Тернии

«Тонкая полоска серебристого лунного света скользила по складкам массивного пурпурного одеяла, предательски свесившегося с края моей кровати. Этот свет... Сегодня особенно холодный.»

Я проснулся практически в полночь; взгляд моих кремовых глаз, не моргая, сверлил потолок комнаты из тёмного шоколада. Поначалу я подумал, что причина моего пробуждения кроется в остаточных болях в горле, но... Она оказалась куда более горькой – сердце колотилось раза в два быстрее обычного, отчего я испытал стыд перед самим собой – за свою слабость и за эту внезапную волну пожирающей внутренности и разум тревоги. В чëм дело? Вчера я без затруднений вернулся домой – подумаешь, наша встреча с Карамельной Стрелой оказалась не более чем повседневной стычкой, не достойной даже капли моего внимания. Она ведь не пожаловалась королю. А если бы и пожаловалась, я бы нашёл, что ответить. Змея? Сочту за комплимент. Я вытащил руку из-под одеяла и протянул её над собой, вглядываясь в кофейно-чëрное пятно тени, которое она отбрасывала на полоску лунного света. Либо я окончательно заболел, либо что-то не так. Вся моя жизнь – это танец среди теней и следование за светом в ситуациях, когда молчание говорит больше слов. Я кутаюсь в это кружево чёрного и белого, как... Как два десерта, из которых я рождён. И будь я трижды проклят, если не смогу отличить кисловатую горечь эспрессо от простой болезненной слабости. Для чего я изучал древнее искусство ведьм, если сейчас валяюсь и сетую на жизнь, как обессиленный безродный бедняк? О Фортуна... Почему иногда желаемое не преподносится на блюдечке с фиолетовой каëмочкой и круглым, слегка подтаявшим шариком мороженого сверху? Я поднялся с кровати, и под рёбрами предательски закололо. С этим надо что-то делать... Я подошёл к шкафу, чтобы снять с полки гранёную склянку с мятой и высыпать пару сухих листов на руку. Выглядят так, будто сиюминутно рассыпятся в порошок... Я давно не засушивал травы – потерял бдительность? Беззвучно горько усмехнувшись, я закинул листки в рот. Щиплет язык. Холодно и немного сладко. Должно успокоить. Сладкое... Всегда успокаивает. Не зря же пломбир оттеняет эспрессо? Я простоял так несколько минут, кажущихся вечностью, тщательно пережëвывая листья, пока они не превратились в кашицу. Когда временно перееду к больному, в свободное время заготовлю пару склянок успокоительного – не хочется сойти с ума раньше времени. Да и вообще не хочется... Этому королевству нужен рассудительный король – сумасшедший у него уже есть. Я вернулся в кровать, но сон долго не шёл – тревожная мысль «что-то не так» не хотела уходить из головы до того самого момента, как сердце перестало бешено колотиться. Я позволил себе закрыть глаза: «спи, Аффогато, нас ждут великие дела...» Я проснулся на рассвете, чувствуя себя выжатым лимоном. Неэлектризованные волосы соломой торчали в разные стороны, и мне понадобилось несколько бесконечно долгих минут, чтобы собрать их в привычные пучок и косу и не выглядеть растрёпанным щенком, в снежную бурю выбежавшим на улицу. У меня планы – заговорить королю зубы, чтобы отпустил в деревню – поэтому надо быть идеальным. Хотя, я и так... Почти всегда. Я распахнул дверь, по своему обыкновению едва не дав по лбу стоящему рядом стражнику, и собирался пройти мимо, но он окликнул меня: –Господин Аффогато! Я изящно обернулся, отвесив печеньке полупоклон: –Доброе утро. Я думал, что он просто хотел поздороваться со мной, но в его шоколадных глазах читался испуг. –Господин Аффогато, вы слышали слухи? «Слышал ли я слухи? Конечно, я ведь только этим и занимаюсь – разгуливаю по Цитадели и окрестностям и акцентирую внимание на бессмысленной болтовне слуг!» – я мысленно закатил глаза, но на деле мой взгляд стал обеспокоенным. –М-м... Не припоминаю. Должно быть, нет. Какие слухи? Я с видом «весь внимание» вопросительно моргнул, глядя на печеньку. –Его Высочество, принца Дарк Чоко, заметили неподалёку от места возведения стены! «Вот так сюрприз, вот так вовремя,» – пронеслось у меня в голове и я помрачнел, что решил моментально скрыть, театральной всплеснув рукой и прижав её к груди в очередном полупоклоне. –Ох, мой дорогой, разве этот предатель осмелится осквернить земли великого королевства Дарк Какао? Я развернулся, вскинув руки над головой, возможно, с чересчур напыщенно сверкающими глазами глядя вверх. –Он не посмеет тревожить покой Его Величества и его подданных, пока я здесь. Вам не о чем беспокоиться – это всего лишь слухи. Знаете, слуги не любят подолгу жить в покое и мире, вот и придумывают всякие... Глупые истории, интриги там... Не берите в голову. Интонационно поставив логичную точку в нашем диалоге, я собрался пойти дальше по коридору, чтобы спуститься на кухню, но тут из-за поворота выскочил разгневанный коротыш и стал тыкать на меня пальцем, будто я только что сказал что-то дикое или, наоборот, слишком сложное для его дикого мозга. Что за безумец?.. –Доброе утро, господин Кранчи Чип. Пришли собственноручно опровергнуть мои слова, а на деле укрепить их истину? Прошу. Я спокойно махнул рукой, как бы приглашая любителя кремовых волков говорить, а тот, по обыкновению кипя от ярости, стал тараторить, с каждой минутой повышая голос, от чего мне пришлось зажмурится и слегка отшатнуться назад. –Ты... Ты понятия не имеешь о том, кто такой принц Дарк Чоко! От одного только его вида ты подожмëшь хвост и убежишь! Я вздохнул и непонимающе развёл руки в стороны: –Конечно, конечно, мой маленький друг, я ведь явился сюда вовсе не потому что узнал о семейном горе Его Величества. Бесспорно, я ничего не знаю, а вы, как терпеливый учитель, которого крайне трудно вывести из себя, мне всё расскажите. Я прав, господин Кранчи Чип? Я проскользнул мимо него, позволив себе небольшую дерзость – потрепать его по волосам, от чего он дёрнулся, как ошпаренный, а лицо его покраснело от гнева. –Змеëныш, всегда найдешь, что сказать! Рано или поздно договорится твой лукавый язык, запомни мои слова! –Прискорбно слышать, господин Кранчи Чип. Я поднял на коротыша взгляд полных грусти кремовых глаз. –Вы желаете мне зла, хотя я для вас творю добро. Вот так и трудись на благо, когда вокруг сплошная неблагодарность... Я вздохнул и двинулся к лестнице, напоследок обернувшись и продолжив уже спокойным тоном: –Кстати говоря, хвоста у меня нет, чтоб поджимать. В отличие от некоторых. Я расплылся в обворожительной улыбке и оставил Кранчи Чипа кипеть и вываливать свою злость на ошарашенного стражника, а сам отправился вниз, на кухню. Меня ждут великие дела, а время слишком ценно, чтобы тратить его на... Преданных поклонников старого пня и хвостов.

***

Кухня встретила меня не вчерашней тишиной, а звоном посуды, переговорами слуг вполголоса и всеобъемлющим горьким запахом крепкого кофе. Ладно, так тоже неплохо. Я прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди и дожидаясь, когда меня кто-то заметит. Наконец, мой взгляд встретился с взглядом повара, и его глаза вспыхнули. –Доброе утро, господин Аффогато! Идите в столовую и ни о чëм не переживайте. Я обеспокоенно поджал губы: –Как не переживать? На кухне такой переполох, какого не было, пожалуй, с дня моего появления здесь. Я покачал головой, а повар издал сожалеющий вздох. –Возвращение Его Высочества навело суету в обществе. Если бы не он, всё было бы спокойно. –Неужели вы тоже верите этим дурацким слухам, которыми пронизана вся Цитадель от низов до, пожалуй, приближённых Его Величества? Я легонько ударил себя по лбу – ну почему простой народ так легко сбить с толку? Я отказывался верить во внезапное появление принца – оно грозило разрушить мои планы. –Что вы, господин Аффогато! Я бы не поверил, если бы своими глазами не видел! Повар округлил глаза, и я невольно нахмурился – не может же это в самом деле быть правдой? Может, он просто ошибся? Мне стоит быть начеку. Я благодарно кивнул: –Понял, приношу свои извинения, в ваших словах я ни капли не сомневаюсь. Я сделал виноватый шаг назад. –Я, пожалуй, пойду – не хочется опаздывать в столовую. Не дав повару возразить, я захлопнул дверь у него перед носом и направился дальше по коридору к массивной двери в столовую. Моего прихода никто не заметил – большинство было занято пустыми разговорами, как я понял, о Дарк Чоко. Это начинало раздражать. Я прошёл к своему месту неподалёку от главного. Короля в помещении не было, и я смог вздохнуть свободно... Одной проблемой меньше. Спустя несколько мучительно долгих минут я уже сидел и топил чайной ложкой шарик мороженого в кружке с эспрессо. Он уже подтаял и стал почти коричневым, но никак не хотел растворяться полностью, а я сидел и бездумно смотрел на него, подперев голову свободной рукой. Напротив меня со скрипом села Карамельная Стрела и вогрузила на стол высокий стакан с баббл-ти. Как же я далёк от таких... Вкусов. Я невольно поморщился. –Если тебя так бесит моё общество, старайся хотя бы не подавать виду! Кажется, Карамелька заметила изменения в моём лице, и я поспешил оторвать полный безразличия взгляд от своей кружки и направить его в прямо её глаза. –Это я не от вас. Я не удосужился даже поздороваться, продолжая лениво размешивать уже растаявший пломбир в кофе. –А от чего? От того, что давно не пакостил никому? Сделал гадость – сердцу радость? Я разочарованно покачал головой: –И опять вы ведёте себя, как необузданный подросток, госпожа первая дозорная. Я всего лишь выразил негодование насчёт вашего напитка. Противоречит моим вкусовым рецепторам. –А сам-то?! Пьëшь какую-то непонятную жижу, похожую на очень грязный снег! –Хотите попробовать? Я непринуждённо пододвинул кружку к Карамельной Стреле. –Что? Я не собираюсь пить из кружки, которой касались твои губы! Первая дозорная отклонилась назад на стуле, со смесью гнева и раздражения глядя на меня. Я же, в свою очередь, подпëр голову обеими руками и с лукавым блеском в глазах смотрел на неё. –Имеете что-то против? –Абсолютно всё! Хотя бы то, что это негигиенично! Карамельная Стрела скрестила руки на груди и отвернулась, пару мгновений пытаясь успокоиться, а затем вздохнула: –Я лишь хотела поговорить с вами, а вы, как всегда, всё испортили и вывернули наизнанку. –Разве я виноват, госпожа Карамельная Стрела? Это вы обратили на моё лицо. Если вы от меня без ума, так и скажите, я пойму. Щëки первой дозорной вспыхнули то ли от гнева, то ли от чего-то ещё: –Я?! Без ума от тебя, льстец? Колдун, змеëныш..! –И снова вы меня оскорбляете... Правда глаза режет? Я хмыкнул и сделал глоток из своей кружки. –Заткнись... Карамельная Стрела вскочила из-за стола, оставив баббл-ти, и направилась к выходу. Я, мгновенно загоревшийся интересом узнать, о чём она хотела поговорить, кинулся следом. Первая дозорная поняла, что я иду за ней, но не обернулась, пока мы не дошли до тупика в коридоре. –Вы, наверное, уже слышали про Его Высочество... Карамельная Стрела потупила взгляд и снова вздохнула; прежде я никогда не видел её такой... Раздавленной? –Наслышан от прислуги, госпожа. Не принимал во внимание. Я пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо. –Мы... С ним росли вместе, когда были детьми. Даже дружили и вместе обучались воинскому искусству. А потом... Случилось то, что вы и так, должно быть, знаете. Желание свергнуть Его Величество, предательство, побег... А теперь он вернулся. Что бы это значило? «Карамельная Стрела росла вместе с Дарк Чоко? Вот это поворот,» – я поджал губы и слегка наклонил голову, вопросительно глядя на девушку. Со стороны мы впервые выглядели, как пара заговорщиков, а не как вечно дерущиеся кошка с собакой. –Почему вы решили обратиться именно ко мне? –Ну вы же первый советник, правая рука короля! Вы должны разобраться, понять, обезопасить королевство! Первая дозорная отвернулась, пытаясь успокоить сбившееся от нервов дыхание. –К тому же... Пусть мы с вами и не в ладах, но народ вам верит. Сделайте что-нибудь! Я скрестил руки на груди: –Что я могу сделать, пока нет потенциальной угрозы и даже намёка на неё? Я понимаю ваш страх, но это не повод сходить с ума и поднимать на уши всё королевство. К тому же, у меня на ближайшие недели две уже есть планы, которые не терпят отлагательств. –Какие дела, Аффогато? Карамельная Стрела схватила меня за плечи и резко встряхнула, от чего я, от неожиданности, конечно, едва не потерял равновесия. –Мы говорили об этом вчера. Торговые связи, госпожа первая дозорная, торговые связи. К сожалению, один из наших будущих партнёров тяжело болен, и я должен, во что бы то ни стало, помочь ему. Иначе всё закончится... Летально. Холодное слово, заставившее вчера сердца болезненно сжиматься, вновь слетело с моих уст. Я был не намерен отказываться от обещанной помощи в пользу успокоения кучки испуганных пустой болтовнёй людей. –Вот значит как... Карамельная Стрела замолкла и отпустила мои плечи, пару мгновений глядя в пол, а затем снова вспыхнув: –Хорошо! Иди и договаривайся обо всём с Его Величеством, но учти, если принц, всё же, объявится и поднимет восстание, король тебе благодарен не будет! А я могла бы, если бы только дал хоть крошечный совет... «Не переживай, Карамелька – Дарк Чоко не поднимет никакого восстания, это сделаю я. А от принца здесь даже духа нет,» – подумалось мне, но вслух я сказал другое, и мои глаза блеснули ехидным огоньком: –Так выглядит ревность. –Что?! Первая дозорная вскрикнула и, прошипев что-то оскорбительное в мой адрес, громкими шагами направилась по коридору. Немного погодя, я пошёл следом, но не для того, чтобы бросить пару ответных язвительных комментариев, а чтобы найти Дарк Какао и отпроситься у него. Король появился из ближайшей двери как раз вовремя, и я тут же согнулся в поклоне. –Доброе утро, Ваше Величество. Как ваши дела? –Отвратительно. «Неужели и он сейчас начнёт мне затирать про своего сына? Ведьмы-Создательницы, в какой дурдом я попал?» – я выпрямился, чтобы с сочувствием посмотреть в глаза Дарк Какао. –Мой сын вернулся и явно что-то замышляет, а ты день и ночь где-то шастаешь. Где ты вечно пропадаешь? Неужели не видишь, как мне плохо? Холодные пальцы короля грубо впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Внутри всё скрутило, но мой голос остался спокойным: –Руководил строительством стены, Ваше Величество. Не знал, что у вас такое горе, прошу простить. Чем могу помочь? –Помочь... Дарк Какао задумывается, и я, решив воспользоваться этим минутным замешательством, не удержался и вставил свои пять монеток: –А ещё, если позволите мне дерзость перебить вас, Ваше Величество... Я сделал паузу. –Я бы хотел попросить вас дать мне... Нечто вроде отпуска на пару недель, чтобы я смог наладить сотрудничество с поселениями за пределами стены. –Делай, что считаешь нужным. Но чтоб при возникновении угрозы по щелчку пальцев оказывался здесь, понял? –Понял. Я кивнул, хотя старый пень требовал невозможного. Спятил. Впрочем, уже давно. –Проверю, как ты понял. И раз уж ты здесь, да ещё и без своего... Отвара, или как ты там это называешь, то поможешь мне иначе. Холодная рука с силой толкает меня за дверь, от чего я, не удержавшись на ногах, упал на пол, едва успев выставить руки, чтобы не удариться лицом. –В чëм дело, мой лорд? Я произнёс еле слышно, и сердце в груди бешено заколотилось. Отвратительный день, интуиция не подвела. Исчезнуть бы отсюда, нежели валяться на полу в подобие тряпки. –Замолчи. Ты же не глупый, Аффогато. Щëлкнул замок. Всё те же холодные руки подняли меня с пола и бросили на кровать, отчего я невольно вжался в простыни. Ведьмы-Создательницы, только не... Только не... Мои зрачки расширены от страха, а ему хоть бы хны. Тревожно, больно. Кажется, я умру на месте... Да лучше бы умер... Сидел бы в своей комнате и не высовывался в такой день... Где твои мозги Аффогато?!

***

Темнота и пелена перед глазами. Я сижу в углу своей комнаты, обняв свои колени. Он посмел ко мне прикоснуться. Он посмел обходиться со мной, как с игрушкой... Со мной, со своим первым советником. Противно. От себя, от него, от этой жизни, от всего на свете. Я встал и подошёл к зеркалу, вглядываясь в своё отражение в полутьме – шторы были опущены, я не хотел видеть света в таком состоянии. Из зеркала на меня глядел жалкий печенька с размазанными по всему лицу пурпурными тенями, опухшими глазами и во все стороны торчащими, как солома, выбившимися из косы волосами. Вся моя красота словно в миг испарилась. И чем я это заслужил?.. Медленно, почти ритуально я распустил растрёпанные волосы и стал бережно их расчёсывать. Если опущенный король решил опустить ещё и меня, я ему это не позволю. Пусть... Пусть обращается, как с игрушкой, пока живой. Посмотрим, как он запоëт, когда на трон королевства Дарк Какао взойду я, а я не отступлю от своей цели. Даже такое... Не сможет меня сломить. Я рождён летать, а не пресмыкаться перед тем, кто дальше собственного носа не видит, а до носа – только безумные выдумки. Завтра же уезжаю отсюда, и пусть этот старый пень приходит в себя! Ненавижу, как же я его ненавижу... Я склонился над столом, закрыв лицо руками и дав волю слезам. Да, быть может, сейчас я слабый. Но это не оправдывает короля. И после такой выходки... Я стану лишь сильнее. Чем меня теперь можно напугать? Я упал на кровать и истерично рассмеялся, глядя в потолок. Путь к власти и в правду тернист. Но кто сказал, что у меня с собой нет секатора?