Боль

Ледяной ветер завывал и бился в оконной раме, сквозняком проникая в комнату и шурша массивными тëмно-пурпурными шëлковыми занавесками. Голова раскалывается, так не хочется вставать... Я перевернулся на спину и разлепил тусклые кремовые глеза. В помещении было темно, так что я мог безболезненно смотреть в эту черноту, тщетно пытаясь проглотить вязкую слюну. Ведьмы-Создательницы... Кажется, я доигрался. Как же щипет горло... Я с трудом нашёл в себе силы подняться и сесть. Я не чувствовал никакой энергии, меня будто разом опустошили... Искусный лекарь и так глупо заболел. Надо было переждать буран в какой-нибудь забегаловке... Все планы насмарку – освежающий и бодрящий мятно-шоколадный вкус победы сменился горечью кофейных зёрен.

***

На ватных ногах я встал с кровати и подошёл к окну, желая плотнее его закрыть, и меня тут же передёрнуло от холода – мой организм даёт слабину, и я должен уничтожить это на корню. Я согнулся и зажал рот рукой, содрогнувшись от внезапного приступа кашля. Если кто-то в этом королевстве и знает, как лечить простуду, а я надеялся, что это она, то только я... Если я хочу сегодня помочь тому больному печеньке и его семье, то я должен взять себя в руки – превозмогая боль в моих сахарных суставах, я выпрямился и в пару шагов очутился перед стеллажом со склянками, количество которых вчера... Очень сильно расширилось. Тонкий гранёный хрусталь, за тебя я оказался вынужден платить здоровьем... На нижних полках стеллажа стояли ингредиенты для моих отваров и зелий – кислые и приторно-сладкие ягоды, тягучая, как самая неискренняя ложь, карамель, высушенные и едва ли не превратившиеся в труху лепестки ванили... Ромашка. Обычная горькая аптечная ромашка. То, что мне сейчас нужно, пусть я и недолюбливаю её вкус. Моим запасам позавидовал бы даже самый талантливый повар в королевстве – я достал небольшой стеклянный чайник и закинул на дно сухие листья. Теперь мне стоило залить эту горечь кипятком, поэтому я, дрожащими руками держа чайник с осторожностью, которой позавидовала бы сама Карамельная Стрела... Почему я вообще про неё вспомнил? Вышел из комнаты и поплëлся на кухню, надеясь, что не попадусь никому на глаза и избегу любопытных вопросов подданных старого короля.

***

Эхо моих неуверенных шагов разлетелось по всей площадке, пока я спускался по отдалённой лестнице, сейчас предназначенной для слуг, а раньше... Одним Ведьмам-Создательницам известно. Я бы спокойно добрался до самого низа, глядя на ступени из-за чайника, если бы кому-то из кухни срочно не понадобилось наверх и он не зажёг свет... Глаза зарезало, и я прослезился, впопыхах хватаясь одной рукой за шершавую стену, а другой с трудом придерживая чайник. Равновесия удержать не получилось, и я, позорно вскрикнув и распахнув свои бежевые глаза с покрасневшими белками, рухнул прямо в чьи-то крепкие руки, с силой прижав чайник к себе, как самое дорогое; на миг я даже испугался, как бы стекло не треснуло, но оно оказалось слишком толстым и крепким... –Кого... Первый советник? Удивлённый знакомый голос эхом отразился от стен и зазвучал в голове. «Ха-а... Тот назойливый коротыш, слепо преданный своему выжившему из ума королю...» – мне стало вдвойне неловко от своего внезапного падения, так что я тут же попытался выкарабкаться и встать – правду говорят, что стыд – лучший лекарь... –Кхм... Я отдëрнул подол белого ночного платья – появиться в таком на глазах этого фанатика... Что он вообще забыл на кухне в столь ранний час? –Премного благодарен, господин Кранчи Чип. Я отвесил полупоклон, прижав руку с чайником к груди, а вторую заведя за спину. Кислый вкус позора с ноткой забродившего молока пришёл на смену щипоте в горле. Коротыш тут же завёлся и вспылил: –Ты... Да лучше бы ты разбился здесь на лестнице, чем я слушал твою фальшивую благодарность! «Ах да, этот недоумок меня ненавидит, как я мог забыть,» – я едва заметно покачал раскалывающейся головой и совершенно спокойно ответил наглому собеседнику: –Мне крайне больно это слышать, господин Кранчи Чип. Зачем же вы меня поймали, если так ненавидите? Сделали бы вид, что вас тут нет, я бы упал и сломал себе все кости... Я нарочно сделал паузу, прежде чем притворно раздосадованно вздохнуть и продолжить под взбешённые взгляды низкого печеньки: –Вам ведь всё равно. –Я думал, что ловлю Карамельную Стрелу! «Что за чушь?» – подумалось мне, но вслух я лишь усмехнулся: –О, мы с первой дозорной ведь так похожи. Совсем не отличишь. –Гнусная рыбëшка, тебе лишь бы что сказать и подколоть! Я расплылся в привычной лукавой улыбке и проскользнул мимо Кранчи Чипа на кухню, напоследок обернувшись и замерев, зажмурив глаза: –О, да, вы совершенно правы, господин Низкорослик. Я действительно рыба... Рыба в бушующей и глубокой реке политики... –Закрой свой рот! Любитель пожаловаться королю на то, что кто-то не так посмотрел или подышал, хотел полезть на меня с кулаками, но со своей внезапной простудой я наврядли бы выдержал чужие беспорядочные удары, так что успел закрыть и защелкнуть дверь прямо перед его носом. Сейчас мне хотелось закончить приготовление отвара из ромашки и, наконец, избавиться от противного ощущения в горле.

***

Кипяток с умиротворяющим журчанием лился на дно стеклянного чайника, заставляя нетронутые стенки запотеть и нарушая тишину кухни. Тихий звук, почему-то, напомнил мне о родной Кофейной Деревне, и во рту снова стало вязко и горько. Я покачал головой. Я сел за небольшой тёмный дубовый кухонный столик и подпëр голову руками, пристально глядя на чайник и дожидаясь, когда он чутка остынет, с терпением хищника, выслеживающего жертву. Стекло в маленьком узком окне сверху ходило ходуном, из-за непрекращающегося бурана я даже не понимал, утро сейчас или всё ещё ночь. Прошло около десяти минут, прежде чем я перелил отвар в низкую керамическую кружку. Глоток – и горькая жидкость обожгла горло. Но так нужно... Я не могу ещё больше простыть, шатаясь сегодня на морозе.

***

За всё время моего пребывания на кухне ко мне никто не заглянул, так что я оставил чайник и кружку в раковине – не королевское это дело мыть посуду... По сравнению с моментом своего пробуждения, я уже не чувствовал себя так обессилено, поэтому вернулся в комнату и переоделся в привычный роскошный наряд, сильнее кутаясь в чёрную шаль. Я собрал волосы в пучок и подвёл глаза, наконец начиная выглядеть благородно. Вдохнув и выдохнув перед зеркалом, как бы собираясь с силами, я круто развернулся и направился к выходу из комнаты. Стоило мне распахнуть дверь, как ко мне тут же подскочил испуганный слуга: –Господин Аффогато... Почему вы не пришли завтракать? Только теперь я сообразил, сколько примерно времени провёл, залечивая больное горло и прихорашиваясь. Я прикрыл глаза и добродушно улыбнулся, скрещивая руки на груди и качая головой: –Не стоит так переживать, мне просто не захотелось. Сегодня меня ждут великие дела, так что нельзя терять времени... –Какие дела? Низкий голос короля заставил меня распахнуть глаза и согнуться. Что привело этого старого пня ко мне? –Мой лорд... Я опустил взгляд в пол. –Сегодня ведь моя очередь руководить возведением стены, вот я и решил отправиться на место строительства пораньше. Я не решался выпрямиться и молча ждал, когда Дарк Какао уйдёт. Если он сейчас запряжëт меня, то все планы насмарку... Стоило сыграть на моей болезни и остаться в комнате, а после запереться и незаметно улизнуть... Быть может, через окно. –Заботишься о королевских делах. Спустя пару минут молчания проговорил король, а мне так и хотелось съязвить: «нет, о печеньках, на которых тебе откровенно плевать, Тёмная Чародейка тебя побери!», но я сдержался. –Это мой долг, Ваше Величество. –Похвально. «Сейчас ты хвалишь меня, а через пару месяцев народ встанет со мной плечом к плечу, жаждя смены короля,» – я улыбнулся от своих коварных мыслей, но Дарк Какао подумал, что меня обрадовала похвала. –Иди. –Благодарю, мой лорд. Я поспешно разогнулся и тенью проскользнул между ним и стеной, не оставляя старому пню возможности спросить у меня что-то ещё. Когда я оказался на безопасном расстоянии от Дарк Какао, я уже бежал – мне стоило поскорее отпроситься на месте строительства и попросить кого-то прикрыть меня, чтобы беспрепятственно встретиться с больным печенькой.

***

Работа кругом кипела – и уставшие, и полные сил печеньки сновали туда-сюда, перекидывая гигантские шоколадные плиты, обмениваясь вёдрами и балками. Я стрельнул глазами по сторонам в поисках кого-то из моих хороших знакомых или поклонников, готовых, в случае чего, меня прикрыть. Первым я заметил печеньку в длинном сереневом платье с волосами, собранными наподобие моих. Ах, фанаты... За долю секунды я появился у него за спиной: –Работа во всю кипит в столь раннее утро. Глаз радуется! –А?! Мой бедный поклонник испуганно обернулся, едва не расплескав молоко, от чего я незаметно отряхнул подол. –Ах, прошу прощения! Не хотел вас пугать. Я отвесил поклон, а печенька передо мной нервно сглотнул: –Г-господин Аффогато... Это вы простите, что не заметил вас... –Задумались, замечтались... Всё бывает. С ласковой лукавой улыбкой я смотрел на него из-под полуприкрытых глаз, и поклонник, мало помалу, начинал успокаиваться. Я понял, что пора... «Душить жертву». –Так вышло, что мне понадобилась ваша помощь... Не переживайте, ничего сложного. Я поспешил заверить печеньку. –Сегодня у меня никак не получится руководить возведением стены. Я... Должен помочь одному старому близкому другу, поэтому прошу вас оказать мне услугу... Я схватил собеседника за руку и заглянул в его кофейные глаза, светящиеся обожанием. –Для вас всё, что угодно, господин Аффогато! Только скажите, когда вы проведете следующий урок... Я не дал ему договорить: –Для вас – в любое время, если сегодня прикроете меня и, в случае расспросов от... Вышестоящих. Я специально сделал акцент на этом слове, имея в виду Дарк Какао или кого-то из его прихвостней вроде Карамельной Стрелы, хотя мой заслуженный титул был гораздо выше её.... –Скажете, что я был. Идёт? Я крепче сжал чужую руку, на что печенька энергично закивал головой: –Конечно-конечно, даже не переживайте, господин Аффогато!

***

Так быстро я ещё никогда не смывался – через пару минут я был уже далеко от стены, а мои следы запорошило снегом, так что доказательств моего «побега» не оставалось. Ориентироваться в непроглядном сахарно-белом массиве было практически невозможно, и на миг я задумался, смогу ли найти деревню, но упрямо двинулся вперёд – кто ищет,тот всегда найдёт. Возможно, сегодня Фортуна снова улыбнётся мне...

***

Острые размыто-шоколадные очертания деревни подобно миражу вырисовывались посреди снежной пустыни перед моими глазами. Чем ближе я подходил, тем сильнее становилось моё разочарование... Нет, не поселением – королём, которому было откровенно плевать на эти покосившиеся продуваемые всеми ветрами приземистые здания. Сколько печенек сейчас дрожат в этих... Этих... Домами их точно не нельзя. Убежища? Я вытащил бумажку с адресом из кармана в надежде сориентироваться – далеко не на каждом доме висела табличка, и я на миг подумал, что мои поиски бесполезны, как вдруг наткнулся на искомый дом. Я трижды постучал в покосившуюся дверь, которая, казалась, была готова тотчас рассыпаться в труху от моих почти невесомых прикосновений. Открыла мне высокая печенька в заляпанном чем-то густым и чёрным, отдалённо напоминающим лакрицу, фартуке и с затуманенными глазами. –Кто... Вы? Чем могу помочь? Она жестом пригласила меня войти, что я и сделал, напоследок обернувшись и, насколько возможно, плотно закрыл дряхлую дверь. –Госпожа, простите за вторжение... Я отвесил лёгкий извиняющийся поклон. –Меня зовут Аффогато, я первый советник короля Дарк Какао, но... Заметив расширившиеся от гнева с примесью испуга зрачки печеньки, я поспешил продолжить: –Здесь и сейчас это не имеет значения. Я пришёл, чтобы помочь вам – адрес мне дал друг вашего родственника. До меня дошли печальные сведения, что ваша семья страдает от болезней, а деревня продувается и подвергается нападениям монстров из лакричного моря. Я прав? Зрачки помутнëнных глаз забегали по помещению, и я проследил за ними. Дом, как я и думал, оказался обставлен скудно – старый стол, наполовину сгнивший шкаф, почти завявший цветок в горшке... Из-за двери в соседнюю комнату послышалось: –Мама? Кто там? –Советник короля. Со вздохом ответила печенька, а я покачал головой: –Я же сказал, это не имеет значения. Я понимаю, что вы страдаете от его халатности, поэтому и пришёл вам помочь. –Вы что... Хотите стать следующим королём? Я искренне не понимал, как эта больная печенька разузнала все мои планы из одной фразы, поэтому поспешил выпрямиться, завести руки за спину и обхватить одной рукой запястье другой. –Сейчас не об этом речь, я лишь хочу помочь, госпожа. –Верю на слово. Печенька вздохнула и открыла дверь в комнату, куда я и вошёл. На старой кровати лежал ребёнок, то и дело содрогаясь от кашля. Рядом на табуретке сидела печенька помладше, чей голос я сразу узнал: –Мама, он пришёл нас грабить? –Что? Я сам не заметил, как отшатнулся. –Карамелька, я помогаю совершенно безвозмездно. Мне больно видеть, что печеньки страдают – сердце обливается кровью... Ласково назвав ребёнка, я, почему-то, вспомнил Карамельную Стрелу. Надеюсь, здесь я её не встречу... И так хватило, что спутали. –Если вы правда сможете хотя бы облегчить его боль... Я отдам всё. Тихо проговорила мать, кивнув в сторону сына. Я подошёл к малышу ближе и склонился над ним. –Пока ничего особо серьёзного... Но, если затянуть, может закончиться... Летально. Я тяжело сглотнул – мне внезапно стало не по себе. –А что такое «летально»? Пролепетала печенька, но мать оставила её вопрос без ответа, лишь хрипло уточнив: –Вы врач? Я не хотел её расстраивать, да и назвать меня кем-то другим не поворачивался язык, так что я лишь кивнул. –Да. Спустя пару секунд молчания я продолжил: –Я помогу ему, мне нужно несколько дней. –Ему не станет хуже за это время? Печенька прижала мало чего понимающую дочь к себе и со страхом глядела на сына. –Нет, не должно. Я успею и сделаю всё возможное. Я отвернулся от кровати. –Вам есть куда временно переехать в город рядом с Цитаделью? Боюсь, мне будет трудно каждый день сбегать от... Короля. Мать покачала головой: –Я боюсь, он не перенесёт долгого перехода, да и приютить нас почти некому. –Тогда... Мои бежевые глаза загорелись: –Я перееду сюда. –Как? Вы же только что сказали, что вам придётся сбегать. –Не беспокойтесь об этом, госпожа. У меня есть план. На самом деле пока что у меня никакого плана не было, но это не значило, что и не будет – я слишком легко приспосабливаюсь к быстро изменяющейся ситуации. Нужно что-то сказать старому пню и пару дней пожить здесь... Я всё смогу.

***

Когда я покидал обветшалый дом страдающей семьи, до меня донеслись обрывки фраз: –Мама, а почему те слуги короля, которые приходили раньше, требовали у нас денег и насмехались, а этот добрый? –Замолчи. Я чувствую, что он не такой, как они. Он останется верен своему слову...

***

Найти дорогу в Цитадель по бескрайней молочно-белой снежной пустыне оказалось едва ли менее сложно. Во рту было противно сухо, мне нужно как можно быстрее придумать план. «Экспедиция? Просто исследование дальних земель для возможного будущего сотрудничества? Во что больше поверит старый король?» – я прокручивал в голове всевозможные варианты, как вдруг в паре метров надо мной просвистела стрела. Я схватился за подол платья и резко дёрнулся в сторону, оглядываясь. «Неужели покушение? Кто-то узнал о моих похождениях?» – сердце пропустило один удар. –Просто замечательно! Правая рука Его Величества где-то шляется вместо того, чтобы работать. Саркастичный голос первой дозорной зарезал слух, и я, всё ещё полностью не отойдя от внезапного шока, покачал головой, как только она приземлилась передо мной, упав откуда-то сверху. На дереве сидела, что ли? –А я только вспоминал вас, госпожа Карамельная Стрела. –По какому поводу такая честь? Испугался, как бы не поймала тебя за грязными делишками? Первая дозорная скрестила руки на груди, осуждающе глядя на меня. –Я не занимался никакими «грязными делишками», как вы могли такое подумать? Просто соскучился. Я расплылся в обворожительной улыбке, но на Карамельную Стрелу это не подействовало: –Ври кому хочешь, но только не мне – я мигом тебя раскушу. Признавайся, что делал так далеко от замка? «Всё-то ей интересно, вот назойливая...» – проворчал я у себя в голове, а вслух ответил: –Я тут подумал, что было бы неплохо наладить торговые и другие связи с соседними деревушками, вот и отправился на «разведку», чтобы поискать таковые. Я спокойно смотрел в её пылающие от раздражения глаза – я должен держаться уверенно, оплошности непростительны... И даже если сейчас мне воткнут стрелу в сердце, я не отступлю. –А Его Величество знает об этом? –Как раз иду ему сообщать. Поэтому простите, госпожа Карамельная Стрела, мне пора. Я отвесил поклон и развернулся, когда девушка бросила мне вслед: –Ты хоть дорогу знаешь? –А вы хотите проводить? –Да ни за что в жизни! За спиной послышались быстро удаляющиеся шаги по снегу, и я, тяжело вздохнув, поплëлся вперёд, ориентируясь на интуицию. За сегодняшнее утро я слишком многое пережил... Эти бедные печеньки совсем одни, они не получают никакой поддержки ни от короля, ни от его подданных. У них попросту никого нет – всеми отвергнутые и забытые, пытающиеся справиться с монстрами и болезнями самостоятельно. Ведьмы-Создательницы, они так напоминают меня в юности... Для себя поддержкой и опорой стал я сам, ибо ни одному печеньке не было до меня дела. А они... Я помогу им любой ценой. Впервые за долгое время на этой морозной земле я почувствовал что-то тёплое – по щеке скатилась горячая слеза. Что со мной происходит?..

«Даёшь слабину, Аффогато? Слëзы – явно не удел сильных. Или тебе так сильно хочется оправдать себя, что ты ищешь своё отражение в каждом больном или бедняке? И, при таком раскладе, ты всё ещё планируешь стать королём?»