгляд его вцепился в экран, на котором виднелось фигура Йонаса Коллинсона, медленно покачивающаяся в унисон с движением какого-то автомобиля. Секунда понадобилась Соломону, дабы узнать темное нутро фургона, в котором он совсем недавно отправлял своего подчиненного прочь из Найт-Сити. - Вам стоит получше выбирать каналы для выведения своих агентов из города, - мой голос так и сочился самодовольством. - Знаешь, твой подчиненный до сих пор не успел убраться далеко от Найт-Сити. Ваш “перевозчик” мотался по городу больше четырех часов, пытаясь найти способ избежать наших патрулей. В конце концов, мы подсадили к нему пару наших агентов, в качестве дополнительных пассажиров, желающих покинуть город. Водитель, будучи жадным ублюдком без мозгов, легко согласился. И теперь я могу в любой момент обнулить твоего парня. А ты можешь понаблюдать за этим в прямом эфире… Хочешь? На этот раз Соломон не стал бросать на меня презрительные взгляды, не стал демонстрировать пренебрежение. С другой стороны, и каких-то признаков того, что желает сотрудничать, он тоже не показал. Просто сидел вцепившись взглядом в экран и плотно сжав зубы. - Хорошо, - после полуминутного ожидания пожал я плечами, постаравшись звучать настолько равнодушно, насколько возможно. Затем быстро связался с лидером группы ликвидации, сейчас сидящем напротив Йонаса и “глазами” (точнее оптическими имплантами) которого велась трансляция, что, в свою очередь, отражалась на экране моего ноутбука: - Можете начинать. - Принято, - лидер группы ответил вслух, на секунду приковав к себе внимание всех, находящихся в фургоне людей. Через секунду, картина мирно путешествующих по пустошам беглецов, взорвалась жестоким действием. Мы видели через экран, как в руках лидера появился пистолет. Как во вспышке выстрела разлетелись по лобовому стеклу мозги слишком жадного водителя. Видели, как в течение одного короткого мгновения один за другим погибали пассажиры злополучного фургона, которые не были связаны с “Арасакой”. Обреченный автомобиль, к слову, судя по виду из окна, спокойно остановился у обочины - видимо, нетраннер группы успел взять транспорт под контроль. Мы с Ридом наблюдали за тем, как на целую секунду замер Йонас, растерявшись от неожиданного нападения. Как, опомнившись, попытался дать отпор, но начал действовать слишком поздно - его скрутили прежде, чем он успел воспользоваться оружием. Мы видели, как агента ФРУ вытащили из обреченной машины, в которую оперативно закинули несколько зажигательных гранат. Как оттащили подальше, поставили на колени, приставив пистолет к затылку. Все действо заняло секунд шесть - не больше. - Сэр? - через динамик ноутбука до меня донесся голос руководителя группы. В это самое мгновение где-то за его спиной бухнуло, превратив фургон, что еще совсем недавно был последней надеждой для беженцев, бегущих из Найт-Сити, в горящую груду обломков. Риду, кажется, пришлось приложить значительное усилие, дабы сделать вид, будто он не обратил на взрыв никакого внимания. Встав из-за стола, я обошел Соломона, встал за его спиной, опустил руки ему на плечи: - Скажи мне, откуда у вас взрывчатка, и я позволю ему уйти, - мой голос звучал так мягко, что это удивило меня самого. Даже не представлял, что обладаю таким даром убеждения, хах… - Сол, мне не нужен твой подчиненный. Вообще вся твоя группа - не нужна. Вы - уже отработанный материал, и никакой опасности для “Арасаки” не представляете. Я с легкостью могу вас отпустить. Каждого… Но взрывчатка… Если в Найт-Сити появился независимый поставщик, который способен продать террористам, местным бандам, или вообще каким-нибудь киберпсихопатам столь мощные бомбы… Это наверняка, рано или поздно, будет использовано против “Арасаки”, понимаешь?.. Пройти мимо такой добычи я уже не могу. Резким движением Рид попытался скинуть мои руки со своих плеч, сжал зубы так сильно, что скулы на его щеках, казалось, едва не прорвали кожу лица. Выждав стандартные полминуты, и так и не дождавшись хоть слова со стороны агента ФРУ, я хмыкнул, а потом произнес в сторону ноутбука: - Отстрелите ему ноги, капитан. Руководитель группы захвата подчинился незамедлительно: - Есть, сэр! Изображение на экране сменилось, и мы с Ридом увидели, как кто-то передал капитану “Арасака Секьюрити” дробовик. Тот, словно талантливый режиссер, выхватил взглядом (а значит - и оптическим имплантом, через который велась трансляция) лицо Йонаса, полное ужаса и отчаяния. Два дородных солдата “Арасаки” быстро положили младшего агента ФРУ на спину, один из них приставил пистолет к виску пленника. Второй - удерживал руки, навалившись на них всем своим весом. Йонас сопротивлялся, как мог, но против более массивных, и, чего уж греха таить, более умелых бойцов японской мегакорпы, ничего поделать не мог. - Не дергайся, - послышался в динамике насмешливый голос капитана. - А то отстрелю тебе то, чего не следует. Два солдата, удерживающие Коллинсона на земле, весело рассмеялись в ответ на шутку, а в следующее мгновение прозвучало два оглушительных выстрела. Брызнула кровь, и крупная дробь легко отделила нижние конечности младшего агента ФРУ от тела, оставив две почти одинаковые, рваные культи чуть ниже колена. Мне хватило беглого взгляда, дабы оценить стрельбу капитана - тот был хорош. С другой стороны, ноги Коллинсона все еще можно было спасти - надеюсь, шпионам НСША платят достаточно, и Йонас сможет наскрести на необходимые импланты. Если останется жив, конечно. - А-а-а-а!!! - заорал младший агент ФРУ, и “камера” снова выхватила его лицо - сейчас залитое слезами, соплями и перекошенное чудовищной болью. Рид попытался отвернуться от экрана, но я не дал - все еще находясь за его спиной, схватил афроамериканца за подбородок, не давая повернуть голову: - Ну уж, нет, - мой голос хрипел и был наполнен неподдельной злостью - пытать людей никогда не входило в список моих любимых занятий, а тут меня буквально заставляли это делать. - Смотри! Это все твоя вина! Из-за тебя, твоя подчиненный страдает! Доволен теперь?!.. Лишь тяжелое дыхание было мне ответом. - Все еще молчишь? - я усмехнулся, выждав еще с полминуты. - Хорошо… И снова обратился к капитану, зажав клавишу на ноутбуке: - Продолжайте. На этот раз отстрелите ублюдку руки. - Нет! - наконец, у Рида прорезался голос. - Капитан, стоп, - тут же отреагировал я. После чего быстро обошел Соломона, уселся на свое место, улыбнулся агенту ФРУ самой благожелательной из своих улыбок: - Итак? Рид, молчал, кажется, целую вечность. Наконец, агент заговорил, но, честное слово, лучше бы продолжал молчать: - Я… я не могу, - глухо просипел он сквозь зубы. - Это секреты из-за которых пострадают слишком многие, и… Я просто не могу… Что за бред? - Начнем с того, что, те, кого ты так рьяно защищаешь, тебя бросили, - глухо проворчал я, размышляя о сложившейся ситуации. - Во-вторых, не понимаю, неужто жизнь и благополучие агентов ФРУ, не так важна, как личность какого-то торговца оружием?.. Соломон в ответ сжал челюсть с такой силой, что до меня донесся хруст его крошащихся зубов. Настал мой черед молчать. С минуту я боролся с самим собой, прежде чем отдать нужный приказ, но, в конце концов, решился: - Капитан, - слова приходилось выдавливать из горла, язык не слушался и онемел, словно прилипнув к нижней челюсти под тяжестью выпускаемых на свободу слов: - Агент Коллинсон бесполезен для агента Рида. Можете его казнить. - Есть! - в голосе солдата “Арасаки” не было ни капли сомнения: все же подобные приказы он исполнял не единожды. Его даже не смутила неуверенная формулировка: “можете казнить”, словно новый “Директор по Особым Операциям” перекладывал ответственность за это решение на него. Из динамиков ноутбука раздался раскатистый рык дробовика, и всхлипы младшего агента ФРУ, перемешанные с предсмертным криком ужаса, резко оборвались. Сол прикрыл глаза, его лицо приобрело скорбное выражение, но он промолчал. Я изобразил самое равнодушное пожатие плечами, на которое только был способен, подтянул ноутбук к себе, стал быстро вбивать следующую последовательность команд на клавиатуре: - Ну, что же, - мой голос звучал глухо, разочарованно. Тем не менее, он все еще был ровен, и только местные боги знают, каких усилий это мне стоило, - раз уж Йонас Коллинсон оказался “недостаточно важен” для тебя, поищем тех, чья цена, в твоих глазах, должна быть выше. В конце концов, найдем и таких… Рид сломался на третьем агенте. На самом деле мне очень повезло: вовсе не уверен, что смог бы отдать приказ на его ликвидацию, ибо третьим агентом, о котором мне было известно, и за которым велось плотное наблюдение, была Алекс - девушка, с которой мы пережили немало приключений “в прошлой жизни”, чередуя опасные миссии по проникновению в самое сердце враждебной организации под прикрытием, с танцами под музыку допотопного автомата и разговорами по душам. К счастью, для Рида Алекс все-таки что-то значила, и мне не пришлось отдавать приказ также и на ее устранение. - Это Курт Хансен, - прохрипел Соломон, когда, очередной руководитель группы захвата стал “в прямом эфире” приближаться к убежищу Алекс, готовясь ее захватить. Конечно, я тут же отменил операцию, позволив своей знакомой “из прошлой жизни”, безопасно сорваться с крючка. В конце концов, как уже отмечалось, для “Арасаки“ вся группа Рида не представляла более никакой угрозы. - Мы получили взрывчатку от Курта Хансена. Честно сказать, в этот момент я несколько опешил. Каким образом, полковник сумел так быстро наладить бизнес по торговле оружием? Да, в 2077-м он был крупнейшим поставщиком стволов на всем Западном Побережье, но те события произойдут лишь через семь лет! А сейчас - он просто взбунтовавшийся военный НСША (далеко не первый, смею заметить), который решил проигнорировать свое начальство и, вопреки приказу, остался на подготовленных позициях. У него еще не должно быть ни прикормленных поставщиков, ни надежных каналов, ни отработанных рынков сбыта - ни хера! Он же приказы Майерс стал игнорировать всего-то пару дней назад!.. Неужто, с самого начала планировал создать собственную военную организацию? Лавры “Метакорп” и “Лазарь-Групп”* покоя не дают?.. С другой стороны, в 2077-м году Хансен вполне себе будет сотрудничать с “Арасакой”, а вот людей Майерс, судя по всему, переваривать научится с большим трудом. Тем не менее, одна из его первых крупных сделок, как ни крути, а проведена с агентами ФРУ… Интересно, знал ли полковник, для чего подчиненные Майерс покупают у него взрывчатку? Потому что, если знал, это будет совсем другой разговор… - Как видишь, - улыбнулся я Соломону, стараясь сделать свою улыбку как можно более располагающей, - это было не так уж и сложно… И стоила эта информация жизни двух агентов? Рид едва не зарычал, испепеляя меня взглядом, но я лишь покачал головой, и быстро вышел за дверь, на ходу бросив охраннику: - Отведите его в камеру. Стоило мне сделать несколько шагов по пустому коридору, как рядом материализовался Джонни: - Уверен, что оставлять его здесь - хорошая идея? - Нет, - ответил я, сворачивая в сторону входной двери. - Но выбора особого просто уже не осталось. Живым он полезнее, чем мертвым… По крайней мере, надеюсь, кураторы из “Арасаки”, следящие за мной через мои импланты, подумают именно так… Джонни хмыкнул, испаряясь из поля моего зрения. Я не стал говорить искину, что планирую освободить Соломона, после того, как выброшу на помойку личность Винсента Прайса и заживу новой жизнью. Не только из-за чувства вины, которое твердит, будто я немало задолжал ведущему агенту ФРУ из “предыдущей временной линии”, но и потому, что такой специалист, как Соломон Рид на моей стороне - это весьма ценный актив. Поэтому лучше оставить его тут, где охрана вовсе не такая надежная, какой должна быть, мне известны все коды доступа, и я смогу попасть внутрь, когда пожелаю. Остается только надеяться, что алгоритмы смены кодов доступа не поменяются после того, как Винсент Прайс “уйдет”. Впрочем, случится это далеко не сегодня. И даже не завтра. Сначала надо разобраться с собственными проблемами и закончить подготовку… * * *

2070 год. Япония. Токио. Квартал Маруноути. Главный офис корпорации “Арасака”.

-...Таким образом, мы получили возможность выхода на Курта Хансена, - подытожил свой рассказ Катсуо. - Если использовать полученную информацию правильно, есть ненулевая вероятность, превратить подразделение полковника, в крупную проблему для “Милитех”-а и НСША, а не нашу. - Понятно, - после небольшой паузы, кивнула Митико. - И все это Винсент-кун узнал, в течение нескольких часов? - Верно. - Судя по вашим словам, лояльность мальчика действительно трудно подвергнуть сомнению, - нахмурилась, тем временем, Ханако. - Тогда почему нам пришлось сегодня собираться? В чем причина последовавших далее событий? - Сейчас мы до этого дойдем, Ханако-сама, - уважительно склонил голову Катсуо. - Однако сначала, должен отметить, еще одну немаловажную деталь: из-за… ошибок при установке киберимплантов в тело Винсент-куна, оно (его тело) подвергалось чрезмерной нагрузке… - Чего?... - Митико округлила глаза. - Какие еще “ошибки при установке”? Разве не говорили, что имплант в его голове полностью защищает пацана от киберпсихоза? - Так и есть, госпожа, - “самурай” изобразил еще один уважительный поклон, не обращая внимания ни на тон, ни на лексику самой молодой из клана “Арасака”. - Разрушается не сознание Винсент-куна, но его тело. - Как это возможно? - Я не хочу утомлять вас ненужными подробностями, - покачал головой Катсуо, дипломатично уйдя от ответа. - Замечу лишь, что именно по этой причине, Ёринобу-сама принял решение о полной конверсии тела для нашего подопечного. - Вы сделали из него борга?! - не в первый раз за этот вечер Митико повышала голос, но впервые в нем, кажется, появились истеричные нотки. - Прекрати, дорогая, - быстро осадила племянницу Ханако. - Винсент-кун, очевидно, не первый, и далеко не последний борг, родившийся в стенах нашей корпорации. Не понимаю, почему ты так остро реагируешь. Митико фыркнула, бросила на дочь Сабуро неприязненный взгляд: - Хотела бы я посмотреть на твою реакцию, - ядовито ответила она, - если бы в борга превратили твоего любимого телохранителя. Без твоего ведома, я имею ввиду. И без его согласия. Ханако нахмурилась, очевидно, представив себе подобный сценарий. Бросила вопросительный взгляд на брата, словно спрашивая: “Такое и вправду возможно?”. Ёринобу в ответ лишь улыбнулся несколько смущенно: - Начнем с того, дорогая племянница, что полная конверсия для Винсента - это не чья бы то ни было прихоть, или очередной эксперимент над бедным мальчиком, а суровая необходимость, - произнес младший сын Сабуро очень осторожно подбирая слова. - Без нового, полностью кибернетического тела, он бы просто погиб. - Дело не в этом, дорогой дядя, и ты это прекрасно знаешь, - выделив интонацией обращение, и тем самым язвительно передразнивая своего собеседника, огрызнулась Митико. - Дело в отсутствии выбора. Насколько я знаю, Винсент-кун очень дорожил своей человечностью, а вы все равно решили превратить его в борга. Вот что меня бесит… вы хоть дали ему выбрать модель платформы, в которую переселили сознание? - Конечно, - легко сорвал Ёринобу. - О? - Он выбрал модель “Арасака-БМ” 70-ой серии, - улыбнулся сын Сабуро. - Хах… - Митико усмехнулась. - Такое старье… - Эта платформа не такая уж и старая, - не согласился с племянницей Ёринобу. - И подходит ему по всем параметрам, учитывая… * * *

Неделей ранее. Япония. Осака. Одна из лабораторий корпорации “Арасака”.

Из-за того, что объект №563822ВХ находился под его “присмотром”, Танаке было известно о, как минимум, трех эпизодах посещения Осаки своим подопечным. Дважды тот оказывался во втором по значимости городе Японии выполняя задания корпорации, и лишь однажды - вместе с семьей: видимо, дабы отдохнуть от Токио на пару дней. Насколько Танака мог судить по отчетам: нельзя сказать, будто проведенное здесь время очень уж понравилось семейству Прайс (сестра объекта вообще откровенно плевалась от здешних видов), тем не менее, бегло ознакомиться с городскими достопримечательностями, и насладиться гостеприимством местных жителей, они все-таки сумели. Однако четвертое посещение Осаки должно было стать для 563822ВХ особенным. В конце концов, именно сегодня парню предстоит полностью отказаться от своего искореженного, одряхлевшего и изуродованного имплантами органического тела, в пользу полной конверсии. Внезапно дверь выделенного Танаке кабинета открылась (без стука, смею заметить, что могли позволить себе очень немногие), и внутрь вошел объект №563822ВХ. Он выглядел загоревшим, и на первый взгляд, казался абсолютно здоровым. Лишь взгляд, полный усталости и боли выдавал истинное состояние его тела. Танака торопливо обогнул собственный письменный стол, шагнул навстречу: - Ну, наконец-то! Как же я рад, наконец, познакомиться с тобой лично, Винсент-кун! - стоило словам сорваться с его губ, как японец понял, что облажался. Ибо в ответ он получил прищуренный взгляд, полный подозрения и недоверия, вызванный, очевидно, столь фамильярным обращением. Дело в том, что №563822ВХ занимал довольно высокий пост “Директора по Особым Операциям”, и простой врач, который, согласно легенде, руководил операцией по полному преобразованию его тела, явно не мог обращаться к “мистеру Прайсу”, используя префикс “-кун”. Это было просто невозможно. Конечно, Винсент тут же понял, что перед ним далеко не обычный человек. Танака мысленно выругался, но вынужден был состроить “хорошую мину при плохой игре”, по одному из метких выражений этих проклятых гайдзинов: - Проходи, пожалуйста. Присаживайся. №563822ВХ послушно уселся в подготовленное кресло, а Танака вытащил из-под стола большой пухлый кейс, и торжественно уложил его на столешницу. С подчеркнутой осторожностью раскрыл, позволяя двадцатилетнему юноше взглянуть на содержимое. Внутри, в специальном углублении, хранилась металлический шар, который больше всего напоминал… законсервированную голову, пожалуй: - Итак, - придав своему голосу торжественных ноток, произнес Танака, - позволь представить: биопод для твоего мозга. Именно здесь будут храниться остатки твоей слабой плоти. Винсент бросил на собеседника неприязненный взгляд, потом перевел взор в сторону биопода, а в глазах его, при этом, читалась откровенная ненависть. Было совершенно очевидно, что перспектива полной конверсии тела, не вызывает у юноши большого энтузиазма. Впрочем, 563822ВХ, наверняка, отлично понимал, что от него уже ничего не зависит. В конце концов, приказ о превращении парня в киборга исходил от самого Ёринобу-самы… - Биопод последней модели от “Арасака Технолоджис”, - старательно не обращая внимания на кислую мину парня продолжил Танака, не меняя подчеркнуто восторженного тона. - Обеспечивает выживаемость мозга в большинстве случаев. Даже если платформа будет уничтожена, сам биопод отлично защищен, и позволит твоем мозгу функционировать еще, как минимум, сутки. Кроме того, если вдруг тебе понадобиться... сменить тело, замена займет не больше двух часов! Винсент снова скрестил взгляд со старшим менеджером проекта “Эней”, и в глазах его Танака заметил искорки отвращения, смешанного с гневом: - Я бы посоветовал приберечь подобные рекламные слоганы для тех, кто собирается покупать ваш товар, - неприязненно произнес гайдзин. - Я имею в виду: вам не нужно мне ничего продавать. Выбора у меня все равно нет. - Справедливо, - легко согласился Танака, виртуозно перестроившись из режима “менеджер по продажам, общающийся с клиентом”, в режим “руководитель отдела, ставящий задачу своему подчиненному”: - Первая операция - по извлечению твоего головного и части спинного мозга, а также соединение с биоподом - займет около шестнадцати часов. Естественно, все это время ты будешь без сознания. Если на этом этапе не будет никаких проблем, твой биопод поместят в новую платформу - “Арасака-БМ-70”. Как я и говорил, эта операцию довольно проста, и займет не более двух часов. Винсент сжал зубы так сильно, что японцу показалось, будто он слышит их скрежет. Танака не обратил на это никакого внимания: - Я рекомендую отдохнуть перед началом операции. Тебе предоставят комнату. 563822ВХ отрывисто кивнул, встал со своего кресла, бросил еще один полный черной ненависти взгляд на биопод и стремительно покинул кабинет. * * *

2070 год. Япония. Токио. Квартал Маруноути. Главный офис корпорации “Арасака”.

- Вынужден заметить, не все во время операции прошло гладко, - признался Катсуо, и во взгляде его, брошенном на представителей семейства “Арасака”, было неприкрытое чувство вины. - О? - в голосе Митико легко угадывалась насмешка. - И почему я не удивлена? Ханако бросила на племянницу раздраженный взгляд, но комментировать слова самой младшей Арасака не стала. - Что вы имеете в виду, Катсуо-сан? - вместо этого задала она вопрос. - Дело в том, что Винсент-кун, как выяснилось… злоупотреблял некоторыми препаратами, - все так же жонглировал фактами “самурай”, делая вид, будто с трудом подбирает слова. - Именно из-за них, произошла частичная нейродегенерация, которая, в свою очередь, привела к определенным сложностям во время операции по полному преобразованию. Митико окинула мужчину очередным подозрительным взглядом: - Во время нашей встречи, Винсент-кун не производил впечатление наркомана, - заметила она. - Вынужден обратить ваше внимание, что некоторые наркоманы, весьма умело скрывают свою зависимость, - мягко ответил Катсуо. Мужчина продолжал жонглировать словами, опасаясь лгать представителям “царственной” семьи “Арасака”, с одной стороны; и в то же время пытаясь скрыть собственные ошибки - с другой. “Самурай” явно настроился защищать свою, так называемую, честь (и честь своего “господина”, конечно), и это заставило Ёринобу прыснуть от смеха. - Что смешного, брат? - нахмурилась Ханако. - То, как мой подчиненный, пытается выгородить меня, дабы я не потерял лицо в ваших глазах, - все еще посмеиваясь, ответил сын Сабуро. - Ёринобу-сама! - Я говорю правду, Катсуо, - мягко ответил руководителю проекта “Эней” наследник корпорации “Арасака”. - Это был мой провал. В отличие от остальных, Ёринобу ничуть не боялся признавать свои ошибки: - Именно я должен был проследить, дабы Винсент-кун не принимал непроверенные препараты, дабы заглушить боль, - продолжил он. - Вместо этого, мы поверили в рекламные обещания “Биотехники”, и в результате… случилось то, что случилось. - То есть нейродегенерация была спровоцирована обезболивающими? - дошло, наконец, до Митико. - Именно так, - кивнул Ёринобу. - Винсент-кун, как выясняется, довольно долго страдал от… некоторых проблем с имплантами. Это чисто физиологическая проблема, вызванная нашей, и только нашей ошибкой. В результате, дабы сохранять функциональность, он обратился к врачу. Тот порекомендовал прием обезболивающих - некий препарат под названием “Секурицин” от “Биотехники”. Оказалось, что у этого лекарства есть серьезные незадокументированные побочные эффекты. Одним из которых оказалась каскадная деградация нейронных связей… Как уже отмечалось, в этой ситуации мне некого винить, кроме самого себя. - Мы отправили официальный протест в корпорацию “Биотехника”, с просьбой о дополнительных исследованиях их препарата “Секурицин”, - добавил Катсуо. - Хах! - на губах племянницы выступила кривая усмешка. - Будто это хоть как-то поможет… Колкая фраза женщины повисла в воздухе, ибо никто не мог ее опровергнуть. - Так или иначе, - неловко прокашлявшись, продолжил Катсуо, - нашим медикам пришлось очень нелегко, ибо им пришлось полностью поменять подход к операции по полному преобразованию тела Винсент-куна. - Что вы имеете в виду? - на лице Ханако снова появилось хмурое выражение. - Дело в том, что… * * *

2070 год. Япония. Осака. Одна из лабораторий корпорации “Арасака”.

- …нам пришлось завязать всю работу твоего тела, на тот дополнительный имплант в твоем мозгу, - вещал тучный мужчина, удобно устроившись в кресле у моей кровати. Произошло это, сразу после того, как я открыл свои новые искусственные глаза в своем новом искусственном теле. Мужчину этого, кстати, я увидел в первый раз именно в этом здании, однако тот, судя по всему, знал меня гораздо лучше, и в иерархии корпы стоял не ниже меня, ибо смел обращаться к “Директору по Особым Операциям”, как к “-куну”, поэтому простым врачом явно быть не мог. Японец представился, как Танака. Мне же понадобилось несколько секунд, дабы осознать, что он имел в виду, произнося свою последнюю фразу: - Я не совсем уверен, что понял вас правильно… - Если упрощать до элементарной концепции, - продолжал Танака, весьма раздражающим самодовольным голосом, - теперь ты не управляешь своим телом. Твой имплант управляет. От его слов по моей спине пробежала дрожь…. чего, если честно, быть не могло: в конце концов, полностью кибернетическое тело борга не подвержено неврологическим реакциям. Однако ощущение было столь реальным, что мне показалось, будто синт-кожа покрывается мурашками. В смятении, я поднял руку, сжал кулак. Никакой задержки, которую я подспудно ожидал, из-за “прокси” в виде искина в моей голове, не ощущалось. - В некотором смысле, это невероятный эксперимент, - никак не мог заткнуться мужчина напротив. - Ты не представляешь, какие перспективы открываются перед тобой… и перед человечеством. Последнее заставило меня вынырнуть из невеселых мыслей и попыток мысленно докричаться до Джонни, который все никак не отвечал. Если честно, последнее меня очень сильно беспокоило: - Что вы имеете в виду? - Хах, - из глотки Танаки вырвался еще один самодовольный смешок. Затем он вдруг протянул мне планшет с прикрепленной к его поверхности бумагой, и карандаш. - Ну-ка… Возьми. Я послушно выполнил инструкции, не очень понимая, чего этот “исследователь” от меня хочет. - Теперь нарисуй… круг, - предложил вдруг мужчина, и мне показалось, будто я ослышался. Мой взгляд сверлил его целую секунду, однако, так и не дождавшись каких-то уточнений, мои пальцы схватили карандаш и одним быстрым движением начертили окружность. Идеальную окружность. - Отлично! - обрадовался Танака. Он едва в ладоши не хлопал, глядя на мои успехи. - Теперь раздели круг ровно пополам одной линией. Опять же, раньше мне пришлось бы потратить пару секунд, дабы оценить, где у окружности середина, потом попытаться косо-криво начертить нечто напоминающее прямую линию. Сейчас же, я даже не успел об этом задуматься. Карандаш, будто сам по себе, нарисовал абсолютно ровный отрезок, разделивший окружность на два совершенных полукруга. - Твою мать, - не выдержав, наконец, выругался я. - Хе-хе, - хихикая, радостно, потер руки друг об друга Танака. - Давай усложним задачу: нарисуй мой портрет. Мое лицо снова приобрело озадаченно-хмурое выражение: - Я не художник, поэтому… - хоть в голосе моем и ощущалось сомнение, карандаш в руке снова ожил, и на листе бумаги стал появляться образ лица сидящего передо мной человека. При этом нельзя сказать, что рука мне не подчинялась… по крайней мере, ощущения такого не складывалось. Просто мои пальцы двигались ровно так, как я хотел, рисуя прямые, кривые и косые линии таким образом, как они сложились в моей голове. Конечно, мозгом я понимал, что это всего лишь иллюзия. На самом деле, моим телом управлял искин. И это создавало забавный парадокс: сейчас я контролировал свое тело на несколько порядков лучше, чем, когда управлял им сам. К счастью Джон… искин устройства “Арс-01” пока еще подчинялся мне полностью. Вопрос: надолго ли?.. По позвоночнику снова прошла дрожь, но это не помешало мне закончить рисунок. Танака на бумаге получился несколько похожим на оригинал, однако совершенно… не реалистичным. Дело в том, что я совсем не умел рисовать: не умел работать с тенями, деталями, цветокором и прочими чрезвычайно важными для художника вещами. В результате, изображение казалось плоским, напоминая отнюдь не портрет, но… рисунок ребенка, возможно? Очень талантливого, но совершенно неумелого. Жаль, что на острове Банкей не преподавали живопись. Возможно, с моим новым талантом абсолютного контроля над телом, из меня получился бы отличный художник. Впрочем, не то, чтобы на свете не было учителей живописи… В этот момент меня вдруг поразила новая мысль: мне даже не нужно учиться самому. Достаточно будет попросить Джонни просмотреть несколько обучающих уроков, и… дать своим пальцам чуть больше контроля… Господи, о чем я думаю? Меня затрясло. Опять же, этого просто не могло быть: как уже отмечалось, неврологические реакции кибернетическому телу недоступны, однако сама мысль, что мое тело теперь контролируется кем-то другим… причем не просто “кем-то другим”, а “кем-то” с личностью Джонни Сильверхенда, вызывала во мне почти животный ужас. При этом, умом я отлично понимал: таких эмоций у меня быть просто не должно. Не только по причине довольно долгой дружбы с Джонни, но и банально потому, что сейчас впрыски гормонов в мозг также контролируются искином. А позволять мне ощущать нечто подобное, явно не в его интересах. Значит, этот ужас я себе просто придумал?… Тем не менее, страх перед возможностью того, что Джонни заберет мое тело, ощущался очень реальным. Настолько, что я чувствовал дрожь уже не только вдоль позвоночника, но и в пальцах. Однако один единственный взгляд на свою новую ладонь показал: с рукой все в порядке. Не дрожит. То есть, я ощущал дрожь, но не видел ее… …Так и начинается киберпсихоз?.. …Стоит ли сообщать об этом Танаке?.. …Какие будут последствия?.. Мысли метались одна за другой, я пытался их подавить, но они никак не успокаивались. - Великолепно! - возглас Танаки, наконец, осознавшего, что рисунок под моим карандашом закончен, был полон необоснованного энтузиазма. - Просто отлично! Он забрал свой собственный портрет, несколько секунд любовался им, и только потом спрятал его среди других бумаг. Улыбнулся доброжелательно: - Что же, все выглядит просто прекрасно, - произнес мужчина, глядя на меня, и в глазах его было гораздо больше радостного возбуждения, чем я был готов принять. - Давай, попробуем встать. Подняться с постели получилось безо всякого труда. Никакой боли в мышцах, никакого хруста в суставах, никакого покалывающего ощущения от вернувшегося кровообращения. В общем, никакого дискомфорта, который, случается, возникает у гаников, когда те пытаются подняться, после долгого пребывания в лежачем положении. - Ну? - Танака продолжал улыбаться. - Как себя чувствуешь? - Честно говоря, намного лучше, чем ожидалось, - признался я. - Прекрасно! Может быть, есть что-то, о чем ты хочешь мне сообщить? Какие-то недомогания? Непривычные, неприятные ощущения? Я задумался на секунду, потом, все же решил сказать правду: - Мне постоянно кажется, будто рука дрожит, - поднял ладонь, сжал кулак. Ощущение не пропало. - Но она, как видите, в порядке. - Ясненько, - все еще не собираясь гасить свою жизнерадостную улыбку, произнес Танака, что-то быстро записывая в свой планшет. - Не волнуйся об этом. Это обычные симптомы при первом пробуждении в новом теле. Поверь, у других бывают куда худшие побочные эффекты. - Например? - Галлюцинации, - начал спокойно перечислять мужчина-ученый. - Ощущение полной потери контроля над телом. Задержка в сенсорном восприятии… И это еще самые безобидные из наблюдаемых эффектов. Так что, можешь мне поверить, твой случай - один из самых легких. Я кивнул неуверенно: - Если вы так говорите… - Ладно, - Танака задорно хлопнул в ладоши. - Думаю, нам с тобой надо пройти в ванную. - Вы хотите пойти в ванную со мной? - осторожно уточнил я, пытаясь понять, как бы так помягче объяснить, что не заинтересован в отношениях с другим мужчиной. Какими бы мимолетными они ни были. - Хах, - японец рассмеялся, очевидно, осознав, как прозвучали его слова. - Поверь, ты все поймешь, как только взглянешь на себя со стороны. Я моргнул. Потом кинулся к зеркалу, которое висело над раковиной в ванной. Сам не знаю, как мне удалось не вскрикнуть, увидев собственное отражение. В матовой поверхности стекла отражалось… даже не лицо, а некое его подобие. Абсолютно белая, слегка прозрачная, будто выхолощенная поверхность, безо всяких выступающих частей: лишь небольшие отверстия для глаз и рта. - Внешний слой твоего тела покрыт специальной технологией ЭкзоКожи (ExoDerm), которая не только выглядит, как настоящая, но и позволяет платформе быстро сменить облик, при необходимости, - догнав в меня в дверях, и явно наслаждаясь моей реакцией, просветил новоявленного борга Танака. - Просто подумай о своей старой внешности, и… Он не успел закончить, как мое лицо стало преображаться, и уже через пару секунд на меня из-за зеркала смотрел давно знакомый Винсент Прайс. - …Кхм… - неловко прокашлялся Танака. Потом добавил: - Вынужден признать, ты быстро учишься. Гораздо быстрее, чем другие. Даже Адаму Смэшеру понадобилось бы больше времени, чтобы вернуть себе лицо, когда он впервые получил тело, подобное твоему. - Он вообще помнит собственное лицо? - сварливо осведомился я. - По-моему, он настолько привык быть безликой машиной убийства, что собственную рожу давно позабыл. - Возможно, - весело согласился японец, даже не пытаясь меня урезонить: в конце концов, мы говорили о личном телохранителе самого Ёринобу. Видимо, отношение сотрудников мегакорпорации к Смэшеру было далеко не однозначным. - Тем не менее, давай, вернемся к твоей маскировке. Каркас платформы создан из монокристаллического керамического композита, и, благодаря телескопической технологии, ты можешь, помимо всего прочего, менять свой рост в пределах 20 сантиметров. - Неплохо, - усмехнулся я, чувствуя, как быстро становлюсь выше. Это должно было повлиять на мой центр тяжести, однако никакого дискомфорта я не почувствовал. Немного поигравшись с изменением роста, я решил вернуть все как было: в конце концов, не хочется шокировать всех своих знакомых внезапно став заметно выше или ниже. - Кроме того, - снисходительно наблюдая за моим баловством, продолжал Танака, - покрытие ЭкзоКожи может быть использовано в качестве оптического камуфляжа. Конечно, специализированные аналоги работают лучше, поэтому абсолютно невидимым ты не станешь, однако слиться с окружающей средой на 70-80% вполне возможно. Особенно, если ты не двигаешься. - Ого.. - вскинул я брови, однако активировать “невидимость” не спешил. В “прошлой жизни” имплант “оптической маскировки” стал одной из причин, почему мне удалось так быстро добраться до “Высшей Лиги”, поэтому полезность данной функции было трудно переоценить. - Теоретически, платформа может поддерживать состояние камуфляжа достаточно долго, - пояснил японец. - Однако не советую злоупотреблять этим. Нагрузка на сопроцессоры, а главное - на датчики преломления света, при активации оптической маскировки, приходится нешуточная. Рекомендую пользоваться этим лишь в крайнем случае, или включать камуфляж только на короткое время. - Принято. - Кроме того, в состоянии маскировки, кратно повышается расход батареи. - Батареи? - Питание платформы осуществляется за счет шести энергетических ячеек, расположенных в нижней части груди - вдоль ребер, - продолжал знакомить меня с функциями моего нового тела Танака. - Мы называем их “батареями”, ибо они заменяемы, словно на каком-нибудь гаджете. У тебя будет специальный модуль, который можно будет подключить к электрической сети, для того, чтобы ячейки заряжались. - На сколько хватает заряда? - Одной энергоячейки должно хватать на 72 часа, однако это при стандартных условиях умеренных нагрузок, - пояснил Танака. - Если вдруг тебе придется сутками бежать по пересеченной местности, расход энергии, конечно, увеличится. Однако верно и обратное: если будешь просто валяться на кровати, батареи хватит надолго. - Шесть батарей на 72 часа… 18 суток, - быстро подсчитал я. - Неплохо. - Не забывай, что у тебя все еще сохраняется вполне органический мозг, который нуждается в отдыхе, кислороде и питательных веществах, - продолжал говорить Танака. - Поэтому тебе нужно спать. Пусть и не так часто, как обычным органикам - хватит двадцати минут в сутки, но я все же рекомендую отдыхать не менее пары часов. А также ты должен дышать и есть. Дыхание осуществляется через синтетические легкие. За счет небольшого запаса кислорода в специализированной емкости, находящейся в районе груди, ты можешь задержать дыхание на пару часов, но все же этим злоупотреблять также не стоит. То же касается и еды. У тебя есть упрощенная пищеварительная система, основанная на специализированных нанитах, и ты вполне можешь питаться обычной пищей. Данная функция создана также для дополнительной маскировки: в конце концов, трудно притворяться полноценным человеком, ни разу ни с кем не пообедав… В худшем случае, можно потреблять специализированные нутриентные контейнеры. Их можно приобрести в любом магазине, продающем продукцию для киборгов. Советую иметь несколько таких про запас. На всякий случай. - Эм… если мне нужно есть, то… кхм… - В туалет ходить можешь по желанию, - рассмеялся Танака, правильно угадав причину моего смущения. - Если тебе психологически проще сидеть на унитазе - пожалуйста. В противном случае, в твоем теле предусмотрен специализированный контейнер, в который собираются остатки непереваренной пищи. Контейнер полностью изолирован, и заменить его можно всего парой движений. - Понятно… - Раз уж мы заговорили о твоем мозге, - продолжал японец, - вынужден заметить, что теперь он находиться вовсе не в голове платформы, как ты, вероятно, подумал. Биопод помещается в верхней части груди твоего нового тела. Он защищен мощным бронированием, поэтому, даже если с платформой что-то случится, твой мозг, скорее всего, останется невредим, и мы сможем тебя спасти. - Ну, это радует, - заметил я, безотчетно погладив собственную грудь, которая, однако, ощущалась, как самая обычная. Несколько долгих секунд, Танака смотрел на меня, потом кивнул каким-то своим мыслям: - В шкафу тебя ждет одежда. У нас всего пара дней, и нам нужно убедиться, что мозг полностью приспособился под новое тело. Поэтому переодевайся, и мы отправимся на полигон… Следующие два дня превратились для меня в бесконечную череду проверок. Начали мы с когнитивных функций, и эту часть теста я откровенно возненавидел. Не потому что вопросы и задания были настолько сложны, вовсе нет. Просто слишком уж эти тесты напоминали мне последние несколько недель “прошлой жизни”, когда, сразу после операции по удалению биочипа, в течение долгого времени меня подвергали целой куче различных испытаний, самым надоевшим из которых был ненавистный кубик-рубика. Когда Танака отдал мне гребаную головоломку и попросил собрать, я чуть не метнул игрушку ему в лицо. К счастью, долго эта пытка не продлилась: убедившись, что с моими когнитивными показателями все в порядке, исследователи начали проверять показатели физические. И тут все было намного лучше. Во-первых, я, оказывается, могу поднять до полутонны веса. Не напрягаясь. Во-вторых, мои рефлексы стали столь хорошими, что уклоняться от машины, машущей своими манипуляторами с нечеловеческой скоростью, не составляет никакого труда. В-третьих, почти бесконечная выносливость: я бежал на беговой дорожке четыре часа, и при этом не чувствовал никаких признаков усталости. В такие моменты начинаешь понимать Адама Смэшера, считающего, будто хром намного лучше плоти. Кроме того, у этого тела было множество встроенных секретов. Начнем с сенсоров, в виде глазных, ушных и обонятельных имплантов. Глаза обеспечивающие десятикратный зум, инфракрасное зрение и и возможность сканирования объектов в огромном диапазоне - не особенно впечатляли. В конце концов, глазной имплант с примерно такими же функциями у меня уже был “в прошлой жизни”. Однако, уши, способные уловить даже самый тихий звук с расстояния до ста метров, локализовать его и отсеять среди сотни ненужных - это уже что-то новое. Также, как и нос, почти такой же чувствительный, как у некоторых животных, с той лишь разницей, что я могу отключить свое обоняние, дабы не ощущать вонь городских улиц. Все это управлялось сетью сопроцессоров, которые проецировали на сетчатку оптического импланта изображение в удобном для меня формате: то есть, если мне нужно подслушать разговор двух гонков на расстоянии пары десятков метров посреди шумной улицы, умный интерфейс не просто даст мне такую возможность, но и достроит дополненную реальность таким образом, дабы я визуально понимал, где эти самые гонки находятся, и кто их окружает. Чрезвычайно удобно. Не забыли разработчики платформы и про выход в сеть. Мой нетраннерский комплекс пятого уровня остался при мне, единственная разница - специальные охлаждающие системы моего нового тела позволяли нырять достаточно глубоко в киберпространство даже без нетраннерского кресла и комбинезона. Встроенное оружие было представлено только клинками богомола. На большее создатели платформы не расщедрились. А жаль, честно говоря, я бы не отказался от системы запуска снарядов, например. Еще из важного: два тайника в теле, которые я мог использовать по своему усмотрению: один был расположен за спиной, второй - на внешней стороне правого бедра. Учитывая, как сильно это тело было похоже на человеческое, и даже довольно тщательное сканирование вряд ли сумело бы быстро выявить, что я - борг, думается, два тайника могут оказаться чрезвычайно полезными… Конечно, даже на простое перечисление всех имплантов, установленных в мое новое тело, ушло бы довольно много времени, в конце концов, лог от “Арс-01” задыхался, пытаясь уместить на одном экране показатели более трехсот различных устройств… и каждое из них, судя по всему, работает на 120% своей номинальной мощности. Тем не менее, кое-что меня сильно беспокоило. Джонни за все это время так ни разу и не отозвался. * * *

2070 год. Япония. Токио. Квартал Маруноути. Главный офис корпорации “Арасака”.

После объяснений Катсуо, Ханако несколько долгих секунд рассматривала “самурая”, затем перевела взгляд на Ёринобу: - Я все еще не понимаю, почему полную конверсию для Винсент-куна проводила твоя фракция, брат, - произнесла она старательно выговаривая каждое слово. - Разве это не должны были делать мои… подчиненные? - Так и есть, - легко согласился младший сын Сабуро. - Именно то, что мы, без соответствующего согласования, взяли на себя курирование мальчика, и стало одной из причин последующих событий. - Мы, наконец-то, подходим к делу? - фыркнула со своей стороны племянница. - Верно, Митико-сама, - вновь (в который уже раз?) склонил голову в поклоне Катсуо. - Дело в том, что Винсент-кун, еще будучи подростком, вступил в конфликт с семьей Фудзиока, которая является видным членом фракции Ханако-сама. Тогда старший сын и наследник этой семьи попытался ухаживать за дочерью семьи Прайс. Неудачно. Оскорбленный в лучших чувствах, он попытался добиться своего силой… - Ну и мусор, - негромко прокомментировала Митико, заслужив раздраженный взгляд со стороны тети. Ёринобу позволил себе легкую улыбку, однако комментировать слова племянницы не стал. В конце концов, их трудно было опровергнуть. - К счастью для своей сестры, Винсент-кун оказался рядом в момент нападения, - убедившись, что слова младшей из семейства Арасака не станут причиной ссоры, продолжал Катсуо. - Несмотря на то, что сын Ишиды Фудзиока-сана был окружен своими… кхм… друзьями… - Прихвостнями, скорее, - даже не пытаясь скрыть веселья в голосе, поправил подчиненного Ёринобу. - Называй вещи своими именами, дружище. - Да, господин, - покладисто кивнул “самурай”. - В общем, “прихвостни” сына семьи Фудзиока не смогли ничего противопоставить кадету одного из наших специализированных тренировочных центров, несмотря на значительное численное преимущество. Этот эпизод так и остался бы забавным случаем, о котором подростки могли бы с ностальгией вспоминать в старости. Однако патриарх рода Фудзиока - уважаемый Ишида-сан - решил вступиться за честь сына. Он надавил на отца семейства Прайс, и это привело к тому, что последнего чуть не уволили. Пришлось вмешаться мне, ибо семья - один из наиболее сильных рычагов влияния, через который можно было обеспечить лояльность Винсент-куна… Митико снова недовольно фыркнула, очевидно, не одобряя способы “обеспечения лояльности” для молодых сотрудников корпорации “Арасака”. - Короче, Фудзиока-сану пришлось принести публичные извинения, - Катсуо полностью проигнорировал племянницу своего непосредственного начальника, чем вызвал еще одну улыбку на губах последнего. - Вынужден признать, этот позор оказал на него очень сильное влияние. - Пожалуйста, ближе к делу, - чуть раздраженно попросила Ханако, явно начиная уставать от бесконечных разговоров про какого-то юнца, о котором она до сегодняшнего дня ничего не знала. - Мы уже почти закончили, сестра, - мягко произнес Ёринобу. - Потерпи еще немножко. - Совершенно верно, господин, - поддержал своего босса подчиненный. - В общем, по своим каналам узнав, что Винсент-кун, в лучшем случае, останется в Осаке еще на несколько дней, а в худшем - вообще не переживет операцию по полному преобразованию, Фудзиока-сан решил действовать. Он заручился поддержкой своей фракции… то есть, вашей фракции Ханако-сама, которая была сильно недовольна некоторыми действиями Винсент-куна в Найт-Сити, и нанял наемников, дабы устроить нападение на семью Прайс. - И? - Митико резко подалась вперед. - Что случилось дальше? - Прискорбно, но нападение увенчалось успехом. Вся семья Прайс, кроме, естественно, самого Винсент-куна, погибла… * * *

Несколькими днями ранее. Свободный город Найт-Сити. Улицы.

- Что скажешь? - спросил Мейн, выпуская облачко дыма от синтетической сигареты, из окна своей новенькой машины. Дорио нахмурилась, снова оглядела подъезд к дому, в котором обосновалась семья, на защиту которой они приняли заказ. Все казалось тихим, но девушке не нравился фургон, припаркованный неподалеку. - Скажу, что нашей команде нужен нетраннер, - проворчала она. - И техник. Мейн неловко погладил “ежик” волос на макушке: - Ладно, нетраннер… но техник-то нам зачем? Дорио закатила глаза, подавив желание стукнуть любимого лидера их новоиспеченной команды: - Нетраннер мог бы присматривать за семьей клиента через камеры, - пояснила бывшая пауэрлифтер. - Но что делать, если камер там нет?.. В этом случае, техник мог бы послать какого-нибудь дрона, дабы мы успели среагировать, если что-то пойдет не так. - О… - мужчина смущенно почесал щеку. - Ну, это имеет смысл… Напомни, почему у нас еще нет нетраннера? И техника? - Потому что вряд ли в этом городе найдется эджраннер, согласный пойти за совершенно неизвестным наемником. Да еще и таким бедным. Мейн усмехнулся: - Да? - он умел совершенно очаровательно выгибать бровь, и Дорио едва подавила желание затеять потасовку, которая, наверняка переросла бы в нечто более… чувственное. - Я думал, это из-за того, что одна особа, с самой мускулистой задницей, которую я когда-либо видел, не давала мне выйти из спальни в последние несколько дней. Дорио покраснела до кончиков ушей, и не придумала ничего лучше, кроме как врезать возлюбленному по плечу: - Кто виноват, что мой инпут - такой очаровательный гонк? - задала она риторический вопрос. Мейн весело и довольно рассмеялся. Затем лукаво подмигнул своей новой аутпут: - Надо будет проследить, дабы у нетраннера и техника, которых мы скоро найдём, была такая же мускулистая жопа, как у тебя! - Нахер иди, - внезапно почувствовала укол ревности девушка. Затем пообещала себе, что все остальные члены их общей с Мейном команды будут или очень маленькими, или очень худыми. Учитывая очевидный фетиш ее нового возлюбленного на “больших и мускулистых девочек”, она должна остаться единственной, кто будет постоянно привлекать его внимание. Мужчина снова весело захохотал, явно довольный собой. Дорио в очередной раз раздраженно закатила глаза, затем перевела взгляд в сторону входной двери многоквартирного дома, которая в этот момент открылась. Новоиспеченной наемнице понадобилось меньше секунды, дабы понять, что из дома вышли не те, чью безопасность их наняли обеспечивать, так что девушка мгновенно потеряла интерес. - Ненавижу такие задания, - проворчал Мейн, проследив за ее взглядом. - М? А что часто выполнял нечто подобное? Мужчина немного смутился: - Не то, чтобы, - проговорил он слегка растерянно, и в то же время недовольно. - Просто не понимаю, всего этого говна. “Скрытая защита”, что это вообще значит? Насколько все было бы проще, если бы могли находиться рядом с целями охраны? Насколько быстрее могли бы среагировать? Насколько раньше предвидеть опасность?.. Сейчас я даже не уверен, что с нашими подопечными все в порядке - вдруг в их квартиру пробрался убийца, а мы тут сидим и баклуши бьем? Дорио пожала плечами: - По моему, нас это вообще ебать не должно. Нам поставили задачу, мы ее выполняем. Точка. Мейн скосил взгляд в ее сторону и проворчал: - Иногда ты гораздо больше похожа на солдата, слепо выполняющего приказы, чем я. Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Несколько минут они сидели в неуютной тишине, пока Дорио не заговорила снова: - Я думаю, мы не единственные, кто защищает эту семью. Может, внутри за ними кто-то присматривает, а снаружи обеспечивать защиту должны уже мы. - Возможно, - легко согласился Мейн. - Но моя проблема не в том, что я думаю, будто нашей защиты может оказаться недостаточно. Просто я вообще не понимаю: какого хера мы тут делаем? Если бы заказчик и вправду хотел защитить эту семейку, то дал бы нам куда больше возможностей. Вместо этого, мы “охраняем скрытно”, что бы, блять, это не значило. - Ага, - согласилась девушка после нескольких секунд раздумья. - Будто бы цель не столько в том, чтобы “защитить”, сколько в том, чтобы “не спугнуть тех, кто должен напасть”... - Блять… - бывший солдат на секунду закрыл глаза, осознав новые вводные. Несколько секунд обдумывал эту мысль, потом не придумал ничего лучше, чем снова выругаться: - Блять! Сука! Так и знал, что с этим заказом будут какие-то проблемы! - Расслабься, - посоветовала Дорио, в очередной стукнув своего парня по плечу. - Это все еще охуенный заказ. В конце концов, он пришел от самой Бестии. Ты же сам рассказывал, как это круто… - Ну, да, - согласился Мейн, скорчив недовольную мину. - Просто не люблю, когда у заказов оказывается двойное дно… Именно из-за такого дерьма, я и ушел из армии. - Понимаю, - девушка сочувственно взяла своего нового инпута за руку. - Неприятно, согласна. Но, если честно, с самого начала было понятно, что заказ от лучшего фиксера Найт-Сити, представляет собой нечто гораздо большее, чем простую защиту какой-то заштатной семейки бывших корпоратов. - Блять… - снова выругался Мейн. Потом его лицо ожесточилось, и он добавил: - Похуй. Моим главным приоритетом все равно будет защита тех, кого нам сказали защищать. Если заказчик хочет проворачивать свои маленькие схемы, ему стоило все мне объяснить с самого начала. - Я согласна с этим, - подумав пару секунд, девушка кивнула головой. - В конце концов, нам платят именно за это. Наемник хмыкнул, очевидно, примирившись с новой реальностью. Ему явно хотелось как-то наебать ублюдочного заказчика, и он, очевидно, был бы не против, чтобы планы последнего пошли по пизде. Неизвестно сколько прошло еще времени, однако в какой-то момент входная дверь жилого дома в очередной раз открылась, и на улицу вышли трое. - Хей, - Дорио тут же хлопнула по многострадальному плечу парня рядом. - Наши подопечные. - Ага, - Мейн крепче схватился за руль, завел двигатель, готовясь выехать с парковки, пока семья из трех человек, весело переговариваясь, шла к своей машине. Как только “подопечные” наемников поравнялись с фургоном, который Дорио ранее сочла подозрительным, боковая дверь темного автомобиля отворилась, и оттуда выскочило пятеро бойцов в цветах “Тигриных Когтей”. Бандиты явно проворачивали подобное не в первый раз, ибо буквально за пару секунд успели скрутить растерявшуюся семью корпоратов, быстро погрузили их в фургон и резко дали по газам. Пара наемников даже из машины выскочить не успела, как автомобиль “Когтей” вырулил в сторону ворот парковки и стал стремительно удаляться. - Блять, - в очередной раз выругался Мейн, забираясь обратно в машину, и вдавив газ в пол. Его “Квадра Тайп-66” взревела раненным зверем, и рванула вслед за фургоном похитителей. - Что будем делать дальше? - спросила Дорио, нервно вцепившись в ручку над дверью и вжимаясь в кресло. - В смысле? - Мейн, скосил взгляд в сторону возлюбленной, но при этом не потерял ни капли сосредоточенности и продолжал вести машину, постоянно сокращая расстояние до фургона похитителей и протискиваясь в то и дело образующиеся проходы меж автомобилями чудовищного трафика Найт-Сити. - В том смысле, что мы будем… осторожно! - Дорио не сумела сдержать крик, когда ее инпут совершил чрезвычайно опасный маневр, едва разминувшись с грузовиком, который именно в этот момент решил сменить полосу. Мейн же, еще больше увеличив скорость, спокойно объехал неожиданное препятствие, заработав, правда, пару проклятий в свой адрес. Ни Дорио ни ее возлюбленный не обратили на последние никакого внимания. - Я имею в виду: ну, догоним мы их, - продолжила девушка, слегка переведя дух. - Дальше что? Если начнем стрелять, можем задеть тех, кого нас наняли защищать… Еще хуже, если попадем в водителя - потеря управления на такой скорости, не закончится для наших “подопечных” ничем хорошим. Мейн нахмурился, вцепился в руль еще крепче. Потом медленно кивнул: - И что ты предлагаешь? - Я тут навела справки, - проговорила девушка, снова вжимаясь в кресло, из-за очередного опасного виража, на котором ее инпут легко обошел пару автомобилей, став еще ближе к фургону похитителей. - У семейки наших “подопечных” есть сын - большая шишка в “Арасаке”, судя по всему. - И? - На улицах говорят, что “Арасака” и “Тигриные Когти” - две стороны одной медали, - пояснила Дорио. - А значит, вся эта херня с похищением - или часть внутренних разборок внутри корпы, или какие-то отщепенцы, которых выпнут из банды, как только обо всем прознают. Мейн нахмурился, но ничего не ответил. - Я хочу сказать, - продолжала Дорио, с тоской глядя на фургон, который теперь двигался на расстоянии всего пары машин от их собственного автомобиля, - что вряд ли бандиты повезут похищенную семейку на свою главную базу. Скорее всего, в какое-то тайное убежище: склад, пустырь, еще куда-нибудь такое место. И людей с ними не должно быть много. - Предлагаешь последовать за ними, и напасть, когда они уже остановятся? - Именно! Взгляд наемника стал острее, но, глубоко вздохнув, он медленно кивнул: - Хорошо, - наверняка, опытный солдат понимал, что такой план таит в себе не меньше рисков, чем попытка остановить автомобиль прямо на дороге. Однако, взвесив все за и против, он принял решение в пользу предложения своей напарницы. - Так и поступим. Бандиты, похитившие семью корпоратов, очевидно, заметили наемников, бросившихся за ними в погоню. Да и трудно было не обратить внимания на розовый “Тайп-66” мчащийся за ними и быстро сокращающий расстояние. Их собственный фургон, конечно, уступал мощному маслкару в скорости, поэтому рассчитывать избавиться от погони они не могли. Попетляв немного по городу, “Когти”, вероятно, решили, что пытаться “сбросить хвост” - занятие бесперспективное, завернули в какой-то переулок, остановились и высыпали наружу с пушками и клинками наперевес. Мейн остановил свою машину у входа в переулок, перекрыв выход. Пару секунд сидел, словно оценивая свои шансы в предстоящем бою. Потом кивнул собственным мыслям, достал из кармана пачку нейронных стимуляторов, быстро закинул в рот: - Я пойду вперед, - произнес он, и Дорио поняла, что ее инпут старается медленно выговаривать слова, ибо его собственное восприятие уже ускорилось, словно под действием ускоряющих имплантов, вроде сандевистана. - У меня подкожная броня, а тяжелого оружия у них не видно. Ты прикрываешь. Справишься? - Без проблем, - бодро ответила девушка, стараясь, дабы ее страх не проявился в голосе. В конце концов, это был первый полноценный бой насмерть, в котором ей предстояло поучаствовать. - Хорошо, - Мейн достал из сумки на заднем сиденье китайский умный дробовик L-69 “Чжо”, пару пистолетов, один из которых протянул своей возлюбленной. “ДР-5 Нова” - не лучший револьвер в мире, но для новичка - в самый раз. Девушка вытащила барабан, проверила каждый патрон, вставила обратно: - Ладно. Я готова. - Вперед! Мейн выскочил на улицу со скоростью, почти недоступной обычному человеку, рванул вперед, на ходу выпуская целый рой жужжащих, самонаводящихся пуль. Раздались крики боли, но прежде чем один из бандитов успел упасть, сраженный целым роем “умных” снарядов, наемник оказался среди них. Пусковая установка в его руке, практически в упор выпустила смертоносный разрывной боеприпас, который врезался в тело ближайшего бандита и буквально разорвал того на куски, раскрасив грязную стену переулка сюрреалистичным узором из ошметков плоти и разбитых костей. Дорио почувствовала приступ тошноты, но усилием воли прогнала это чувство. Краем глаза уловив движение неподалеку, девушка резко повернулась в ту сторону, заметив бандита-подростка, пытающегося обойти ее парня сзади. Прицелилась, как учил Мейн - прямо в центр масс - глубоко вздохнула, пытаясь прогнать навязчивую мысль, что стреляет в ребенка, и нажала на спусковой крючок. Пистолет в руках оглушительно рявкнул, выплюнув из дула расплавленный свинец, лягнул по руке так сильно, что начинающая наемница едва не выпустила свое оружие из рук. Слишком взволнованная тем, как удержать револьвер в руках, девушка даже не поняла, попала она или нет. Ей понадобилась целая секунда, дабы снова сориентироваться в ситуации: во-первых, она, похоже, промазала… или же у бандита, на которого она нацелилась, была имплантирована подкожная броня; во-вторых, Мейна обступали со всех сторон, поливая свинцом и пытаясь достать холодным оружием. Пока ее возлюбленного спасала все та же броня, и невероятные рефлексы, однако как долго он сможет продержаться девушка не знала. Наконец, в-третьих, похоже она привлекла к себе внимание, ибо тот бандит, в которого она выпустила свою первую пулю, кинулся в ее сторону на ходу расправляя свои “клинки-богомолы”. По телу молодой наемницы прошла неприятная дрожь, в страхе перед смертоносными лезвиями она отскочила, пытаясь оставить между собой и нападающим “Тигром” как можно большее расстояние. Одновременно она начала стрелять, однако из-за охватившей ее паники, пистолет дрожал в руке и прицелиться было почти невозможно. Бандит, в свою очередь, стремительно приближался, готовясь порезать очередную жертву на лоскуты. Когда до цели оставалось не более пары метров, он прыгнул вперед, очевидно, решив, что перед ним легкая добыча. Тем не менее, какой бы неопытной ни была Дорио, она имела одно неоспоримое преимущество перед своим противником - размеры. Ее руки и ноги были намного длиннее, чем конечности низкорослого японца-подростка. Поэтому, когда тот прыгнул вперед, бывшая спортсменка инстинктивно выставила вперед ногу, будто пытаясь отбиться от летящего в ее сторону мяча. Удара она почти не почувствовала: разница в массе между ней и тщедушным подростком была просто слишком велика. Зато “Тигру” очень не повезло - он поймал жесткий ботинок наемницы своем лицом, и тут же рухнул на землю оглушенный. Едва справляясь с паникой, Дорио нависла над беспомощным бандитом, навела свой пистолет ему в голову и зажала спусковую скобу. Револьвер в руке стал лягаться, как сумасшедший, но на этот раз девушка держала крепко. Ей понадобилось четыре выстрела, дабы голова бандита превратилась в кашу. Наверняка, будь она чуть более опытной, то смогла бы обойтись и одной пулей, однако страх перед “клинками богомола”, что все еще слабо дергались, несмотря на смерть их владельца, заставил ее почти опустошить свой барабан. Наемнице понадобилось еще несколько секунд, прежде чем звук собственного тяжелого дыхания, стал пробиваться сквозь шум в ушах. Сосредоточившись, она перевела взгляд на Мейна, собираясь помочь ему в бою, однако быстро поняла, что в этом нет никакой необходимости. Ее инпут уже разобрался со всеми врагами, причем, судя по всему, сделал это с легкостью. В отличие от нее… …Которой понадобилась целая куча времени и полный барабан патронов, дабы победить одного единственного подростка почти без установленных имплантов… - Эй, - прежде чем Дорио успела утонуть в жалости к себе, Мейн подошел ближе, положил свою огромную ладонь на плечо своей атупут. - Ты отлично справилась. Гораздо лучше, чем я в первый раз. Ей захотелось его обнять. Причем желание это было столь сильным, что наемница просто не захотела ему сопротивляться, обхватив широкую спину парня. - Оу, - Мейн неловко обнял девушку в ответ, стараясь не замечать всхлипов, и судорожную дрожь тела, которое передавалось сквозь объятия. - Все в порядке, малыш. Ты - молодец. Дорио почувствовала умиротворение, несмотря на текущие по щекам слезы. И, конечно, вселенная не могла позволить такому теплому моменту продолжаться долго: - Блять, если вы там собираетесь потрахаться, то начинайте уже скорее! Пара наемников тут же подняли свое оружие, нацелившись в сторону фургона, откуда доносились неприятные слова. - И долго вы там еще будете стоять? - голос, судя по всему, принадлежал девушке. Звучал довольно молодо, хотя вряд ли его владельца можно было бы назвать подростком. - Кто это? - в словах Мейна не было ни капли нервозности. Сама Дорио чувствовала, будто готова взорваться то ли от смущения, то ли от злости. - Сам-то как думаешь, гений? - голос звучал зло. - Кто же, по-твоему, может быть в машине похитителей? Это могут быть похитители? А! Стоп! Ты же их всех убил!.. Кто еще там может быть? Вообще в голову никаких вариантов не приходит? - Мне она не нравится, - заявила Дорио негромко, позаботившись о том, дабы только Мейн мог ее услышать. Тот усмехнулся, но уже через секунду стал серьезным: - Ты та девчонка из семьи корпоратов, - он не спрашивал, а утверждал. Однако приближаться к фургону не спешил, как и опускать оружие. Дорио решила, что последовать его примеру будет самым мудрым решением. - Да ты, и вправду, гений, - насмешливо заметил голос. Потом помедлил немного, и продолжил: - Так что? Продолжишь стоять там и дрочить своей подружке, или уже сделаешь то, за что тебе платят, и освободишь нас? - Эй! - хотела, была возмутиться Дорио, однако была прервана другим голосом. Женским, спокойным, может, даже немного властным. Звучал этот голос очень строго и недовольно: - Валери! Не груби людям, просто потому что у тебя плохое настроение! - Но, мам! - захныкал первый голос. - Они так и будут стоять, вместо того, чтобы помочь? - Это не повод грубить. - Если наемные строители на стройплощадке не делают свою работу, бригадир этого не оставит, верно? Он обязательно скажет им взяться за дело! Может, даже в выражениях стесняться не будет! - Так и есть, но если он не может обойтись без грубости и мата по отношению к подчиненным - это плохой бригадир, - женские голоса (помладше и постарше) спорили, словно стояли посреди супермаркета, а не сидели в машине похитителей, что были убиты меньше минуты назад. - В Академии нас учили не так! - Значит, вас учили неправильно! А потом обе женщины воскликнули одновременно: - Папа, скажи ей! - Лео, ты же на моей стороне? Наконец, к разговору присоединился третий голос - мужской, мягкий, с ноткой веселого возмущения: - О, нет, не втягивайте меня в свои разборки, - послышался тихий смех. - Но, по моему мнению, если бы не ваша перепалка, господа, что ожидают снаружи, уже давно бы нас освободили… Дорио фыркнула насмешливо, а Мейн кивнул, словно семейство, запертое в фургоне могло его увидеть. Затем наемники осторожно подошли к автомобилю “Когтей” с двух сторон. Распахнув боковую и заднюю двери одновременно, Дорио и ее инпут убедились, что внутри не прячется еще парочка бандитов. Лишь после этого, эджраннеры стали освобождать корпоратов, прикованных наручниками к специальному креплению внутри салона. - Наконец-то, - проворчала девушка (которую, судя по всему, звали Валери), потирая покрасневшие следы от наручников на запястьях. - Могла бы и поблагодарить нас, - в тон ей ответила Дорио. - Ну, знаешь? За то, что спасли тебе жизнь. - Разве вам за это не заплатили? - выгнула бровь девушка. Так и не дождавшись внятного ответа, хмыкнула, пожала плечами и… стала быстро всех строить: - Так, давайте, закончим со всем побыстрее. Пап, ты ложись сюда… Ага, кровь из твоего лба я сейчас нарисую. Мам, ты… как насчет сюда? Я разрисую твою одежду, и сохраним твое лицо нетронутым… Сделаем вид, что тебя отбросило, после выстрела дробовика… - Слушай, это обязательно? - сварливо осведомилась старшая женщина в семье. - Может, обойдемся без… - Нет! Весь смысл в том, дабы больше не быть гирями на ногах брата! Для этого мы должны инсценировать свою смерть! Не ворчи, мам, все будет отлично! - Валери весело подмигнула. - Я позабочусь, чтобы в постановке ты выглядела сногсшибательно! - То есть, так же, как и всегда, - рассмеялся отец семейства. - Именно! - радостно согласилась девушка. Вся эта беззаботность, шуточки и веселое настроение, сильно контрастировало с кучей трупов и кровью, покрывающей едва ли ни каждый сантиметр окружающей реальности. Дорио даже пришлось помотать головой, дабы убедиться, что все хорошо, и сюрреалистичная картина, разворачивающаяся перед глазами, ей не мерещится. - Эм… вы уверены, что с вами все в порядке? - осторожно осведомилась она, наблюдая, как Валери, осторожно разрисовывает лицо отца кровью бандитов. Получалось, надо сказать, у девушки весьма убедительно. Не будь наемница уверена, что мужчина жив, она бы наверняка поверила, что тот стал жертвой бандитских разборок. - Ты о чем? - удивленно осведомилась Валери. Она довольно быстро закончила работать над отцом, и подошла к матери, весьма посредственно изображающей труп. - Вас только что похитили, - пояснила Дорио, с любопытством наблюдая за действиями девушки. - Тут много трупов и крови… А вы шутите, смеетесь… Словно каждый день с вами нечто подобное происходит. Валери молчала несколько секунд. Отец и мать семейства также не спешили открывать рты, то ли боясь испортить работу своей дочери, то ли им просто было нечего сказать. - Скажем так, - соизволила, наконец, снизойти до ответа Валери, - последние несколько лет мы путешествовали по миру, и далеко не всегда дружелюбие местных жителей нам нравилось. - То есть, вас не в первый раз похищают? - Вроде того, - девушка равнодушно пожала плечами. И что-то подсказывало Дорио, что дальнейшие расспросы не приведут ни к чему хорошему. Валери понадобилось еще несколько минут, дабы закончить свое дело, и бывшая спортсменка была вынуждена признать: у девушки явный талант к гриму. Если бы Дорио не видела все собственными глазами, она бы с легкостью поверила, что перед ней три мертвых тела, а не живые люди. - Ты! - Валери требовательно взглянула на Мэйна, который все это время молчал и с любопытством наблюдал за действиями семьи Прайс, потирая подбородок.. - Ты ведь главный, верно? Инпут Дорио, бросил быстрый взгляд в сторону своей возлюбленной, и лишь дождавшись ее одобрительного кивка, осторожно согласился: - Так и есть. - Отлично, - продолжала Валери. - Сфотографируй нас в таком положении, потом отправь получившиеся фотографии своему фиксеру. - Стоп! - возмутилась Дорио. - Я понимаю, что все это постановка, но разве доказательства вашей смерти, не будет означать, будто мы провалили заказ? Причем, это первый заказ для команды! Что станет с нашей репутацией?! - Не волнуйся, фиксер в курсе, - фыркнула Валери. - Просто делай свою работу, ладно?.. * * *

2070 год. Япония. Токио. Квартал Маруноути. Главный офис корпорации “Арасака”.

Ёринобу был вынужден признать: Катсуо умел рассказывать. Казалось, он излагал только факты, но у него все равно получалось вкладывать в них эмоции. Благодаря красноречию “самурая”, даже во взгляде Ханако, которая изначально была настроена против Винсент-куна, появилось неприкрытое сочувствие. Тем не менее, дочь Сабуро не была бы дочерью Сабуро, если бы быстро не взяла себя в руки: - По вашим словам, Катсуо-сан, выходит, будто во всем виновата исключительно моя фракция, - произнесла она мягко. - Однако, должна заметить, что именно “Кидзи” пострадали сильнее всего. Мы потеряли будущее рода Фудзиока. Мы потеряли наши связи с бандой “Тигриных Когтей”. Наконец, мы просто потеряли влияние и репутацию. - Без сомнения, вы правы, Ханако-сама, - легко согласился с женщиной Катсуо. - Однако все это долгое предисловие было лишь для того, дабы вы осознали: у Винсент-куна были причины поступить именно так, и никак иначе… Конечно, это не означает, что он избежит наказания. - О? - Митико со своей стороны злобно фыркнула. А потом заговорила, с каждым словом ярость в ее голосе становилась все ярче, гуще: - Парень всю свою жизнь был лоялен “Арасаке”. Он отдал ей все: свою верность, свой талант даже собственное тело. Всё без остатка. С самого гребанного детства. С десяти гребаных лет! - Митико-чан… - попыталась, было вставить слово Ханако, однако, племянница не дала себя перебить: - Единственное, что у него еще оставалось - это семья! Но даже ее “Арасака” отобрала! Руками каких-то идиотов, не способных разделять личное и корпоративное! Блять! И вы еще хотите его наказать? - Род Фудзиока был с нашим отцом с самого начала основания компании, - медленно произнес Ёринобу после длинной паузы. - Сын этого рода погиб. Да, во многом, по собственной глупости. Однако, именно Винсент-кун - его убийца. Мы просто не можем оставить это просто так. - Ну, конечно, мы, блять, можем! - выругалась Митико. - Это легко. Просто проигнорируйте всю эту херню! И все! Над столом повисла длинная пауза. Гораздо более длинная, чем должна была. - Винсент Прайс приехал в Найт-Сити, - заговорил, наконец, Ёринобу, и голос его при этом звучал холоднее арктического льда, - узнал, что за убийством его семьи стоит Каору Фудзиока, после чего поймал его, отвез за город, где и казнил. Жестоко. Под запись. После чего, отправил эту запись патриарху рода. Снова длинная пауза. - Мы просто не можем это проигнорировать. Винсент-кун зашел слишком далеко. Помолчали опять. - Как он вообще смог узнать имя заказчика? - спросила, наконец, Ханако. - Причем так быстро? Неужели младший Фудзиока был настолько туп, что оставил столь явные следы? Катсуо фыркнул: - Мне кажется, вы все еще недооцениваете выпускника Специального Тренировочного Центра “Арасаки”, Ханако-сама… * * *

Несколькими днями ранее. Свободный город Найт-Сити.

Честно говоря, получить фотографии, с изображением мертвых членов собственной семьи, не входит в число вещей, на которые обычный человек должен реагировать бурной радостью. Тем не менее, клянусь, если бы я все еще оставался в своем старом ганическом теле, не уверен, что сумел бы сдержать радостную усмешку. Сейчас же, в теле борга, эмоции ощущались… приглушенно, наверное. Проще всего, сравнить это с херово отредактированным брейндансом: когда эмоции зрителя и героя записи не до конца синхронизированы. Я знал, какие именно чувства должен ощутить. Помнил их. Зачастую, казалось, еще немного, и эмоции прорвутся через какую-то воображаемую плотину, и я, наконец, смогу почувствовать хоть что-то… Но ничего не прорывалось. Мое сознание отмечало это саднящее, раздражающе слабое ощущение собственной неполноценности постоянно, и понимание того, что такова цена потерянной человечности, должно было бы наполнять меня сожалением. Однако даже то самое сожаление ощущалось словно сквозь толщу воды: приглушенно и тускло. Тем не менее, мой мозг холодно отметил, что события “разворачиваются согласно плана”, и приступил к осуществлению следующего пункта. Сейчас мне нужно было изобразить ярость. Я даже думал, попробовать сыграть роль скорбящего сына, резко впавшего в киберпсихоз от боли и гнева, однако, поразмыслив над этим, решил, что это будет слишком. Если мои кураторы решат, будто я не могу сохранить здравомыслие в любых условиях, это может привести к решению о моей неожиданной ликвидации. Подобное развитие событий оказалось бы весьма прискорбным, учитывая что мой план по побегу из “Арасаки”, наконец-то, переходит в свою завершающую стадию. Дабы изобразить дикую злость, не пришлось прикладывать никаких усилий. Я просто посмотрел на себя в зеркало и скорчил самую страшную рожу, которую только мог, после чего врезал по стеклу сжатым кулаком. По матовой поверхности пошли трещины, а меня на полсекунды захлестнули неприятные воспоминания: помню, когда в “прошлой жизни”, я так же ударил зеркало, через пару минут Декстер ДеШон пустил мне пулю в голову… Несколько долгих мгновений я смотрел на свою рожу, разбитую на кусочки. Потом вымыл руки, сполоснул лицо. Как ни странно, стало легче. Спустя еще пары секунд игры в гляделки с собственным разбитым отражением, я позвонил Вакако. Инициализация исходящего вызова. Абонент: Вакако Окада. Попытка соединения №1… Звонок инициирован. Вакако Окада: Это не я! Винсент Прайс: … Винсент Прайс: Какая острая реакция. Особенно для той, кто ни в чем не виноват. Вакако Окада: Но… сэр... Винсент Прайс: Побереги свои оправдания для другого раза… и для другого клиента… Вакако Окада: Я… Винсент Прайс: Что же, судя по всему, ты уже обо всем в курсе. Тогда расскажи, что знаешь. Вакако Окада: … Вакако Окада: Мне стоило бы сменить работу, если бы я пропустила такие новости, мистер Прайс. И хочу подчеркнуть еще раз: заказ на ваше семью проходил не через меня. Винсент Прайс: … Винсент Прайс: Расскажи мне, все. Вакако Окада: Три дня назад на меня вышел молодой мастер рода Фудзиока, и попытался сделать заказ. Узнав, кто является целью, я тут же отказалась. Мне хватило одной взбучки, чтобы понять: вас не стоит провоцировать, сэр… Винсент Прайс: … Вакако Окада: … Винсент Прайс: Ни за что не поверю, будто ты упустила такой жирный заказ, не попытавшись получить с этого хоть какую-то выгоду. Вакако Окада: Мгм… Винсент Прайс: Думаю… ты передала его конкурентам? Кому-то, на кого позже должен обрушиться мой гнев, верно?.. Кому? Вакако Окада: Сэр, я... Винсент Прайс: Кому?! Вакако Окада: Клан Акаги. Винсент Прайс: Не слышал о них. Вакако Окада: Это один из многочисленных кланов в составе “Тигриных Когтей”. Помогло то, что у них давно образовался долг перед семьей Фудзиока, поэтому отказать молодому мастеру этого рода им было чрезвычайно сложно. Винсент Прайс: Ясно. Чем они тебе так не угодили? Вакако Окада: .... Винсент Прайс: Отвечай! Вакако Окада: Они ответственны за смерть моих родных и друзей. Когда-то основатель их клана был верен правящей семье “Тигриных Когтей” - семье Накагава. Сейчас же клан Акаги выродился из верных солдат, в заговорщиков и ублюдков. Винсент Прайс: Понятно… Должен сказать, что меня совсем не радует то, как ты используешь мой неизбежный гнев, в качестве инструмента своей мести. Я подумаю о твоем наказании позже. Вакако Окада: Да, сэр. Винсент Прайс: Хорошо. Где сейчас ублюдок-Фудзиока? Вакако Окада: Сэр, это, конечно не мое дело, но, должна признать: изначально никто не планировал убивать вашу семью. Насколько я помню, в заказе фигурировало только похищение, причем обращение с пленниками должно было быть весьма мягким. Мне кажется, что члены семейства Прайс должны были стать инструментом контроля и сдерживания, но никак не причиной ярости ставленника самого Ёринобу Арасака. Винсент Прайс: И? Вакако Окада: Судя по всему, облажались именно наемники из семьи Акаги. Винсент Прайс: Хочешь сказать, что ублюдок-Фудзиока нипричем? Вакако Окада: Не совсем так, но… Винсент Прайс: Вакако. Вакако Окада: Сэр? Винсент Прайс: Ты права. Это не твое дело. Вакако Окада: … Вакако Окада: Да. Я поняла. Винсент Прайс: А теперь скажи мне, где прячется маленький ублюдок и его незначительная шайка. Вакако Окада: Мистер Прайс… Не уверена, что вам стоит… Винсент Прайс: Вакако! Не испытывай мое терпение: поверь, сейчас я в очень плохом настроении, желания выслушивать твои советы у меня нет никакого. Вакако Окада: … Винсент Прайс: Я жду! Вакако Окада: Когда стало известно, что наемники семьи Акаги облажались, Каору Фудзиока и глава семьи Акаги запаниковали. Поэтому, используя свои связи среди кочевников, они сбежали в Пустошь. Винсент Прайс: Ты уверена? Вакако Окада: Источник информации достаточно надежен. Винсент Прайс: Что-то не сходится. Зачем мелкому ублюдку бежать в Пустошь, когда он может спокойно свалить, например, в Японию? Вакако Окада: Я подозреваю, что вашего гнева, мистер Прайс, юный Фудзиока-кун боится гораздо меньше, чем гнева своего отца и правящей верхушки корпорации. Ехать сейчас в Японию было бы самоубийством с его стороны. Так же, как и оставаться в Найт-Сити. По крайней мере, пока ситуация не уляжется, и кто-то из семьи Арасака не выскажет свою позицию по данному вопросу. Винсент Прайс: Хм… Винсент Прайс: Получается, что все мои враги вдруг собрались в одном месте? Должен признать, это очень удобно. Вакако Окада: … Винсент Прайс: Пришли координаты места, где они окопались. Вакако Окада: Хорошо, но вам придется подождать полчаса. Винсент Прайс: … Винсент Прайс: У тебя десять минут. Соединение прервано. * * *

Час спустя. Пустошь вблизи Найт Сити. Неподалеку от временной базы кочевнического клана “Ржавые Стилеты”

Селита Баккер уже некоторое время рассматривала в бинокль темный зев пещеры, в которой “Ржавые Стилеты” обустроили свой временный лагерь, и хмурилась. Для нее было совершенно очевидно, что силами их небольшой семьи, стоящую перед ними задачу никак не выполнить. Кто бы ни руководил обороной, он позаботился и о хорошо организованной охране; и об автоматических турелях, расположенных в стратегически важных местах; и о камерах наблюдения, практически не оставляющих слепых зон; и даже о минах, установленных на подступах к лагерю. Все эти меры не оставляли никаких шансов на то, что кто-нибудь сумеет пробраться в лагерь незамеченным, или возьмет его штурмом без критических потерь. - Что будем делать? - ДеЛу Баккер подошел сзади, нервно поглаживая цевье винтовки. Ремень оружия был перекинут через его толстую шею, и винтовка свисала на объемный живот мужчины. Уже много Селита пыталась вылепить из сына будущего главу семьи. Пока получалось не очень - ДеЛу все еще слишком полагался на мать, даже не пытаясь проявлять хоть чуточку самостоятельности. В какой-то момент Селита просто сдалась, и стала думать о других претендентах на собственное место. Из всех кандидатов она, пока-что, могла выделить только двоих: Лорну Руис и Чари Далин. Проблема была в том, что Чари мало чем отличался от ДеЛу, а Лорна уже сейчас любила приложиться к бутылке при первых признаках стресса. Что же будет, когда девушка займет место Старейшины клана, находящегося в состоянии тревоги перманентно?.. Селита испустила очередной тяжелый вздох, отпуская собственные переживания. По крайней мере, на время. Да, силы уже покидают престарелую главу клана “Баккеров”, но еще год или два она должна продержаться. Кто знает, может за это время, она вобьет в головы ДеЛу, Чари и Лорны немного мозгов, или, возможно, даже найдет другого - лучшего - кандидата на свое место. В любом случае, сейчас не время переживать об этом. Нужно решать стоящую перед ними задачу, причем решать ее быстро и четко. - У тебя есть предложения? - спросила Селита с потаенной надеждой глядя на сына. ДеЛу нервно почесал затылок: - Честно говоря, нет, - проговорил он неуверенно, заставив мать раздраженно цокнуть языком. - И что? - огрызнулась женщина, прищурив взгляд. - Предлагаешь бросить членов нашей семьи на милость “Стилетов”?! - Нет! - тут же пошел на попятный сын. - Просто… “Стилетов” слишком много, ма! Ты же сама говорила: надо, в первую очередь, думать об интересах клана! Пытаясь спасти троих, мы можем потерять намного больше народу! - А если не попытаемся? Что тогда? - презрительно выплюнула Селита. - Что подумают остальные члены семьи? Почему они должны ставить “интересы клана” выше собственных, если будут знать: клан даже не попытается им помочь, если вдруг они окажутся в трудной ситуации? - Я… - брови ДеЛу страдальчески изогнулись. - Я не знаю, ма. Просто не знаю… Селита снова тяжело вздохнула: - Ты безнадежен… - пробормотала она. Но уже через секунду перешла на привычный ей приказной тон: - Приготовьте дронов, попытаемся выманить часть “Стилетов” из их логова. Также скажи Оссиану и Афшин, пусть влезут в их подсеть: может, удастся удаленно отключить турели или получить карту минирования. - Понял! - Штурмовать будем двумя группами. Одну возглавишь ты, другую - Лорна. Командовать группой отвлечения будет Чари. - А ты, ма? Селита с трудом сдержалась, дабы не настучать сыну по макушке: - Хочешь чтобы твоя престарелая мать бегала вокруг с автоматом наперевес?! - рявкнула она. Однако увидев, как съежился ДеЛу от ее тона, мгновенно смягчилась: - Я уже слишком стара, сынок. Пора дать дорогу молодым… - Но, ма… - хотел было возразить парень, однако был прерван внезапным сигналом тревоги: - Старейшина! - голос Чари раздался в ушах через внутреннюю связь, которую поддерживали все члены клана на задании. - У нас чрезвычайная ситуация! - Что случилось? - Селита попыталась сделать так, дабы ее голос звучал как можно спокойнее. - К нам приближается АВи! - Что?!.. “Стилеты” ждут кого-то? Или какой-то груз? - Не похоже, что это грузовое АВи, Старейшина, - голос Чари звучал очень взволнованно. - Скорее, какая-то люксовая модель для богатеев… На нем логотип “Арасаки”! - Твоюж… Если “Стилеты” сговорились с “Арасакой”, то… - АВи летит не к лагерю “Стилетов”, Старейшина, - прервал женщину Чари. - Он спускается к нам! - Блять!.. На дальнейшие разговоры не было времени, и Селита, грязно ругаясь, рванула в сторону, где, по ее расчетам, должен был приземлиться транспорт “Арасаки”. На ходу она не забывала отдавать четкие приказы: - Чари, организуй оборону! Все, кто может держать оружие, к АВи! В “Люксовой” модели поместиться не больше трех-четырех человек, значит, мы должны попытаться дать отпор! - Ты хочешь схлестнуться с “Арасакой”, ма? - в глазах ДеЛу, который пыхтел, пытаясь не отставать от своей престарелой матери, плескался неподдельный ужас. - Не говори глупостей, придурок! - в очередной раз выругалась Селита. - Если дойдет до столкновения, мы сразу сдадимся! Но вдруг у нас появиться шанс не доводить до него? Вдруг “арасаковцы” испугаются направленных на них стволов, и не станут провоцировать конфликт? Умирать-то никому не хочется, верно? - М-м! - ДеЛу радостно закивал, словно ребенок, который, наконец, смог решить сложную задачу. Селита в ответ могла лишь мысленно покачать головой, стараясь не давать волю собственному разочарованию. К тому моменту, когда она подошла к точке назначения, АВи уже приземлялся, а члены ее семьи выстроились полукругом вокруг импровизированной посадочной площадки, прячась за хилыми укрытиями и направив оружие в сторону транспорта “Арасаки”. На секунду женщина залюбовалась изящными формами летательного аппарата, выкрашенного в серебристый цвет, с добавлением красно-черной надписи “Арасака” на боку. Корпоративный АВи был настолько красив, что Селита на мгновение позволила жадности обуять себя: разве не могут они оставить себе это произведение искусства, если просто перебьют пассажиров, неосторожно сунувшихся в Пустоши?.. Тем не менее, мысли женщины быстро успокоились: когда это корпы стали так щедры, дабы просто так отдавать свое имущество бродягам-кочевникам? Наверняка этот АВи окружен таким количеством кибер-защит, что клан, скорее, потеряет всех своих нетраннеров, чем дождется пробития установленного внутри “льда”. Несколько минут ничего не происходило. Даже Селите понадобилось некоторое время, дабы понять: неизвестные пассажиры просто ждут, когда пыль, поднявшаяся от двигателей приземлившегося АВи, рассеется. В отличие от предусмотрительных “арасаковцев”, члены семьи Баккеров были вынуждены давиться, сдерживая кашель и слезы, оказавшись беззащитными перед танцующими в воздухе частицами мусора и песка. Наконец, пыль осела, а двери роскошного АВи отворились. Оттуда вышел человек. Всего один. Он осмотрел членов клана Баккеров равнодушным взглядом, не обращая никакого внимания на направленные в его сторону стволы. Безошибочно определив в Селите главную, спокойно подошел к женщине, встал в двух метрах. Заговорил удивительно обычным голосом для столь необычной ситуации: - Меня зовут Винсент Прайс. Я занимаю должность “Директора по Особым Операциям” в корпорации “Арасака”. Селита почувствовала, как у нее тоскливо засосало под ложечкой. Она прекрасно понимала, что в “Арасаке” полным полно “директоров” по самым разным вопросам, но “Особые Операции” ассоциировались у нее только с грязью, кровью и секретами, от которых лучше держаться как можно дальше. - Селита Баккер, - женщина инстинктивно дотронулась до красной нашивки клана - головы демона, с развевающимися алыми кожаными крыльями позади - прикрепленной к куртке, с левой стороны груди. - Занимаю должность Старейшины и главы клана Баккеров. “Арасаковец”, представившийся Прайсом, тихо кивнул, словно принял сказанные слова к сведению, а затем спросил не поменяв тона ни на йоту: - Что вы здесь делаете? После секундного размышления Селита решила быть честной: - “Стилеты” захватили троих членов клана Баккеров во время рейда на наш лагерь, - в конце концов, ложь не сулила абсолютно никаких выгод для клана. Только неприятности. - Мы проследили за ними до их временного убежища, с целью отбить своих. Однако, оказалось, что тут целая крепость. Сейчас наш клан, в некотором смысле, в тупике. С одной стороны, мы не можем оставить наших людей на милость “Стилетам”. С другой - прямая атака, скорее всего, приведет к слишком большим потерям. Несколько очень долгих секунд “Директор по Особым Операциям” с интересом рассматривал лицо Селиты. Потом отвернулся, дабы перевести взгляд в сторону укрепленного лагеря “Стилетов”. Когда он заговорил вновь, в голосе его слышалась ироничная усмешка: - Ну, что же, если “разбойников с Пустошей” станет немного меньше, это будет благом не только для кочевых кланов, но и для статиков из городов, верно? Старейшина Баккеров почувствовала, как по спине поползли нехорошие мурашки, но заставила себя улыбнуться: - Немногие статики знают о “Ржавых Стилетах” и о том, кем они являются для других кланов, - проговорила она очень осторожно подбирая слова. - По моему опыту, все кочевники для жителей городов на одно лицо… Вы... тоже в прошлом бороздили Пустоши? Вместе с каким кланом? - Нет, - тот, кто называл себя Винсентом, покачал головой. - Просто когда-то пришлось очень много общаться с “Альдекальдо”. Судя по тону, можно было предположить, будто случилось это очень давно. Вот только хренов “директор” выглядит чрезвычайно молодым. По виду, ему не дашь больше двадцати. Так когда это он успел “пообщаться” с кочевыми родами, причем столь плотно, что знает, чем опасны “Стилеты” и как к ним относятся другие кланы? - Насколько мне известно, “Альдекальдо” не появлялись в окрестностях Найт-Сити уже много лет, - внезапно влез в разговор ДеЛу. Селита бросила на сына испепеляющий взгляд, и тот съежился, внезапно осознав, что ляпнул лишнего. Улыбка Прайса поблекла, но он все же решил ответить: - В городе осталось много “Альдекальдо”. Не все они путешествуют по Пустошам. Это имело куда больше смысла. Вполне возможно, что у высокопоставленного корпората есть пара знакомых наемников, бывших когда-то кочевниками, и которые любят поболтать о жизни в Пустошах. Впрочем, это не имело значения: - Насколько я поняла, вы также хотите разобраться с лагерем “Стилетов”, - быстро вернула разговор в прежнее русло Селита. - Верно. - Тогда… можем ли мы рассчитывать на вашу помощь? - осторожно осведомилась женщина. В глубине души она прекрасно понимала: ничем хорошим союз с “Арасакой”, скорее всего, не закончится. Ее клан вполне могут использовать как пушечное мясо, дабы проверить защиту лагеря “Стилетов”, или расчистить путь через минные поля. Однако, раз уж перед ней стоял сам “Директор по Особым Операциям”, проигнорировать его Старейшина Баккеров просто не могла. Тот, кто назвал себя Винсентом, молчал, должно быть, с полминуты. Потом глубоко вдохнул, с шумом выпустил воздух из легких. Повернулся в сторону Селиты, а также стоящих за ее спиной кочевников… …И затем сказал нечто очень странное: - Подъезжайте к воротам минут через пять. А после просто исчез. Буквально. Вот он стоит перед кочевниками, одетый в свой фирменный пиджак и брюки, а вот - его нет. Несколько секунд понадобилось Селите, дабы понять: парень перед ней включил имплант оптического камуфляжа, в сочетании с какими-то скоростными бустерами. Об использовании последних намекало облако пыли, которое стремительно направлялось в сторону лагеря “Стилетов”. Целую минуту кочевники стояли с открытыми ртами, не в силах осознать происходящее. Лишь услышав выстрелы, взрывы и сигналы тревоги, доносящиеся со стороны “крепости”, Селита, наконец, поняла: “директор” не соврал. Он, правда, напал на укрепленный лагерь “Ржавых Стилетов” в одиночку. - Собирайте машины! - придя в себя резко приказала Старейшина Баккеров. - Мы не можем упустить такой шанс, спасти наших! - Есть! - кочевники стали торопливо запрыгивать в свои машины, и направились в сторону “крепости”. Им понадобилось больше семи минут, дабы преодолеть расстояние, которое “директор” осилил меньше чем за минуту. Это учитывая, что они выжимали всю доступную мощность из своих модифицированных автомобилей, а “арасаковец” использовал только ноги. Вход в пещеру, в которой “Стилеты” оборудовали свой лагерь, встретил Баккеров оглушающей тишиной. Короткое сканирование показало, что все мины вокруг отключены. Турели работали, но не проявляли никаких признаков агрессии, очевидно, странный корпорат давно подчинил их себе. Селита сглотнула, ставшую вдруг очень вязкой, слюну, резким жестом приказала своим людям выдвигаться следом. Она не могла доверить столь щекотливую ситуацию ДеЛу или остальным, поэтому возглавила рейд сама. Первое тело им попалось почти сразу. Они не успели сделать и десяти шагов, как отвлеклись на движение откуда-то сбоку. Повернув в ту сторону стволы, кочевники заметили “Стилета” бьющееся в судорогах на земле. Казалось, его тело каждую секунду пронизывает тысяча невидимых молний. Тем не менее человек все еще был жив. Страдал, как в аду, однако никак не мог испустить дух. И не кричал. Хотел бы, наверное, однако был не в силах открыть рот и выпустить наружу хоть часть своей невыносимой боли. Селита сглотнула, на секунду задумавшись: стоит ли прекратить страдания несчастного? Но, подумав немного, решила оставить все, как есть. В конце концов, среди “Стилетов” нет “хороших парней” - каждый из них заслуживал участь в сто крат хуже! В это самое мгновение, на долю секунды перед глазами Селиты вдруг все потемнело, а уже в следующий миг она осознала, что ее взломали. - Ма… на моем внутреннем интерфейсе вдруг появилась полупрозрачная карта этой базы, а одна из комнат отмечена огромным красным крестиком, над которым написано: “Пленники здесь”... Голос ДеЛу заставил Селиту вздрогнуть, ибо внезапно она осознала: взломали не только ее. Взломали всех кочевников, ибо каждый из семьи Баккеров сейчас смотрел перед собой состроив весьма озадаченное выражение лица. - Афшин, - негромко позвала Старейшина лучшего нетраннера племени. - М? - обычно женщина не позволяла себе столь пренебрежительно обращаться к главе своего клана, однако сейчас Селита молодую нетраннершу отлично понимала. - Можешь объяснить, что происходит?.. Секунду Афшин молчала, потом, наконец подняла взгляд и прямо взглянула в глаза Старейшины: - Нас взломали. - Это я поняла! - едва успев подавить раздражение, выплюнула Селита. - Но разве ты не говорила, что твой “лед” достаточно прочный? Еще один долгий взгляд. Судорожный вздох. - Я ошиблась. Селита моргнула, борясь с желанием отвесить нетраннеру увесистую затрещину: - И все?! Это все, что ты можешь сказать?! Очередной тяжелый вздох со стороны девушки, затем неуверенные слова: - Да… Мне, правда, больше нечего сказать, мэм... Разве только то, что я никогда раньше такого не видела, Старейшина. Кем бы ни был этот Винсент Прайс… нам не стоило с ним связываться. Будто я сама этого не знаю! - мысленно выругалась Селита, однако все, что ей оставалось, отрывисто кивнуть, и быстро зашагать в направлении комнаты, указанной на карте. А какой, в сущности, у нее еще был выбор? Если бы гребаный “директор” захотел, весь ее небольшой клан, судя по всему, мог быть уничтожен за несколько минут. Пока “Мистер Прайс” проявлял удивительное благодушие и помогал “Баккерам”, но сколько продлиться такая ситуация, сказать не мог никто. Рейдовая группа свернула в отмеченный на карте коридор, стараясь не обращать внимания на тела “Стилетов”, то и дело попадающиеся на их пути. Все “разбойники Пустошей” были вполне себе живы, однако вряд ли были довольно этим, ибо корчились на земле, и пытались кричать. Но из их ртов не вырывалось ни звука. Наверное, именно это особенно пугало. Открытые рты, искаженные мукой лица, но звенящая, обволакивающая, абсолютно неестественная тишина, будто бы наполненная болью до самых краев… - Похоже, мы на месте, - произнес ДеЛу, глядя на массивную дверь, которая открылась, стоило кочевникам подойти ближе. Как ни странно, корпорат снова не соврал - маршрут привел “Баккеров” к тюрьме, где содержались пленники. Своих Селита узнала сразу: те вскочили и бросились к решеткам, как только услышали знакомые голоса. Освободить их не составило никакого труда, прежде всего потому, что двери их камер открылись, при приближении “Баккеров”. Почему-то проклятый "директор" не стал отворять их раньше, хотя, наверное, мог бы. В следующее мгновение, Селита заметила, что занята еще одна камера. Там сидела девушка - на вид, не старше того самого корпората, благодаря которому им удалось совершенно без потерь освободить плененных родственников. В пленнице явно угадывалась кочевница - Селита давно научилась отличать свободных жителей Пустошей от трусливых статиков. Заключенная явно переживала не лучшие времена: синяки по всему телу, в нескольких местах сломанные конечности, лицо, изуродованное шрамами. Да, девушка явно когда-то была красива: более того, дабы вернуть былую красоту, нужно приложить не так уж много усилий… если, конечно, в кармане у нее достаточно эдди. Судя по виду, денег у пленницы не было. Да и смогут ли самые современные импланты починить этот взгляд: взгляд полный усталости и абсолютного безразличия к собственной судьбе? И через что же пришлось пройти бедняжке, если она обзавелась таким взглядом?.. - Эй… - Селита подошла ближе к двери камеры, которая, на этот раз сама открываться не спешила. - Девчушка?.. Ты там как?.. Лишь тишина была ей ответом. Заключенная не изменила выражения лица, а во взгляде ее все так же не просматривалось ничего, кроме пустоты. - Мы поможем тебе, - продолжила попытку достучаться до сестры-кочевницы Селита. - Скажи, как тебя зовут?.. Старейшине клана Баккеров казалось, будто и на этот раз она ответа не получит. Однако в следующую секунду, в глазах девушки-пленницы проснулось что-то… что-то осознанное. - Ви… - голос кочевницы прозвучал едва слышно, но все же прозвучал. - Меня зовут Ви… ___________________________________ *”Метакорп” - это одна из “народностей” кочевников. Самый молодой и самый неоднозначный “народ”, надо сказать, ибо они, как это ни странно, одновременно и кочевники, и корпорация. В основном, “Мета-корп” занимается строительством морских объектов и морскими перевозками, но также предоставляет различные военные услуги. Основана же народность бывшими военными во главе с Джонатаном Метой. Этих самых военных собственное начальство бросило на произвол судьбы, и те психанули, не желая умирать за ценности правительства США. В конце концов, ребята угнали самолеты и пару военных кораблей вместе с такими же разочарованными в собственном правительстве солдатами, объявили себя кочевниками, и, в какой-то момент основали свою “нацию”. Подробнее: https://cyberpunk.fandom.com/wiki/MetaCorp ; “Лазарь-Групп” - одна из крупнейших и самых известных корпораций, которая предоставляет военные услуги. Основана Эмилем Лазарем, который, будучи военным, брошенным в джунглях Южной Америки, также разочаровался в собственном начальстве и правительстве, и, в конце концов, покинул военную службу, приняв предложение Нельсона Кадзодолуса о создании собственной корпорации, предоставляющий военные услуги. Подробнее: https://cyberpunk.fandom.com/wiki/Lazarus ; Забавно, что даже Дональд Ланди (основатель “Милитех”), будучи генералом США, разочаровался в собственном правительстве (там дело было в коррумпированности чиновников и мошенничестве с госзаказами, из-за которых солдаты его страны получили старые и неэффективные винтовки, вместо технологичных и удобных), в конце концов, покинул военную службу, принял предложение Антонио Лучесси, и встал во главе “Милитех”. Я все это к тому, что у Курта Хансена действительно есть на кого равняться, и Армия США (и НСША) имеют длинный список выдающихся военных, которые покинули ровные ряды Вооруженных Сил и сделали не просто успешную, а супер-успешную карьеру в различных корпорациях (а иногда даже основывали свои).